২ আশার আলো

পৃষ্ঠা (১/৩)

হে শ্যুনলান ভাবল, এক মিটার ষাট নিশ্চয়ই ভুল মানুষকে চিনেছে। কিন্তু সে মুখ খোলার আগেই চোখের কোণ দিয়ে সমুদ্রের জলে নিজের প্রতিবিম্ব দেখতে পেল।

সূর্য অস্ত গেছে, চাঁদের আলোও খুব উজ্জ্বল নয়। সমুদ্রজুড়ে গাঢ় নীল অন্ধকার; কেবল অস্পষ্টভাবে মানুষের মতো একটি অবয়ব বোঝা যায়।

মুখটা একই মুখ, শুধু চুল…

কী লম্বাই না হয়েছে!

হে শ্যুনলান মুখ হাঁ করে নিজের চুলে হাত বুলিয়ে বিস্ময়ে স্থির হয়ে রইল।

এক মিটার ষাট তার পাশে দাঁড়িয়ে সমুদ্রের দিকে তাকাল, তারপর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছোট মালিক, কী দেখছেন?”

“তুমি বলো তো…” হে শ্যুনলান গম্ভীর মুখে বলল, “আমি যদি আবার পানিতে ঝাঁপ দিই, তাহলে কি ফিরে যেতে পারব?”

এক মিটার ষাটের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি হে শ্যুনলানকে জড়িয়ে ধরল, “ছোট মালিক, শান্ত হন! হঠকারিতা করবেন না! যদিও আমাদের পরিবার ধ্বংস হয়ে গেছে, বাড়ি পুড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, আর সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়েছে, কিন্তু…”

হে শ্যুনলান বিস্ময়ে ঘুরে তাকাল, “কী?”

“আবার বলো তো, তোমাদের ছোট মালিক আমার জন্য কী জঘন্য বিপদ রেখে গেছে?”

এক মিটার ষাট নির্দোষের মতো চোখ পিটপিট করে বাধ্য ছেলের মতো পুনরাবৃত্তি করল, “বাড়ি ধ্বংস হয়েছে, প্রাসাদ পুড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়েছে।”

হে শ্যুনলান: “…”

এ কেমন নরকসম সূচনা!

কপালে হাত রেখে সে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নামটা কী যেন?”

“আমি তো ষোলো!” ষোলো একটু অভিমানী স্বরে বলল, “ছোট মালিক, আপনি আমার নামটাও মনে রাখেননি?”

“আমি অবশ্যই মনে রাখিনি…” হে শ্যুনলান বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ তার মস্তিষ্কে কয়েকটি দৃশ্য ঝলকে উঠল—খাটো গড়নের এক কিশোর তাকে জুতো পরানোর জন্য পিছু নিয়েছে, খাবার খাওয়ানোর জন্য পিছু নিয়েছে, শীতের পোশাক গায়ে চাপিয়ে দেওয়ার জন্য পিছু নিয়েছে…

হে শ্যুনলান নীরব হয়ে গেল।

তার সত্যিই কিছু কিছু মনে আছে!

“ষোলো।” হে শ্যুনলান কষ্ট করে বলল, “আমাদের পরিবারের এই অবস্থার বিস্তারিত বলো তো।”

“ঠিক আছে!” ষোলো অত্যন্ত বাধ্যভাবে শুরু করল, “এই ঘটনা আপনার জন্মের সময় থেকে বলতে হবে। সে বছর দেবসম্রাট দৈববাণী শুনেছিলেন—‘লাল জোয়ারের সন্তান’ জন্ম নিতে চলেছে, আর সেই শিশুর মধ্যে রয়েছে ‘সত্যিকারের ড্রাগনের সম্ভাবনা’! কিন্তু সে বছর সম্রাটের অন্তঃপুরে কোনো রাজসঙ্গিনীরই গর্ভধারণ হয়নি। তার বদলে আমাদের লিনহাই侯 পরিবারে…”

তার দেখা নানা সাহিত্যকর্মের কথা মনে পড়ে হে শ্যুনলান নির্বিকার মুখে নিজের দিকে আঙুল তুলল, “এমন তো নয় যে, সে… কাশি, আমি গর্ভে এসেছিলাম?”

