সুস্বাদু ভোজের শহর

ড্রাগন লর্ড: "কিছুই বুঝলাম না।"

"চোখ বন্ধ করো, ঘুমাও।"

হে শুনলান বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল। ড্রাগন লর্ডের শরীর থেকে আসা উষ্ণতা অনুভব করতে পেরে সে আর কথা বাড়াল না।

রাতটা ভালোই কাটল।

নৌকায় মাথার ওপর কোনো ছাউনি নেই। সূর্য ওঠার সাথে সাথে রোদ সরাসরি হে শুনলানের মুখে এসে পড়ল। ঘুমের ঘোরে সে ভ্রু কুঁচকে মাথা সরিয়ে রোদ থেকে বাঁচতে চাইল, আর ভুলবশত কারো বুকে গিয়ে ধাক্কা খেল।

পরক্ষণেই একটা কাপড় দিয়ে তার পুরো মাথা ঢেকে দেওয়া হলো।

হে শুনলান জেগে উঠল। কাপড়ের নিচেই সে চোখ মেলল। যদি তার অনুমান ভুল না হয়, তবে এটা ড্রাগন লর্ডেরই কোল।

হে শুনলান: "..."

নাস্তিক বলেই কি তার সাহস এত বেশি? ঘুমের ঘোরেই সে সরাসরি দেবতার কোলে ঢুকে পড়েছে।

হে শুনলান নিঃশব্দে একটু সরে বসার চেষ্টা করল, যাতে ড্রাগন লর্ড কিছু বুঝতে না পারেন এবং সে যেন স্বাভাবিকভাবে জেগে ওঠার ভান করতে পারে।

কিন্তু তার মাথার ওপর থেকে ড্রাগন লর্ডের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, বিন্দুমাত্র ছাড় না দিয়ে তিনি বললেন: "জেগেছ?"

"হুম।" হে শুনলান কোনোমতে মাথার ওপর থেকে বাইরের জোব্বাটা সরিয়ে নিল। শুকনো হাসি হেসে বলল, "শুভ সকাল।"

ড্রাগন লর্ডকে দেখে অস্বাভাবিক কিছু মনে হলো না। তিনি গায়ে জোব্বা না জড়িয়েই নৌকার মাথায় শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কে জানে কোথায় তাকিয়ে আছেন।

হে শুনলান একবার তার দিকে তাকাল, সমুদ্রের জল দিয়ে কোনোমতে মুখ ধুয়ে নিল। কুলি করার পর সে ভাবতে বসল, কীভাবে টাকা আয় করা যায়।

সমুদ্রের ঢেউয়ে সূর্যের আলো ঝিকমিক করছে। ভোরে চারপাশটা অদ্ভুত রকমের শান্ত ও উষ্ণ মনে হচ্ছিল।

হে শুনলান ছিপ ধরে থুতনিতে হাত রেখে বাজারের অবস্থা বোঝার চেষ্টা করল। প্রথমেই স্থানীয় বাসিন্দাদের সাক্ষাৎকার নেওয়া যাক—এই ভেবে সে জিজ্ঞেস করল, "শিলিউ, তুমি কি আগে কখনো মাছ কিনেছ? জানো কোন মাছের দাম বেশি?"

শিলিউ সততার সাথে মাথা নাড়ল: "侯府-এর খাবার সব নির্দিষ্ট লোক এসে দিয়ে যেত, আমি কখনো কিনতে যাইনি।"

"হিসাবপত্রও মনে হয় কেবল বাড়ির কর্তা আর ম্যানেজারই দেখতেন... তবে, উপকূলীয় এলাকায় মাছের দাম খুব বেশি হওয়ার কথা নয়।"

"হুম, ঠিক।" হে শুনলান থুতনিতে হাত রাখল, "পাহাড়ের কাছে থাকলে পাহাড়ের সম্পদ, সমুদ্রের কাছে থাকলে সমুদ্রের সম্পদ। সমুদ্রের ধারে সামুদ্রিক মাছের দাম খুব একটা বেশি পাওয়ার সুযোগ নেই..."

