২১ সমুদ্রের অমর

হে শুনলান, শি ছোটমালিকের অহেতুক চেঁচামেচি উপেক্ষা করে ধূসর বর্ণের ‘ইউশি’ বা বৃষ্টিদাতার অমর ফলকটি হাতে তুলে নিল। সে কোনো ওস্তাদ ছাড়াই মনে মনে বৃষ্টি থামানোর ইচ্ছা পোষণ করল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার চারপাশের সূক্ষ্ম বৃষ্টির ধারা দৃশ্যত ক্ষীণ হয়ে এল এবং একসময় পুরোপুরি মিলিয়ে গেল। প্রভাবটি ছিল তাৎক্ষণিক।

“সত্যিই কাজ করছে?” শুনলানের চেহারায় কৌতূহল ফুটে উঠল। সে শি ছোটমালিকের দিকে তাকিয়ে দুষ্টু হাসি হেসে বলল, “হিহি।”

শি ছোটমালিক মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে উঠল: “তুমি কী করার মতলব করছ?”

শুনলান মৃদু হেসে বলল, “শিসিউ, একটু সরে দাঁড়াও, আমি একটা পরীক্ষা করছি।”

“ঠিক আছে ছোটমালিক!” শিসিউ কোনো দ্বিধা ছাড়াই একপাশে সরে গেল, শি ছোটমালিকের আপত্তি সে কানেই তুলল না।

“এক মিনিট দাঁড়াও!” শি ছোটমালিকের মনে বিপদসংকেত বেজে উঠল, “তুমি যা তা কোরো না!”

পরক্ষণেই ‘ঝপ’ করে এক পশলা মুষলধারে বৃষ্টি সরাসরি শি ছোটমালিকের মাথায় ঝরতে শুরু করল।

শুনলান থুতনিতে হাত রেখে বলল, “বেশ নিখুঁত তো, মনে হচ্ছে এটাই বৃষ্টির সর্বোচ্চ গতি।”

শি ছোটমালিক বৃষ্টির তোড়ে চোখ খুলতে না পেরে মুঠো শক্ত করল: “……হে শুনলান!”

“আরে!” শুনলান ইউশি ফলকটি নামিয়ে রেখে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “আহা, প্রথমবার তো, হাত এখনো পাকেনি, তুমি বরং দেখো তো……”

সে তার হাতা দিয়ে শি ছোটমালিকের মুখ মোছাতে গেল, কিন্তু শি ছোটমালিক তার হাত ঝেড়ে ফেলে আস্তিন গুটিয়ে তেড়ে এল: “তোমার কোনো কথাই বিশ্বাস করি না আমি! তোমার মাথায় কেবল দুষ্টুবুদ্ধি!”

শুনলান দ্রুত লনজুনের পেছনে গিয়ে আশ্রয় নিল: “লনজুন বাঁচান!”

তাদের ঝগড়া দেখে শিসিউ এক হাতে জলের পাত্র নিয়ে নৌকায় জমে থাকা বৃষ্টির জল সেঁচে বাইরে ফেলতে ফেলতে হাসিমুখে বলল, “ছোটমালিক কত চমৎকার! প্রথমবারেই এমন দারুণ কাজ করলেন!”

“অমর ফলক হাতে থাকলে অমর শক্তি ধার করা যায়। যদিও জানা নেই এই ইউশি এখন কোথায় আছেন, তবে আমাদের জন্য এটি বাড়তি সুরক্ষার মতো।”

শি ছোটমালিক ফিরে এসে হতাশ হয়ে বলল, “তোমরা সবাই মিলে তাকে এভাবে মাথায় তুলছ কেন?”

