স্নান

হে শুনলান তার পেছনে থাকা অপরিচিত ছোট শহরটির দিকে একবার তাকাল।龙君-এর সঙ্গ ছেড়ে এভাবে চলে যাওয়ার কথা ভাবতেই তার মনে হলো, যেন কোনো নিরাপদ আশ্রয় থেকে বেরিয়ে পড়ার মতো এক অদ্ভুত অস্বস্তি কাজ করছে।

“তাহলে আমি চললাম।” হে শুনলান দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে龙君-এর দিকে তাকিয়ে মিনতিভরা কণ্ঠে বলল, “যদি—আমি শুধু যদি বলছি—আমরা ভেতরে গিয়ে কোনো বিপদে পড়ি…”

龙君-এর অভিব্যক্তি ছিল ভাবলেশহীন: “তাহলে সমুদ্রের দিকে দৌড়ে আসবে।”

“তোমার বড়দের সাথে আমার কথা হয়েছে, তুমি যতদিন সমুদ্রে থাকবে, আমি তোমাকে রক্ষা করব।”

হে শুনলান কথাটির অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে নিল: “শুধু সমুদ্রে?”

龙君 দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন: “শুধু সমুদ্রে।”

হে শুনলান কিছুটা হতাশ হলো: “আচ্ছা… তবে আমরা দ্রুত কাজ সেরে ফিরে আসব, প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনে নেব।”

চলে যাওয়ার আগে সে হাত জোড় করে তাকে প্রণাম জানাল, “龙君 রক্ষা করুন, যেন কোনো ঝামেলায় না পড়তে হয়।”

龙君: “……”

“একটু দাঁড়ান।” হে শুনলান কেবল ঘুরেই দাঁড়িয়েছে, অমনি龙君 তাকে ডাকলেন।

“কী হয়েছে? কী হলো?” হে শুনলানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “龙君 কি দয়া করলেন? মত পাল্টালেন? আমাদের সাথে চলবেন?”

龙君: “……না।”

তিনি হে শুনলানের দিকে একটি গোলগাল ছোট পাথর ছুড়ে দিলেন।

হে শুনলান দ্রুত সেটি লুফে নিল। হাতের তালুতে গোল পাথরটি দেখে সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী?”

龙君: “পরীর খোলস।”

হে শুনলান: “……”

আগে যেন একবার বলেছিল, অন্য জগতে যাওয়ার জন্য সে যে শরীর ব্যবহার করছে তা হলো ‘পরীর খোলস’। এটা সেই একই জিনিস নয় তো!

হে শুনলানের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। তার এত বড় শরীরটা! মা-বাবা কত কষ্ট করে তাকে এক মিটার পঁচাত্তর সেন্টিমিটার উচ্চতার স্বাস্থ্যবান এক তরুণ বানিয়েছিলেন! সেটা কি তবে এই ছোট পাথরটিতে পরিণত হয়েছে?

হে শুনলান হাঁ করে রইল। সে ভাবল, ছোটবেলা থেকেই তার মাথা অন্যদের চেয়ে শক্ত ছিল। মনে পড়ে, স্কুলে যাওয়ার সময় উত্তেজনার চোটে ক্লাসরুমের দরজার ফ্রেমে ধাক্কা খেয়েছিল, আর তার মাথায় আঘাত লেগে মেঝের টাইলস ভেঙে গিয়েছিল… এটা কি তবে এই পাথর বা ‘পরীর খোলস’-এর সাথে সম্পর্কিত?

