চব্বিশতম বসন্ত

প্রতিটি পদক্ষেপ পিছু হটার সাথে সাথে এক গম্ভীর শব্দ বেজে উঠছিল, যেন ড্রামের গর্জনের মতো, আর মাটির সূক্ষ্ম ধূলিকণা মৃদু কাঁপছিল। সেই রাতের সিদ্ধান্তের জন্য সে কখনোই অনুতপ্ত হয়নি; যদি এই বিয়ে ভাঙার জন্য কোনো মূল্য দিতে হয়, তবে সে তা দিতে প্রস্তুত। হুয়া চিংতুং এবং পান ইনচি একসাথে আর্তনাদ করে উঠল, হুয়া চিংতুংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল—তারা কি সত্যিই সেই কুচকুচে কালো জিনিসটি দ্বিতীয় ভাইয়ের শরীরে বসিয়ে দেবে?

থান সু শি মুয়াংকে দেখার সাহসই পাচ্ছিল না, তার মুখটা কান্নায় ভেঙে পড়ার মতো করুণ হয়ে ছিল। যেহেতু কথাটি মুখ দিয়ে বেরিয়েই গেছে, তাই সবটাই খুলে বলা ভালো। সঠিক এবং বিস্তারিতভাবে বলতে গেলে, উ পাখির মেজাজ খিটখিটে বা খারাপ নয়, বরং উ পাখি নিজেই অশান্তির প্রতীক। কেবল খাবার এবং রত্নই তাকে শান্ত করতে পারে। উন চিনশি অনুমান করল যে, রংধনু মাছের সংখ্যা নিশ্চয়ই অনেক বেশি, নাহলে এতগুলো শিশু অসুস্থ হওয়ার কথা নয়। একই সাথে, ছয় মাস আগের একটি গোপন বিষয়ও ভেসে উঠল, যা লিউ লানিংয়ের মৃত্যুর সাথে সম্পর্কিত। এত কাছ থেকে, সে প্রায় নিজের নিঃশ্বাসের সাথে একটি শীতল আবেশ অনুভব করতে পারছিল।

তিনজন মিলে সিদ্ধান্ত নিল, ওয়াং ইয়ান যেন তি সুয়ান ইয়ের সামনে কোনো আজেবাজে কথা না বলে, তাই তারা আগেই তি সুয়ান ইয়ের কাছে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে আসার পরিকল্পনা করল। একথা ভাবতে গিয়েই মনে হলো, হয়তো আমি বেশি ভাবছি, এখনকার প্রধান কাজ হলো তার দাদুর মোকাবিলা করার উপায় খুঁজে বের করা। কুয়ান চুয়ের আন্দিকে দেখে কেবল নির্বাক হয়ে বসে থাকা ছাড়া কিছু করার ছিল না। মনের ভেতর অসংখ্য সংশয় দানা বাঁধছিল, যা সে সকালে এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল, অবহেলা করতে চেয়েছিল, তা সবই এখন তার মাথায় ভিড় করছে; সে বাধ্য হয়েই সব বিশ্লেষণ করতে শুরু করল।

প্রায় সারা রাত ঘুমানোর পর, জেগে ওঠার সময় চোখগুলো ফুলে ছিল, ঘড়িতে তখন মাত্র সকাল ছয়টা। খুব ইচ্ছে করছিল সাহস সঞ্চয় করে ডাক্তার ঝাওকে ফোন করি, কিন্তু সাহস হলো না। অনেক ভেবেচিন্তে, বিছানায় অনেকক্ষণ এপাশ-ওপাশ করার পর, তার চোখের মণি যেন চঞ্চল হয়ে উঠল, তিনবার ঘোরার পর সে চিউ ইংইংকে একটি ফোন করল। আমি দেখলাম সে দাঁত চেপে আছে, আমার অস্থিরতা বেড়েই চলল, ঠোঁটের নড়াচড়া অনিয়ন্ত্রিত হয়ে পড়ল। লিন রংশেন আমার নিচে চাপা পড়ে মৃদু হাসল, সে আমার এই অবস্থা দেখে হঠাৎ পাশ ফিরে আমাকে নিজের নিচে চেপে ধরল, আমি ভয়ে সাথে সাথে তার পোশাকের কলার টেনে ধরলাম। একটি, তারপর আরও একটি... আগুনের শিখায় দেখা গেল, একটার পর একটা সবুজ আলো লণ্ঠনের মতো জ্বলছে, তাদের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