তার চোখের মণি ঘুরল। "হুম, লবণ বিক্রি করলে কেমন হয়? আমরা কিছুটা অপরিশোধিত লবণ জোগাড় করতে পারি।"

হে শুনলান তার টি-শার্টটা টেনে সমুদ্রের পানিতে ডুবিয়ে ভালো করে ভিজিয়ে নিল। তারপর সেটাকে নৌকার ওপর মেলে দিল যাতে রোদে শুকোয়। "ব্যাস! একটু পরেই শুকিয়ে লবণ জমে যাবে।"

শিলিউ মাথা চুলকে বলল: "কিন্তু ইয়াং মাস্টার, অনুমতি ছাড়া লবণ বিক্রি করা তো বেআইনি! শুনলাম এটা নাকি গুরুতর অপরাধ!"

হে শুনলান তাতে কান দিল না: "কথায় আছে, কিন্তু আমরা তো এমনিতেই পলাতক আসামি।"

শিলিউ কিছুক্ষণ থমকে রইল, তারপর কথাটা মেনে নিল: "তাও ঠিক!"

"তাহলে আমরা কি আরও লবণ তৈরি করব? দিনের বেলা তো শীত নেই, আমিও আমার জামা খুলে দেব, আর আপনার ওই দুটো কাপড়ও..."

"না!" হে শুনলান গম্ভীর মুখে বলল, "একদমই না!"

"মানুষের একটা সীমারেখা থাকা উচিত। যাই হোক না কেন, অন্তর্বাস দিয়ে লবণ তৈরি করা যাবে না!"

"তাছাড়া..."

হে শুনলান বিড়বিড় করল। লবণের বাজার নিয়ে সে খুব একটা আশাবাদী হতে পারল না, "উপকূলীয় এলাকার বাসিন্দাদের বোধহয় লবণের অভাব নেই।"

"উম..." শিলিউ মাথা নিচু করল, কোনো সাহায্য করতে না পারায় সে কিছুটা অপরাধবোধ করছিল, "আমি জানি না, আমি খুব একটা 侯府-এর বাইরে যাইনি।"

হে শুনলান একটু ভেবে ড্রাগন লর্ডের দিকে তাকাল।

ড্রাগন লর্ডের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই: "আমি লবণ খাই না।"

হে শুনলান: "...বাদ দাও, অলস বসে থাকার চেয়ে কিছুটা লবণ তৈরি করাই ভালো।"

"বিক্রি না হলে আমরা মাছ সংরক্ষণের কাজে ব্যবহার করতে পারব। অন্তত লবণ ছাড়া সেই স্বাদহীন পোড়া মাছ তো আর খেতে হবে না।"

তাছাড়া, মাছ বা লবণ বিক্রি করে সে বিশাল ধনী হওয়ার স্বপ্ন দেখছে না। কিছু টাকা পেলেই সে স্নান করতে পারবে। যদি কিছু বাড়তি টাকা থাকে, তবে শুকনো খাবার, কম্বল, হাঁড়ি-পাতিল কেনা যাবে। তারা যেহেতু পলাতক, তাই ভবিষ্যতে যেদিকেই যাক, সমুদ্রপথই সবচেয়ে নিরাপদ।

সমুদ্রে কড়া রোদ। টি-শার্টে দ্রুতই সাদা লবণের দানা জমল। হে শুনলান সেগুলো সংগ্রহ করে নিজের ছোট থলিতে ভরে নিল।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "হায়, এত সুন্দর একটা থলি, কিন্তু কেউ কি আমাকে একটু টাকা ভরে দিতে পারে না?"