“হ্যাঁ তো।” ষোলো সৎভাবে মাথা নাড়ল, “প্রথমে বিষয়টা গোপন করে রাখা হয়েছিল। কিন্তু আপনি যেদিন জন্মালেন, চার সমুদ্র রক্তিম হয়ে উঠল—আর লুকিয়ে রাখা সম্ভব হলো না!”

হে শ্যুনলান বলল, “বৈজ্ঞানিক দৃষ্টিকোণ থেকে বললে, লাল জোয়ার হলো নির্দিষ্ট জৈবিক ও পরিবেশগত পরিস্থিতিতে কিছু উদ্ভিদ, প্রাণী ও জীবাণুর অতিরিক্ত ঘনত্বের কারণে জলরাশির রং বদলে যাওয়া এক ক্ষতিকর পরিবেশগত ঘটনা। এর সঙ্গে ‘সত্যিকারের ড্রাগনের সম্ভাবনা’র কোনো সম্পর্ক নেই।”

ষোলোর মুখ নির্বোধের মতো স্থির হয়ে গেল। তারপর সে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “বুঝলাম না… কিন্তু, কিন্তু ছোট মালিক বলেছেন যখন কোনো সম্পর্ক নেই, তখন নেই!”

হে শ্যুনলান ভারী নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “তারপর সে আমাদের পরিবার ধ্বংস করতে এল? না, তা তো ঠিক নয়। আমি এত বড় হয়ে গেলাম, এখন এসে কেন পরিবার ধ্বংস করতে হবে?”

“এর আগেও রাজপ্রাসাদ থেকে লোক এসেছিল!” ষোলো নাটকীয় ভঙ্গিতে বলতে লাগল, “কী বিরাট আয়োজন! তখন পরিবারপ্রধান আর সমুদ্ররাজ পরামর্শ করে আপনার তিন আত্মা ও ছয় সত্তাকে লুকিয়ে ফেলেছিলেন। দেবদূতকে বলা হয়েছিল, শিশুটি জন্ম থেকেই আত্মাহীন এক বোকা, ‘লাল জোয়ারের সন্তান’ হওয়া তার পক্ষে একেবারেই অসম্ভব। এভাবেই আপনার প্রাণ রক্ষা করা হয়েছিল।”

“পরিবারপ্রধান আরও বলেছিলেন, সময় এলে আপনার আত্মা ও সত্তা আপনাআপনি ফিরে আসবে… দেখুন, এখন তো আপনি ফিরে এসেছেন!”

হে শ্যুনলান: “…”

এখানে অতিপ্রাকৃত উপাদান এত বেশি যে, সবকিছুই লোক ঠকানোর গল্পের মতো শোনাচ্ছে।

কপালের দুপাশ চেপে ধরে হে শ্যুনলান কিছুটা সময় নিয়ে ষোলোর কাছ থেকে এই জগতের পটভূমি ও চরিত্রগুলোর বিষয়ে আরও বিস্তারিত জানতে পারল।

এই স্থানটির নাম ‘উদিং মহাদেশ’। কিছুটা প্রাচীন পশ্চিম ঝৌ যুগের মতো—রাজাধীনের অধীনে পাশাপাশি থাকা সামন্তরাজ্যগুলোর এক বিভক্ত শাসনব্যবস্থা। তবে এখানকার অবস্থা আরও বিশৃঙ্খল। লোকমুখে আবার ‘রাজার অধীনে নয় অমর’—এমন এক খ্যাতিও রয়েছে।

ষোলোর ছোট মালিকও কোনো অখ্যাত ব্যক্তি নয়; তিনি এক সামন্তরাজ্যের উত্তরাধিকারী—লিনহাই侯-এর কনিষ্ঠ পুত্র। কাকতালীয়ভাবে তাঁর নামও হে শ্যুনলান।

লিনহাই侯 সমুদ্রপথের বাণিজ্য নিয়ন্ত্রণ করেন। তাঁর নৌবাণিজ্য উদিং মহাদেশকে এক চক্কর দিতে পারে। বিপুল সম্পদের অধিকারী তিনি, ধনসম্পদে প্রায় একটি দেশের সমান। সামন্তরাজ্যগুলোর মধ্যেও তিনি সবচেয়ে শক্তিশালীদের একজন—একটি অঞ্চলের প্রবল ক্ষমতাধর শাসক বললেও অত্যুক্তি হয় না।

