চতুর্থ বসন্ত

বৃষ্টি অনেকক্ষণ ধরে পড়ছিল, আকাশে তুষারপাত শুরু হলো, ঝো মোর এবার আরও প্রবলভাবে তুষারপর্বতীয় ক্লাউডসুইটের গন্ধ অনুভব করলো, যা তার মাধ্যমে প্রবাহিত হলো।

“তুমি তোমার সরল পথ চলো, আমি আমার একক সেতু পার হব, তুমি... নিশ্চয় ভাবছ আমি তোমার পিছু নেব না…”

ঝো মোর কথাগুলো শেষ দিকে কিছুটা নিঃশ্বাসহীন হয়ে উঠল, ঠিক তখনই লৌ ওয়াংডং তার দিকে আরও কাছাকাছি ঝুঁকে আসলো, সে হঠাৎ পেছনে সরে গেলো এবং শুনলো সে বললো, “বাইরে আসো।”

তার চোখগুলো ঠাণ্ডায় লাল হয়ে গিয়েছিল, আজ সন্ধ্যায় বৃষ্টি হচ্ছিল, আকাশে আর সূর্যাস্তের রঙ ছিল না, কিন্তু লৌ ওয়াংডং ঝো মোর মটরকারির মতো চোখের কোণায় দেখতে পেয়েছিল।

খরগোশটি পাথরের দেয়ালের নিচে লুকিয়ে ছিল, ঠিক যখন সে হাত বাড়িয়ে তাকে বের করতে চাইল, সে প্রতিক্রিয়ায় চিৎকার করল, “আমাকে ছোঁও না!”

তার হাতে ধারালো ছুরি ঝলমল করছিল, ঝো মোর অর্ধ মিনিটের মধ্যে পথ বের করার চেষ্টা করল, এখানে ছিল চূড়ান্ত অরণ্য, জীবন হারানো মানেই হারানো, কিন্তু সে হাত দেওয়ার প্রয়োজন ছিল না, কারণ সে টাকা দিলেও বিক্রি করত না।

কিন্তু যুক্তি বোঝা আর আবেগ নিয়ন্ত্রণ করা আলাদা কথা, ঝো মোর লক্ষ্য করলো তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হচ্ছিল, সম্ভবত খুব ঠাণ্ডা লাগছিল, সে গরম কিছু চাইছিল।

“হাত ছুঁলো না, তাহলে কোথায়? কান টানব নাকি গলা চেপে ধরব?”

শিকারী সাধারণত এভাবেই ধরে।

সে এমনকি কেন সে এখানে এসেছে জিজ্ঞেস করতেও অলস ছিল, কারণ সে জানতো, সে তার পিছু নেবেই।

ঝো মোর বলল, “তুমি গেলে আমি বের হয়ে আসব।”

লৌ ওয়াংডং শান্তভাবে তাকিয়ে বলল, “তারপরও আমার পিছু নেবে?”

ঝো মোর এই অনির্ধারিত কথাকে স্বীকার করল না, সে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি পাহাড়ে কী করতে এসেছ?”

পুরুষটি তার নখ দিয়ে ছুরির মাটির দাগ সরিয়ে বলল, “এত জানতে চাও, এখনো বলছ না তোর পিছু আসছি?”

ঝো মোর মনে হচ্ছিল তার মস্তিষ্ক জমে গেছে, ঠোঁট চেপে আবার জিজ্ঞেস করল, “বন্ধুত্ব করতে পারি?”

পাথরের দেয়ালে সবুজ স্যাঁতসেঁতে ছোপ, উপরে বরফের মতো স্বচ্ছ এক আবরণ, অজস্র বরফের মাঝে এই মিলন, হয় শত্রু নয়তো সঙ্গী।

আর সে আগেই পরিকল্পনা করেছিল, বন্ধুত্ব করে তাকে কাউকে খুঁজতে সাহায্য চাওয়া, যা অতটা অপ্রত্যাশিত নয়।

বন্ধুত্বের উপহার হিসেবে, ঝো মোর তার পকেট থেকে কিছু কালো মুক্তা বের করল, আর আজকের বাজার থেকে কেনা একটি চুল বাঁধার রুমাল।