"আগে ছিল।" শিলিউ সততার সাথে বলল, "কিন্তু ইয়াং মাস্টার, আপনি সেগুলো পাথর ভেবে ছুড়ে ফেলে দিয়েছিলেন।"

হে শুনলান: "..."

সে চোখ বন্ধ করল, ভাগ্যের কাছে নতি স্বীকার করে থলির মুখটা শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, ড্রাগন লর্ড নিজের জোব্বাটা হাতে নিয়ে পানিতে ভেজানোর চেষ্টা করছেন।

"আরে—" হে শুনলান দ্রুত তাকে বাধা দিল, "ড্রাগন লর্ড, আপনি কী করছেন!"

ড্রাগন লর্ড তার দিকে তাকালেন: "লবণ তৈরি করছি।"

হে শুনলান দ্রুত তার হাত চেপে ধরল: "থামুন! লবণের চেয়ে আপনার এই পোশাকের দাম অনেক বেশি!"

ড্রাগন লর্ড ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "তাহলে পোশাক বিক্রি করছি না কেন?"

"কারণ আমাদের আয় বাড়াতে হবে, সব কিছু বিক্রি করে ফেলার দরকার নেই।" হে শুনলান বোঝানোর স্বরে বলল, "পোশাক একবার বিক্রি করলে শেষ, কিন্তু যদি মাছ বা লবণ বিক্রি করা যায়, তবে তা দীর্ঘমেয়াদী আয়ের উৎস হবে।"

ড্রাগন লর্ড পুরোপুরি বুঝতে পারলেন না, তবে তিনি হাত গুটিয়ে নিলেন এবং নৌকার এক কোণে বসে মাথা নাড়লেন।

হে শুনলান নিচু স্বরে শিলিউকে জিজ্ঞেস করল: "আমাদের এই ড্রাগন লর্ড কি একটু বেশিই অস্থির?"

"না তো।" শিলিউ আড়চোখে ড্রাগন লর্ডের দিকে তাকিয়ে আরও নিচু স্বরে উত্তর দিল, "ড্রাগন লর্ড সাধারণত মানুষের সামনে নিজেকে প্রকাশ করেন না। তিনি সমুদ্রেই থাকেন। বড় কোনো ঘটনা ঘটলে বাড়ির কর্তা গিয়ে অনুরোধ করলে তবেই তিনি সাড়া দেন।"

"সবাই বলে, ড্রাগন লর্ড অপরিচিত মানুষ পছন্দ করেন না।"

"তাই?" হে শুনলান কিছুটা অবাক হলো। সে ড্রাগন লর্ডের দিকে তাকিয়ে থুতনিতে হাত রেখে ভাবতে বসল।

...

পাঁচ দিন পর। সূর্য ওঠার ঠিক আগে একটি ছোট নৌকা নিঃশব্দে তীরের কাছাকাছি এল।

হে শুনলান নৌকার ডান দিকের কিনারা ধরে আছে, শিলিউ বাম দিকের কিনারা ধরে আছে। আর ড্রাগন লর্ড কোনো এক স্মৃতিস্তম্ভের মতো নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে আছেন, যেন তিনি পলাতক আসামি নন।

হে শুনলান গম্ভীরভাবে বলল: "বাম দিক নিরাপদ!"

শিলিউও গম্ভীর কণ্ঠে বলল: "ডান দিক নিরাপদ!"

ড্রাগন লর্ড দ্বিধা নিয়ে বললেন: "মাঝখান..."

হে শুনলান সোজা হয়ে দাঁড়াল, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল: "মনে হয় কেউ আমাদের পিছু নেয়নি!"

"তবে সময়টা কি ঠিক? এত ভোরে এলাম, কেউ এখনো বের হয়নি, দোকানও খুঁজে পাওয়া কঠিন। আচ্ছা, তোমরা কি চিনতে পারছ এটা কোন জায়গা?"