“এটা সাথে রাখো।”龙君 তার মনের কথা জানতেন না, শুধু বললেন, “কাজে দেবে।”

তিনি এর কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না। হে শুনলান পাথরটি পকেটে ভরে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঘুরে দাঁড়াল।

—এই লোকটা শেষ পর্যন্ত মত পাল্টাল না, এর হৃদয় মনে হয় পাথরের মাথার চেয়েও শক্ত।

হাই পোর (সমুদ্রের বৃদ্ধা) জানতেন না তাদের মধ্যে কী কথা হয়েছে, তিনি শুধু জানতে চাইলেন এই তরুণ কেন যাচ্ছে না। হে শুনলান কোনোমতে একটা অজুহাত দিয়ে এড়িয়ে গেল এবং অন্য প্রসঙ্গে কথা শুরু করল।

হাই পো সহজেই ভুললেন এবং তাদের জিজ্ঞেস করলেন তারা কোথা থেকে এসেছে, বাড়িতে কী হয়েছে।

হে শুনলান না লুকিয়েই বলল: “আমরা লিনহাই রাজ্য থেকে এসেছি…”

সে এখনো নিজের দেউলিয়া হওয়ার গল্পটা বানিয়ে শেষ করতে পারেনি, তার আগেই হাই পো করুণাভরা দৃষ্টিতে তাকালেন: “লিনহাই রাজ্য? ওহ, তাহলে তো আমি জানি।”

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, “কী সর্বনাশ হয়েছে!”

হে শুনলান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল: “খবরটা কি চেনঝিউ শহরেও পৌঁছে গেছে?”

“সবাই জেনে গেছে।” হাই পো হাত পেছনে রেখে মাথা নাড়লেন, “আমাদের এই চেনঝিউ শহরে যদিও নিজেদের দেবতাদের পূজা করা হয়, তবুও যারা সমুদ্র নিয়ে কাজ করে, তারা নৌকায় ওঠার সময় কমবেশি ‘龙君 রক্ষা করুন’ বলে থাকে…”

তিনি একটু থামলেন, তারপর ম্লান হাসলেন, “ওহ হ্যাঁ, এখন আর龙君 বলা যাবে না, এখন বলতে হয় ‘হাই জুন’ (সমুদ্রের প্রভু), এসব বিষয় এড়িয়ে চলতে হয়।”

“গতবার কেউ একজন কোনো এক বড় কর্তার সামনে龙君 বলায় তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে বেত্রাঘাত করা হয়েছিল!”

হে শুনলান আক্ষেপ করল: “এতটা গুরুতর?”

“তা তো বটেই।” হাই পো আলোচনার আগ্রহ পেলেন, “আহা, সবটাই তো প্রেমের দায়।”

“হুম?” হে শুনলান থমকে দাঁড়িয়ে দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কীসের প্রেমের দায়?”

“তুমি লিনহাই রাজ্যের মানুষ, তুমি এটা জানো না?” হাই পো তার চেয়েও অবাক হলেন এবং তার সাথে হাঁটতে হাঁটতে বলতে লাগলেন, “লিনহাই রাজ্যের সেই ড্রাগন কন্যা, বর্তমান সম্রাটের সাথে যখন তিনি রাজপুত্র ছিলেন, তখন তাদের প্রেম ছিল। কিন্তু ড্রাগন কন্যার নামের সাথে ‘ড্রাগন’ শব্দটি যুক্ত, ঠিক যেমন龙君-এর মতো, তিনি ছিলেন স্বাধীনচেতা, পার্থিব কোনো কিছু তাকে বাঁধতে পারত না, তাই তিনি সম্রাটকে মাঝপথে ত্যাগ করেছিলেন।”

“কে জানত, সেই অবহেলিত ছোট রাজপুত্র সিংহাসনে বসার পর রাগের মাথায় দশ লক্ষ সৈন্য নিয়ে লিনহাই আক্রমণ করবে…”

হাই পো এই সব লোককথা বলার সময় বেশ উচ্ছ্বসিত ছিলেন।

শি লিউ একটু অস্থির হয়ে উঠল: “আমার প্রভু তো কেবল…”

হে শুনলান তার মুখ চেপে ধরে দুর্বল স্বরে বলল: “হা হা, গল্পটা বেশ মজার তো।”

“তাই না?” হাই পো হেসে ফেললেন, “অবশ্যই, এটা তো চায়ের দোকানের গল্পের মানুষরাই বলে।”