দুই হাতের তালু খুলে, সে মুক্তার মালা ধরে থাকা বাম হাতটি তার কাছে এগিয়ে দিল, “এটা তোমাকে ফিরিয়ে দিচ্ছি।”

অন্য হাতে ছিল নতুন কেনা কালো চুল বাঁধার রুমাল, হাতের কব্জির মতো আকৃতির, কিছু সূক্ষ্ম দড়ি বোনা, যা লৌ ওয়াংডংয়ের মাথায় বাঁধার মতো নয়, সাধারণত কব্জিতে পরেও সাজে।

তার মন কিছুটা অস্থির, দুই হাত যেন ভারসাম্যের মতো, একটু বাতাসে কেঁপে উঠল।

কালো টুপি তলার চোখ তার চুল বাঁধা থেকে তার মুখে নামল, পাথরের উপর বৃষ্টির শব্দ, সে অর্ধচোখে তাকিয়ে ছিল, তার চোখ ঠাণ্ডা বরফের পুকুরের মতো গভীর, লম্বা পাতা চোখের পাতা নিচের দিকে ঝুঁকে, যেন নেকড়ে, যা সব সময় কিছু চুরি করে নিয়ে যাবে।

সে তার হাতে থাকা মুক্তার মালা নিয়ে নিল।

ঝো মোর দ্রুত রুমালটি তার কাছে বাড়াল, “আজ সকালে বাজার থেকে কিনেছি, বন্ধুত্বের উপহার, আজ রাতে... আজ রাতে তোমাকে খাবার দিতে পারি?”

পুরুষটি ছুরি ঝোলানো থামিয়ে বলল, “আমি মেয়েদের খাওয়ানো খাবার খাই না।”

“তোমার দুপুরের খাবার তো খেয়েছ!”

লৌ ওয়াংডং মুক্তার মালা কব্জিতে পরিয়ে, উঠে দাঁড়ানোর সময় তার হাত স্বাভাবিকভাবেই তার হাতে থাকা রুমাল নিয়েও নিল, বলল, “তাই আজ রাতে আমি তোমাকে খাওয়াব।”

খরগোশ ধরা সহজ, এক গাজর দিলেই চলে।

লৌ ওয়াংডং নিচে নামতে লাগল, পেছনে হালকা পায়ের ধ্বনি।

যখন সে গাড়ির বুট খুলল, ঝো মোর নিজের চোখে দেখল সে তার দেওয়া রুমাল দিয়ে বস্তার মুখ বাঁধছিল।

সে মুখ খুলল, “এটা চুল বাঁধার... ছেড়ে দাও, পরে তোমাকে কিনে দেব।”

বন্ধুত্বে সাহায্যের সম্পর্ক সমান নয়, লৌ ওয়াংডং গাড়ির দরজা বন্ধ করে তাকে দেখে বলল, “আরো গাড়িতে ফিরবে না? ধোঁয়া খেতে অপেক্ষা করছ?”

তার মনোভাব মোটেই ভালো লাগার নয়।

কিন্তু ঝো মোর ধৈর্য ধরে nodded, যখন তারা উশা থেকে ওয়েনক কুই ফিরে গেল, সে এমন একজন মটরকারির নাম “মোলি” দেখাও পায়নি!

বরফ ও বৃষ্টির দিনে গাড়ি চালানো কঠিন, আলো প্রায় ম্লান, ঝো মোর মনোযোগ দিয়ে লৌ ওয়াংডংয়ের পিছু লাগল, কারণ সে এক আশা দেখেছিল, তাই আগের থেকে আরও সতর্ক হলো।

যখন সে গাড়ি থামালো, ঝো মোর হাত ঘামে ভিজে গিয়েছিল।

বছরের বরফে ঢাকা একমাত্র একটি একতলা বাড়ি বনভূমির মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল।

ঝো মোর হতবাক হয়ে এই যেন কল্পকাহিনী শহরের মতো, এখানে থাকা উচিৎ নয় এমন বাড়িটা দেখল, আর দরজা থেকে কেউ বেরিয়ে এলো, জীবিত।

“ওয়াংডং! তুমি এসে গেছ!”

