৩১তম অধ্যায়: এই স্ত্রী প্রাণীটিকে আমার চাই

এক মুহূর্তের জন্য লোকটির মুখমণ্ডল শীতল ও নিষ্ঠুর হয়ে উঠল। হঠাৎ তার দিকে উড়ে আসা পাখিগুলোকে গ্রাহ্য না করেই সে এমনভাবে হাসল যে তা অত্যন্ত বীভৎস শোনাল।

প্রকাশ্যে সে হয়তো গু মিয়ানের সাথে বিবাদে জড়াবে না, কিন্তু গোপনে কী ঘটবে তা বলা কঠিন। উত্তেজনার আতিশয্যে লি জিয়ান অবচেতনভাবেই পকেটে হাত ঢোকাল, একটা সিগারেট বের করার আশায়...

কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল, এখন সে রোগীর পোশাক পরে আছে, আর তার পকেট সম্পূর্ণ খালি।

না...

সে ঠিকই কিছু একটা অনুভব করল...

পিচ্ছিল ও শীতল এক স্পর্শ তার আঙুল বেয়ে ধীরে ধীরে উপরে উঠে এল, তারপর হাতা গলে ভেতরে ঢুকে তার বাহুকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। লি জিয়ান তৎক্ষণাৎ জমে গেল। সম্বিৎ ফিরতেই সে চিৎকার করে উঠল, হাতা থেকে সেই জিনিসটিকে ঝেড়ে ফেলার মরিয়া চেষ্টা করতে লাগল...

সাপ... এটা একটা সাপ!

সাপের লেজটি বেরিয়ে আসতে দেখে লি জিয়ান চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই একের পর এক সাপ জানালার ফাঁক দিয়ে হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে এল। সেগুলো প্রতিযোগিতার মতো তার প্যান্টের ভেতর, হাতার ভেতর ঢুকে পড়ল... এবং তার হাত-পা শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল।

লি জিয়ানকে মেঝেতে টেনে হিঁচড়ে নেওয়া হলো। সে পাগলের মতো গড়াগড়ি খেতে লাগল, নখ দিয়ে আঁচড়াতে লাগল, সাপগুলোকে শরীর থেকে ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করতে লাগল।

"আহ—বাঁচাও!"

সে ল্যাবরেটরি থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীরে জড়িয়ে থাকা সাপের সংখ্যা এত বেশি যে সেগুলো সবাই মিলে তাকে বিপরীত দিকে টেনে নিতে লাগল... লি জিয়ান হাত-পা ছুড়তে ছুড়তে প্রায় মূর্ছা যাওয়ার উপক্রম হলো।

সামনের যন্ত্রটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরে সে চিৎকার করে অভিশাপ দিতে লাগল: "তাড়াতাড়ি, আমার গা থেকে এগুলো সরাও, নইলে তোদের সবাইকে আমি পুড়িয়ে মারব!"

দূর থেকে ধীরস্থির পদধ্বনি এগিয়ে এল এবং শেষ পর্যন্ত ল্যাবরেটরির দরজার সামনে থামল। গু মিয়ানের পোশাক পরিপাটি, চেহারা পরিচ্ছন্ন ও সুদর্শন—মেঝেতে পড়ে থাকা লি জিয়ানের সাথে তার এক তীব্র বৈপরীত্য ফুটে উঠল।

সে অত্যন্ত শান্তভাবে কার্ড সোয়াইপ করে দরজা খুলল, তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক।

শব্দ শুনে লি জিয়ান তৎক্ষণাৎ মাথা তুলল। আগন্তুককে দেখামাত্রই তার মুখের হাসি জমে গেল।

"গু, গু মিয়ান..." লোকটির চোখে এক মুহূর্তের জন্য অগোচর হিংস্রতা খেলে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই তা অন্য কোনো অনুভূতি দিয়ে চাপা পড়ে গেল। তার কণ্ঠ কাঁপছিল, সে কোনোমতে একটি তোষামুদে হাসি ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করল: "সাহায্য, আমাকে সাহায্য করো, অধ্যাপক গু।"

সাপগুলো স্পষ্টতই তাকে লক্ষ্য করেই এসেছে, অথচ গু মিয়ান ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সত্ত্বেও সাপগুলোর তাকে আক্রমণ করার কোনো ইচ্ছা নেই। উল্টো তার দিকেই... সে যত বেশি নড়াচড়া করছে, সাপগুলো তত শক্ত করে তাকে পেঁচিয়ে ধরছে, যেন তাকে শ্বাসরোধ করে মারতে চাইছে।