সে শিলিউ আর ড্রাগন লর্ডের দিকে তাকাল।

শিলিউ খুব একটা 侯府-এর বাইরে বের হয়নি, লিনহাই দেশের বাইরেও কখনো যায়নি। বাড়ির বাইরে তার কাছে সবকিছুই অচেনা।

ড্রাগন লর্ড তো আবার কয়েক দশক বা শতাব্দী ধরে দরজা বন্ধ করে থাকেন, তাই খবরগুলো অনেক পুরনো।

তবুও, অন্য পৃথিবী থেকে আসা তার চেয়ে তারাই কিছুটা বেশি জানে।

হে শুনলানকে অবাক করে দিয়ে শিলিউ নিশ্চিতভাবে বলল: "এটি ঝেনশিউ টাউন।"

হে শুনলান অবাক হয়ে বলল: "তুমি এটাকে চেনো?"

শিলিউ ছোট জেটির সাথে বাঁধা নৌকার দিকে আঙুল নির্দেশ করল। সেখানে লাল রঙের সীমানা দেওয়া হলুদ পতাকায় লেখা ছিল 'শি ওয়েই তিয়ান' (খাবারই স্বর্গ)।

"আমি শুনেছি যারা বাইরে ঘোরে তাদের মুখে—ঝেনশিউ টাউনে একজন 'ফুড গড' বা খাবারের দেবতা আছেন। তার হাতের রান্না খেলে স্বয়ং দেবতারাও চোখের জল ফেলেন। যারা এই খাবারের দেবতাকে সম্মান করে, তারাই এমন পতাকা টাঙায়।"

হে শুনলান সেই পতাকার দিকে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ কোনো কথা বলতে পারল না।

শিলিউ অদ্ভুতভাবে তার দিকে তাকাল: "কী হয়েছে ইয়াং মাস্টার?"

"তুমি বলছ ওগুলো অক্ষর?" হে শুনলান জটিল দৃষ্টিতে মাথা তুলল, "সর্বনাশ! আমি তো দেখি পুরোপুরি নিরক্ষর হয়ে গেছি।"

"এটা আপনার দোষ নয় ইয়াং মাস্টার!" শিলিউ দ্রুত তাকে সান্ত্বনা দিল, "আগে আপনি বুঝতে পারতেন না বলে শিক্ষক রাখা হয়নি। আপনার বর্তমান বুদ্ধি দিয়ে আপনি যদি শিখতে শুরু করেন, তবে খুব দ্রুতই শিখে ফেলবেন!"

হে শুনলান তার দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হলো: "শিলিউ, তুমি সত্যিই খুব ভালো মানুষ।"

শিলিউ লাজুক হেসে দুবার "হিহি" শব্দ করল এবং সে যা জানে তা আরও উৎসাহের সাথে বলতে লাগল: "এই খাবারের দেবতা নাকি গত কয়েক বছরেই আবির্ভূত হয়েছেন। তার ঐতিহ্য নয়টি অমর দেবতার মতো গভীর নয়, কিন্তু তার অনুসারীর সংখ্যা অনেক। তিনি অনেক শিষ্যও নিয়েছেন।"

"সেই শিষ্যরা তার কাছে রান্না শেখে। শিখে তারা বিভিন্ন জায়গায় গিয়ে দোকান দেয়, আবার কেউ বড় বড় অভিজাত পরিবারে রাঁধুনি হিসেবে কাজ করে। এভাবে দেখলে, তিনিও বেশ শক্তিশালী।"

হে শুনলান মাথা নাড়ল: "তাহলে সাধারণ দেবতা আর নয়টি অমর দেবতার মধ্যে পার্থক্য কী?"

এটা কি নতুন অভিজাত আর পুরনো অভিজাতদের পার্থক্য?