সে প্রায় চল্লিশের মতো, মোটা গড়নের পুরুষ, লৌ ওয়াংডংকে দেখে পথ তৈরি করে তার গাড়ির কাছে এল।

বুট খুলে লৌ ওয়াংডং এক হাতে সাপের চামড়ার ব্যাগ নামাল, বলল, “松林小黄蘑।”

কথা শেষ, সে বস্তার রুমাল খুলে পকেটেই রাখল।

“ভালো জিনিস, সত্যিই ভালো! আসো ভিতরে, আজ রাতে তুমি আমার এখানে থাকো, তোমাকে বড় সেবা দেব!”

বলতে বলতে লিউক দুই হাতে ব্যাগটি ধরে গাড়ির পাশে নিয়ে গেল, তারপর দেখল পেছনে আরেকটি গাড়ি এসেছে, অবাক হয়ে লৌ ওয়াংডংকে দেখল, বলল, “এই সুন্দরী কে?”

ঝো মোর “সুন্দরী” শুনে দ্রুত দুই পা চালিয়ে এগিয়ে গেল, “আমি লৌ ওয়াংডংয়ের বন্ধু, নমস্কার!”

মাটির বরফ বৃষ্টিতে ভিজে পিচ্ছিল, ঝো মোর দ্রুত হেঁটেও পথ দেখছিল, কিন্তু লিউকের সামনে এসে একটি বড় বরফের টুকরা ছিল, সে সামান্য ঝুঁকে এড়াতে গিয়ে হঠাৎ করেই একটি লম্বা হাত তাকে ঢেকে দিল।

কেউ কাউকে স্পর্শ করেনি।

লৌ ওয়াংডং হাত তুলে নিল।

লিউকের চোখ চকচক করল, তার লাল মোটা মুখ হাসতে শুরু করল, লৌ ওয়াংডংকে ইঙ্গিত দিয়ে বলল, “বন্ধু, বন্ধু ভালো, বিশেষ করে মেয়েরা!”

ঝো মোর তাদের কথোপকথনে মন দিতে পারল না, সে ভিতরে ঢুকে জিজ্ঞেস করল, “ওই, আমি হাত ধুতে চাই, শৌচাগার কোথায়?”

তার কণ্ঠ মৃদু, লৌ ওয়াংডং পথ সরিয়ে দিলো, সে দরজার দিকে ছুটে গেল।

বেরিয়ে আসতেই বসার ঘর আনন্দে ভরে উঠল, ঝো মোর অচেনা হওয়ায় একটু লজ্জিত হয়ে পাশে দাঁড়াল, দেখতে পেল দুই বছরের বেশি বয়সী গোলমুখ ছোট মেয়ে গোল গোল ঘুরে নাচছিল।

লৌ ওয়াংডং দেয়ালের পাশে অর্ধবশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার বাহিরের জ্যাকেট খুলে ফেলেছে, ভেতরে কালো উল শার্ট পরে, হাত পকেটে, প্যান্ট তার কোমর থেকে নিচে নামে, জ্যাকেট না থাকায় তার পা আরও লম্বা দেখাচ্ছিল।

ছোট মেয়েটির জন্য তালি দিচ্ছিল লিউক আর আরেক বিদেশী মুখের নারী, লৌ ওয়াংডং তখন বলল, “ভগ্নী, ওকে ঘুরিয়ে মাথা ঘোরাবে না।”

তিনি “ভগ্নী” বলার সময় ঝো মোর বুঝতে পারল, ওই নারী লিউকের স্ত্রী।

“ওহ, এখন তো ভালো হয়ে গেছে?”

