পরিচিত মুখ

পিছনের খসখস আওয়াজ ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছিল। হে শুনলান শান্ত মুখে নিজের হাতে জলের পাত্রটি শক্ত করে চেপে ধরল।

আওয়াজ শুনেই বোঝা যাচ্ছিল, এটি কোনো ভুল করে চলে আসা ছোটখাটো প্রাণী নয়, নিশ্চিতভাবেই কোনো মানুষ।

হে শুনলান সঙ্গে সঙ্গে পিছন ফিরে তাকাল না। সে একমনে পিছনের শব্দ শোনার চেষ্টা করল। যখনই বুঝল যে আগন্তুক তার আক্রমণের সীমার মধ্যে এসে গেছে, সে ঝট করে জলের পাত্রটি তুলে পিছন ফিরে এক আঘাতেই তা সজোরে বসিয়ে দিল।

"আহ!" আগন্তুকের আর্তনাদ শোনা গেল।

"মানুষের মতো আচরণ না করে ছিঁচকে চোরের মতো উঁকিঝুঁকি মারা হচ্ছে!" হে শুনলান রাগত স্বরে গর্জে উঠল। একই সঙ্গে সে পাত্রের জল ছিটিয়ে আগন্তুকের দৃষ্টি ঘোলাটে করে দিল এবং সেই সুযোগে আরও কয়েকবার সজোরে আঘাত করল।

"থামুন! ধৃষ্টতা! কে ছিঁচকে চোর... আহ!" বেশ কয়েকবার মার খাওয়ার পর লোকটি চিৎ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। কোনোমতে সে হে শুনলানের আক্রমণের সীমানা থেকে বেরিয়ে এল। সে রাগে মুখ তুলে নিজের আঙুল দিয়ে নিজের মুখ দেখিয়ে বলল, "এই যে আমার মুখটা দেখুন, আমি ছিঁচকে চোর? কেউ বিশ্বাস করবে?"

হে শুনলান তার দিকে একবার তাকাল। ছেলেটি বেশ কমবয়সী, ভ্রু জোড়া তলোয়ারের মতো, চোখ দুটো উজ্জ্বল, মুখে চঞ্চল ভাব। কথা বলার ভঙ্গি আর হাবভাব দেখে মনে হচ্ছে কোনো এক উদ্দাম কিশোর।

—তবে চিবুক উঁচিয়ে যেভাবে সে ওপরের দিকে তাকিয়ে আছে, তাতে তাকে কোনো ধনী পরিবারের বিগড়ে যাওয়া বখাটে সন্তানের মতোই দেখাচ্ছিল।

হে শুনলান দৃষ্টি সরিয়ে নিল, ইচ্ছে করেই বলল, "সাধারণ।"

"কী!" যেন কোনো কিছুতে আঘাত পেয়েছে এমনভাবে সে উঠে বসল। নিজের মুখ দেখিয়ে বলল, "আমার এই মুখকে তুমি সাধারণ বলছ? তোমার কি চোখ নেই?"

তাকে উঠে বসতে দেখে হে শুনলান আবার জলের পাত্রটি তুলল। সে তড়িঘড়ি সরে গিয়ে বলল, "আরে না না, আর মেরো না! আমি চোখ বন্ধ করছি, তুমি দেখে নাও!"

হে শুনলান হাত থামাল। অদ্ভুতভাবে সে ছেলেটির দিকে তাকাল—দেখতে অতটা বুদ্ধিদীপ্ত মনে হচ্ছে না, আবার আত্মপ্রেমীও। ছিঁচকে চোর হওয়ার মতো চরিত্র তো তার নয়।

হে শুনলানকে চুপ থাকতে দেখে সে ভাবল, নিশ্চয়ই তার রূপের জাদুতে সে মুগ্ধ হয়ে গেছে। গর্বের সঙ্গে সে একটা শব্দ করল, "কী হলো? এখন আর কথা নেই?"

হে শুনলান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি আসলে কে?"