"ওহ? আমি ভেবেছিলাম অধ্যাপক লি আমার সাথে দেখা করতে চাইবেন না।" লোকটির ঠোঁটের কোণে এক হালকা হাসি ফুটে উঠল। সে সামান্য চোখ নামাল, স্বর্ণালী ফ্রেমের চশমার নিচে তার কালো চোখগুলো ছিল অতল। দেখতে ভদ্র ও অভিজাত হলেও তার মধ্যে এক অদ্ভুত অশুভ আভা ছিল।

"কী, কী যে বলেন..." লোকটি শুকনো হাসি হাসল। এটা তার ভুল কি না কে জানে, গু মিয়ান ঢোকার পর থেকেই সাপগুলো নড়াচড়া বন্ধ করে দিয়েছে। এখন আবার লোকটির মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল, গু মিয়ানের অভিব্যক্তি শান্ত—যেন এই সাপগুলো তার কাছে কোনো বড় বিষয়ই নয়।

মনে হঠাৎ এক দুশ্চিন্তা দানা বাঁধল, লি জিয়ানের মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "এই সাপগুলো... নিশ্চয়ই অধ্যাপক গুর সাথে সম্পর্কিত নয়?"

লোকটি হালকা হাসল, তার চোখে থাকা শীতলতা সে বিন্দুমাত্র লুকাল না। সে খুব নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল: "যদি বলি সম্পর্কিত?"

"তুই শালা!" লোকটির মুখ আবার বীভৎস হয়ে উঠল। সাপের বাঁধন কিছুটা শিথিল হতেই সে উঠে দাঁড়িয়ে গু মিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু সে কাছে পৌঁছানোর আগেই গু মিয়ান পা তুলে তাকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিল।

"ধপাস—"

শরীরটি ঠান্ডা কাঁচের প্যানেলে গিয়ে আছড়ে পড়ল। একই সাথে বাহুতে জড়ানো সাপটি হঠাৎ তার গলায় উঠে এল এবং দ্রুত পেঁচিয়ে ধরল...

লোকটি বাধ্য হয়ে পেছনে হেলে পড়ল। সে দুই হাত দিয়ে গলার সাপটিকে ছাড়ানোর চেষ্টা করতে লাগল, কষ্ট করে কয়েকবার কাশির পর বলল: "তুই... তুই আসলে কী?"

সে শুনেছিল清末 (চিং রাজবংশের শেষ দিকে) এক উচ্চমার্গীয় সন্ন্যাসী সাপ বশ করার বিদ্যায় পারদর্শী ছিলেন, কিন্তু সেটা তো কেবল উপকথা। তাছাড়া গু মিয়ান যদি সত্যিই সেই বিদ্যা শিখেও থাকে, তবে এতগুলো সাপকে একসাথে নিয়ন্ত্রণ করা কীভাবে সম্ভব...

সে আসলে কোন অশুভ শক্তি?

"তুমি এত বছর ধরে 'বিস্টম্যান' নিয়ে গবেষণা করছ, অথচ আমি কে তা জানো না?" লোকটি চোখ তুলল, তার দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল।

গলায় সাপ জড়ানো থাকায় লি জিয়ানের মুখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। তবুও সে হাল ছাড়ল না: "তুই... তুই কি একজন বিস্টম্যান?"

গু মিয়ান কোনো উত্তর দিল না, তার মুখে উপহাসের হাসি স্পষ্ট। সে আলসেভাবে হাত নাড়ল, পরের মুহূর্তেই লি জিয়ানের শরীর থেকে সাপগুলো সম্মানের সাথে সরে গেল।

মুক্তি পেয়ে লোকটি প্রচণ্ড কাশতে লাগল, তার চোখে এখন আগের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক ভীরুতা। সে দেয়াল ধরে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল: "তুমি কী চাও?"

গু মিয়ানের উত্তরের অপেক্ষা না করেই সে সাথে সাথে যোগ করল: "করিডোরে সিসিটিভি ক্যামেরা আছে, আমার কিছু হলে তুমিও পার পাবে না।"

লোকটি পেছনের দিকে হেলে ল্যাবরেটরির টেবিলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়াল। সে চোখ নামিয়ে দীর্ঘক্ষণ পর শান্ত স্বরে বলল: "তুমি কীভাবে নিশ্চিত হচ্ছ যে ক্যামেরা আমাকে রেকর্ড করবেই?"

