১. প্রত্যাবর্তন

বিকাল চারটে নাগাদ, হে শ্যুনলান একটা ঢিলেঢালা টি-শার্ট আর বিচ শর্টস পরে, পায়ে একজোড়া হাওয়াই চটি গলিয়ে, কাঁধে মাছ ধরার ছিপ নিয়ে অলস ভঙ্গিতে সমুদ্র সৈকত ধরে হাঁটছিল।

একটি স্পিডবোট সমুদ্রের বুক চিরে পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় নৌকার একজন চিৎকার করে উঠল: "আরে! লান-গে! চলো না, সমুদ্রে যাই!"

নৌকার গতি কিছুটা কমে গেল। রোদে পোড়া তামাটে রঙের এক যুবক তার সাদা দাঁত বের করে হেসে বলল, "দুজন পর্যটক ডাইভিংয়ের অভিজ্ঞতা নিতে চায়, পথ দেখানোর জন্য একজন অভিজ্ঞ লোক খুঁজছি! যাবে নাকি?"

হে শ্যুনলান তার দিকে তাকিয়ে গলা উঁচিয়ে জবাব দিল: "বুড়োটার সাথে কথা হয়ে গেছে—আজ রাতে স্কুইড ধরতে যাব—"

"আহা!" যুবকটি আফসোস করে নিজের উরুতে চাপড় মারল। তারপর মাথা ঘুরিয়ে পর্যটকদের সাথে কথা বলতে বলতে স্পিডবোটটি ঢেউ কেটে চলে গেল। দূর থেকে তখনও তার চড়া গলা ভেসে আসছিল, "ইস, আফসোস! আমাদের লান-গে ডাইভিং আর মাছ ধরা—উভয় ক্ষেত্রেই সেরা ওস্তাদ। আর দেখতেও কী দারুণ সুদর্শন, ওর মুখটা দেখলেই..."

হে শ্যুনলান মাথা চুলকে কিছুটা লজ্জিত হয়ে হাসল।

প্রশংসাটা একটু বেশিই লজ্জাজনক ছিল, তবে সে মিথ্যা বলেনি।

হে শ্যুনলান ছিল সমুদ্র সৈকতে কুড়িয়ে পাওয়া এক অনাথ শিশু। নিঃসন্তান এক বৃদ্ধ দম্পতি তাকে দত্তক নিয়েছিলেন এবং এই ছোট জেলে গ্রামেই সে বড় হয়েছে। পানিতে তার সাঁতার কাটার দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ ছিল। তাছাড়া প্রতিবার সমুদ্রে যাওয়ার সময় সে যেন অবচেতনভাবেই বুঝতে পারত কোথায় মাছের ঝাঁক আছে আর কোথায় বিপদ লুকিয়ে আছে।

তবে সে বুদ্ধিমান ছিল, নিজের এই বিশেষ ক্ষমতাকে কিছুটা লুকিয়ে রাখত। বিষয়টিকে এমনভাবে সামাল দিত যাতে সবাই এটাকে স্রেফ "ভাগ্য ভালো" বলে ধরে নেয়।

তার পালক বাবা-মায়ের সংসার খুব একটা সচ্ছল ছিল না। তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে এই অপরিচিত ছোট জেলে গ্রামে পর্যটকদের আনাগোনা হঠাৎ করেই বেড়ে গেছে। অনেকেই বিশেষভাবে সমুদ্রের গভীরের মাছ ধরা এবং ডাইভিংয়ের অভিজ্ঞতা নিতে আসত। গ্রামে প্রায় প্রতি ঘরেই নৌকা ছিল। পর্যটক আসার পর সবার দিনকাল বেশ ভালোই কাটছিল। বিশেষ করে হে শ্যুনলান দেখতে সুদর্শন এবং বুদ্ধিমান হওয়ায়, যখনই সে ছুটিতে বাড়িতে সাহায্য করতে আসত, তখন তাদের নৌকায় গ্রাহকের ভিড় উপচে পড়ত।

তবে তার পালক বাবার শরীর খুব একটা ভালো থাকত না, তাই তিনি বেশিরভাগ সময়ই বিশ্রামে থাকতেন। অবসরের দিনগুলোতে হে শ্যুনলান প্রতিবেশীদের কাজেও সাহায্য করতে যেত, যাতে কিছু বাড়তি আয় করা যায়।

কিন্তু আজ তা হবে না। সে বুড়োটার সাথে কথা দিয়েছে, আজ রাতে তারা স্কুইড ধরতে যাবে।

হে শ্যুনলান হাঁটার গতি বাড়াল। দ্রুতই সে জেটিতে তার কাঙ্ক্ষিত স্পিডবোটটি দেখতে পেয়ে দূর থেকেই ডাক দিল: "বুড়ো!"