কিন্তু সেসব এখন অতীত। বর্তমানে তাঁরা সম্রাটের তাড়া খেয়ে চারদিকে ছুটে পালাচ্ছেন। একটু আগেই যারা তাঁদের পিছু নিয়েছিল, তারা ছিল সম্রাটের অধীন নয় অমরদের অন্যতম শ্বেতবাঘ মহাসেনাপতির নেতৃত্বাধীন শ্বেতবাঘ বাহিনী। আর যে তাঁদের পেছনে থেকে শত্রুকে ঠেকিয়ে রেখেছিল, সে ছিল তাঁর দ্বিতীয় বড় ভাই হে গুয়ানহাই।

হে শ্যুনলান ছাড়া লিনহাই侯 নিজে নৌবাহিনী নিয়ে অধিকাংশ সৈন্যকে অন্যদিকে টেনে নিয়ে গেছেন। জ্যেষ্ঠ পুত্র হে ইউনচাং একদল পদাতিক নিয়ে শ্বেতবাঘ বাহিনীর রসদপথ কেটে দিতে গেছে। কন্যা হে সুইশি আশ্রয়ের জন্য বিবাহ-নির্ধারিত ইয়ংছুন রাজ্যের হুয়া পরিবারের কাছে রওনা হয়েছে…

আর বাকি রইল প্রভুর প্রতি অনুগত এক মিটার ষাট, অর্থাৎ ছোট ষোলো, আর হে শ্যুনলান—দুজন মিলে সমুদ্রে ভাগ্য অন্বেষণে বেরিয়ে পড়েছে।

হে শ্যুনলান: “…”

যেভাবেই দেখুক, ভবিষ্যৎ সম্পূর্ণ ধ্বংসের দিকে এগোচ্ছে।

“এত চিন্তা করারও কিছু নেই!” ষোলো অন্ধ আশাবাদে তাকে সান্ত্বনা দিল, “আমরা এখন সমুদ্রে, আমাদের নিজেদের সমুদ্ররাজের অধিক্ষেত্রে আছি। কিছুই হবে না!”

“হুম, হুম।” হে শ্যুনলান অন্যমনস্কভাবে দুবার সাড়া দিয়ে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইল।

ষোলো জিজ্ঞেস করল, “ছোট মালিক, কী দেখছেন?”

পৃষ্ঠা (২/৩)

হে শ্যুনলানের দৃষ্টি শূন্য, “তা হলে তুমি আমার সঙ্গে একসঙ্গে ঝাঁপ দাও না?”

সে ষোলোর কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “যদি ফিরে যেতে পারি, তোমাকেও সঙ্গে নিয়ে যাব।”

ষোলো হতভম্ব হয়ে গেল, “কোথায়?”

“আমার বাড়ি।” হে শ্যুনলান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল, “আমি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছি, বুড়োটা নিশ্চয়ই দুশ্চিন্তায় পাগল হয়ে যাবে। আমাকে কোনোভাবে ফিরে যেতে হবে।”

“বুড়োটা?” ষোলো মাথা চুলকে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কোন বুড়ো?”

“আহা, বোঝানো কঠিন।” হে শ্যুনলান নৌকার ওপর এক পা তুলল, “তুমি আসবে কি না? আমি কিন্তু চলে যাচ্ছি।”

“ছোট মালিক, হঠকারিতা করবেন না!” ষোলো আঁতকে উঠে তাড়াতাড়ি তাকে টেনে ধরল, “রাতে পানিতে নামলে ঠান্ডা লেগে যাবে!”

হে শ্যুনলান: “…”

তোমার উদ্বেগের বিষয়টা যেন কোথাও একটু ভুল হয়েছে।

“তার চেয়ে কোনো সমস্যা হলে আগে সমুদ্ররাজকে জিজ্ঞেস করে দেখুন!” ষোলো শক্ত করে হে শ্যুনলানের হাত ধরে রাখল, “আপনার আত্মা ফিরে এসেছে, সমুদ্ররাজও নিজের আসনে ফিরে এসেছেন! বুকে রাখা অমরফলকটা স্পর্শ করে দেখুন! পরিবারপ্রধান সমুদ্ররাজের অমরফলকটি আপনার কাছে রেখে গেছেন!”