সে ল্যাবরেটরি ভবনের বিদ্যুৎ বন্ধ করে দিতে পারে, তাহলে ক্যামেরা তাকে রেকর্ড করতে পারবে না। তাছাড়া রেকর্ড করলেও কী আসে যায়, সে একজন বিস্টম্যান, ব্লু প্ল্যানেটে তার পরিচয় কেবল এটুকুই নয়।

লি জিয়ানও সম্ভবত বিষয়টি বুঝতে পেরে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। গু মিয়ান যদি সত্যিই এসব নিয়ে ভয় পেত, তবে সে একা এখানে আসত না। তাছাড়া সে চাইলে তো এতক্ষণ ওই সাপগুলো দিয়েই তাকে মেরে ফেলতে পারত।

"তাহলে তুমি এখানে কেন এসেছ?" সে সতর্কতার সাথে পিছিয়ে গেল, শান্ত থাকার আপ্রাণ চেষ্টা করতে লাগল। লি জিয়ান আজকের ঘটনাগুলো মনে করার চেষ্টা করল, সম্ভবত গু মিয়ানের সাথে তার প্রথম বিরোধের কারণ ছিল সেই হলুদ লেজওয়ালা পাখিটি...

যদি গু মিয়ান সত্যিই একজন বিস্টম্যান হয়, তবে সে যে বিস্টম্যানদের নিয়ে পরীক্ষা করবে না, তা নিশ্চিত। সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা হলো... সে সেই হলুদ লেজওয়ালা পাখিটিকে খেয়ে ফেলেছে!

সে যেহেতু সাপ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তাই সে সম্ভবত সর্প-বিস্টম্যান। প্রাণীদের স্বভাব অনুযায়ী, সাপ পাখি খাবে—এটাই তো স্বাভাবিক, তাই না?

গু মিয়ান এখন তাকে লক্ষ্যবস্তু করেছে, কারণ হয়তো সেই পাখিগুলো...

"তুমি এই পাখিগুলো চাও, তাই না? আমি সবই তোমাকে দিয়ে দেব!" লোকটির চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। তারপর কাঁচের প্যানেলের দিকে আঙুল নির্দেশ করে দ্রুত গলায় যোগ করল: "আমার কাছে আরও অনেক আছে, আমি তোমাকে ফাঁস করব না, বরং কোথায় কিনতে পাওয়া যায় তাও বলে দেব..."

গু মিয়ান বলল: "শর্ত।"

"শর্ত... শর্ত হলো আমি, আমি ওই বিস্টম্যানটিকে চাই, যে আমার ডানার হাড় চুরি করেছে।" নিজের প্রাণ বাঁচাতে লি জিয়ান পাখিগুলো গু মিয়ানকে দিয়ে দিতে রাজি, কিন্তু এই সুযোগে সে নিজের দাবিও জানিয়ে দিল। লি জিয়ান এখন প্রচণ্ড উত্তেজিত। গু মিয়ান উত্তর দিচ্ছে না দেখে সে আবার কাঁচের প্যানেলের হাতের ছাপের দিকে নির্দেশ করল: "এই স্ত্রী-বিস্টম্যানটি, যে হাতের ছাপ রেখে গেছে..."

যারা এ ইউনিভার্সিটির ল্যাবে ঢুকতে পারে তারা সবাই প্রাপ্তবয়স্ক। হাতের ছাপের আকার দেখে বোঝা যায়, সে নিশ্চিতভাবেই একজন স্ত্রী-বিস্টম্যান।

লি জিয়ান নিশ্চিত ছিল যে গু মিয়ান তার শর্তে রাজি হবে। একটা হলুদ লেজওয়ালা পাখির জন্য সে যদি এত কষ্ট করতে পারে, তবে সব কটি বিরল প্রজাতির পাখিকে যদি সে দরকষাকষির হাতিয়ার বানায়... সে বিশ্বাসই করে না যে গু মিয়ান প্রলুব্ধ হবে না।

"এই চুক্তিতে তোমার কোনো ক্ষতি নেই।" সাপ শীতল রক্তের প্রাণী, সর্প-বিস্টম্যানও তেমনই অনুভূতিহীন। সে তো কেবল একটি স্ত্রী-বিস্টম্যান চাইছে, ভালো-মন্দ বিচার করলে গু মিয়ান তা প্রত্যাখ্যান করবে না।

যদিও এই পাখিগুলো এখনও মানুষে রূপান্তর হতে শেখেনি, কিন্তু ভালোভাবে যত্ন নিলে একদিন নিশ্চয়ই হবে, ঠিক যেমন সেই হলুদ লেজওয়ালা পাখিটি হয়েছিল... এক বেলা পেট ভরে খাওয়া আর নিয়মিত পেট ভরে খাওয়ার মধ্যে কোনটি বেছে নিতে হয়, তা যে কেউ জানে।