স্পিডবোটে দাঁড়িয়ে থাকা মাঝবয়সী লোকটির গড়ন ছিল মাঝারি, গায়ের রঙ রোদে পুড়ে কালচে হয়ে গিয়েছিল। আবহাওয়ার থাবায় তাকে তার আসল বয়সের চেয়ে বেশ কিছুটা বয়স্ক দেখাত। হে শ্যুনলানকে দেখে তার গম্ভীর মুখে হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে কৃত্রিম রাগে বকা দিয়ে বলল, "বেয়াদব ছেলে।"

সে হাত বাড়িয়ে ওর হাতের জিনিসপত্রগুলো নিল এবং জিজ্ঞেস করল, "কী এনেছিস?"

—ইনিই হে শ্যুনলানের পালক বাবা, হে গুওসিং।

"মা শুকনো খাবার গুছিয়ে দিয়েছে।" হে শ্যুনলান নৌকায় উঠে পালক মা ফাং ইউয়েহের তৈরি করা খাবারের বাক্সটি একটি নিরাপদ জায়গায় রাখল। তারপর অভ্যস্ত হাতে হে গুওসিংকে দড়ি খুলতে সাহায্য করতে লাগল।

দুজনে নৌকা নিয়ে আগেই ঠিক করে রাখা মাছ ধরার জায়গার দিকে রওনা দিল। পথে প্রায় কারও সাথেই দেখা হলো না।

হে গুоসিং সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে অভ্যাসবশত জিজ্ঞেস করলেন, "এখানেই ঠিক আছে তো?"

হে শ্যুনলান চোখ কুঁচকে সমুদ্রের দিকে তাকাল।

তখনও কেবল গোধূলি নামছে। অস্তগামী সূর্যের আলোয় সমুদ্রের বুক সোনালি আভায় ঝলমল করছিল, কিন্তু সমুদ্রের গভীর জলের স্তরটি অদ্ভুত রকমের অন্ধকার দেখাচ্ছিল।

—এটি তার ভুল ধারণা কি না সে নিশ্চিত নয়, তবে মনে হচ্ছিল সমুদ্রের নিচে কিছু একটা আছে।

বেশ বড় কিছু একটা।

হে শ্যুনলান মনে মনে কিছুটা উত্তেজিত বোধ করল। সে হে গুওসিংকে দিক সামান্য পরিবর্তন করতে বলল এবং তার অনুভূতির ইশারা অনুযায়ী সেই জায়গার দিকে এগিয়ে গেল।

"এখানেই ঠিক আছে।" হে শ্যুনলান ইতিমধ্যেই মাছ ধরার ছিপ প্রস্তুত করে ফেলেছিল। সে অধীর আগ্রহে একটি কৃত্রিম টোপ বের করে বলল, "প্রথমে দুটো ছিপ ফেলে জলটা পরীক্ষা করে দেখি।"

হে গুওসিং সায় দিয়ে নিজের মাছ ধরার সরঞ্জাম প্রস্তুত করতে নিচে ঝুঁকতেই, চোখের কোণ দিয়ে দেখতে পেলেন হে শ্যুনলানের সুতোটি একদম টানটান হয়ে সোজা হয়ে গেছে। তার মানে বড় কোনো শিকার ফেঁসেছে!