“তবে আজকাল শুধু সম্রাট আর ড্রাগন কন্যার গল্পই শোনা যায়। আমার অবশ্য ড্রাগন কন্যা আর মেনহুন গংজির গল্পটা বেশি ভালো লাগে। দুর্ভাগ্য, আমাদের শেফ গড (খাদ্য দেবতা) কখনো ড্রাগন কন্যার সাথে এমন কোনো গল্পের অংশ হতে পারবেন কি না…”

হে শুনলান অস্বস্তিতে থুতনি চুলকে শুকনো হাসি দিল: “আচ্ছা… পরের বার ড্রাগন কন্যার কাছে শেফ গডের নাম সুপারিশ করব?”

হাই পো হেসে ফেললেন: “আমি ড্রাগন কন্যার দেখা পাব কোথায়?”

“চিন্তা করবেন না।” হে শুনলান তাকে সান্ত্বনা দিল, “যদি কখনো সুযোগ পাই, আপনার জন্য সুপারিশ করব।”

“তুমি ছেলেটা বেশ মজার, সত্যি যদি এমন দিন আসে, তবে এই বুড়ি তোমাকে ধন্যবাদ জানাবে!” হাই পো হেসে মাথা নাড়লেন এবং আঙুল দিয়ে নির্দেশ করলেন, “এই যে এসে গেছি, এটাই।”

তিনি একটি জরাজীর্ণ ঘরের দরজা খুললেন, “গোসলের বড় গামলাটি ভেতরেই থাকার কথা, আমি তোমাদের খুঁজে দিচ্ছি।”

“ঠিক আছে।” হে শুনলান ভেতরে ঢুকে কৌতূহলের সাথে ঘরটি দেখল। গে ডার কথা মিথ্যা ছিল না, তার ঘরে সত্যি বলতে গেলে কিছুই নেই। হাঁড়ি-পাতিল ছাড়া প্রায় শূন্য।

তবে সে হে শুনলানদের আর্থিক অবস্থা সম্পর্কে ভুল ধারণা করেছিল, তারা এখন পুরোপুরি রিক্ত, সত্যিই হাঁড়ি-পাতিল কেনারও টাকা নেই।

সৌভাগ্যবশত, তারা দরিদ্র হলেও আত্মমর্যাদা সম্পন্ন।

হে শুনলান কুয়া ও জ্বালানি সংগ্রহের জায়গা সম্পর্কে জিজ্ঞেস করল। হাই পো জানালেন, তারা যেন আগে গে ডার পানি ও জ্বালানি ব্যবহার করে পানি গরম করে নেয়, তারপর ফিরে এসে সেগুলো পূরণ করে দেবে। হাই পো অবসর থাকায় তাদের আগুন পাহারা দেওয়ার জন্য সেখানেই থেকে গেলেন।

দুজন তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে আগুন জ্বালিয়ে বাইরে কাজে বেরিয়ে পড়ল।

“হেইপ!” হে শুনলান এক বালতি পানি তুলল এবং পেছনে ফিরে শি লিউকে বলল, “আমাদের পরে বাজারে গিয়ে একটা বালতি আর পানির মশক কিনতে হবে, নৌকায় প্রচুর বিশুদ্ধ পানি রাখতে হবে।”

মাছ বিক্রি করে যে সামান্য টাকা পেয়েছে তাতে হবে কি না কে জানে।

“হুম!” শি লিউ সম্মতি জানাল এবং অনায়াসেই দুই বালতি পানি বহন করল। সে চিন্তিত মুখে হে শুনলানের দিকে তাকাল, “তরুণ প্রভু, আপনি কি ক্লান্ত? যদি ভারী লাগে তবে আমাকে দিন।”

“না, ক্লান্ত নই, ভারীও না।” হে শুনলান শক্ত হয়ে বলল, “তুমি বরং নিজের খেয়াল রেখো, এত ভারী বোঝা টানলে তোমার উচ্চতা বাড়বে না!”