লিউক চা ঢালতে আসলো, ঝো মোরকে চুমুক নিতে ইঙ্গিত করলো, সে দ্রুত মাথা নেড়ে হাতে নিয়ে চা নিল, লিউক বলল, “গতবার সে এক হাতে আমার মেয়ের জামার গলা ধরে, এমন টেনে, দোলা দিত।”

ঝো মোর চোখ বড় করে লৌ ওয়াংডংয়ের দিকে তাকালো, একটু ভয় পেল, কারণ সে দুষ্টু নয়, বরং—

“এত সুন্দর মেয়েকে তুমি কোলে নিতে পারলে না?”

“হুম।”

লিউক বলল, “সে অনেক কিছুই সহ্য করতে পারে।”

মেয়েটি মা কোলে নেমে মেয়েটিকে বলল, “আসো, আপুর কোলে বসো।”

ঝো মোর চা ছেড়ে টেবিল খুঁজছিল, তখন লৌ ওয়াংডং হাত বাড়িয়ে নিল, সে স্বাভাবিকভাবে দিল, বলল, “ধন্যবাদ।”

লৌ ওয়াংডং একটু থেমে শেষে চা নিতে হাত বাড়াল, লিউককে বলল, “তৃষ্ণা লাগলে আবার চা দিও।”

সবার মাঝে লিউক বলল, “রান্নাঘরে সাহায্য করো, আজ রাতে তোমার জন্য কিছু আছে।”

“আপু, চুমু চুমু!”

ছোট মেয়েটি ঝো মোর কোলে, তার মুচমুচে ছোট হাত মাথার গোঁফে ছুঁলো, তারপর নিজের চুলে, ঝো মোর হাসলো, “আপুর চুল তোমার মতো, তাই না?”

মেয়েটি লৌ ওয়াংডংয়ের মাথায় বাঁধা চুলের দিকে দেখিয়ে বলল, “চাচাও।”

লৌ ওয়াংডং উঁচু গলার সঙ্গে মেয়েকে একবার ঠেলল, বিনয়হীনভাবে রান্নাঘরে গেল।

তার চুল দীর্ঘ নয়, পেছনের মাথায় একাংশ বেঁধে রেখেছে, বাকি চুল গলায় পড়ে আছে, শক্ত ও কালো, এলোমেলো কিন্তু আকর্ষণীয়, হাড়-হাড়ের পুরুষ, খোলা কপাল সহ।

আকাশ অন্ধকার হতে শুরু করলো, সেদিন গরম গরম মাছের সূপ টেবিলে এলো, লিউক বলল, “এটা আরশানের উসুলাংজি মাছ, খুব সুস্বাদু!”

তারপর রান্নাঘর থেকে গরম গরম মাটির পাত্র নিয়ে এল, “এইটা 松林小黄蘑, বিশ্বের সেরা সুস্বাদু মাশরুম!”

আবহাওয়া ঠাণ্ডা, পাহাড়ে হাঁটা ও গাড়ি চালানো, আর ঝো মোর দুপুরে মনোযোগহীন খাওয়া, এখন টেবিলের ভরপুর খাবার দেখে ক্লান্তি ও ক্ষুধার অনুভূতি হলো।

শুরুতে একটু সংযত ছিল, পরে মাছের সূপ থেকে উঠা গরম ধোঁয়া তার গাল লাল করল, মানুষগুলো আরও ঘনিষ্ঠ হলো, বলল, “এটাকে 小黄蘑 বলে? কখনো এত সুস্বাদু মাশরুম খাইনি!”

রান্নার প্রশংসা শেফের জন্য সেরা পুরস্কার, লিউক উৎসাহে তাকে ব্যাখ্যা করছিল, শেষ পর্যন্ত লৌ ওয়াংডং ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি ভাবছ সে খাইনি? দুপুরেও খেয়েছে।”

অর্থাৎ আর বেশি বর্ণনা করো না, কিন্তু ঝো মোর অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “দুপুরে খেয়েছে?”