হে শ্যুনলানের হাত থেমে গেল। সন্দেহভরে বুকে হাত দিয়ে সত্যিই সে একটি আয়তাকার জেডফলক স্পর্শ করল।

চাঁদের আলোয় হে শ্যুনলান অমরফলকটির ওপর হাত বুলিয়ে খোদাই করা শব্দগুলো ধীরে ধীরে পড়ল, “চার সমুদ্রের ড্রাগন-রাজ…”

সে দ্বিধাভরে ষোলোর দিকে তাকাল, “সমুদ্ররাজ নয়?”

“আসল নাম ছিল ‘চার সমুদ্রের ড্রাগন-রাজ’। দেবসম্রাটের নাম উচ্চারণ না করার নিয়মের কারণে পরে তাঁকে ‘সমুদ্ররাজ’ বলা হতো।” ষোলো গম্ভীর মুখে বলল, “এখন সম্রাট অত্যাচারী হয়ে উঠেছেন। ড্রাগন-রাজকে তাঁর আসনে ফিরিয়ে আনার সময় এসেছে!”

হে শ্যুনলান: “…”

তুমি যতই গম্ভীর মুখে বলো না কেন, দুঃখিত—আমার মাথায় শুধু ঘুরছে, ‘তিন বছরের সময়সীমা শেষ হয়েছে, ড্রাগন-রাজকে আসনে ফিরিয়ে আনা হোক!’

হে শ্যুনলান শান্তভাবে হাতে ধরা জেডফলকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা ব্যবহার করব কীভাবে?”

“ড্রাগন-রাজের কাছে প্রার্থনা করুন। মন আন্তরিক হলে প্রার্থনা সফল হবেই।” ষোলো দুই হাত জোড় করে তাকে দেখাল।

হে শ্যুনলান নিচু গলায় বিড়বিড় করল, “মন আন্তরিক হতে হবে…”

সে দুই হাত জোড় করে চেষ্টা করল, “ড্রাগন-রাজ, ড্রাগন-রাজ, আমাকে ফিরিয়ে…”

কথা শেষ করার আগেই জলের বুক আচমকা বিস্ফোরিত হলো।

হে শ্যুনলান নৌকার কিনারা আঁকড়ে ধরে বিস্ময়ে দেখল, কিছুটা পরিচিত এক লম্বাটে কালো অবয়ব নৌকার ওপর এসে পড়ে এক কালো পোশাক ও সোনালি অলংকার-পরা পুরুষে রূপান্তরিত হলো।

পুরুষটির দেহ দীর্ঘ ও সুঠাম, মুখ অপরূপ সুদর্শন, ভ্রু ও চোখের রেখা যেন অতিরিক্ত গাঢ় তুলিতে আঁকা। তবে সবচেয়ে দৃষ্টি-কাড়া ছিল তার সোনালি চোখ—দুটি সূর্যের মতো দীপ্তিমান।

তার মুখে অবজ্ঞার ছাপ, অহংকারে উঁচু হয়ে আছে থুতনি। ছোট নৌকার ওপর দাঁড়িয়েও এমন ভঙ্গি, যেন সে অসীম সাম্রাজ্যের ওপর পা রেখেছে। ঠান্ডা স্বরে সে বলল, “কুকুরসম সম্রাট আমার ভক্তকে অপমান করার সাহস করেছে! আমার সঙ্গে তীরে ওঠো, রাজপ্রাসাদে ঢুকে তাকে হত্যা করি!”

হে শ্যুনলান নির্বাক মুখে তার দিকে আঙুল তুলে বলল, “…তুমি! কালো ফিতেমাছ! তুমিই তো আমাকে পানিতে টেনে নামিয়েছিলে!”

ষোলো তাড়াতাড়ি তার মুখ চেপে ধরল।

ড্রাগন-রাজ থমকে গেল। হে শ্যুনলানের অভদ্রতা না শোনার ভান করে কেবল ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “অস্ত্র তুলে নাও।”

হে শ্যুনলান হতভম্ব হয়ে নিজের দিকে আঙুল তুলল, “আমি?”