লনজুন ধূসর ফলকটির দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, “ইউশির অবস্থা খুব একটা ভালো নয়।”

“হয়তো মৃত্যুর কাছাকাছি।”

তিনি ফলকটি শুনলানের হাতে দিয়ে বললেন, “যত পারো ব্যবহার করো, যেদিন এটি ভেঙে যাবে, বুঝবে তিনি মারা গেছেন।”

শুনলান স্তব্ধ হয়ে রইল।

সে ফলকটি মুছে দুই হাত জোড় করে বলল, “সুস্থ থাকুন, দীর্ঘজীবী হোন হে দেবতা।”

লনজুন আড়চোখে তাকালেন: “তুমি তো তাকে চেনো না।”

“তিনি ভালো না মন্দ, তাও জানো না।”

“তাতে আমার মঙ্গলকামনা করতে তো বাধা নেই।” শুনলান বেশ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “আমার এক কথায় তো আর তিনি দশ বছর বেশি বেঁচে যাবেন না।”

“তাছাড়া, পরে যদি জানতে পারি তিনি কোনো মন্দ দেবতা, তবে আমার এই ‘দীর্ঘজীবী হোন’ কথাটি প্রত্যাহার করে নেব।”

লনজুন তার দিকে তাকালেন: “ভদ্রলোকের এক কথা……”

শুনলান বলল, “আমি তো আর ভদ্রলোক নই।”

সে ধূর্ত হাসি হেসে তার বুদ্ধিদীপ্ত চোখ জোড়া মেলে ধরল, “আমি শুধুই ছোটমালিক।”

লনজুন চুপ করে থাকলেন।

শুনলান ইউশির ফলকটি খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে ভাবল, “বরং হালকা বৃষ্টিই থাক।” সে মাছ ধরার ছিপ কাঁধে তুলে নিল, “বৃষ্টি থাকলে মাছ ধরতে সুবিধা হয়।”

...

হাইমেনগুয়ান সংলগ্ন সমুদ্র এলাকা।

“ছোটমালিক, ওদিকে দেখুন!” শিসিউ উত্তেজনার সঙ্গে তীরের দিকে আঙুল নির্দেশ করল, “হাইমেনগুয়ানের ছায়া দেখা যাচ্ছে!”

শুনলান নৌকার ডগায় দাঁড়িয়ে দেখল, মোহনায় দুই তীর জুড়ে বিশাল এক খিলানাকার ভাস্কর্য। একদিকে এক মানুষ, অন্যপাশে মানুষ-মাছের লেজবিশিষ্ট এক সত্তা, দুজনেই একটি করে শিশুকে জড়িয়ে ধরে আছে। তাদের মাথার উপরে শুভ্র মেঘ ও ঢেউয়ের নকশা, সঙ্গে জড়িয়ে আছে একটি সরু সামুদ্রিক সাপ।

শুনলান ভ্রু কুঁচকে বলল, “বাহ, তোমাদের হাইমেনগুয়ানেও বুঝি দ্বিতীয় সন্তান নেওয়ার চল আছে।”

“কী সব বলছ?” শি ছোটমালিক হেসে তাদের ব্যাখ্যা করল, “ওটা হাইমেনগুয়ানের ‘হাইইউয়ান শিয়ান’ বা সমুদ্র সম্পর্কের অমর দেবতার প্রতীক।”

“হাইইউয়ান শিয়ান আসলে একটি সামুদ্রিক সাপ থেকে রূপ নিয়েছে। সে এখানে অনেক দিন ধরে আছে, এই জায়গাটিতে দেবতা আর বদল হয়নি।”

“ওই ভাস্কর্যটি সেই কিংবদন্তি অনুযায়ী গড়া, যেখানে সে এক ভিনজাতির প্রেমিক-প্রেমিকাকে সাহায্য করেছিল। তুমি তো জানো, সাধারণ মানুষ এই প্রেমকাহিনি পছন্দ করে। কথকরা অনেক সংস্করণ প্রচার করেছে, ফলে সে অজানতেই পার্থিব গণ্ডি পেরিয়ে প্রেমীদের রক্ষাকর্তা হয়ে উঠেছে। কত মানুষ পালিয়ে বিয়ে করতে এখানে ছুটে আসে।”