তিনি হাতের কাজ ফেলে সাহায্য করতে এগিয়ে যেতেই নৌকাটি হঠাৎ এমনভাবে দুলল, যেন সমুদ্রের নিচে থেকে কোনো বিশাল প্রাণী ভেসে উঠেছে। পুরো নৌকাটি সেই সাথে একবার ভেসে উঠে আবার ডুবে গেল। একটি কালো ছায়া চোখের পলকে পার হয়ে গেল। হে গুওসিংয়ের চোখ অন্ধকার হয়ে এল, কান ভোঁ ভোঁ করতে লাগল। অস্পষ্টভাবে তিনি পানিতে কিছু পড়ার শব্দ এবং একটি গম্ভীর, রাজকীয় কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন—

"লোহিত জোয়ারের সন্তান, জোয়ারের সাথে ফিরে এসো।"

"আকুল হয়ো না, চিন্তা করো না।"

সাময়িক অচেতনতার পর হে গুওসিং যখন জেগে উঠলেন, তখন নৌকায় তিনি ছাড়া আর কেউ ছিল না। শুধু পড়ে ছিল স্তূপীকৃত মুক্তো এবং একটি বিশাল ঝিনুকের খোলস।

...

সমুদ্রে তলিয়ে যাওয়ার ঠিক আগে হে শ্যুনলান অপরাধীটিকে আবছা দেখতে পেয়েছিল—সেটি দেখতে যেন একটি বিশাল কালো ফিতা-মাছ।

হে শ্যুনলান তৎক্ষণাৎ মাছ ধরার ছিপটি ছেড়ে দিয়ে নৌকার দিকে সাঁতরে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু কোনো এক অজানা শক্তি তাকে নিচের দিকে টেনে ধরল। সে শুধু বুদবুদ ছাড়তে ছাড়তে সমুদ্রের অতল গভীরে তলিয়ে যেতে লাগল।

সে অস্পষ্টভাবে এক মহিলার কণ্ঠ শুনতে পাচ্ছিল যে তার সাথে কথা বলছিল, কিন্তু তার চেতনা এতটাই আচ্ছন্ন ছিল যে সে কিছুই পরিষ্কার শুনতে পায়নি। তাছাড়া চারপাশটা যেন ক্রমশ গরম হয়ে উঠছিল...

"ঝপাৎ" করে একটা শব্দ হলো। হে শ্যুনলানকে কেউ একজন জল থেকে টেনে তুলল। সে একটানা কয়েকবার কেশে উঠল। চোখ মেলে চারপাশটা ভালো করে দেখার আগেই কেউ তাকে ধাক্কা দিল। সে টাল সামলাতে না পেরে সামনে এগিয়ে গেল এবং একটি চকচকে ধারালো তলোয়ারের আঘাত থেকে অল্পের জন্য বেঁচে গেল।

অবশেষে সে নিজের পরিস্থিতি বুঝতে পারল—এতক্ষণ তার শরীরের ওপরের অংশ একটি জলের পাত্রে ডোবানো ছিল। কোন পাপিষ্ঠ যেন পাশে একটা মশাল ফেলে রেখেছিল, মনে হচ্ছিল তাকে হালকা আঁচে সেদ্ধ করা হচ্ছিল!

"হয়েছে নাকি? ওকে আবার ডুবিয়ে মেরো না যেন!" একটি গম্ভীর পুরুষ কণ্ঠ গর্জে উঠল, "সময় নেই! তুমি ওকে নিয়ে আগে সমুদ্রের দিকে পালাও!"

কেউ একজন দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "মেজো বাবু, আপনার কী হবে?"

হে শ্যুনলান জলদি মাথা ঘুরিয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অবয়বটিকে দেখল।

his
দীর্ঘদেহী এক ব্যক্তি কালো রঙের ছোট পোশাক পরে দেহরক্ষীর সাজে দাঁড়িয়ে ছিল। তার হাতে ছিল একটি দীর্ঘ তলোয়ার, যার ফলক রক্তে রঞ্জিত। দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন খুনে মেতে উঠেছে।

সে হে শ্যুনলানের দিকে পিঠ ফিরিয়ে প্রাণোচ্ছলভাবে হেসে বলল: "চিন্তা কোরো না, তোমরা পালিয়ে গেলেই আমি চলে যাব। ওরা আমাকে আটকে রাখতে পারবে না!"