ষোলো কিছুক্ষণ ইতস্তত করে হে শ্যুনলানের হাতে একটি কাঠের বৈঠা ধরিয়ে দিল।

হে শ্যুনলান অভ্যাসবশত সেটি নিয়ে নিল। এখন সে আর ষোলো—দুজনের হাতে একটি করে বৈঠা, আর তারা নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে সামনে উপস্থিত প্রভাবশালী পুরুষটির দিকে তাকিয়ে।

ড্রাগন-রাজ: “…”

তার সোনালি উল্লম্ব মণি ধীরে ধীরে দুজনের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, তারপর তাদের হাতে থাকা অস্ত্রের দিকে নামল। ঠিক সেই সময় হে শ্যুনলানের পেট জোরে গর্জে উঠল।

হে শ্যুনলান অস্বস্তিভরে পেটে হাত বুলিয়ে যুক্তি দেখানোর চেষ্টা করল, “আমি এখনো খাইনি।”

ড্রাগন-রাজ কিছুক্ষণ নির্বিকার মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর হাত তুলতেই ঢেউ দুটি বড় মাছ তুলে নৌকার মধ্যে ছুড়ে ফেলল।

হে শ্যুনলান একবার তাকিয়ে দেখল—দুটি দুর্ভাগা গ্রুপার মাছ।

এই জায়গার মাছও সে চিনতে পারে—দুর্ভাগ্যের মধ্যে এটুকুই সৌভাগ্য।

ড্রাগন-রাজের জলের ভেতর থেকে আবির্ভাব, হাত নাড়লেই ঢেউ ডেকে মাছ ধরে ফেলা—এসব অবৈজ্ঞানিক ব্যাপার আপাতত উপেক্ষা করে হে শ্যুনলান আগে পেট ভরানোর সিদ্ধান্ত নিল।

সে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে বলল, “ষোলো, দেখো তো কোন দিকে তীরে ভিড়তে পারব। মাছ দুটো পুড়িয়ে খাব।”

ড্রাগন-রাজ তার দিকে তাকাল, “তীরে ভিড়বে?”

হে শ্যুনলান একটু ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, “তীরে ভিড়তে পারব না?”

সে খুব বুঝদারের মতো যোগ করল, “তীরে ওঠা যদি খুব বিপজ্জনক হয়, তা হলে কাঁচাই খেয়ে নেব।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ষোলো ড্রাগন-রাজের দিকে তাকিয়ে নিজে থেকেই ব্যাখ্যা করল, “ছোট মালিক, আমরা এখন শত্রুর তাড়া খাচ্ছি। শ্বেতবাঘ বাহিনী নিশ্চয়ই উপকূলজুড়ে সৈন্য মোতায়েন করেছে। এই সময় তীরে উঠলে নিশ্চিত ধরা পড়ব!”

“তাই নাকি…” হে শ্যুনলান অবচেতনভাবে তীরের দিকে তাকাল, “আমি ভেবেছিলাম তারা সমুদ্রে আমাদের ধরতে পারেনি বলেই আর তাড়া করছে না।”

“তা কী করে হয়!” ষোলো মাথা নাড়ল, “তারা শুধু সমুদ্রে নামার সাহস পায় না! সমুদ্র আমাদের ড্রাগন-রাজার এলাকা। স্বয়ং দেবড্রাগন এলেও দুবার ভাবতে হবে!”

“সেই সময় আমাদের ড্রাগন-রাজ আর দেবড্রাগনের মধ্যে… না, এখন তাকে হলুদ ড্রাগন বলতে হবে!”

ষোলো চোরা দৃষ্টিতে ড্রাগন-রাজার মুখের ভাব দেখে দ্রুত সংশোধন করল, “ড্রাগন-রাজ আর হলুদ ড্রাগনের মধ্যে চুক্তি হয়েছিল—হলুদ মাটির ওপর দেবড্রাগন কর্তৃত্ব করবেন, আর চার সমুদ্রের মধ্যে সমুদ্ররাজ সর্বোচ্চ! তাই কেউ সহজে সমুদ্রে নামার সাহস করে না!”

ড্রাগন-রাজ অহংকারভরে হালকা নাক সিটকালেন।

হে শ্যুনলান জিজ্ঞেস করল, “তা হলে আমাদের পরিবার ধ্বংস হলো কেন?”