"তুমি আমাকে চেনো না?" লোকটি চমকে গিয়ে চোখ খুলল। হে শুনলান সহজাত অভ্যাসে আবার পাত্রটি তুলল।

"আরে!" সে দ্রুত চোখ বন্ধ করে নিজের মুখ এগিয়ে দিল, "ভালো করে দেখো! সত্যিই চেনো না?"

হে শুনলান কিছুটা চিন্তিত হয়ে পরীক্ষা করার মতো জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি স্থানীয় এলাকায় বেশ পরিচিত?"

যুবকটি কিছু একটা আঁচ করতে পেরে যেন হঠাৎ সব বুঝে গেল। সে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, চোখ বন্ধ রেখেই আবার বসে পড়ল। "আমি তো সেটাই ভাবছি! এত সাহস আর চোখের মাথা খেয়ে বসে আছ, আসলে তুমি বাইরের লোক। তাই তো আমাকে, অর্থাৎ শি-ছোটবাবুকে চিনতে পারছ না।"

সে কিছুটা অস্বস্তির সাথে কথা বদলে নিল, "উঁহু, তুমি আমাকে শি-তরুণবাবু বললেই চলবে। এলাকায় আমার বেশ নামডাক আছে, আমি কেন ছিঁচকে চোর হতে যাব?"

হে শুনলান চোখ ঘুরিয়ে ভাবল, "তুমি কি তাহলে..."

বাইরে হঠাৎ হইচই শোনা গেল।

দুজনেই চমকে উঠল। হে শুনলান অবচেতনভাবেই বাথটাবের ভেতরে ঢুকে পড়ল। শি-তরুণবাবু গড়িয়ে বাথটাবের পাশে গুটিসুটি মেরে পড়ে রইলেন এবং নিজের বাইরের আলখাল্লা দিয়ে মাথা ঢেকে ফেললেন।

বাইরে কেউ একজন হাঁক দিল, "কেউ কি বাড়িতে আছেন?"

নিস্তব্ধতা।

শি-তরুণবাবু নিচু স্বরে বললেন, "তুমি উত্তর দাও!"

"আমি পারব না!" হে শুনলান ফিসফিস করে বলল, "যদি ওরা আমাকে ধরার জন্য এসে থাকে!"

শি-তরুণবাবু নাক সিটকিয়ে বললেন, "তোমার পরিচয় কী? ওরা তোমাকে ধরবে কেন? ওরা স্পষ্টতই আমার পিছু নিয়েছে, তুমি শুধু বলো যে তুমি বাড়িতে একা আছ!"

"তুমি নিশ্চিত? ওরা সোজা ভেতরে ঢুকে পড়বে না তো?" হে শুনলান কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়ল। তার বর্তমান পরিস্থিতি বেশ বিব্রতকর। যদি বিপদ হয়, তাহলে সে কি প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে কাপড় পরে সমুদ্রের দিকে দৌড়াবে, নাকি নগ্ন অবস্থাতেই পালাবে? এটি এখন জীবন না কি সম্মানের প্রশ্ন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

"না!" শি-তরুণবাবু নিশ্চিতভাবে বললেন, "ওরা অতটা অভদ্র নয়, ডাকাত তো আর নয়!"

বাইরে থেকে আওয়াজ এল, "মনে হচ্ছে কেউ নেই, ভেতরে গিয়ে দেখব নাকি?"

হে শুনলান তার কথা বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিল এবং দ্রুত বলে উঠল, "কেউ আছে, কেউ আছে! কে আপনারা? আমি স্নান করছি, এখন আসাটা সুবিধাজনক নয়!"

বাইরের লোক জিজ্ঞেস করল, "ঘরে কি তুমি একাই আছ?"

"হ্যাঁ!" হে শুনলান গুটিসুটি মেরে থাকা শি-তরুণবাবুর দিকে তাকিয়ে তার পরিচয় গোপন রাখার সিদ্ধান্ত নিল, "কী হয়েছে?"

"সেটা তো হতে পারে না।" বাইরের অন্য একজন বলল, "এটা কি গে দা-র ঘর নয়? কণ্ঠস্বর তো তার মতো মনে হচ্ছে না..."