বউ হেসে বলল, “সে পছন্দ করে যে 黄蘑 লৌ ওয়াংডং পাহাড় থেকে তুলেছে, সে অন্য মাশরুম মনে রাখে না।”

গরম বাষ্পের মধ্যে ঝো মোর চোখ কিছুটা মেঘলা হলো, একটু অস্বস্তিতে আবার মাংস খেয়েছে, “এটাও বেশ ভালো।”

লৌ ওয়াংডং বাষ্পের মধ্যে তাকিয়ে দেখলো, সে পলক ঝাপটালো, মাথা নেমে গেল।

সেদিন বউ সবাইকে মদ ঢালছিল, ঝো মোর রাতের ড্রাইভের কথা মনে করে মদ নেবার ইচ্ছা করল না, পাশের কোণে দেখলো লৌ ওয়াংডংও মদ খাইনি।

“এটা নতুন তাজা ভেড়ার মাংস, বেশি খাও গরম থাকবে।”

লিউক খাবারের কথা বললেই উদ্দীপ্ত, ঝো মোর হঠাৎ মনে পড়ল, চোখ ঘুরলো, বলল, “এটা কি বাচ্চা ভেড়ার মাংস? কাল আমি উশা মায়ের বাড়ি থেকে বেরিয়েছিলাম, সে খুব কষ্ট পেল, কারণ ক্রেতারা পাঁচ মাসের বাচ্চা ভেড়াটা খেয়ে ফেলেছে।”

লিউক লৌ ওয়াংডংয়ের বন্ধু, উশা ও লৌ ওয়াংডং ভাই, হয়তো তারা একে অপরকে চেনেন।

লৌ ওয়াংডংয়ের কালো চোখ বাষ্পে একটু সংকুচিত হয়ে তাকিয়ে ছিল।

লিউক মদ খেয়ে বলল, “সে কষ্ট পায় কারণ সে স্বামীর হাতে বাচ্চা ভেড়াটির বিক্রি হওয়ার জীবন মেনে নিতে পারছে না, মাংসটার জন্য নয়।”

ঝো মোর একটু স্তম্ভিত, চোখ ভিজে গরম হয়ে গেল, পেছনে সরল, বলল, “আপনি উশাকে চিনেন? জানেন সে এখন কোথায়?”

লিউক একটু অবাক হয়ে ঝো মোর দিকে তাকাল, “তুমি তাকে খুঁজছ?”

সে বড় চোখ করে আশার মতো সায় দিল।

এ সময় লিউকের চোখ লৌ ওয়াংডংয়ের দিকে গেল, দুজনের মাঝে দৃষ্টি ঘোরাল, একটু হোঁচট খেয়ে বলল, “তুমি উশার বন্ধু?”

“হয়তো তাই... তোমরা তার সাথে যোগাযোগ করতে পারো?”

লিউক ও তার স্ত্রী একে অপরকে দেখল, মেয়ে টেবিলের সামনে টিভি দেখছিল, “আয়া আয়া” করে হাত নাড়ল, কণ্ঠস্বর শিশুদের মতো, “খারাপ লোক খারাপ লোক!”

টিভিতে চলছে কার্টুন, পাহাড়ে গাছ কাটা দৃশ্য, লিউক বলল, “গতবার পাহাড়ে একটা গাড়ির দল এলো, অনেক গাছ কেটেছে, বলেছিল উশার বন্ধু, হুম! আমি তো তাকে খুঁজছিলাম!”

বউ পাশে এসে বলল, “গাছ কেটে ফেলা হয়েছে, আর কী হবে, রাগ করো না।”

ঝো মোর বলল, “এটা বন আইন লঙ্ঘন, নিয়ম অনুযায়ী দায়িত্ব নিতে হবে।”

তার কথা শেষ, লিউক রেগে বলল, “কী করে? ওরা তো নেই, কোথায় দায়িত্ব নেবে?”

ঝো মোর চামচ রাখল, বলল, “গাছ মামলা করে না, সাধারণত আইন মেনে চলা সংস্থা দায়িত্ব নেয়, যেমন পরিবেশ সংরক্ষণ বিভাগ, এমন ঘটনা জানালে তারা ব্যবস্থা নেয়।”

বউ ভ্রু টেনে বলল, “কতদিন লাগবে? একদিনও ধরতে না পারলে গাছ ফিরবে?”