"শক্তি।" ড্রাগন লর্ড হঠাৎ বললেন, "নয়টি অমর দেবতার এলাকা বিশাল। বড় এলাকা পেতে হলে লড়াই করতে হয়।"

"সামন্ত রাজাদের মধ্যেও সংঘর্ষ হয়। যদি নয়টি অমর দেবতাকে সিংহাসনচ্যুত করা যায়, তবেই নতুন নয়টি অমর দেবতা হওয়া যায়।"

হে শুনলান অবাক হলো: "ড্রাগন লর্ডরা কিছু বলেন না?"

"লড়াই খুব বড় না হলে তারা হস্তক্ষেপ করেন না।" ড্রাগন লর্ড খুব স্বাভাবিকভাবে বললেন, "লড়াই বড় হলে তারা হস্তক্ষেপ করেন, তবে দুর্বলরাই সবসময় ক্ষতিগ্রস্ত হয়।"

"জোর যার মুলুক তার, তাই তো?" হে শুনলান বিড়বিড় করল, বেশ বাস্তববাদী পরিস্থিতি।

তারা কথা বলছিল, এমন সময় দূর থেকে কয়েকটা মাছ ধরার সংকেত ভেসে এল। হে শুনলান কিছুটা সতর্ক হয়ে পেছনে তাকাল। দেখল কয়েকটা কাঠের নৌকা, তার চেয়েও জরাজীর্ণ, জাল টেনে সমুদ্র থেকে ফিরছে।

নৌকার লোকগুলোর সাথে চোখাচোখি হতেই হে শুনলান কিছুটা ঘাবড়ে গেল।

সে শুধু এই ভয়েই ছিল না যে কেউ তাদের লিনহাই দেশের পলাতক হিসেবে চিনে ফেলবে, বরং স্থানীয়রা আগন্তুকদের সাথে কেমন ব্যবহার করে তা নিয়েও শঙ্কিত ছিল। বিশেষ করে সে যেহেতু কিছু মাছ নিয়ে এসেছে, তাই স্থানীয় জেলেদের ব্যবসায় ভাগ বসাচ্ছে সে।

জেলেদের নৌকা জেটির কাছে এল। তারা দূর থেকে তাদের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল: "বাঙালি (আগন্তুক)?"

"হ্যাঁ!" হে শুনলান মিষ্টি হাসি দিল, "পরিবার বিপদে পড়েছে, আত্মীয়দের কাছে যাচ্ছি, পথিমধ্যে একটু বিশ্রাম নিতে থেমেছি!"

"ভাই, আপনারা এই মাছগুলো কাকে বিক্রি করেন? আমাদের রাস্তার খরচ জোগাড় করা দরকার।"

সে কোনো কিছু লুকাল না, নৌকার পাঁচ-ছয়টা মাছ তাদের দেখাল।

একদিকে তাদের বোঝাতে চাইল যে তারা কেবল পথচারী, দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসায় ভাগ বসাবে না—নৌকায় অল্প কিছু জিনিসই আছে, একবারই বিক্রি করবে...

অন্যদিকে, নিজের অসহায়ত্ব দেখিয়ে সহানুভূতি পাওয়ার চেষ্টা করল।

লোকটা তার দিকে তাকাল। তার পোশাক এবং আভিজাত্য দেখে সে বুঝল, সে সমুদ্রের রোদে পোড়া সাধারণ কেউ নয়। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "সময়টা ভালো নয়, চারদিকেই বিশৃঙ্খলা।"

জেলেটি আন্তরিকভাবে মাছগুলোর দিকে তাকাল, "এইমাত্র ধরেছ? বাহ, এই গ্রুপার মাছটা বেশ বড়। তোমরা এখানেই অপেক্ষা করো, একটু পরেই শহরের রেস্তোরাঁ থেকে লোক আসবে কিনতে। তারা দাম বেশি দেয়, কিন্তু তাদের তাজা আর ভালো মাছ দরকার।"

"তারা যা কিনবে না, তোমরা চাইলে শহরে গিয়ে বিক্রি করতে পারো, নয়তো মাছের পাইকারদের কাছে কম দামে দিয়ে দিতে পারো।"

সে কিছুটা সান্ত্বনা দিল, "তোমাদের মাছগুলো ভালো, হয়তো তারা কিনতেও পারে।"

"অনেক ধন্যবাদ।" হে শুনলান লোকটির আন্তরিকতায় আরও প্রাণবন্ত হাসি দিল, "ঝেনশিউ টাউন তো শান্ত আছে, তাই না? কোনো ঝামেলা নেই তো?"