"আমি বাইরের লোক!" তারা দরজা ঠেলে ঢোকার আগেই হে শুনলান গলার স্বর বাড়িয়ে বলল, "গে দা দয়া করে আমাকে স্নান করার জায়গা দিয়েছেন। বিশ্বাস না হলে হাই পোর (সমুদ্রের বৃদ্ধা) কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করুন, উনিই আমাদের পথ দেখিয়ে এনেছেন! আমার সাথে আরেকজন সঙ্গী আছে, সে কাঠ কুড়োতে গেছে। আমরা গে দা-র কাঠ আর জল ব্যবহার করেছি, পরে তা পুষিয়ে দেব।"

বাইরে কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় রইল, মনে হলো তারা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছে।

হে শুনলান কিছুক্ষণ ভেবে মনে সাহস সঞ্চয় করে বলল, "আপনারা চাইলে ভেতরে আসতে পারেন।"

"কী?" শি-তরুণবাবু হঠাৎ মাথা তুললেন। হে শুনলান জলের পাত্রটি তুলতেই তিনি তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে নিলেন।

"পুরুষ মানুষ স্নান করার সময় দেখলে কেউ তো আর মরে যাবে না।" হে শুনলান ইচ্ছে করেই বলল, "যদিও আমার স্নান করার সময় এত মানুষকে দেখার শখ নেই, কিন্তু গে দা-র ঘর ব্যবহার করছি, তাই তার কোনো বিপদ হোক সেটা চাই না। আপনারা ভেতরে এসে নিশ্চিত হয়ে নিন।"

শি-তরুণবাবু ইতিমধ্যে সন্তর্পণে যে পথে এসেছিলেন সে পথেই ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে বাইরের লোকগুলো উত্তর দিল, "থাক, দরকার নেই! কেউ না থাকলেই হলো।"

পদশব্দগুলো ক্রমশ দূরে মিলিয়ে গেল। শি-তরুণবাবু অবাক হয়ে মাথা তুললেন, "ওরা সত্যিই চলে গেল?"

"হুম।" হে শুনলান তাকে একবার দেখে নিল, "যত বেশি আত্মবিশ্বাসের সাথে কথা বলবে, তত কম সন্দেহ তৈরি হবে।"

"হয়েছে। এবার তুমি, অন্যদিকে মুখ ফেরাও, আমি কাপড় পরি।"

"তুমি না বললে দেখার জন্য কেউ মরে যাবে না?" শি-তরুণবাবু বিড়বিড় করলেন, কিন্তু তবুও সহযোগিতা করে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিলেন, তার দিকে তাকানোর সাহস পেলেন না।

হে শুনলান কাপড় পরতে পরতে পোশাকের নানা ফিতার সাথে লড়াই করতে করতে জিজ্ঞেস করল, "তুমি আসলে কে? কেন ওরা তোমার পিছু নিয়েছে? তুমি কি কোনো খারাপ লোক?"

যদিও সে অনুমান করতে পেরেছিল যে এই ব্যক্তিই সেই পালিয়ে যাওয়া 'খাদ্য দেবতা', তবুও হে শুনলান তার প্রতিক্রিয়া দেখতে চাইল। যদি খাদ্য দেবতা নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে না চান, তবে সেও বোজে সেজে থাকবে। শেষমেশ তিনি একজন দেবতা, তাকে কিছুটা সম্মান তো দিতেই হবে।

"বলেছি তো আমি শি-তরুণবাবু।" শি-তরুণবাবু নিজের পরিচয় আঁকড়ে ধরে পিছন ফিরে বললেন, "আমি কোনো খারাপ কাজ করিনি, শুধু... উম, একটা জরুরি কাজে যেতে হবে।"

"ওহ।" হে শুনলান আবার জিজ্ঞেস করল, "তুমি কোথায় যাওয়ার পরিকল্পনা করছ? এই শহর ছেড়ে চলে যাবে? আমি একটু পরেই শহরে কিছু কেনাকাটা করে জাহাজে উঠে পড়ব, তোমাকে কি সাথে নিয়ে যাব?"