সে বুঝতে পারছে না এটা তার ভুল ধারণা কি না, তবে এই জগতে আসার পর থেকে তার শক্তি কিছুটা কমে গেছে বলে মনে হচ্ছে… সম্ভবত এই শরীরটা তার আগের শরীরের চেয়ে বেশি আদুরে ছিল?

“আমার উচ্চতা বাড়বে!” শি লিউ ঠোঁট উল্টে বলল, “আর আমার প্রচুর শক্তি আছে!”

“তরুণ প্রভু, আপনি বরং বেশি চাপ নেবেন না।”

হে শুনলান হাসল এবং তার সাথে গে ডার বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল। সত্য বলতে, শি লিউয়ের শক্তি সত্যিই অনেক। সে তাকে দুই বালতি পানি অনায়াসে বহন করতে দেখে নিজেও চেষ্টা করেছিল, কিন্তু বাস্তবতা হলো, সে এক বালতি তুলতেই ঘামছে।

কিশোর বয়সের ছেলের চেয়ে কম শক্তি থাকাটা হে শুনলানকে কিছুটা হতাশ করল। সে ভাবল, ব্যায়াম আর শক্তি বাড়ানোর বিষয়টি এখন তার তালিকার শীর্ষে রাখতে হবে।

“দিদিমা!” তারা বাড়ির কাছে ফিরে হে শুনলান ডাক দিল, “আমরা ফিরে এসেছি! আপনার ঘর কোথায়? আপনার পানি ব্যবহার করেছি, তাই আপনার পানির পাত্রে কিছু পানি ভরে দিচ্ছি।”

“এই ছেলেটা, সামান্য একটু পানির জন্য…” হাই পো হেসে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, “আমিও তোমাদের সেটাই বলতে যাচ্ছিলাম, পানি গরম হয়ে গেছে, গোসল করে নিতে পারো।”

“ঠিক আছে, অনেক ধন্যবাদ।” হে শুনলান মিষ্টি হেসে ধন্যবাদ জানাল এবং হাই পো-র বাড়িতে পানি ভরে দিয়ে গোসল করতে গেল।

শি লিউ অভ্যাসবশত হাত গুটিয়ে নিল: “তরুণ প্রভু, আমি আপনাকে গোসল করিয়ে দেই…”

“দরকার নেই!” হে শুনলান দ্রুত কাপড় আগলে ধরল, “আমি এখন একজন বুদ্ধিমান প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ, আমি আর তোমাকে দিয়ে গোসল করাতে পারব না!”

“এটা… আচ্ছা।” শি লিউ উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “বাইরে বের হলে কোনো সুগন্ধি নেই, খেলনা নেই… তরুণ প্রভু, আপনি কি সত্যিই একা একা সামলাতে পারবেন?”

হে শুনলান দৃঢ় কণ্ঠে বলল: “পারব, অবশ্যই পারব।”

গোসল করা কি এমন কোনো কঠিন কাজ!

“আচ্ছা।” শি লিউ হাত নামিয়ে নিল এবং বাইরে তাকিয়ে বলল, “তবে আপনি গোসল করুন, আমি এই সুযোগে বাইরে গিয়ে কিছু জ্বালানি সংগ্রহ করে আনি। একটু আগে ওদিকে কিছু শাকসবজি দেখেছিলাম, যদি পাই তবে সেগুলোও নিয়ে আসব, নৌকায় খাওয়ার কাজে লাগবে।”

“তুমি কত কর্মঠ, শি লিউ।” হে শুনলান আবেগপ্রবণ হয়ে বলল, “তুমি কি একটুও বিশ্রাম নেবে না?”