হে শ্যুনলান হয়তো তাকে প্রথমবার দেখছিল, কিন্তু মন থেকে তার অদ্ভুত রকমের চেনা লাগছিল।

সে কথা বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই তার শরীরটা হঠাৎ হালকা হয়ে গেল। পাশের একজন তাকে টেনে ধরে বাইরের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

যে তাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, সে ছাই রঙের প্রাচীন পোশাক পরা এক কিশোর। উচ্চতায় সে খুব বেশি হলে এক মিটার ষাট সেন্টিমিটার হবে। তার মুখে ছিল চরম আতঙ্ক।

হে শ্যুনলানের পা তখনও কাঁপছিল। সে টালমাটাল পায়ে তার পেছনে পেছনে দৌড়াতে দৌড়াতে কোনোমতে জিজ্ঞেস করল, "তুমি... কে..."

"ওহ!" দরজার আড়াল থেকে বর্ম পরা ও তলোয়ার হাতে এক সৈন্য লাফিয়ে বের হলো। এক-মিটার-ষাট সেন্টিমিটারের কিশোরটি ভয়ে লাফিয়ে উঠে তার মাথা দিয়ে সৈন্যটির চিবুকে সজোরে আঘাত করল।

হে শ্যুনলান দরজার ফ্রেম ধরে দাঁড়িয়ে রইল। সে যেন কিছু একটা ভেঙে যাওয়ার মট করে শব্দ শুনতে পেল।

হে শ্যুনলান: "..."

কিশোরটি নিজের মাথা চেপে ধরে না thome ঘুরে দাঁড়িয়ে তাকে আবার টেনে নিয়ে দৌড়াতে লাগল: "তাড়াতাড়ি চলুন, মনিব!"

হে শ্যুনলান তখনও পরিস্থিতি পুরোপুরি বুঝতে পারেনি। তবে সে জানত, এই মুহূর্তে না পালালে নির্ঘাত কাটা পড়তে হবে। তাই সে দ্রুত পা চালিয়ে তার সাথে তাল মেলালো।

সে কিশোরটির পিছু পিছু সেই জ্বলন্ত বিশাল প্রাসাদ থেকে পালিয়ে এল। একবার পেছনে তাকিয়ে দেখল, আগুনের শিখায় আকাশ লাল হয়ে উঠেছে। ঠিক যেমনটি সে একটু আগে সমুদ্রের বুকে অস্তগামী সূর্যের আলোয় দেখেছিল।

কিশোরটির শরীর ছোট হলেও গায়ের শক্তি কম ছিল না। সে হে শ্যুনলানকে টেনে নিয়ে পাগলের মতো দৌড়ে সমুদ্র সৈকতের দিকে চলে গেল।

হে শ্যুনলান দম হারিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করল: "কোনো... নৌকা... আছে কি..."

নইলে তো আর সাঁতরে পালানো যাবে না!

"আছে!" কিশোরটি জোর গলায় উত্তর দিল, "ভয় পাবেন না মনিব, গৃহকর্তা আগেই সব ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন! সমুদ্রে পৌঁছাতে পারলেই আমরা নিরাপদ!"

পেছনে যুদ্ধের হুঙ্কার আর চিৎকার ভেসে আসছিল। রূপালি বর্ম পরা সৈন্যরা মশাল হাতে তাড়া করছিল। হে শ্যুনলান প্রায় শূন্যে ভাসতে ভাসতে তীরে এসে পৌঁছাল এবং তাকে একটি ছোট কাঠের নৌকায় ধাক্কা দিয়ে তুলে দেওয়া হলো।

নৌকাটি তার ধারণার চেয়েও ছোট—হে শ্যুনলান এ কথা বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই কিশোরটি এক লাফে নৌকায় উঠে পড়ল এবং বৈঠা দুটি এমন দ্রুত চালাতে লাগল যে তার হাত দুটি ঝাপসা দেখাল। নৌকাটি পলকের মধ্যে তীর থেকে দূরে চলে গেল।

হে শ্যুনলান "সাহায্য লাগবে কি না" জিজ্ঞেস করার কথা ভাবলেও তা গিলতে বাধ্য হলো—সে নিজে হয়তো এত দ্রুত দাঁড় টানতে পারত না।