"প্রয়োজন নেই।" শি-তরুণবাবু হাত পেছনে দিয়ে গম্ভীর হওয়ার ভান করলেন, "আমার গন্তব্য কোথায় তা তোমার জানার প্রয়োজন নেই।"

হে শুনলান: "...ওহ।"

আসলে তার জানার অত আগ্রহও ছিল না।

"তোমার মতো সাধারণ মানুষ এসব বুঝবে না।" শি-তরুণবাবু দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীর গলায় বললেন, "আমার ওপর দৈব নির্দেশ আছে, আমাকে কেবল..."

হে শুনলান শোনার ধৈর্য হারিয়ে নিজের থলি তুলে নিয়ে দরজা খুলল, "অদ্ভুত সব কথা।"

"আরে—" শি-তরুণবাবু চমকে উঠলেন, "তুমি হঠাৎ দরজা খুললে কেন! আমাকে না জানিয়ে!"

তিনি ছায়ার মধ্যে গুটিয়ে রইলেন, "তুমি এভাবে বেরিয়ে যাচ্ছ? তোমার কি কৌতূহল হচ্ছে না?"

"না।" হে শুনলান বাথটাবের জল বদলানোর প্রস্তুতি নিল, যাতে ১৬ ফিরে এসে গরম জলে স্নান করতে পারে, "আমি শুধু জানি, যখন নিজের ক্ষমতা থাকে না, তখন পরের বিষয়ে নাক গলাতে নেই।"

...আসলে কৌতূহল হচ্ছিল।

যদি লং জুন পাশে থাকতেন, তবে হয়তো সে মজা দেখতে যেত। কিন্তু এখন তার পাশে ১৬-ও নেই, এই জায়গাটা সমুদ্রতট থেকে বেশ দূরে। তাই কোনো সুরক্ষা ছাড়া সে বিপদ ডেকে আনতে যাবে না।

"তুমি যে সত্যি..." শি-তরুণবাবু দরজার আড়াল থেকে উঁকি দিয়ে দেখে নিলেন যে উঠোনে কেউ নেই। তারপর দরজার ছায়ায় লুকিয়ে বললেন, "তাহলে আমি জোর করেই বলব।"

হে শুনলান: "..."

শি-তরুণবাবু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "পরিস্থিতি খুব অস্থির... আমি একজনকে দিয়ে ভাগ্য গণনা করিয়েছি।"

হে শুনলান মাথা নাড়ল: "কুসংস্কার।"

"তুমি কী বোঝো!" শি-তরুণবাবু ঘৃণাভরে হে শুনলানের পিঠের দিকে তাকালেন, "তিনি কোনো সাধারণ হাতুড়ে জ্যোতিষী নন, তিনি একদম সঠিক গণনা করতে পারেন! হোয়াইট টাইগার জেনারেলের পাশে যে মো-চিয়া অমর থাকেন, তার কথা শুনেছ?"

হে শুনলান সততার সাথে বলল, "না।"

"ছিঃ, অজ্ঞতা।" শি-তরুণবাবু ধৈর্যের সাথে বুঝিয়ে বললেন, "মো-চিয়া অমর বর্তমান রাজকীয় জ্যোতিষীর শিষ্য, তার গণনা খুব নির্ভুল।"

"হোয়াইট টাইগার জেনারেলের নাম তো নিশ্চয়ই শুনেছ? তিনি যে দেবতাকে পূজা করেন, সেই হোয়াইট টাইগার স্টার লর্ড চিরকাল হোয়াইট টাইগার রিজে পাহারা দেন। কিন্তু জেনারেল প্রায়ই বাইরে যুদ্ধে থাকেন, তাই লর্ড মো-চিয়া অমরকে ডেকে পাঠিয়েছেন জেনারেলের সামরিক উপদেষ্টা হিসেবে।"

"ওহ—" হে শুনলান দায়সারাভাবে বলল, "খুব ভালো, খুব ভালো। তো কী গণনা করলেন? শুভ নাকি অশুভ?"