“আমি ক্লান্ত নই।” শি লিউ সরল হাসি হাসল, “তাছাড়া龙君 এখনো নৌকায় আছেন, কাজ দ্রুত শেষ করে ফিরে গেলেই স্বস্তি।”

সে হে শুনলানের জন্য গামলায় গরম পানি ঢেলে দিল এবং ছোট বাচ্চার মতো তাকে অনেকগুলো নির্দেশ দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

“আমাকে তো দেখছি পুরোপুরি বাচ্চা ভাবছে।” হে শুনলান বিড়বিড় করল, “না, সম্ভবত আমাকে বোকা ভাবছে।”

“যাই হোক, আমাকে আরও কাজ করতে হবে, অন্তত একজন নির্ভরযোগ্য প্রাপ্তবয়স্কের মতো আচরণ করতে হবে।”

সে মাথা নেড়ে কাপড় খুলে গরম পানিতে ডুব দিল।

গরম পানিতে শরীর ডুবিয়ে সে আরাম অনুভব করল। বাষ্পে ঘেরা সেই উষ্ণতায় হে শুনলান সন্তুষ্টির সাথে চিবুক গামলার কিনারায় রাখল এবং একটা দীর্ঘ তৃপ্তির শ্বাস ফেলল: “আহ—কি আরাম!”

সে চোখ বুজে কিছুক্ষণ উপভোগ করল, তারপর পাশে রাখা থলিটি ধরল—নারকেল পাওয়ার পর তারা বাকি নারকেলের খোসায় লবণের বদলে টাকা রাখতে শুরু করেছিল। আজই প্রথম সেই থলিটা পুরোপুরি টাকায় ভরেছে।

হে শুনলান হাতের তালুতে টাকাগুলো ঢেলে গুনতে লাগল, তার মন খুশিতে ভরে উঠল—গোসল করতে করতে টাকা গোনা, এর চেয়ে বড় সুখ আর কী হতে পারে!

মুদ্রাগুলো বিভিন্ন আকারের, সবচেয়ে বড়টা চিনির ফলের মতো, আর ছোটটা নখের মতো। সবগুলোর রঙ পিতলের মতো হলুদ। এগুলোর নকশা সাধারণ মুদ্রার মতো গোল বা মাঝখানে ছিদ্রযুক্ত নয়, বরং সাধারণ কয়েনের মতো নিরেট। সামনে-পেছনে তার না চেনা কিছু অক্ষর খোদাই করা।

—সে আগেই শি লিউয়ের কাছ থেকে অক্ষরগুলো চিনে নিয়েছে।

একজন মানুষ যতই অশিক্ষিত হোক, অন্তত টাকার মান বুঝতে হবে! এটাই ন্যূনতম যোগ্যতা!

সবচেয়ে বড়টার মান ১০০, সামনে লেখা ‘শত’, ছোটটাতে ‘দশ’, আর সবচেয়ে ছোটটাতে ‘এক’। পেছনের দিকে সবগুলোর একই লেখা— ‘কিয়ান তং গুয়াং দা’ (টাকা সর্বত্র চলে)।

এটি মানি লেডির (টাকার রানি) প্রতীক।

এই জগতের সব মুদ্রাই মানি লেডির কারখানা থেকে আসে এবং তার প্রতীক বহন করে।

হে শুনলানের হাতে থাকা ২৪৮টি মুদ্রা হলো তাম্রমুদ্রা। শি লিউ বলেছিল, মুদ্রার ওজন অনুযায়ী তামার পরিমাণ ভিন্ন হয়। এর চেয়ে বেশি মূল্যের হলে রুপার মুদ্রার হিসাব করা হয়, যা একই নকশার কিন্তু রুপালি রঙের। রুপার পর স্বর্ণমুদ্রা, যার রঙ উজ্জ্বল সোনালি।

“জানি না কবে স্বর্ণমুদ্রা দেখতে পাব…” হে শুনলান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, জীবনের কঠিন পরিস্থিতির মাঝেও অন্তত একটা লক্ষ্য তো আছে।

হঠাৎ, সে তার পেছনে খসখস শব্দ শুনতে পেল।

এমনটা হতে পারে না! গ্রামটা তো বেশ শান্তশিষ্ট, এর মধ্যেই কি গোসলের দিকে উঁকি দেওয়া কোনো বিকৃত মানুষের দেখা মিলল?

হে শুনলান চোখ সরু করে পানির গামলা থেকে মগটি হাতে নিল, অস্ত্র হিসেবে ব্যবহারের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করল।