১২ জ্যো জাও

পৃষ্ঠা ১/৩

হে শ্যুনলান হাঁড়ি-পাতিল, কাঠের বালতি, জলপাত্র আর মাছ ধরার জাল সব কিনে নেওয়ার পরও হাতে সামান্য কিছু টাকা রয়ে গেল।

ভাবা যায় না, এই এক হাজার দুইশো আটচল্লিশ তাম্রমুদ্রা বেশ ভালোই চলে যাচ্ছে…

হাতে টাকা থাকতেই হে শ্যুনলানের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল বাজারের দিকে। আর তাকাতেই চোখে পড়ল প্রলোভনের যেন অন্ত নেই—

“বুড়ো শুর বংশপরম্পরায় তৈরি সুগন্ধি সসের রুটি! একটির দাম দুই মুদ্রা!”

“দ্বিতীয়া মায়ের সবজি-মাংসের পাউরুটি, পাঁচ মুদ্রায় দুটি!”

“ছোটদাগওয়ালার তিলের রুটি! মিষ্টি-নোনতা দুই স্বাদেই! একটির দাম দশ মুদ্রা!”

“চিংড়ির ডাম্পলিং, শাওমাই, ওয়ানটন নুডলস! চৌ-র নাশতার দোকানে সবই টাটকা!”

এ ছাড়াও, এই জায়গায় রাঁধুনির সংখ্যা বেশি বলেই কি না কে জানে, ছোট ছোট দোকানে বিক্রি হওয়া মশলাগুলিও আশ্চর্য রকমের বৈচিত্র্যময়।

হে শ্যুনলানের চোখ ধাঁধিয়ে গেল। সে স্থানীয় খাদ্যদেবতার মতামত জানতে চাইল, “তোমাদের এই বাজারে খাওয়ার জিনিস তো বেশ কম নয়… আচ্ছা, শি তরুণ প্রভু, কোনটা সুস্বাদু?”

তার হাতে এখনো তিনশো তেরো মুদ্রা আছে। কিছু কিনে খাওয়া যেতেই পারে।

“যেটা দামি, সেটাই বেশি সুস্বাদু।” শি তরুণ প্রভু হাত পেছনে রেখে দাঁড়ালেন, মুখের গর্ব স্পষ্ট। “খাদ্যদেবতার অধীন শহরে দোকান খুলে বসার সাহস যার আছে, তার কিছু অসাধারণ দক্ষতা থাকতেই হবে। সাধারণ অঞ্চলের সুস্বাদু দোকানও এখানে এসে হয়তো তালিকায় স্থান পাবে না; তাদের ভরসা কেবল—জিনিস খুব ভালো না হলেও দাম কম।”

হে শ্যুনলান বুঝতে পারল, “ওহ—তাহলে সস্তাগুলিও নিশ্চয় মন্দ নয়। কারণ তোমাদের এখানকার গড় রান্নার মানই তো বেশ উঁচু।”

“হুঁ হুঁ।” শি তরুণ প্রভুর মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটল। “এই কথাটা আমার ভালো লেগেছে।”

“জানি, তোমার টাকা নেই। সস্তা জিনিসও খাওয়া যায়। সুগন্ধি সসের রুটিটা শুধু একটু শক্ত, আর পাউরুটিতে নুন একটু বেশি।” শি তরুণ প্রভু অত্যন্ত জ্ঞানীর ভঙ্গিতে চারপাশের খাবারের বিচার করতে লাগলেন। “তিলের রুটিটা অবশ্য বেশ ভালো—একটি প্রশংসা প্রাপ্য। কিন্তু আজকের তিল তেমন উন্নত মানের নয়, তাই দশ মুদ্রার দাম একেবারেই যুক্তিসঙ্গত নয়।”

হে শ্যুনলান তাঁর জামা টেনে ধরল, “আস্তে বলো, কেউ এদিকে তাকাচ্ছে।”

“তাতে কী হয়েছে?” শি তরুণ প্রভু নির্লজ্জ আত্মবিশ্বাসে বললেন, “আমি তো সত্য কথাই বলছি।”

হে শ্যুনলান বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কি সব সময় এমনই থাকো?”

