১৩ রান্নাঘরে

“আরে?” হে শ্যুনলান অপ্রস্তুত হয়ে গেল, “তুমি আর নিজের পরিচয় গোপন করবে না?”

“এত কিছু ভাবার সময় নেই!” শি-সাহেব তেজের সঙ্গে ঢিলেঢালা কোমরবন্ধ শক্ত করে বাঁধলেন, তারপর বুড়ো ঝাওয়ের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বললেন, “আজ এই অকৃতজ্ঞ শিষ্যপৌত্রটাকে ভালো করে শিক্ষা দিতেই হবে!”

হে শ্যুনলান অবচেতনেই ড্রাগন-সম্রাটের দিকে তাকাল।

ড্রাগন-সম্রাট দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ছিলেন। হাতে এখনও সেই একগুচ্ছ মিষ্টি-লেপা ফল, কিন্তু খাচ্ছিলেন না—শুধু দেখছিলেন।

হে শ্যুনলানের দৃষ্টি টের পেয়ে ড্রাগন-সম্রাটও তাকালেন, “কী হয়েছে?”

হে শ্যুনলান তাদের দুজনের দিকে আঙুল দেখিয়ে নিঃশব্দে ড্রাগন-সম্রাটের পাশে একটু সরে গেলেন। নিচু গলায় বললেন, “ওদের থামাব না?”

“দরকার নেই।” সংক্ষিপ্ত উত্তর দিয়ে ড্রাগন-সম্রাট উঠোনটা একবার দেখে দুটো চেয়ার নিয়ে এলেন। “বসো।”

হে শ্যুনলান একটু ইতস্তত করলেও শেষ পর্যন্ত তাঁর সঙ্গে দরজার সামনে গিয়ে বসলেন।

এই তো ভালো হলো—শিষ্যকে শাসন করার বিশেষ দর্শকাসনে বসা গেল।

বুড়ো ঝাওয়ের সামনে দাঁড়িয়ে শি-সাহেবের বেশ গুরুসুলভ ভাব ফুটে উঠল। তিনি তার নাকের ডগার সামনে আঙুল তুলে বললেন, “আমি তোমাকে কী বলেছিলাম?”

বুড়ো ঝাও বাধ্য ছেলের মতো উত্তর দিল, “ভালো করে আত্মসমালোচনা করতে, আর সাত দিন রান্নাঘরে ঢুকতে না।”

“ওহ, এখনও মনে আছে?” শি-সাহেব এক ঝটকায় তার কান ধরে তুললেন। বুড়ো ঝাও সঙ্গে সঙ্গে আর্তনাদ করে উঠল, “গুরুদেব, আমি ভুল করেছি, সত্যিই ভুল করেছি! ছোট প্রভুকে দেখে এত আনন্দ হয়ে গিয়েছিল যে উত্তেজনায় ভুলে গিয়েছিলাম…”

“ভুলে গিয়েছিলে তোমার মাথা!” শি-সাহেব ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, “আমি সব পরিষ্কার শুনেছি। তুমি বলেছিলে, ‘এত কিছু ভাবার সময় নেই।’ জেনেশুনে নিয়ম ভেঙেছ!”

বুড়ো ঝাও কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, “হেহে, সেটাও শুনে ফেলেছেন?”

“কিন্তু ছোট প্রভু এসেছেন, তাঁকে তো অন্তত একবেলা রান্না করে খাওয়াতেই হবে! আমি… আমি এই একবেলা রান্না করেই আর রান্নাঘরে ঢুকব না। শাস্তির সঙ্গে আরও দুদিন যোগ করে দিন!”

সে চোরের মতো শি-সাহেবের মুখের দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “তিন দিন!”

শি-সাহেব রেগে তার মাথার পেছনে এক ঘা বসিয়ে দিলেন, “আমার সঙ্গে দর-কষাকষি করছ?”

বুড়ো ঝাও তাঁর এই ভঙ্গি দেখেই বুঝে গেলেন, গুরুদেবের মন নরম হয়েছে। সে তাড়াতাড়ি মিষ্টি হেসে বলল, “তাহলে আগে রান্না করতে যাই?”

“না।” শি-সাহেব তাকে একবার তাচ্ছিল্যের চোখে দেখে বললেন, “বলেছি ঢুকতে পারবে না, মানে পারবে না। আমার কথা কি তোমার কানে ঢোকে না?”