সে সুযোগ বুঝে জেলের মাছ ধরার দিকে নজর দিল। জালের পেছনে মাছ খুব একটা নেই, নৌকাটাও পুরনো। বোঝা যাচ্ছে, উপকূলে থাকা সত্ত্বেও উৎপাদন সরঞ্জামের অভাবের কারণে জেলেরা খুব বেশি মাছ ধরতে পারে না।

জেলেটি হেসে বলল: "আমাদের এখানে কোনো সমস্যা নেই! এখানে জেলে আর রাঁধুনি ছাড়া কেউ নেই, অকারণে রাঁধুনিদের সাথে কে ঝামেলা করতে যাবে!"

সূর্য ধীরে ধীরে উপরে উঠছে। একটু আগে মাছ ধরার সংকেত শোনা বাসিন্দারা একে একে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, জেটিতে নৌকা ভেড়ানো, জাল তোলা আর মাছ বয়ে নেওয়ার কাজে সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

জেলেটির কথা শুনে এক বয়স্ক বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "ঠিক বলা যায় না। তোমরা সমুদ্রে ছিলে তাই জানো না, কয়েকদিন আগেই হোয়াইট টাইগার আর্মি এসেছিল, গতকালই ফিরেছে।"

"কী?" জেলেটির হাসি মিলিয়ে গেল, সে চমকে উঠল, "তারা কেন এসেছিল? যুদ্ধ শুরু হবে নাকি?"

বৃদ্ধ লোকটির শক্তি বেশ, তিনি হে শুনলানদের সাহায্য করার জন্য হাত বাড়িয়ে দিলেন, নৌকাটি জেটির সাথে বেঁধে বললেন: "না, শুনলাম কাউকে খুঁজছে।"

হে শুনলান কিছুটা নড়েচড়ে বসল, সাহসে ভর করে জিজ্ঞেস করল: "কাকে খুঁজছে?"

"জানি না।" বৃদ্ধ করুণ হাসি হাসলেন, "কার সাহস আছে হোয়াইট টাইগার আর্মির কাছে কিছু জিজ্ঞেস করার? তারা যাওয়ার পর থেকে শহরেও বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, শুনলাম..."

তার চেহারা কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল, "দেবতা নাকি পালিয়ে গেছেন।"

হে শুনলান চোখ বড় বড় করল: "এটা তো বড় ঘটনা, তাই না?"

সে অবচেতনভাবে ড্রাগন লর্ডের দিকে তাকাল।

"হা হা!" কে জানত জেলেটি বরং হেসে উঠল, "আগন্তুকরা না জানলে স্বাভাবিক! আমাদের ওই খাবারের দেবতা তো তিন দিন অন্তর আর দুদিন পর পর বলেন তিনি পালিয়ে যাবেন! কখনো বলেন পাহাড়ে দুর্লভ সম্পদ খুঁজতে যাবেন, কখনো বলেন গভীর সমুদ্রে সামুদ্রিক স্বাদ খুঁজবেন!"

"আমরা সবাই অভ্যস্ত হয়ে গেছি! একটু পরেই তার শিষ্যরা পুরো শহর তন্ন তন্ন করে তাকে খুঁজে বের করবে!"

"আরে, ওসব বাদ দাও। দেখো, রেস্তোরাঁ থেকে লোক আসছে, দ্রুত মাছগুলো বের করো!"