“ তাছাড়া হাইমেনগুয়ানে মানুষ আর মৎস্যমানবের বিয়ে খুব সাধারণ ব্যাপার। তাই এমন কিছু মানুষ আছে যাদের শরীরে উভয় জাতির বৈশিষ্ট্য পাওয়া যায়, এদের বলে ‘ই রেন’ বা ভিন্নতর মানুষ। রাস্তায় যদি কাউকে দেখো যার মুখে ফুলকা বা চামড়ায় আঁশ আছে, তবে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”

“আমি বুঝেছি।” শুনলান মাথা নাড়ল, “চিন্তা কোরো না, আমাদের ওখানেও আমি অনেক কিছু দেখেছি।”

উপন্যাস বা নাটকে এমন দৃশ্য তার কাছে নতুন নয়।

“ছোটমালিক, ওদিকে দেখুন!” শিসিউ চিৎকার করে তাকে নৌকার ধারের দিকে তাকাল।

একটি মৎস্যমানব কখন যেন তাদের নৌকার পাশে এসে ভিড়েছে। সে কৌতূহলী হয়ে জলের ওপর মাথা তুলে তার অদ্ভুত সুন্দর মুখটি দেখাল।

“ওয়াও—” মুখে অনেক কিছু দেখেছি বললেও, শুনলান প্রশংসা না করে পারল না, “ওর আঁশ তো আলো প্রতিফলিত করছে…… তাও আবার সাত রঙের!”

লনজুন তার দিকে তাকালেন।

“আপনার মতো নয়, আপনি তো ‘রঙিন কালো’।” শুনলান লনজুনকে আলতো চাপ দিয়ে সদয় হাসিমুখে মৎস্যমানবের দিকে ঝুঁকে বলল, “হ্যালো……”

মৎস্যমানবটি ডিগবাজি খেয়ে জলে ডুব দিল, তার লেজ জলের ওপর একটি চমৎকার বৃত্ত তৈরি করল, প্রায় শুনলানের গায়ে জল ছিটিয়ে দিচ্ছিল।

শুনলান কোনোমতে নিজেকে বাঁচাল। শি ছোটমালিক উপহাস করে হেসে বলল, “দেখলে তো, সে তোমাকে পাত্তা দিচ্ছে না!”

শুনলান কিছুটা দমে গিয়ে নাক ঘষল: “হয়তো সে লাজুক!”

হঠাৎ মৎস্যমানবটি ফিরে এল এবং হাত উঁচিয়ে নৌকায় ডিমের সমান গোল একটি মুক্তা ছুড়ে দিল।

শুনলানের চোখ বড় বড় হয়ে গেল: “……আমারই ভুল হয়েছিল, তোমাদের হাইমেনগুয়ানের মৎস্যমানবরা আসলেই খুব অতিথিপরায়ণ।”

সে মুক্তাটি কুড়াতে যাবে, এমন সময় লনজুন তার হাত চেপে ধরলেন এবং নিজে সেটি তুলে নিলেন।

তিনি ওপর থেকে মৎস্যমানবটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

মৎস্যমানবটি ভয়ে জলের গভীরে নেমে গেল, শুধু চোখ দুটি দেখা যাচ্ছিল। সে ভীত চোখে লনজুনকে দেখল, কিন্তু নৌকার কাছাকাছি থাকল, বরং শুনলানের দিকেই আরেকটু এগিয়ে এল।

লনজুন চোখ কুঁচকে আঙুলের টোকায় মুক্তাটিকে এমন গতিতে ছুড়ে মারলেন যে, সেটি যেন আকাশের বুকে এক উল্কার মতো মিলিয়ে গেল।

শুনলান হাঁ করে তাকিয়ে রইল, বেশ কিছুক্ষণ পর তার বোধোদয় হলো: “না, লনজুন, আপনি, আপনি এভাবে কাউকে ছোট করতে পারেন না!”

লনজুন বললেন, “সে মানুষ নয়।”

তিনি হাত নামিয়ে নিলেন। সমুদ্রের ঢেউ জেগে উঠল, মৎস্যমানবটি জলের তোড়ে তলিয়ে গেল। নৌকাটি তীরের দিকে দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল।

শুনলান হোঁচট খেয়ে নৌকায় পড়ে গেল। শিসিউ দ্রুত তার নিচে একটি নরম কুশন দিয়ে দিল এবং বোকার মতো হেসে বলল, “ছোটমালিক, ব্যথা পাননি তো?”