বুড়ো ঝাও ব্যস্ত হয়ে উঠল, “কিন্তু ছোট প্রভু…”

“সরে দাঁড়াও।” শি-সাহেব গর্বভরে হাতা গুটিয়ে নিলেন, “আজ আমি নিজেই হাত পাকিয়ে দেখাব।”

বুড়ো ঝাওয়ের চোখ মুহূর্তে বড় হয়ে গেল, মুখে ফুটে উঠল আনন্দের হাসি। “পিতামহ-গুরু নিজে রান্না করবেন? আমি আপনার সহকারী হই!”

“হুঁ।” শি-সাহেব তাকে একবার কটমট করে দেখে অতি পরিচিত ভঙ্গিতে রান্নাঘরে ঢুকে গেলেন। কিছুক্ষণ পর একটি ছুরি, একটি কাটার পিঁড়ি আর বেশ কিছু উপকরণ বাইরে ছুড়ে দিয়ে বললেন, “দরজার বাইরে বসে সবজি কেটে রাখবে। ভেতরে ঢুকবে না।”

“আচ্ছা!” বুড়ো ঝাও বিন্দুমাত্র মন খারাপ না করে খুশিমনে জিনিসগুলো কুড়িয়ে উঠোনের টেবিলে নিয়ে গেল। তারপর হে শ্যুনলানের দিকে চোখ টিপে বলল, “ছোট প্রভু, আজ আপনার ভাগ্য খুলেছে! আমাদের খাদ্যদেবতার রান্না—কুকুর-সম্রাট খেতে চাইলে তাকেও নিমন্ত্রণ করে আসতে হবে!”

হে শ্যুনলান কিছুটা কৌতূহলী হয়ে রান্নাঘরের ব্যস্ত মানুষটির দিকে তাকিয়ে শি-সাহেবকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা কি ভেতরে আসতে পারি?”

“ধোঁয়ায় চোখ-নাক জ্বলবে, তবু যদি আপত্তি না থাকে, এসো।” শি-সাহেব স্পষ্ট স্বরে বললেন, “আর ড্রাগন-সম্রাট তো যেখানে খুশি থাকতে পারেন!”

হে শ্যুনলান: “…”

বেশ তো, ছোকরা।

হে শ্যুনলান রান্নাঘরে ঢুকে চারদিকে তাকালেন। রান্নাঘরের বিন্যাস তাঁকে অদ্ভুতভাবে পরিচিত মনে হলো। যেন তাঁর মনের মধ্যে ভেসে ওঠা সেই সব স্মৃতির সঙ্গে একে একে মিলছে—প্রতিটি কোণেই মালিকের ব্যবহারিক অভ্যাসের ছাপ।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “বুড়ো ঝাওকে কেন শাস্তি দেওয়া হয়েছে?”

রান্নাঘরে ঢোকার পর শি-সাহেব যেন নিজের রাজ্যে ফিরে এলেন; তাঁকে অনেক বেশি স্বচ্ছন্দ লাগছিল। সঙ্গে সঙ্গে হাত না চালিয়ে প্রথমে একে একে পাত্রে রাখা মশলাগুলো শুঁকে দেখলেন। নিশ্চিত হয়ে উত্তর দিলেন, “শ্বেতবাঘ বাহিনীর কারণেও।”

হে শ্যুনলান কান খাড়া করলেন।

শি-সাহেব নাক সিঁটকালেন। একখণ্ড মাংস তুলে বুকে লুকিয়ে রাখা ছুরিটি বের করে এক কোপে কেটে ফেললেন। ভঙ্গিতে কোনো বাড়াবাড়ি নেই, কিন্তু চালটি নিখুঁত ও দ্রুত—দেখে চোখ জুড়িয়ে যায়।

“কিছুদিন আগে শ্বেতবাঘ বাহিনী রসনানগরে এসেছিল। আমি বারবার বলে দিয়েছিলাম, কারও সঙ্গে যেন ঝামেলায় না জড়ায়!”

“কিন্তু এই লোকটি কী করল জানো? শ্বেতবাঘ বাহিনীর লোক এসেছে শুনে মাঝরাতে রক্ত গরম হয়ে উঠল, লোহার কড়াই হাতে নিয়ে এক সৈন্যের মাথায় মেরে তাকে অজ্ঞান করে দিল!”