হে শ্যুনলান নৌকার ওপর হামাগুড়ি দিয়ে উঠে বসল। সে দেখতে পেল তীরে আগুনের লেলিহান শিখা জ্বলছে। রূপালি বর্ম পরিহিত সৈন্যরা জোয়ারের মতো তীরের দিকে ছুটে এসে সমুদ্রের পাড়ে এসে থমকে দাঁড়াল।

হে শ্যুনলানের মাথায় একটা চিন্তা খেলে গেল—"ওরা তীর ছুঁড়ছে না কেন?" ঠিক পরের মুহূর্তেই যেন তার ভাবনাই সত্যি হলো। ঝাঁকে ঝাঁকে লোহার তীর ডানা মেলে ধেয়ে এল। কিশোরটি চিৎকার করে হে শ্যুনলানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে নিজের শরীর দিয়ে আড়াল করল।

ঠিক তখনই সমুদ্রের আবহাওয়া আচমকা বদলে গেল। প্রচণ্ড ঝড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল। একটার পর একটা বিশাল ঢেউ তাদের নৌকাটিকে উঁচুতে তুলে দূরে ছুঁড়ে ফেলে দিল, আর সেই সাথে লোহার তীরগুলোকে ভাসিয়ে নিয়ে গেল।

দুজনে নৌকার ভেতর চিৎকার করতে করতে ঢেউয়ের তালে তালে ওলটপালট খেতে খেতে দূরে ভেসে চলে গেল।

...

তীরে, ধাওয়াকারী সৈন্যরা থেমে গেল, তারা আর সামনে এগোনোর ঝুঁকি নিল না।

"সেনাপতি!" রূপালি বর্ম পরা এক সৈন্য তার পাশে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে শ্রদ্ধার সাথে জিজ্ঞেস করল, "ও সমুদ্রে পালিয়ে গেছে। আমাদের কি নৌকার খোঁজ করতে হবে..."

"সেনাপতি" বলে সম্বোধন করা লোকটি এক বিশাল যুদ্ধঘোড়ার ওপর চড়েছিলেন, যেটি নিজেও রূপালি বর্মে সজ্জিত ছিল। তার শরীর ছিল অত্যন্ত দীর্ঘ ও বিশাল। সুপ্রশিক্ষিত সৈন্যদের মাঝেও তাকে একজন দৈত্যের মতো আলাদা দেখাত।

তিনি রূপালি ও কালো রঙের বর্ম পরেছিলেন। মাথায় ছিল বাঘের আকৃতির এক হিংস্র মুখোশযুক্ত শিরস্ত্রাণ, যা কেবল তার চোখ দুটি উন্মুক্ত রেখেছিল। তার অ্যাম্বার রঙের চোখের মণি দুটিতে আগুনের শিখা প্রতিফলিত হচ্ছিল। তিনি শান্তভাবে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

কিছুক্ষণ পর অবশেষে তিনি গভীর কণ্ঠে বললেন: "উপকূল পাহারা দাও।"

"যে আজ্ঞা!" সৈন্যটি আবার জিজ্ঞেস করল, "সেনাপতি, আমরা কি পূর্ব ও পশ্চিম দুই উপকূল জুড়েই প্রতিরক্ষা ব্যূহ তৈরি করব, নাকি..."

সেনাপতি নিচু স্বরে বললেন: "মো জিয়া।"

সৈন্যটি মাথা ঘুরিয়ে চিৎকার করে বলল: "সামরিক উপদেষ্টাকে ডেকে আনো!"

"ওহ? সত্যিই পালিয়ে গেল?" পণ্ডিতের পোশাকে এক মার্জিত ভদ্রলোক হাসতে হাসতে ভিড়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি হাতের কচ্ছপের খোসাটি নেড়েচেড়ে বললেন, "ব্যস্ত হবেন না, আমি আপনাদের জন্য একটি ভবিষ্যৎ গণনা করে দিচ্ছি।"

কিছুক্ষণ পর মো জিয়া সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়লেন: "গণনা বলছে, ওরা পূর্ব দিকে গেছে।"

সৈন্যটি অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে হাত জোড় করে বলল: "যে আজ্ঞা, আমি এখনই পূর্ব উপকূলে..."