সে নিচু স্বরে শুনলানকে বলল, “ছোটমালিক, মৎস্যমানবের দেওয়া উপহার সহজে গ্রহণ করা ঠিক না। হাইমেনগুয়ানের নিয়ম অনুযায়ী একে ‘মৎস্যমানবের বিয়ের প্রস্তাব’ বলা হয়।”

“ওটা সাধারণ মুক্তা নয়, ওতে চুক্তির শক্তি আছে। ওটা মৎস্যমানবের বিয়ের মুক্তা। এটি মানুষকে মৎস্যমানবের মতো জলের নিচে চলাফেরা করতে সাহায্য করে, আর মৎস্যমানবও মানুষের রূপ নিয়ে ডাঙায় কথা বলতে পারে।” শি ছোটমালিক গভীর দৃষ্টিতে শুনলানের দিকে তাকাল, যেন এক অবুঝ কিশোরকে দেখছে, “হাইমেনগুয়ানে যদি কাউকে লাল সুতোয় বড় মুক্তা ঝোলানো অবস্থায় দেখো, বুঝবে সে মৎস্যমানবের সাথে বিয়ের চুক্তিতে আবদ্ধ।”

সে কিছুটা ইতস্তত করে আবার বলল, “তাছাড়া, আমি শুনেছি…… এই মৎস্যমানবরা খুব একটা বুদ্ধিমান হয় না, প্রায়ই তারা প্রতারিত হয়ে মুক্তা দিয়ে দেয়।”

“বিশেষ করে ইদানীং হাইমেনগুয়ানে মুক্তার দাম আকাশছোঁয়া, অনেকে গোপনে চড়া দামে মুক্তা কিনতে চায়, যা নিয়ে অনেক ঝামেলার সৃষ্টি হয়েছে।”

“হুম, তাহলে এই ব্যাপার।” শুনলান থুতনিতে হাত রাখল, “তবে ওটা নেওয়া একদম ঠিক হবে না…… ইস, লনজুন, আপনি মুক্তাটা অত দূরে ছুড়ে দিলেন, বেচারা কি সারা জীবন অবিবাহিতই থেকে যাবে?”

“তাতে কোনো সমস্যা নেই, চুক্তি হওয়ার আগে ওটা সাধারণ মুক্তাই ছিল।” শি ছোটমালিক হেসে বলল, “তবে শোনা যায়, মৎস্যমানবরা ছোটবেলা থেকে মুক্তা খোঁজে, বড় মুক্তা পেলেই ছোটটা বদলে ফেলে। এত বড় মুক্তা পেতে ওই ছোট মৎস্যমানবটিকে নিশ্চয়ই অনেক সময় ব্যয় করতে হয়েছে……”

লনজুন নির্বিকার মুখে তার দিকে তাকালেন।

শি ছোটমালিক দ্রুত সুর বদলে বলল, “তবে সে যে এভাবে বিয়ের প্রস্তাব পাঠাল, ওটা তার ভুল।”

শুনলান তাকে খোঁচা দিয়ে বলল, “তোমার কোনো নীতি নেই কেন?”

শি ছোটমালিক নাক সিটকে বলল, “আমি নিজের প্রাণ ভালোবাসি।”

সে থুতনি উঁচিয়ে বলল, “তীরে ভিড়ছি, নামার প্রস্তুতি নাও।”

লনজুন হঠাৎ বললেন, “সে ওখানে আছে।”

শি ছোটমালিক চমকে ওপরের দিকে তাকাল। হাইমেনগুয়ানের তীরে লাল পোশাকে এক তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল, তার পরনে লম্বা হাতার গাউন। তার পাশে এক কিশোরী দাঁড়িয়ে, আর জলে এক অর্ধনগ্ন মৎস্যমানব।

লাল পোশাকের তরুণীটি মৎস্যমানবের হাত থেকে ডিমের সমান একটি মুক্তা নিল এবং হাসিমুখে নিজের আস্তিন দিয়ে মুখ ঢেকে সেটি মুখে নিল। ‘খটাশ’ শব্দে মুক্তাটিতে একটি ছিদ্র করে সে লাল সুতোয় গেঁথে কিশোরীটির গলায় পরিয়ে দিল।

শুনলান: “……”

ভালো কাণ্ড!