ছুরিটি জোরে কাটার পিঁড়িতে আছড়ে পড়ল। শি-সাহেব রাগে মাথা তুললেন, “অন্যরা দেখে না ফেললে সে নাকি সেই লোহার কড়াই নিয়েই শ্বেতবাঘ সেনাপতির খোঁজে বেরিয়ে পড়ত!”

হে শ্যুনলান বিস্ফারিত চোখে বললেন, “লোহার কড়াই দিয়ে? অন্তত একটা রান্নার ছুরি তো নিতে পারত!”

বুড়ো ঝাও গোপনে কাটা সাদা মূলা ও বাঁশকঞ্চির সরু টুকরোগুলো দরজা দিয়ে ভেতরে ঠেলে দিল। তারপর হে শ্যুনলানের হাতে একটুকরো শসা গুঁজে দিয়ে চোখ টিপে বলল, “ছোট প্রভু, আপনি বুঝবেন না। শ্বেতবাঘ বাহিনীর গায়ে রুপোলি বাঘবর্ম থাকে—সাধারণ অস্ত্র দিয়ে তা ভেদ করা যায় না! লোহার কড়াই বরং ভালো। লোহার কড়াই দিয়ে লোহার শিরস্ত্রাণে বাড়ি মারলে ঝনঝন করে ওঠে; সে অজ্ঞান না হলেও কানে তালা লেগে যায়!”

হে শ্যুনলান: “…”

“এত গর্ব হচ্ছে?” শি-সাহেব দুটো টমেটো তুলে তার দিকে ছুড়ে মারলেন। বুড়ো ঝাও তাড়াতাড়ি সেগুলো ধরে হেসে জিজ্ঞেস করল, “পিতামহ-গুরু, কুচি কুচি করে কাটব, না পাতলা ফালি?”

“খোসা ছাড়িয়ে কুচি কর!” শি-সাহেব দাঁত কিড়মিড় করে বললেন, “বুদ্ধিশুদ্ধিহীন অপদার্থ!”

“শব্দটা এত জোরে না হলে কেউ দেখতে পেত না, আর আমি গিয়ে তোমার হয়ে ক্ষমা চাইবার সুযোগও পেতাম না। তখন শ্বেতবাঘ সেনাপতি তোমাকে সেই কড়াইয়েই সেদ্ধ করে ফেলত!”

কিছুটা শান্ত হয়ে তিনি কাটা মূলাগুলো তুলে নিলেন, কড়াইয়ে তেল ঢেলে গরম করতে করতে বললেন, “তোমার হয়ে ক্ষমা চাইতে গিয়েই তো কালো-বর্ম অমরকে দেখেছিলাম।”

হে শ্যুনলান চিবুকে হাত বুলিয়ে বললেন, “তাহলে, শ্বেতবাঘ বাহিনীর সঙ্গে মারামারি করতে গিয়েছিল বলে তুমি তাকে রান্নাঘরে ঢুকতে নিষেধ করেছ?”

“ওর শাস্তি পাওয়া উচিতই ছিল। এতটা আবেগপ্রবণ হওয়া ভালো নয়।”

“কিন্তু সেই কারণে শাস্তি দিইনি।” শি-সাহেব কড়াইয়ে মাংসের সরু ফালি, বাঁশকঞ্চির ফালি আর মূলার ফালি ঢেলে অভ্যস্ত হাতে নাড়তে লাগলেন। “আমি শাস্তি দিয়েছি কারণ সে কড়াই দিয়ে মানুষ পিটিয়েছে।”

তিনি মশলা ঢেলে লোহার খুন্তি দিয়ে কড়াইয়ের গায়ে ঠকঠক শব্দ তুললেন। তাঁকে অত্যন্ত রাগী দেখাচ্ছিল। “লোহার কড়াই কি মানুষ পেটানোর জন্য? রান্নার সরঞ্জাম এভাবে ব্যবহার করতে হয়? রান্নার জিনিসপত্রের প্রতি তার কোনো সম্মান আছে? সে আর রাঁধুনি হতে চায় কি না!”

হে শ্যুনলান কিছুটা হতভম্ব হয়ে বললেন, “কী?”

