চবিচল্লিশতম অধ্যায়: শেয়ালিনীর হাতে সমর্পণ

কিশোরটি কিছুক্ষণ নীরব থেকে শয়নকক্ষের দিকে আঙुल নির্দেশ করে নিচু গলায় বলল, "ঠিক ভেতরেই আছে।"

রেন চিয়ান যখন রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল, তখন দেখল ইন ঝি সহ তিনজন একসঙ্গে শয়নকক্ষের দিকে তাকিয়ে রয়েছে। তার আলতার মতো চঞ্চল চোখ দুটিতে মুহূর্তেই বিভ্রান্তি নেমে এল, সে তাদের সামনে হাত নেড়ে বলল, "তোমরা কিসের দিকে তাকিয়ে আছ?"

"চিয়ান চিয়ান, তোমার কি লিনচিয়ে পাথরের কথা মনে আছে?" গভীর চোখের দৃষ্টিতে অন্যরকম এক আবেগের আভা ফুটিয়ে তুলে গু মিয়ান সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে শান্তভাবে মেয়েটির দিকে তাকাল।

এমনকি বাই ওংও এই নতুন প্রভুর প্রতি বিন্দুমাত্র অসম্মান প্রদর্শনের সাহস পেত না, আর তিনি তো একজন মহাপ্রধান长老, লিন ফেইকে চটিয়ে দেওয়ার সাহস তাঁর একেবারেই ছিল না।

প্রথমে নিজের ব্যক্তিগত মূল্য প্রমাণ করা, দ্বিতীয়ত গৃহস্বামীর আস্থার অমর্যাদা না করা, অল্প সময়ের মধ্যে খামারটিকে লাভজনক করে তোলা এবং এর মাধ্যমে গৃহস্বামীর অনুগ্রহের প্রতিদান দেওয়া।

সুতু সুতু নিজের কবজি ঝাঁকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল যে দেখতে সুন্দর হওয়াটাই বড় গুণ, কেবল পুরুষরাই নয়, এমনকি নারীরাও এমন সম্মান দেখাচ্ছে... সেন বিচিং শান্তভাবে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে সুতুর হাত ধরে ঘরের ভেতর দিয়ে হেঁটে চলল।

যখন দুপক্ষ মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, তখন দেখা গেল宁جیয়াং-এর ধ্বংসাত্মক শক্তির সামনে আগুন মুহূর্তেই তছনছ হয়ে গেল। সে প্রচণ্ড বেগে সোজা অগ্নিড্রাগনের ঠিক সামনে গিয়ে পৌঁছাল এবং একটি নিষ্ঠুর ঘুষি চালাল।

দুজনেই একই সঙ্গে কথাগুলো বলল, যদিও তারা একে অপরের শত্রু এবং তাদের পথও ভিন্ন, তবুও এই বিষয়ে তাদের দৃষ্টিভঙ্গি সম্পূর্ণ মিলে গেল।

ইনছুয়ান চেন ইয়াংনির উঠোনে পা রাখার আগেই গলা চড়িয়ে বলে উঠল, "শুনেছি চেন ইয়াংনি অসুস্থ, তাই তাঁকে দেখতে এলাম, আর সঙ্গে নিয়ে এসেছি আমার নিজের হাতে রান্না করা পাখির বাসার স্যুপ।" শুধু উঠোনের মানুষই নয়, ঘরের ভেতরে থাকা চেন ইয়াংনিও তা শুনতে পেলেন।

ইনছুয়ান সুন রং-এর স্ত্রীর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, আর সুন রং-এর স্ত্রী সঙ্গে সঙ্গে লোক ডেকে চুনচিয়াওর মুখ বন্ধ করে টেনেহিঁচড়ে তাকে বাইরে নিয়ে গেল।

একজন রূপান্তরকারী মার্শাল আর্ট মাস্টার সবার আগে আক্রমণ করল, তার দুই হাত থাবায় রূপ নিয়ে লিন ফেইয়ের বুকের দিকে এগিয়ে গেল। তার তীক্ষ্ণ থাবা যেন লিন ফেইয়ের বুক চিরে তার কলিজা বের করে আনতে চাইল।

"তুমি কি জানো না যে অনেক দেবতা পতনের হাত থেকে বাঁচতে ইতিমধ্যেই নক্ষত্রজগৎ ছেড়ে মর্ত্যধামে নেমে এসেছেন?" মেবাস।

লান মংরং হেসে বলল, "আমরা সিইও মংচিয়ের কোনো ক্ষতি করবেন না তা নিয়ে চিন্তিত নই, বরং ভয় হয় সে তার আনাড়ি হাতে কোনো ভুল না করে বসে!" সে এক পলকে তার চোখের কোণ দিয়ে মেঝতে ভেঙে পড়া চায়ের কাপটি দেখতে পেল।