"পূর্ব ও পশ্চিম উপকূল।" সেনাপতি হঠাৎ তার কথা থামিয়ে দিলেন। সৈন্যটি থমকে গেল।

সেনাপতির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সৈন্যটির ওপর পড়ল। তিনি আবার পুনরাবৃত্তি করলেন: "পূর্ব ও পশ্চিম উপকূল।"

"যে আজ্ঞা!" সৈন্যটি চমকে উঠে দ্রুত মাথা নিচু করল।

মো জিয়া মৃদু হেসে বললেন: "আপনি যদি ওকে ছেড়ে দিতেই চান, তবে আমাকে একবার বললেই হতো তো? আমি গণনায় একটু কারচুপি করে দিতাম।"

সেনাপতি ছোট নৌকাটি যেদিকে মিলিয়ে গিয়েছিল, সেদিকে তাকিয়ে বললেন: "আমি পূর্ব উপকূল পাহারা দেব।"

মো জিয়া কপালে হাত দিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে বললেন: "...এবার আবার কী করতে চাইছেন?"

সেনাপতি সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার কণ্ঠে যেন হালকা হাসির আভাস ছিল: "ওকে একটু পরীক্ষা করে দেখছি।"

...

অন্য দিকে, হে শ্যুনলান আর এক-মিটার-ষাট সেন্টিমিটারের কিশোরটি তখনও সমুদ্রের ওপর দিয়ে উড়ে চলেছে।

"আহহহ—" তারা দুজনে মাথা চেপে ধরে চিৎকার করছিল। নৌকাটির সাথে তারা একবার নিচে পড়ছিল তো আবার শূন্যে ভেসে উঠছিল। এভাবেই তারা দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলল।

—মনে হচ্ছিল কড়াইতে তীব্র আঁচে তেল দিয়ে কোনো সবজি ভাজা হচ্ছে। হে শ্যুনলান তার জীবনে কখনও এভাবে ওলটপালট খায়নি।

তারা কতটা পথ ভেসে এসেছে তা দুজনের কেউই জানত না। অবশেষে সমুদ্রের অস্বাভাবিক রূপ শান্ত হয়ে এল।

হে শ্যুনলান এবং কিশোরটি ধপাস করে নৌকার মেঝেতে আছড়ে পড়ল।

হে শ্যুনলান নৌকার ধার শক্ত করে ধরে বিস্ময় প্রকাশ না করে পারল না: "হে ভগবান, এই নৌকাটা ডুবলও না, উলটেও গেল না..."

"হ্যাঁ, একদম ঠিক।" কিশোরটির চোখে জল টলমল করছিল। সে হে শ্যুনলানের পাশে গুটিসুটি মেরে বসে হাত জোড় করে অত্যন্ত ভক্তিভরে বলল, "নিশ্চয়ই সমুদ্রদেব আমাদের রক্ষা করেছেন!"

"সমুদ্রদেব আবার কোন দেবতা?" হে শ্যুনলান ভাবল সমুদ্রতীরের মানুষেরা একটু আধটু কুসংস্কারে বিশ্বাসী হয়েই থাকে, তাই সে আর কিছু বলল না। সে ধীরে ধীরে উঠে বসল এবং চারদিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, "আমাকে কোথায় নিয়ে এল এটা? এটা কি আদেও পৃথিবী..."

তার পেছনে থাকা কিশোরটি অবশেষে কিছু একটা বুঝতে পেরে হঠাৎ তার মুখের সামনে এগিয়ে এল এবং পরম বিস্ময়ে বলল: "মনিব, আজ আপনার কথা বলা এত স্বাভাবিক লাগছে কেন!"

হে শ্যুনলান: "?"

কিশোরটি আর সব ভুলে নৌকার ওপর হাঁটু গেড়ে বসল এবং আনন্দের সাথে হে শ্যুনলানের মুখটি দুই হাত দিয়ে ধরে বলল: "মনিব, তবে কি সেই ভবিষ্যদ্বাণী সত্যিই ফলে গেল? আপনি... আপনি আর বোকা নন?"

হে শ্যুনলান না ভেবেই পাল্টা जवाब দিল: "আমি আবার কবে বোকা ছিলাম?"

কিশোরটি অত্যন্ত সরলতার সাথে বলল: "ছোটবেলা থেকেই তো।"