“অবশ্যই, তার হঠকারিতা আর কাজের ফল নিয়ে একটুও না ভাবাটাও রাগ ধরানোর মতো ব্যাপার। কিন্তু এই অপরাধটাই বেশি গুরুতর।” কথা বলতে বলতেই শি-সাহেব এক বাটি রান্না শেষ করে ফেললেন। “এই নাও, নিয়ে যাও। আগে এই তিনরকম সবজির ভাজি পরিবেশন করি।”

“আসছি!” বুড়ো ঝাও সঙ্গে সঙ্গে রান্নাঘরে ঢুকতে উদ্যত হলো।

“সেখানেই দাঁড়াও!” শি-সাহেব তাকে ধমকালেন। প্রথমে হে শ্যুনলানের দিকে, তারপর ড্রাগন-সম্রাটের দিকে তাকালেন। দুজনকেই কাজে লাগানো কঠিন বুঝে শেষ পর্যন্ত নিজেই খাবার নিয়ে বাইরে গেলেন। বিরক্ত গলায় বুড়ো ঝাওকে জিজ্ঞেস করলেন, “উঠোনেই খাব?”

“হ্যাঁ!” বুড়ো ঝাও হেসে বলল, “উঠোনটা বেশ প্রশস্ত।”

হে শ্যুনলান আর নিজেকে সামলাতে না পেরে গভীর করে গন্ধ শুঁকলেন। অদ্ভুত মাদকতাময় সুগন্ধ তাঁকে প্রায় টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, পেটও দুবার গুড়গুড় করে উঠল।

তিনি অবচেতনেই পেট চেপে ধরলেন। একটু আগেও তো এতটা ক্ষুধা লাগছিল না…

শি-সাহেব আবার রান্নাঘরে ফিরে গিয়ে রান্না করতে করতে বুড়ো ঝাওকে বকতে লাগলেন, “আমার সামনে দাঁত বের করে হাসাহাসি করো না। তুমি ফিরে আসার সময় কী বলেছিলে? বলেছিলে, ফিরে এসে মাকে ভালো করে দেখাশোনা করবে। তারপর?”

“শ্বেতবাঘ বাহিনী আসতেই লোহার কড়াই হাতে বেরিয়ে পড়লে! তোমার মায়ের কথা একবারও মনে পড়েনি?”

বুড়ো ঝাও ঘাড় শক্ত করে বলল, “আমার মা-ই আমাকে শিখিয়েছেন, মানুষকে বিবেকবান হতে হয়।”

শি-সাহেবের নাড়ার হাত থেমে গেল, “এখনও মুখের ওপর কথা বলছ?”

“আরে, আরে!” হে শ্যুনলান তাড়াতাড়ি ঝগড়া থামাতে এগিয়ে এলেন, “হয়েছে, হয়েছে। ছেলেটা নিশ্চয়ই ভুল বুঝেছে। পরের বার নিশ্চয়ই আর লোহার কড়াই দিয়ে মানুষ পেটাবে না! তাই তো, ছেলেটা… উঁহু, বুড়ো ঝাও!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ!” বুড়ো ঝাও তাড়াতাড়ি সায় দিল, “পিতামহ-গুরু, পরের বার লোহার খুন্তি ব্যবহার করতে পারি?”

“তোমাকেই তো লোহার খুন্তির মতো দেখাচ্ছে!” শি-সাহেব নিচু গলায় দুবার গজগজ করলেন, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে তার অনুশোচনা মেনে নিলেন।

হে শ্যুনলান: “…”

কিছুক্ষণ পর ষোলোকে সামান্য সতর্কতার সঙ্গে কেউ নিয়ে এল। উঠোনের লোকজনকে দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ছুটে এসে বলল, “কাকা ঝাও! ছোট প্রভু!”

“আমাদের ছোট ষোলো!” বুড়ো ঝাওয়ের মুখে হাসিতে ভাঁজ পড়ে গেল। তবু সে গম্ভীর সাজতে চেষ্টা করে বলল, “তুই তোকে বলেছিলাম ছোট প্রভুর ভালো করে দেখাশোনা করতে। তা হলে আবার ছোট প্রভুর কাছ থেকে আলাদা হলি কী করে? ছেলেমানুষের ওপর ভরসাই করা যায় না!”

সে জোরে ষোলোর মাথায় দুবার হাত বুলিয়ে দিল। বেশিক্ষণ গম্ভীর থাকতে না পেরে তার মুখে স্নেহময় হাসি ফুটে উঠল।

“বুড়ো ঝাও, কী দারুণ গন্ধ!” তাকে ডেকে আনতে যাওয়া মধ্যবয়স্ক লোকটি নাক টেনে বলল, “তোমার কি অবশেষে বুদ্ধি খুলেছে? আজ এমন সুস্বাদু রান্না করেছ?”