“কারণ…” ষোলো মাথা চুলকে বলল, “আগে ড্রাগন-রাজ অনেক দিন কোনো সাড়া দিচ্ছিলেন না।”

“সম্রাট এক দিন পরপর লোক পাঠিয়ে পরীক্ষা করতেন। পরিবারপ্রধানও কোনোভাবে পরিস্থিতি সামলে রাখছিলেন। কিন্তু গতবার বিষয়টা ফাঁস হয়ে গেল…”

“সম্রাট আর দেবড্রাগন জানতে পারলেন যে ড্রাগন-রাজ এখানে নেই, তাই সুযোগ বুঝে আক্রমণ করলেন।”

হে শ্যুনলান অবচেতনভাবে ড্রাগন-রাজার দিকে তাকাল।

ড্রাগন-রাজ মেঘাচ্ছন্ন মুখে বললেন, “…আগে আমি এই জগতে ছিলাম না।”

“হুঁ, সে যখন কাজটি করার সাহস করেছে, তখন দশগুণ প্রতিদান পাওয়ার জন্য প্রস্তুত থাকুক।”

হে শ্যুনলানের পেট আবার গর্জে উঠল।

ড্রাগন-রাজ তার দিকে তাকিয়ে প্রায় অশ্রুত এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তিনি ঘুরে নৌকার সামনের দিকে দাঁড়িয়ে একটি দিক দেখিয়ে বললেন, “ওদিকে যাও।”

“দ্বীপে আগুন জ্বালিয়ে মাছ পোড়াও।”

“জি!” ষোলো উৎসাহের সঙ্গে সাড়া দিয়ে হে শ্যুনলানের হাত থেকে কাঠের বৈঠা কেড়ে নিল। তারপর দ্রুত নির্দিষ্ট দিকের দিকে নৌকা চালাতে চালাতে হে শ্যুনলানকে সান্ত্বনা দিতে ভুলল না, “চিন্তা করবেন না, ছোট মালিক। একটু পরেই পৌঁছে যাব, তারপর মাছ পুড়িয়ে খেতে পারবেন!”

হে শ্যুনলান সাড়া দিল। তারপর ড্রাগন-রাজার পিঠের দিকে চোরের মতো তাকিয়ে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “ড্রাগন-রাজ… আমি কি বাড়ি ফিরতে পারব?”

ড্রাগন-রাজার সোনালি উল্লম্ব চোখে যেন বিন্দুমাত্র অনুভূতি নেই, “তুমি এই জগতের মানুষ।”

“লিনহাই রাজ্যই তোমার বাড়ি।”

হে শ্যুনলান আকুল চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ড্রাগন-রাজার নির্বিকার মুখে কোনো পরিবর্তন এল না, তবে কণ্ঠস্বর সামান্য কোমল হলো, “…এখন নয়।”

হে শ্যুনলানের চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “তা হলে পরে?”

ড্রাগন-রাজ ঘুরে দাঁড়ালেন, “পরে দেখা যাবে।”

“হুম!” হে শ্যুনলান সাহস করে তাঁর জামার হাতা টানল, “তা হলে পরে বলবেন—কথা দিলেন!”

ড্রাগন-রাজ চোখ নামিয়ে তার দিকে তাকালেন। কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “অনেক সীমাবদ্ধতা থাকবে, ঝামেলাও কম নয়। অতিরিক্ত আশা করো না।”

“তা হলেও অন্তত আশা আছে!” হে শ্যুনলান একগুঁয়েভাবে তাঁর হাতা ধরে রইল, “আমি তো কিছু না বলে চলে যেতে পারি না!”

ড্রাগন-রাজ নিজেকে যথেষ্ট সহানুভূতিশীল মনে করে দুহাত বুকের ওপর ভাঁজ করলেন, “আমি তোমার জন্য তার কাছে কথা রেখে এসেছি, কিছু জিনিসও রেখে এসেছি।”

হে শ্যুনলান বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী কথা? কী জিনিস?”

“মুক্তো।” ড্রাগন-রাজ কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “আর তাকে বলেছি, তোমার ফিরে আসার আশা যেন ছেড়ে দেয়।”

“কী?”

তিনি হে শ্যুনলানের মুখের দিকে তাকালেন, “কী সমস্যা?”

হে শ্যুনলানের মুখ জটিল হয়ে উঠল, “…অমর মহাশয়, আপনি কি প্রায় কখনোই স্বর্গ থেকে নেমে মানুষের সঙ্গে কথা বলেন না?”

ড্রাগন-রাজ অহংকারভরে বললেন, “স্বাভাবিকভাবেই না।”

হে শ্যুনলান বিষণ্ন চোখে সমুদ্রের দিকে তাকাল, “তাই তো… অপহরণকারীর কথাতেও আপনার চেয়ে বেশি মমতা থাকে।”

“তবু অন্তত আশা তো আছে…”