শি তরুণ প্রভু দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, “অবশ্যই।”

“এই জন্যই তো!” হে শ্যুনলান তাঁর কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “তুমি যে পরিচয় গোপন করে আছ, সেটা ভুলে গেছ? আমি ভয় পাচ্ছি, ওরা তোমাকে চিনে ফেলবে।”

শি তরুণ প্রভু হঠাৎ ব্যাপারটা বুঝতে পারলেন, “সাধারণ মানুষ তো আমার মতো খাদ্যবিচারে এত পারদর্শী হতে পারে না—চেখে না দেখেই খাবারের মান বুঝে ফেলা তাদের পক্ষে অসম্ভব। তাই একটু সংযত থাকা দরকার।”

তিনি সামান্য মাথা নিচু করে চারপাশে চোরের মতো একবার তাকালেন।

হে শ্যুনলান: “…”

আর এখন তুমি খাদ্যদেবতার পরিচয়ে নেই। এইভাবে কথা বলতে থাকলে কেউ তোমাকে মারধর করবে—সেই ভয়েই তো আমার বুক কাঁপছে।

হে শ্যুনলান দেখল, ড্রাগন-সম্রাট নীরবে তার পেছনে পেছনে আসছেন, তাঁর মধ্যে যেন কোনো কৌতূহলই নেই। সে জিজ্ঞেস করল, “ড্রাগন-সম্রাট, তুমি কিছু খাবে?”

সে পকেটের টাকা ছুঁয়ে বলল, “এইমাত্র কাকার কাছ থেকে হাতখরচ পেয়েছি! তোমাকে খাওয়ানোর মতো সামর্থ্য আমার আছে।”

ড্রাগন-সম্রাট অনাগ্রহী স্বরে বললেন, “না।”

“আচ্ছা।” হে শ্যুনলান আসলে কর্তব্যসারেই জিজ্ঞেস করেছিল, নিজের ভক্তি প্রকাশের জন্য। ঠিক তখনই সে দেখতে পেল এক বিক্রেতা লাঠিতে গাঁথা মিষ্টি ফল বিক্রি করছে। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তাড়াতাড়ি শি তরুণ প্রভুকে জিজ্ঞেস করল, “ওগুলো কেমন?”

“মন্দ নয়।” শি তরুণ প্রভু নিচু গলায় বললেন, “চিনির আস্তরণটা একটু পাতলা, তবে ফল টাটকা।”

“বেশ!” হে শ্যুনলান কাছে গিয়ে উপর থেকে দুটি তুলে নিল। “তাহলে ষোলোকে একটি দেব, আর একটি আমি নেব।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ড্রাগন-সম্রাটের হাত তার মাথার ওপর দিয়ে এগিয়ে এসে আরেকটি তুলে নিল।

হে শ্যুনলান হতভম্ব হয়ে তাঁর দিকে ফিরল, “তুমি তো বলেছিলে, খাবে না?”

ড্রাগন-সম্রাট বললেন, “এটা আগে দেখিনি।”

হে শ্যুনলান, “হ্যাঁ?”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ড্রাগন-সম্রাট মিষ্টি ফলের লাঠিটি হাতেই ধরে রাখলেন, “উৎসর্গের সামগ্রীর মধ্যে দেখিনি।”

হে শ্যুনলান: “…সেটা ঠিকই বলেছ। সাধারণত কেউ উৎসর্গের সামগ্রীর মধ্যে চিনিতে মোড়া ফল রাখে না।”

শি তরুণ প্রভু আড়চোখে হে শ্যুনলানের দিকে তাকালেন। নিজে হাত বাড়ানোর সাহস না করে তাঁকে আলতো করে ধাক্কা দিলেন, “আমার জন্যও একটা নাও। তোমরা সবাই পাবে, আর আমি পাব না—তা তো হতে পারে না!”

হে শ্যুনলান অসহায়ভাবে তাঁর জন্যও একটি তুলে দিল।

শি তরুণ প্রভু মুখে বলেছিলেন চিনির আস্তরণ খুব পাতলা, কিন্তু হাতে পেতেই আনন্দে সেটি মুখে পুরে দিতে উদ্যত হলেন, “দাঁড়িয়ে আছ কেন? দাম দাও!”

“এতে চিনি আছে, তাই দামও কম নয়।”

হে শ্যুনলান কষ্ট করে আটাশ মুদ্রা দিল। তারপর আরও বিশটি মোটা শস্যের রুটি কিনল—যেগুলোকে শি তরুণ প্রভু বলেছিলেন শুকনো, বিস্বাদ, একেবারে মূল্যহীন; শুধু দীর্ঘদিন রাখা যায় আর সস্তা—এই দুটি গুণই আছে। সেখানেও আরও বিশ মুদ্রা খরচ হলো।

তবু ভবিষ্যতে পথ চলার সময় মাছ ছাড়াও অন্তত কিছু প্রধান খাবার সঙ্গে থাকবে।

পাশের মশলার দোকানের দিকে শি তরুণ প্রভু লোভাতুর চোখে তাকালেন, “বাড়ি থেকে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়েছি, কোনো মশলাই আনিনি। ভবিষ্যতে রান্নার জন্য কিছু মজুত করা দরকার নয় কি?”

