৫৫তম অধ্যায়: জমিদার বাড়ির বোকা ছেলেটি

“বেশ।” কিশোরটি ভারী গলায় মাথা দোলাল।

তার তর্জনীর ডগায় বরফ-নীল আলোর বৃত্তটি আবারও ঘুরে উঠল। কিশোরটি চোখ বুজে临界石 বা সীমানা পাথরের শক্তি অনুভব করার চেষ্টা করল। কিন্তু এবার তারা কোনো দিকনির্দেশনা পেল না, সেই আধা-স্বচ্ছ আলোর বৃত্তটি কয়েকবার কেঁপে হঠাৎই মিলিয়ে গেল।

“ক্ষমা করবেন, আমি অনুভব করতে পারছি না।” তার চোখের পাতাগুলো হালকা কাঁপল, কিশোরটির মুখমণ্ডলে একাকীত্বের একটা ছায়া নেমে এল। সে মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বলল, “হতে পারে আমি বড্ড দুর্বল……”

তবে হান ইশুয়ে লিন ইউজিকে কখনো দেখেইনি, কেবল নাম শুনেই তার মনে সন্দেহ দানা বেঁধেছিল—এই বিষয়টি শাও তাওকে কিছুটা অবাক করেছিল।

“ইউমিকো আপু, আপনি যদি আমাকে মিস করেন, তবে আমি যেকোনো সময় চলে আসতে পারব।” চিয়েনাচিয়েনেফুজি ইউমিকোর হাত ধরে ফেলল। হয়তো তার পরিবারে কেবল ছোট ভাইয়েরাই ছিল, মনের কথা খুলে বলার মতো কোনো বোন ছিল না—তাই ইউমিকো আপু তাকে এত বেশি স্নেহ করতেন।

অন্যদিকে চি ছিনয়িংয়ের দৃষ্টি বিশেষ শাও তাওয়ের ওপর পড়ছিল না, বরং তা বারবার আটকে যাচ্ছিল শাও তাওয়ের বাঁ পাশে থাকা হান ইশুয়েদের ওপর। তার সুন্দর চোখ দুটি শান্ত দেখালেও তাতে যেন এক ফালি বিষাদের মেঘ লুকিয়ে ছিল।

“বউ, এত গভীরভাবে কী ভাবছ বলো তো?” গ্যুদ চেন আঙুল বাঁকিয়ে আন শিয়াও শিয়াওর কপালে হালকা করে একটা টোকা দিল।

শেন ছিংউর চারপাশটা যখন শান্ত হয়ে এল, তখন সে কিছু ভেষজ বড়ি তৈরি করে নিছাং ও শেন ছিংউ—উভয়ের হাতেই তুলে দিল। এরপর谢睿 শান্তভাবে কথা বলতে শুরু করলেন। তার হাতের কাজ থামল না; তিনি নিজেই নিছাংয়ের শুশ্রূষায় লেগে গেলেন এবং তার নতুন তৈরি দাগ দূর করার মলমটি নিছাংয়ের গালের ক্ষতের ওপর ফোঁটায় ফোঁটায় মেখে সমান করে দিতে লাগলেন।

তবে এই মেয়েটির ভেষজ তৈরির ক্ষমতা সত্যিই চমৎকার। তাকে মেরে ফেলাটা একটু বেশিই অপচয় হবে। যদি তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে গোপনে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়, তবে তো কথাই থাকে না।

চিয়েনা মনের ভেতরে পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। কী ঘটেছিল সে নিজেই বুঝতে পারছিল না। সে ইয়ানকে জিজ্ঞেস করায় সেও কোনো উত্তর দিতে পারল না।

“আমরা লিনচৌ ফেংশুই অ্যাসোসিয়েশনের লোক, আপনি আমাদের শাস্তি দেবেন, সেই যোগ্যতা কি আপনার আছে?” কালো হাওয়া ও বায়ুপ্রবাহ নিয়ন্ত্রণকারী সেই কুশলী ব্যক্তিটি ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে বললেন।

“হা হা হা হা, চিয়েনা, তুমি সত্যিই খুব দারুণ!” সাতো মিকি উত্তেজনায় চিয়েনাকে জড়িয়ে ধরলেন। আজকের ঘটনা সত্যিই চিয়েনা সম্পর্কে তার ধারণাই বদলে দিয়েছে। এত সুস্বাদু পেস্ট্রি তৈরি করতে পারার জন্য তিনি চিয়েনাকে ভীষণ প্রশংসা করলেন।