ঝো মোর ধীরে হাসল, ধৈর্য নিয়ে বলল, “পরিবেশ বিভাগও বন সংরক্ষণ করে, যদি ক্ষতিকররা নির্দিষ্ট সময়ে কাজ না করে, সংস্থা কাজ করবে এবং খরচ ওই লোকেদের থেকে আদায় করবে, সমস্যা দীর্ঘস্থায়ী হবে না।”

লিউক ও তার স্ত্রী বুঝে “ওহ” করে মাথা নাড়ল, “এটা ভালো।”

ঝো মোর বলল, “তাহলে আমি ফোন নাম্বার দেব, উইচ্যাটে যুক্ত করব?”

বউ উঠে ফোন খুঁজতে গেল, লিউক বলল, “প্রয়োজন নেই, ওয়াংডং নামকাডটা মোলি’কে পাঠিয়ে দিক।”

“মোলি” শুনে ঝো মোর অবাক হয়ে লিউকের দিকে তাকাল, সে হাসল, “ওয়াংডং বলেছিল তোমার নাম মোলি, মনে রাখা সহজ।”

গরম বাষ্পে তার গাল লাল হয়ে গেল, সে লৌ ওয়াংডংয়ের দিকে তাকাল, সে তখন চেয়ারে ঝুঁকে বসে ছিল, তার চোখ আগের থেকে আরও কঠিন।

ঝো মোর ভ্রু ভাঁজ করে ভাবল, কেন আমাকে এভাবে দেখছে, আমি তো খাবারের মতো নই।

“আমার ওর উইচ্যাট নেই।”

কথাটা লৌ ওয়াংডংয়ের, লিউক দম্পতি অবাক।

“কফ কফ কফ—”

লিউক মদ গিলে গলায় কফ দিল, বউ বুঝে কাগজ দিয়ে মুখ মুছল, মেয়েও দুধে গলায় কফ দিল, বউ ব্যস্ত হয়ে উঠল, ঝো মোর উইচ্যাট যোগ করার কথা বলতে পারল না।

কিন্তু উশার খবর পাওয়া যায়নি, বন আইন সম্পর্কে জানা গেল, অন্তত অকাজ হয়নি।

লিউক মদ তুলে লৌ ওয়াংডংয়ের সাথে টক্কর দিল, ঝো মোর চামচ তুলতেই দেখল লৌ ওয়াংডং টেবিলের দিকে ঝুঁকে ডান হাতের তর্জনী খুলে সাদা মদ পান করল।

ঝো মোর চোখ উঠে গেল, সে তার সামনাসামনি বসে ছিল, মাথা উঁচু করে বলল, সে মদ খেয়ে আজ রাতে যাবেনা।

রাতের আরশানে তুষার জমা, বাতাস দরজার ফ্রেমে বাজছে।

লিউকের স্ত্রী ঝো মোর জন্য একটি ঘর প্রস্তুত করেছিল, সে ঢুকতেই লৌ ওয়াংডং দরজার সামনে দিয়ে যাচ্ছিল, ঝো মোর হঠাৎ মনে পড়ল, বেরিয়ে তাকে ডেকে বলল, “তোমার কাছে আর একটা জ্যাকেট আছে?”

পুরুষটির ভ্রু কুঁচকে ঘরটার দিকে তাকিয়ে বলল, “কম্বল গরম না?”

সে আবার জিজ্ঞেস করল, “তাই তুমি একটাও বেশি পেয়েছ?”

পুরুষটি দরজার কাছে হ্যাংগারে রাখা জ্যাকেট নিয়ে তাকে দিল, বলল, “আগামীকাল ফেরত দেব।”

অর্থাৎ অতিরিক্ত ছিল না।

ঝো মোর নির্দ্বিধায় মোটা জ্যাকেট বুকে জড়িয়ে নিল, তুষার পর্বতীয় ক্লাউডসুইটের গন্ধে মোড়া, মুখে হালকা হাসি, “ধন্যবাদ, শুভরাত্রি।”

ডং ইয়ং ও সাত仙নার গল্প তাকে শিখিয়েছিল, জামা নেওয়া মানে পালানোর সুযোগ নেই।

আগামীকাল সে নিজে যাবে কিনা চাওহে ইয়ুয়ান শহরে, দেখবে এই বন্ধুত্বের সম্পর্ক কতটা কার্যকর।