“এখন সেই সামর্থ্য নেই।” হে শ্যুনলান দামের দিকে একবার তাকিয়েই চোখের পাতা কাঁপিয়ে নিজের থলেটা চেপে ধরল। “লবণ খেতে পারছি—এটাই অনেক। আপাতত মানিয়ে নাও।”

“খাবারের ক্ষেত্রেও মানিয়ে নিতে হবে?” শি তরুণ প্রভু জটিল মুখে ফিরে তাকালেন। “যতই গরিব হও, খাওয়ার ব্যাপারে গরিব হওয়া চলবে না! যতই কষ্ট হোক, জিভকে কষ্ট দেওয়া যায় না!”

“ভবিষ্যতে সবই হবে।” হে শ্যুনলান তাঁর কাঁধে চাপড় দিল। আপাতত তাকে শুধু ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখানো ছাড়া আর উপায় নেই। “ভবিষ্যতে সবকিছুই থাকবে। তোমার জন্য আলাদা রান্নাঘর বানাব, সব রকম মশলা মজুত করে রাখব।”

“আমাদের বড় জাহাজও হবে। তখন তোমার জন্য আলাদা সমুদ্রপথ খুলে দেব—শুধু অদ্ভুত সব খাদ্যসামগ্রী আর দুষ্প্রাপ্য মশলা খুঁজে আনার জন্য…”

অবিশ্বাস্য হলেও শি তরুণ প্রভু সত্যিই সেই স্বপ্ন গিলে ফেললেন। তাঁর চোখে আলো ঝলমল করে উঠল, “আমি শুনেছি, এক ধরনের মশলা আছে, যার স্বাদে অর্কিড ফুলের মতো অদ্ভুত মিষ্টি সুবাস থাকে। কথিত আছে, প্রাচীন অমর-রাজ্যের সমুদ্রে ডুবে যাওয়া এক কোণেই শুধু তা পাওয়া যায়। আমি বহুদিন ধরে ভাবছি, রান্নায় সেটি ব্যবহার করে দেখব!”

হে শ্যুনলান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, “চমৎকার, টোপ গিলেছে।”

শি তরুণ প্রভু, “হ্যাঁ?”

হে শ্যুনলান তাড়াতাড়ি কথাটা শুধরে নিল, “না, না—আমি বলতে চেয়েছি, তুমি সত্যিই চমৎকার।”

সে দোকানির দিকে মাথা নেড়ে বলল, “মালিক, পঞ্চাশ মুদ্রার চিনি দিন।”

“শুধু পঞ্চাশ মুদ্রারটাই দেবেন, তার চেয়ে একটুও বেশি নয়।”

সামান্য একমুঠো চিনি সে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে শি তরুণ প্রভুর হাতে তুলে দিল, “এই নাও, রান্নাঘরের গুরুদায়িত্ব তোমার হাতে দিলাম।”

“আমাদের কাছে কিছু মোটা লবণ আছে, আপাতত সেটা দিয়েই কাজ চালাও। পরে তোমার জন্য মিহি লবণ কিনব।”

“বেশ!” আধুনিক যুগের ফাঁপা স্বপ্ন দেখানোর কৌশলের সঙ্গে এখনো পরিচিত না-হওয়া সরল শি তরুণ প্রভু কেন জানি ভীষণ আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন। ছোট্ট চিনির পুঁটলিটি শক্ত করে ধরে বললেন, “নিশ্চিন্তে আমার হাতে দাও। আমি থাকতে তোমাদের কোনোদিন খারাপ খাবার খেতে হবে না!”

হে শ্যুনলান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, “এবার আমরা সবাই মিলে এক বাটি ওয়ানটন নুডলস কিনব! সঙ্গে দুটি চিংড়ির ডাম্পলিং আর শাওমাইও। এতদিন পর তীরে উঠেছি—আজকের খাবার বাইরে বসেই খাই! ষোলোর জন্য বাটিতে করে দিও!”