হাতের ফোনের স্ক্রিনে ভেসে থাকা “কল শেষ হয়েছে” এই পাঁচটি বড় অক্ষরের দিকে তাকিয়ে এবং ফোনের ওপার থেকে আসা নিয়মমাফিক ব্যস্ততার “ট্যুট ট্যুট” শব্দ শোনার পর গ্যুদ মায়ের অবস্থা এমন দাঁড়াল যে তিনি না হাসতে পারছেন, না কাঁদতে পারছেন।

বৃদ্ধ য়িনের মুখে এক স্নেহময় হাসি ফুটে উঠল। ইয়ে ফেংয়ের প্রতি তার আচরণ যেন নিজের আপনজনের প্রতি স্নেহের মতোই কোমল ও মধুর ছিল।

বাং থু নিজের আসনে শান্ত হয়ে বসে রইলেন। রাশিয়া থেকে পরমাণু বোমা উৎক্ষেপণের পর থেকে তিনি একটিও কথা বলেননি, কেবল নির্বাক হয়ে সেই মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন যারা ইতোমধ্যে সব আশা ছেড়ে দিয়েছিল।

ভিন্ন ভিন্ন প্রতিযোগীর দক্ষতার ক্ষেত্রে তারতম্য থাকে। যেমন কেউ হয়তো বাঁক নেওয়া বা ড্রিফটিংয়ে দক্ষ, কেউ সোজা পথে দৌড়াতে, আবার কেউ পাহাড়ি চড়াই-উতরাইয়ের পথে পারদর্শী—এমনি নানা রকম।

শু চেন অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে বললেন যে এই বিষয়টি তার কাছে ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ, তিনি কীভাবে তা অন্য কাউকে জানাতে পারেন?

তিনি মনে মনে বিড়বিড় করে বললেন, তু সিং বা আর্থ ক্লা্যান হলো আদি দেবকুল বা গড ক্লা্যানের নয়টি উপজাতির একটি। যেহেতু দেবকুলের শক্তিশালী যোদ্ধারা পিছু হটেছে, তাই তাদের একটি বড় অংশেরই তু সিংদের ভূখণ্ডের ভেতরে আশ্রয় নেওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

সত্যি বলতে, হুয়াং বা ডেজার্ট কিংডম সৈন্যদের যে বেতন দিত, তা খুব বেশি ছিল না। প্রতি মাসে প্রতিটি সাধারণ সৈন্য পেত মাত্র একটি করে রূপোর মুদ্রা, আর অফিসারদের বেতন ছিল দুই রূপোর মুদ্রা থেকে শুরু করে এক স্বর্ণ মুদ্রা পর্যন্ত। তবে শিয়াও মো সৈন্যদের যুদ্ধের লুণ্ঠিত সম্পত্তিতে একটি নির্দিষ্ট অংশের অংশীদারিত্ব বজায় রাখার অনুমতি দিতেন, আর এটাই ছিল তাদের আসল আয়ের উৎস। আর এটি করা হতো তাদের যুদ্ধংদেহী মানসিকতা গড়ে তোলার জন্য—কারণ একমাত্র যুদ্ধই তাদের ধনী করতে পারে।

কিন্তু সে আশা করেনি যে হঠাৎ করেই তার শরীরে তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ বয়ে যাবে। তাই সে সোজা মাটিতে বসে পড়ল। ধীরে ধীরে সেই অসহ্য ব্যথা তাকে অজ্ঞান করে ফেলল এবং শেষ পর্যন্ত সে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।

তিনজন মিলে একটি মেকানিক্যাল হোয়াইট টাইগারের বাঘের নিয়ন্ত্রণকক্ষে বসে অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণভাবে আকাশে ভেসে বেড়াল, উদ্দেশ্য সেদিনকার সেই গুহাটি খুঁজে বের করা। ইদানিং পর্বতের কোমর থেকে শুরু করে পাদদেশ কিংবা চূড়ায় ওঠার পথে মানুষের ভিড় উপচে পড়েছে। এই তো, মেকানিক্যাল হোয়াইট টাইগারের অবয়ব আকাশে ভেসে উঠতেই অজস্র মানুষের দৃষ্টি একযোগে সেদিকে নিবদ্ধ হলো।