বুড়ো ঝাও অবচেতনেই বলে ফেলল, “এসব আমি রান্না করিনি…”

হে শ্যুনলান তার পায়ে চাপ দিলেন।

“আহ্!” বুড়ো ঝাও হাঁ করে সঙ্গে সঙ্গে কথা বদলে ফেলল, “ছোট প্রভু এসেছেন, তাঁর জন্য তো সর্বশক্তি দিয়েই রান্না করতে হবে।”

“আহা, তুমি এখন যাও তো। দাঁড়িয়ে থেকে বাধা দিও না।”

“বাহ, নদী পার হয়ে সেতু ভেঙে ফেলছ, বুড়ো ছোকরা!” মধ্যবয়স্ক লোকটি হেসে আঙুল তুলে তাকে দেখিয়ে দরজা বন্ধ করে চলে গেল।

বুড়ো ঝাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারপর হে শ্যুনলানকে বলল, “ছোট প্রভু, আপনি কী খেতে চান? একটু পর বাজার থেকে কিছু উপকরণ কিনে জাহাজে নিয়ে যাব। তারপর আপনার জন্য রান্না করব!”

হে শ্যুনলান হতভম্ব হয়ে গেলেন। ষোলোর চোখ অবশ্য আনন্দে জ্বলে উঠল। “বুড়ো ঝাও, তুমি কি আমাদের সঙ্গে যাবে?”

“অবশ্যই!” বুড়ো ঝাও বুক চাপড়ে বলল, “তোমরা দুজন এখনও এতই ছোট। গৃহকর্তার মন বড় বলেই তোমাদের সমুদ্রে ভাসতে দিতে পারছেন। কিন্তু আমি পারব না। আমি তোমাদের সঙ্গেই থাকব।”

“ও হ্যাঁ!” সে বাইরে ছুটে গিয়ে এক টুকরো ধোঁয়ায়-শুকোনো মাংস নিয়ে এল। “এটা নাও!侯爵ের প্রাসাদে থাকতেই আমি এটা ধোঁয়ায় শুকিয়েছিলাম। পালানোর সময়ও ফেলে দিতে মন চায়নি! নাও ষোলো, সমুদ্রে বসে খাব।”

“আবার বাজে কথা!” খাদ্যদেবতা ঝিনুক দিয়ে ভাজা ডিমের আরেকটি থালা নিয়ে এসে ষোলোর হাতে ধরিয়ে দিলেন। তারপর বুড়ো ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মানুষের সঙ্গে যাবে… তা হলে আবার তোমার মাকে দেখবে না?”

বুড়ো ঝাও থমকে গেল, “মা… আমার মা…”

সে আমতা আমতা করেও আর কিছু বলতে পারল না।

হে শ্যুনলান তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কঠোর অর্থে আজই তাঁদের প্রথম দেখা। কিন্তু সেই অদ্ভুত স্মৃতিগুলো তাঁর হৃদয়কে কোমল করে তুলেছিল। আবেগের ঢেউ বুকে আছড়ে পড়ছিল, এমনকি নাকের ডগাও একটু জ্বালা করছিল।

“খাঁকারি।” হে শ্যুনলান চোখ বন্ধ করে আবেগ সামলে নিয়ে হাসলেন, “দরকার নেই।”

বুড়ো ঝাও বিস্মিত হয়ে তাঁর দিকে তাকাল।

হে শ্যুনলান পায়ের আঙুল দিয়ে মাটিতে হালকা চাপ দিতে দিতে হাসি বজায় রেখে বললেন, “তোমাদের পিতামহ-গুরুকেই তো আমি নিয়ে যাচ্ছি। রান্না করার লোকের অভাব হবে না, তোমাকে চিন্তা করতে হবে না।”

“তুমি এখানেই থেকে যাও, বুড়ো ঝাও।”

“জাহাজটা খুব ছোট, এতজনের জায়গা হবে না। তোমার আবার মা-ও আছেন, তাঁকে দেখাশোনা করতে হবে। আমি…”

বুড়ো ঝাও কিছুক্ষণ নির্বাক থাকার পর হঠাৎ বুঝতে পারল, “পিতামহ-গুরু আপনাদের সঙ্গে যাচ্ছেন?”