“চলো, চলো…”

চৌ-র নাশতার দোকানের কাছে পৌঁছোনোর আগেই দূর থেকে হইচই শোনা গেল। মনে হলো কেউ গলা ফাটিয়ে “তরুণ প্রভু” বলে ডাকছে।

হে শ্যুনলান কৌতূহলী হয়ে উঁকি দিল। শি তরুণ প্রভুকে আলতো করে ধাক্কা দিয়ে বলল, “তোমাকেই খুঁজছে না তো?”

“অসম্ভব।” শি তরুণ প্রভু অত্যন্ত দৃঢ়স্বরে বললেন, “এখানে কেউ আমাকে তরুণ প্রভু বলে ডাকে না, সবাই আদি গুরু বলে ডাকে।”

“কে জানে, কোন বাড়ির তরুণ প্রভু কে! তবে কণ্ঠটা কিছুটা চেনা চেনা লাগছে…”

হে শ্যুনলান বিষয়টাকে তেমন গুরুত্ব দিল না, “এখানকার সবাইকে তুমি চেনো, তাই কণ্ঠ পরিচিত লাগাটাই স্বাভাবিক।”

সে বসার জন্য জায়গা খুঁজছিল, এমন সময় ড্রাগন-সম্রাট তার জামার কলার টেনে ধরলেন, “তোমার জন্যই এসেছে।”

“হ্যাঁ?” হে শ্যুনলান বিস্ময়ে মাথা তুলল। দেখল, পিঠে লোহার হাঁড়ি আর হাতে বড় বড় পুঁটলি নিয়ে এক মধ্যবয়স্ক লোক তার সামনে ছুটে এসে আবেগভরা গলায় চিৎকার করল, “তরুণ প্রভু!”

শি তরুণ প্রভু অভ্যাসবশত হাতার কাপড় তুলে মুখ ঢেকে ফেললেন।

“ছোট তরুণ প্রভু হে, আপনি এখানে একা কী করছেন? ষোলো কোথায়?” বুড়ো চাও রাগে গজগজ করে উঠল। “ওই দুষ্ট ছেলেটা কোথায় গেল?”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“উম…” হে শ্যুনলান মুখ খুলে ব্যাখ্যা দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু বুড়ো চাও ইতিমধ্যেই কাছে এসে পড়েছে। বিশাল হাত দিয়ে তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত একবার চাপড়ে দেখে বলল, “তরুণ প্রভু, বাইরে বেরিয়ে ঠিকমতো খাচ্ছেন তো? ক্ষুধা পেয়েছে? রোগা হয়ে যাননি তো? আমি আপনার জন্য কিছু মিষ্টি নিয়ে এসেছি!”

“বুড়ো চাও! বুড়ো চাও!” পেছন থেকে তার সহকর্মীরা চিৎকার করল, “আস্তে! ধীরে কথা বলো, লোকটাকে ভয় পাইয়ে দিও না!”

“ওহ, ঠিক তো!” বুড়ো চাও উত্তেজনায় প্রায় কেঁদে ফেলল। “আমি শুনেছি, তরুণ প্রভু, আপনি সত্যিই সুস্থ হয়ে গেছেন? এখন স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে পারেন?”

হে শ্যুনলান অবশেষে কথা বলার সুযোগ পেল। কষ্ট করে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ!”

“সুস্থ হয়েছেন! সত্যিই সুস্থ হয়েছেন!” বুড়ো চাও চোখ মুছে বলল, “আমি জানতাম, তরুণ প্রভু, আপনার ভাগ্য ভালো!”

হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “তরুণ প্রভু, আমার দিকে তাকান তো—আমাকে চিনতে পারছেন? আমি বুড়ো চাও! আমার বিখ্যাত মিষ্টি-টক শূকরের মাংস আপনার স্বাদ অনুযায়ী একটু একটু করে ঠিক করেছিলাম। মনে আছে?”

হে শ্যুনলান মাথা নাড়তে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার মস্তিষ্কে কিছু দৃশ্য ঝলকে উঠল—ষোলো যখন তার সঙ্গে কথা বলেছিল, তখন যেমন হয়েছিল ঠিক তেমনই।

সে দেখল, সে আর ষোলো রান্নাঘরের দরজার কাছে গুটিসুটি মেরে দাঁড়িয়ে আছে। বুড়ো চাও হাসতে হাসতে দুজনের মুখে এক টুকরো করে শসা পুরে দিচ্ছে; তার জন্য ফুলের নকশায় মুলা কাটছে; আর কড়াইয়ে তেল গরম করতে শুরু করলেই তাদের রান্নাঘর থেকে তাড়িয়ে দিচ্ছে…

হে শ্যুনলান: “…”

সর্বনাশ! এই জায়গায় বেশিক্ষণ থাকা চলবে না। থাকতে থাকতে হঠাৎ মস্তিষ্কে এত উষ্ণ স্মৃতি জমা হয়ে যাচ্ছে—এভাবে চললে পরে এখান থেকে চলে যাবে কী করে?