ঝো মোর সেই রাত ভালো ঘুমাতে পারেনি, একা অজানা দেশে, বিশাল তুষার পর্বতের মাঝে, সবসময় নিজের আস্তানার অভাব বোধ করছিল।

পরদিন সকালে সে ক্লান্ত চোখে জেগে উঠল।

স্নান সেরে রান্নাঘরে লিউকের স্ত্রী কাজ করছিল, সে বলল, “টেবিলে চা ও পিঠা আছে, নুডলস শীঘ্রই হবে।”

ঝো মোর দেখল টেবিলে কিছু ভাজা মাংস ও কালো শুকনো মাংস ছিল, আর বড় একজন পুরুষ—লৌ ওয়াংডং।

সে তার জ্যাকেট কাছে হ্যাংগারে টাঙিয়ে বলল, “সুপ্রভাত।”

তারপর থালা ও চামচ ভাগ করে নিজের জন্য গরম চা ঢালল।

পুরুষটি টেবিলের ধারে এসে বাম হাত টেবিলের ধার ধরে, ডান হাতে মাংসের টুকরা নিয়ে খাচ্ছিল।

ঝো মোর গরম চা খেয়ে পেট গরম করল, লৌ ওয়াংডংকে খেতে দেখে তারপর হাত বাড়াল, বলল, “আমরা একই সাথে খাচ্ছি ও থাকছি, তুমি লিউক ভাইয়ের সাথে হিসাব চুকিয়েছ?”

কথা শেষ মাংসের টুকরা কামড় দিল, নরম নয়, কিন্তু লবণাক্ত ও মোচড়ানো, চোখ উজ্জ্বল, লৌ ওয়াংডং বলল, “চুকিয়েছি।”

সে জিজ্ঞেস করল, “এটা গরুর মাংস?”

সে ঠোঁট হাসল, সকালে ঘুম থেকে ওঠা পুরুষের দেহে কিছুটা অলসতা, বলল, “ভালুকের মাংস।”

ঝো মোর দাঁত জমে গেল, কামড় ছেড়ে দিল।

লৌ ওয়াংডংয়ের ঠোঁটের হাসি গভীর হলো, বলল, “ওয়েনক জাতির মধ্যে একটা রীতি আছে, ভালুকের মাংস খাওয়ার সময় কাউকে কাকের মতো আওয়াজ করতে হয়।”

ঝো মোর চোখ বড় করে, হাতে থাকা মাংস টুকরা নিয়ে দ্বিধায় পড়ল, ভয়ে কম আওয়াজে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

“ভালুক ভেবে যাবে কাক খাচ্ছে, তোর উপর রাগ করবে না।”

ঝো মোর গিলল, “ভালুকের মাংস খাওয়া আইন বিরুদ্ধ…”

লৌ ওয়াংডং চোখ ভ্রু উঁচু করে চেয়ারে ফিরে ঝুঁকে বসল, হাত জোড়া করে কোমরে রাখল, তাকিয়ে রইল।

ঝো মোর মনে হলো হয়তো ভালুকের মাংস খাওয়ার কারণেই তার শরীর গরম।

সে হাত দিয়ে ভ্রু চাপল, গলায় কিছু আওয়াজ করে বলল, “আ... আ...”

লৌ ওয়াংডং তার দিকে তাকিয়ে, চোখের পাতা নামিয়ে হাসল, কিন্তু হাসি বুঝতে পারতেই হঠাৎ ভ্রু ভাঁজ করে উঠে দাঁড়াল, বাইরে বাতাস নিতে চাইল, তখন তার হাতের স্লিভ কেউ টেনে ধরে, যেন ঘুড়ির ডোর টানা হলো।

দিক বদলিয়ে ঝো মোর বসে থেকে তার দিকে তাকিয়ে লাল মুখে বলল, “লৌ ওয়াংডং, এবার তোমার পালা আওয়াজ দেওয়ার।”