সম্রাট যখন এই ধরণের কথা বলেছেন, তখন তিনি নিশ্চিতভাবেই রাজমাতার সাথে আগেই কথা বলে নিয়েছেন। যাই হোক না কেন, যুবরাজের নৈতিক চরিত্রের ত্রুটির বিষয়টি আর অস্বীকার করা যাবে না।

সর্বোপরি, আলকেমিস্টদের স্তরবিন্যাস কীভাবে নির্ধারিত হয়, তা তারা ভালোভাবেই জানত। এটি নির্ধারিত হতো পরিশ্রুতকরণের প্রযুক্তির গভীরতা, তৈরির পদ্ধতির দক্ষতা এবং পরিশেষে কোন কোন আলকেমি ফর্মুলা তাদের দখলে রয়েছে তার ওপর ভিত্তি করে।

জীবন্ত চামড়া ছিলে নেওয়ার মতো তীব্র ব্যথা সেই মানুষটিকে মুহূর্তেই প্রতিরোধ করার ক্ষমতা কেড়ে নিল। সে ভাঙা পাথরের ওপর দিয়ে ঘষে ঘষে লিন ইয়ানের দিকে গড়িয়ে এল।

"আজ এখানে এসেছি ডিউক মহাশয় ও ম্যাডামকে শ্রদ্ধা জানাতে, আর সেই সঙ্গে বিদায় নিতে। আগামীকাল আমি এবং জিইয়িং شانشی-তে ফিরে যাচ্ছি," লি হুয়ান শ্রদ্ধার সঙ্গে বললেন।

চৌ পিংরুন তাং ছাইওয়ের হঠাৎ এমন আচরণে হতবাক হয়ে দুবার চোখ পিটপিট করে বুঝতে পারলেন না যে ঠিক কী বলা উচিত।

তলোয়ারের গায়ে, অগ্রভাগ থেকে শুরু করে একটি উজ্জ্বল রক্তিম সুতো ফুটে উঠল। এটি অগ্রভাগ থেকে হাতলের দিকে ছড়িয়ে গেল এবং হাতল থেকে প্রায় দশ সেন্টিমিটার দূরে গিয়ে থেমে গেল।

কিশোর বয়সে ছিংলিন长老-র মধ্যেও অনুসন্ধিৎসু মন ছিল। গভীর খাদ বা অতল গহ্বর নামে পরিচিত এই জায়গাটির প্রতি তার প্রচণ্ড কৌতূহল ছিল। অতীতে তিনি এখানে এসে অনুসন্ধানও চালিয়েছিলেন, যদিও বিশেষ কিছু পাননি। তবে তিনি অতল গহ্বরের প্রবেশপথটি চিনতেন। তাই তিনজন মানুষ ও একটি পশুর দল বেশ উদ্দেশ্য নিয়েই এগোচ্ছিল, লক্ষ্যহীনভাবে ঘুরছিল না।

সেদিন যদি斩龙台 (ঝানলং তাই)-তে নিজ চোখে চু চেনের মাথার খুলি ফেটে যেতে না দেখত, তবে সে হয়তো এটাই ভেবে বসত যে বর্তমানের হান চেনের ছদ্মবেশে আসলে চু চেনই রয়েছে।

"তুমি এখানে একটু বিশ্রাম নাও, আমি গিয়ে ষষ্ঠ কাকার কাজে একটু সাহায্য করি।" ঝাং হাওথিয়ান অত্যন্ত নরম গলায় বললেন, পাছে চৌ ইিংয়িং ভয় পেয়ে যায়।

"জিন মিহ শেন কুয়ান"-এর মুষ্টিযুদ্ধের গভীর তত্ত্বের চাপে অনেক ফাটল ধরে গেল। তবে এই ফাটলগুলোর কারণে বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, কেবল万古不灭身 (ওয়ান্দু বুমি শেন)-এর বাইরের চামড়ায় সামান্য আঘাত লেগেছিল, ভেতরে প্রবেশ করতে পারেনি।

মুহূর্তেই পাঁচজন ব্যক্তি কোনো কথা না বলে জিহানকে ঘিরে ধরল। তাদের মহাশক্তির তীব্রতা ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। সেই মুহূর্তে সকলের হৃদয়ে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, কারণ কেউ জানত না এই পাঁচ বৃদ্ধ কখন অতল গহ্বরে এসে পৌঁছলেন। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই পাঁচজনের শক্তির সম্মিলন যেন পঞ্চভূতের পারস্পরিক সৃষ্টিশীল চক্রের মতো কাজ করছিল, যা সেই মুহূর্তে সদ্য উন্মুক্ত অতল গহ্বরের নিষেধাজ্ঞাকে প্রতিহত করতে সক্ষম হয়েছিল।