“হুঁ।” শি-সাহেব দীর্ঘ স্বরে উত্তর দিলেন, “কী হয়েছে?”

“তা হলে এই…” বুড়ো ঝাওয়ের মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল। সে তাড়াতাড়ি ধোঁয়ায়-শুকোনো মাংসটি টেনে নিয়ে বলল, “আমি… এই মাংসটা… আসলে আগুনে একটু কম সেঁকা হয়েছে, মশলাও সামান্য বেশি পড়েছে। ভালো মাংসটা নষ্টই হয়ে গেছে বলা যায়।”

আমতা আমতা করে সে মাংসটি পিঠের আড়ালে লুকিয়ে ফেলল। “ছোট প্রভু, আমি আপনার জন্য তাজা মাংস কিনে দেব। এই মাংসটা পিতামহ-গুরুকে কোনোভাবেই খাওয়ানো যাবে না।”

হে শ্যুনলান: “…”

আমি এত আবেগে ভেসে গেলাম, আর তোমার প্রথম চিন্তাই হলো এই?

“রান্না শেষ। তিন পদ আর এক বাটি স্যুপ—সাধারণভাবে খেয়ে নাও।” শি-সাহেব সরল সামুদ্রিক স্যুপের বাটি নিয়ে বাইরে খাওয়ার ইঙ্গিত করলেন। চোখের কোণ দিয়ে ধোঁয়ায়-শুকোনো মাংসটির দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন, কিন্তু কিছু বললেন না। তবে বুড়ো ঝাও লজ্জায় প্রায় মাথা মাটিতে ঠেকিয়ে ফেলল।

সবাই টেবিলের সামনে বসল। হে শ্যুনলান অধীর আগ্রহে চপস্টিক তুলে নিলেন।

বুড়ো ঝাও হঠাৎ মাথায় চাপড় মেরে বলল, “আরে হ্যাঁ, পিতামহ-গুরু, সবাই আপনাকে খুঁজছে।”

“আমি জানি।” শি-সাহেব অন্যদের কথা না ভেবে প্রথমে নিজের জন্য এক বাটি স্যুপ ঢাললেন। “ওদের কথা এখন থাক।”

“তা কি হয়!” বুড়ো ঝাও তাড়াতাড়ি বলল, “ভূমিদেবীর কাছ থেকে উত্তর এসেছে!”

“খাঁক!” শি-সাহেব প্রায় স্যুপে দম আটকে ফেললেন। “আগে বলোনি কেন!”

স্যুপের বাটি হাতে নিয়ে তিনি কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, “কিন্তু আমি…”

বুড়ো ঝাও তাড়াতাড়ি বলল, “আমি জিজ্ঞেস করেছি!”

“মন্দ বুদ্ধি নেই তোমার।” শি-সাহেব স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। “উত্তরে কী বলেছেন?”

“দেবী বলেছেন, আপনার চিঠি পেয়েছেন। আর বলেছেন, আপনি যদি সাগররাজের আশ্রয় নেন…” বুড়ো ঝাও চোরের মতো ড্রাগন-সম্রাটের দিকে তাকাল, “তাহলে মনে রাখবেন, সোনার দেশের উপকূলে এখন যাওয়া যাবে না। যেতেই হলে স্থলপথে যেতে হবে।”

“স্থলভাগে জলদস্যু অনেক। সাবধানে চলতে বলেছেন।”

“জলদস্যু?” শি-সাহেব বিস্মিত হলেন, “এ কথাটা আলাদা করে বলার কারণ কী?”

তিনি যতই লড়াইয়ে অনভ্যস্ত দেবতা হন না কেন, সাধারণ জলদস্যুরা নিশ্চয়ই তাঁর কিছু করতে পারবে না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি হে শ্যুনলানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই যে, তুমি কী ভাবছ?”

হে শ্যুনলান চোখ আধবোজা করে চিবুকে হাত রেখে ধীরে ধীরে মুখের ঝিনুক-ভাজা ডিম চিবোচ্ছিলেন। তাঁর মুখে পরম তৃপ্তির ছাপ।

“আমার মনে হয়… দারুণ সুস্বাদু।”

শি-সাহেব একবার হেসে বললেন, “থাক, আগে খাওয়া যাক।”

“মানুষ খাওয়ার সময় মাথা খাটাবে না।”