জলের মৎস্যমানবটি মুহূর্তেই মানুষের রূপ নিল, দুই লাফ দিয়ে তীরে উঠে এল। সে খুশিতে যেন সমুদ্রের এক বানর! কিন্তু পায়ে হোঁচট খেয়ে উল্টে পড়ে গেল।

শুনলান চোখ বন্ধ করল: “মৎস্যমানবদের নিয়ে আমার আর কোনো মোহ অবশিষ্ট রইল না।”

লাল পোশাকের তরুণীটি অভ্যস্ত ভঙ্গিতে একটি পুরুষ পোশাক বের করে দিল, লজ্জা পাওয়া কিশোরীটিকে নির্দেশ দিল পড়ে থাকা মৎস্যমানবটিকে পোশাক পরিয়ে দিতে।

তরুণীটি নিজে দুই কদম এগিয়ে এসে হাসিমুখে নৌকার দিকে হাত নাড়ল: “অতিথি এসেছেন দেখছি।”

কিশোরী ও মৎস্যমানবটি দ্রুত চলে গেল। লাল পোশাকের তরুণীটি ভদ্রভাবে অভিবাদন জানাল, “লনজুন, শিসেন (খাদ্য দেবতা), আপনাদের আগমনে ধন্য। আমি অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।”

শুনলান কৌতূহলী হয়ে তাকে দেখল: “ইনিই কি সেই হাইইউয়ান শিয়ান?”

“হ্যাঁ।” শিসেন হাসিমুখে প্রতি-অভিবাদন জানাল, “বাহ, এমন বিনয়ী সহকর্মীর দেখা সচরাচর মেলে না।”

লনজুন কোনো উত্তর না দিয়ে তাকে সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন: “আপনি জানতেন আমি আসছি?”

“হাইমেনগুয়ান সংলগ্ন সমুদ্র এলাকায় অনেক মৎস্যমানব বাস করে।” হাইইউয়ান শিয়ান খুশিমনে হাসল, “তাদের সাথে আমার খুব ভালো সম্পর্ক, তারা সব খবর এনে দেয়।”

“লনজুন আপনি তো আপনার যাত্রাপথ লুকিয়ে রাখেননি, আমি ভেবেছি, আপনি নিশ্চয়ই আমাকে জানতে দিতে আপত্তি করবেন না।”

“আমি আপনাদের কীভাবে সাহায্য করতে পারি?”

সে এক কদম এগিয়ে ঢেউয়ের ওপর পা রাখল, “বিয়ের চুক্তি, বিয়ের সাক্ষী, মুক্তায় ছিদ্র করা, নারী-পুরুষের পোশাক তৈরি, কিংবা সমুদ্রে উদ্ধারকাজ—সবই আমি করতে পারি।”

লনজুন: “……”

শুনলান বিনা দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আপনি কি নৌকা বিক্রি করেন?”

হাইইউয়ান শিয়ান দুঃখিত মুখে বলল, “আহা, ওটা অবশ্য আমার কাছে নেই।”

“তোমাদের মধ্যে কেউ কি বিয়ের পিঁড়িতে বসবে? দেখো, নৌকায় চারজন আছ, ভাগ্য ভালো হলে দুটো জুটি তৈরি হতে পারে।”

শি ছোটমালিক উপহাস করে বলল, “থাক, লনজুন যদি বিয়ের চুক্তিতে জড়াতেন, তুমি কি তা আয়োজন করার সাহস দেখাতে?”

“হা হা।” হাইইউয়ান শিয়ান হাসিমুখে এক কদম পিছিয়ে গেল, “সাহস নেই।”