“মনে পড়েছে?” বুড়ো চাও তার মুখের পরিবর্তন লক্ষ করে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “চলুন, চলুন, চাও-কাকার বাড়ি গিয়ে খেয়ে আসুন!”

পেছন থেকে কেউ হাসতে হাসতে বলল, “তোমার বাড়িতে খেতে যাবে? বুড়ো চাও, আদি গুরুর নিষেধাজ্ঞা ভুলে গেছ? আরও পাঁচ দিন তোমার রান্নাঘরে ঢোকা নিষেধ!”

“দূর হও!” বুড়ো চাও অবজ্ঞাভরে বলল, “আদি গুরু তো এখানে নেই, এত নিয়মকানুনের কী দরকার! তিনি না থাকতেই আমার তরুণ প্রভুকে ভালো কিছু খাইয়ে নিই।”

মুখ হাতার কাপড়ে ঢাকা শি তরুণ প্রভু ধীরে ধীরে পেছনের দাঁত ঘষতে লাগলেন।

“এই যে—” হে শ্যুনলান তাড়াতাড়ি বুড়ো চাওকে থামিয়ে পাশে থাকা ড্রাগন-সম্রাটের দিকে ইঙ্গিত করল, “উনি…”

“এখানে কে খুঁটির মতো দাঁড়িয়ে আছে?” বুড়ো চাওয়ের চোখে তখন শুধু তরুণ প্রভু। ভ্রু কুঁচকে ঘুরতেই ড্রাগন-সম্রাটের সঙ্গে তাঁর চোখাচোখি হলো।

ড্রাগন-সম্রাট বললেন, “আমি।”

বুড়ো চাও ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “ড্রাগন—”

হে শ্যুনলান তাড়াতাড়ি তাঁর মুখ চেপে ধরল, “চুপ।”

“এত লোকের সামনে সংযত থাকুন। চলুন, কোনো জায়গায় গিয়ে কথা বলি।”

বুড়ো চাও দ্রুত মাথা নাড়ল। তারপর আবার আনন্দে চোখে জল এনে বলল, “তরুণ প্রভু, এখন আপনি কী পরিষ্কারভাবে কথা বলেন! একেবারে গোছানো!”

হে শ্যুনলান: “…”

এই প্রশংসার কী উত্তর দেবে, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

বুড়ো চাওয়ের উচ্ছ্বাস সামলাতে না পেরে সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, “ষোলো এখনো নৌকার কাছে আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে। আগে তাকে ডেকে নিয়ে আসি?”

“আরে, আমি কাউকে পাঠিয়ে তাকে ডেকে আনছি!” বুড়ো চাও অভিযোগের সুরে বলল, “এই ছেলেটা কী করে তরুণ প্রভুকে একা একা ঘুরতে দেয়!”

হে শ্যুনলান বলল, “আমার সঙ্গে ড্রাগন-সম্রাট আছেন। আর… এই হলেন শি তরুণ প্রভু।”

শি তরুণ প্রভুর মুখভঙ্গি অদ্ভুত হয়ে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে মুখের ওপর থেকে হাতা নামিয়ে বুড়ো চাওয়ের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন।

বুড়ো চাও একবার তাঁর দিকে তাকাল, কিন্তু একেবারেই গুরুত্ব দিল না। হাসতে হাসতে সবাইকে নিয়ে নিজের বাড়ির দিকে রওনা হলো।

উঠোনে পা রাখামাত্রই তাঁর পশ্চাৎদেশে এক লাথি এসে পড়ল। তিনি টলতে টলতে দু-পা এগিয়ে গিয়ে রাগে পেছন ফিরলেন, “কে রে—”

শি তরুণ প্রভু নিজের আসল রূপে ফিরে এসে ঠান্ডা হাসি হাসলেন, “আদি গুরু এখানে নেই? তাই এত নিয়ম মানার দরকার নেই?”

“আদি গুরু, আমি ভুল করেছি!” বুড়ো চাও মুখ খুলে এক মুহূর্তও দেরি না করে অভ্যস্ত ভঙ্গিতে ঝটপট হাঁটু গেড়ে বসল।

পৃষ্ঠা ৩/৩