"তুমি জানলে অবাক হতে।" শি-তরুণবাবু নাক দিয়ে শব্দ করলেন, "সেই মো-চিয়া অমর বলেছেন, আমার এখানে সম্প্রতি বড় কিছু ঘটতে চলেছে। হতে পারে সেটা বড় কোনো সুযোগ, অথবা বড় কোনো বিপর্যয়।"

হে শুনলান নির্বাক: "...তাহলে তো সব কথাই তিনি বলে ফেললেন। আমিও বলতে পারি যে তোমার এই যাত্রার দুটো ফলাফল আছে—হয় তুমি ধরা পড়বে না, নয়তো ধরা পড়বে।"

শি-তরুণবাবু রেগে চোখ পাকালেন: "তুমি এত অকৃতজ্ঞ কেন!"

"অকৃতজ্ঞ কেন হবে?" হে শুনলান বিভ্রান্ত হওয়ার ভান করল, "আমার বাড়ির সবাই বলে আমি খুব মিশুক। সমস্যাটা কি তোমার নয়?"

শি-তরুণবাবু দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "বাজে কথা! যা হোক, বড় কোনো ব্যক্তিত্ব চলে এসেছেন, তিনি ঠিকই বলেছিলেন!"

শি-তরুণবাবু চোখ বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তিনি আমাকে এক পক্ষ বেছে নিতে বাধ্য করছেন, আমার আর কোনো উপায় নেই।"

"হ্যাঁ?" হে শুনলান যত শুনছিল ততই অদ্ভুত লাগছিল, সে অবাক হয়ে বলল, "তুমি যে বড় ব্যক্তিত্বের কথা বলছ, তিনি কি..."

হঠাৎ, সেই পদশব্দগুলো আবার ফিরে এল। হে শুনলান অবচেতনভাবেই 'ধপ' করে দরজা বন্ধ করে দিল। ঘরের ভেতর থেকে এক আর্তনাদ শোনা গেল, শি-তরুণবাবু দাঁত পিষে বললেন, "তুমি আমার চুল আটকে ফেলেছ!"

"চুপ করো, কোনো শব্দ করো না।" হে শুনলান অবাক হওয়ার ভান করে বাইরের দিকে তাকাল।

ওরা তাকে খোঁজার জন্য আসেনি, মনে হলো কোনো এক চক্কর দিয়ে আবার এ পথ দিয়ে যাচ্ছে।

একজন ঘরের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমিই কি স্নান করছিলে?"

"হ্যাঁ।" হে শুনলান হেসে বলল, "আপনারাই কি কাউকে খুঁজছিলেন? পেয়েছেন?"

"না।" লোকটি ম্লান হেসে হাত নাড়ল। তার দৃষ্টি হে শুনলানের মুখের ওপর পড়ল এবং সে তাকিয়েই রইল, "হুম, তোমাকে একটু চেনা চেনা লাগছে।"

"হ্যাঁ?" হে শুনলান চোখ বড় বড় করল।

ঠিক সেই সময়ে ১৬ ঝুড়ি পিঠে নিয়ে উঠোনে ফিরে এল। দরজায় একদল মানুষকে দেখে সে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে "ছোটবাবু" বলে চিৎকার করল এবং ভিড় ঠেলে হে শুনলানের পাশে এসে দাঁড়াল, সতর্ক দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল।

এই লোকগুলোর সবাইকে বাবুর্চি বা রাঁধুনি মনে হচ্ছে, কেউ কেউ অ্যাপ্রন পরে আছে, আবার কারো হাতে খুন্তি। মনে হচ্ছে খুব তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এসেছে, হাতের জিনিস রাখারও সময় পায়নি।

"আরে আরে, ভাই একটু শান্ত হন, আমরা খারাপ লোক নই।" প্রধান লোকটি দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "আমরা শুধু একজনকে খুঁজছি..."

"আমি মনে করতে পেরেছি!" যে লোকটা হে শুনলানের দিকে তাকিয়ে ছিল, সে হঠাৎ হাততালি দিয়ে উঠল, "দেখো, এই যুবকটি কি সেই ব্যক্তি নয়, যার নামে মাস্টার মশাইয়ের দেওয়া ওয়ান্টেড নোটিশটি বাতিল করে দেওয়া হয়েছে?"

দরজার বাইরের সব দৃষ্টি হে শুনলানের মুখের ওপর স্থির হলো।

হে শুনলান: "..."

সর্বনাশ।