চারপাশে কোনো হ্রদ বা নদী আছে কি না কে জানে, গোসল না করতে পারলেও অন্তত মুখটা ধোয়া যেত। খাওয়ার পর, যেহেতু কাজ প্রায় শেষ, তাই সবাই কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বাড়ি ফিরে বিশ্রামের সিদ্ধান্ত নিল, কারণ এই প্রচণ্ড রোদে বাইরে ঘোরাঘুরির ইচ্ছা কারো ছিল না। লিং শিসুয়ান মনে মনে কপালে হাত দিল, দেখল ছেলেটি খুব স্বাভাবিকভাবে শিক্ষকদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, তবে নিজের মুখের অভিব্যক্তি সামলে নিয়ে ইয়ে ছিংথিংয়ের পেছনে স্বাভাবিকভাবে হাঁটা শুরু করল।

লু আনগে, আমি আমার জীবনে সবচেয়ে নিষ্ঠুর যে কাজটি করেছি, তা হলো সন্তান না নেওয়ার চিন্তা করা। পরশু সে মো শুয়ের সাথে কথা বলছিল, সে এমনকি জানে না সন্তানের ভবিষ্যৎ কী হবে? আজকের কথাই যদি ধরি, যদি সে 'ছিংইউ ভাই' না বলত, তবে সে জানতই না যে শিশুটি এখনো বেঁচে আছে কি না। লিউ মেংমেংয়ের জোরালো চড় পড়তেই সু জি আর্তনাদ করে উঠল, তার গাল একপাশে বেঁকে গেল, যদি সু বোন তাকে জাপটে না ধরত, তবে সে নিশ্চিত মাটিতে পড়ে যেত, কারণ লিউ মেংমেং তার পুরো শক্তি দিয়ে চড়টি মেরেছিল, যার ফলে তার নিজের হাতের তালুও ঝিনঝিন করছিল। পাশে থাকা কেটও বুঝতে পারছিল না কোন মানসিক অবস্থায় বা কী অভিব্যক্তি নিয়ে সে তাদের মাঝে থাকবে।

যদিও লিন বিয়াও বাগদান পিছিয়ে দেওয়ার ব্যাপারে একেবারেই রাজি ছিলেন না, কিন্তু নিজের ছেলে এবং হবু পুত্রবধূর অসম্মতির কারণে তিনি বাধ্য হলেন মেনে নিতে। তবে তিনি সময় বেঁধে দিলেন, লিন হাওকে এক বছরের মধ্যে জু ইইয়ের মতো ভালো মেয়েকে বিয়ে করতেই হবে, না হলে তিনি লিন হাওকে নিজের ছেলে বলে স্বীকার করবেন না। "কী হয়েছে?" স্পষ্টতই, আমার অদ্ভুত পরিবর্তনে জিউ শো কিছুটা অবাক হয়েছিল, তবে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার টর্চের আলো গুহার ভেতরে ফেলল।

ভাবনাটা এমনই ছিল, কিন্তু যে কথা দেওয়া হয়েছে তা রাখতেই হবে। তাছাড়া, দা ওয়াংয়ের অস্পষ্ট এবং অগোছালো কথার রহস্য নিয়ে জাং ছিংশানের মনেও কৌতূহল জেগেছিল। গাড়ির বডি রাস্তার পাশে কয়েকবার ধাক্কা খেল, লিন হাও ভয় পেয়ে গেল, তার জীবনের মূল্য অনেক, এখানে অকালে প্রাণ বিসর্জন দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। "মরণফাঁদ হয়তো নয়, যদি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হওয়া যায়, তবে বের হওয়ার পথ নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে।" চেং ফান জলপ্রপাতের দিকে তাকিয়ে ভাবল, ওপর থেকে এত বিশাল জলধারা পড়ার পরেও জলপ্রপাতের গভীর পুকুরের পানির স্তর কেন বাড়ছে না।

প্রধান শিক্ষক জানতেন, শিং ইউয়ের করুণ অতীত সম্পর্কে, এবং তিনি দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সেই গোপন কথাটি রক্ষা করেছেন। শিং ইউকে পরিপূর্ণ ভালোবাসা দেওয়ার জন্য তিনি কখনোই বিয়ে করেননি, এমনকি সন্তান নেওয়ার কথাও ভাবেননি। ছিন্নবস্ত্র পরিহিত সেই বৃদ্ধকে দেখে, ডুয়ান ইউ শৃঙ্গের শিষ্য লি ছাংলিন যেন তাকে চিনতে পারল, কারণ এর আগেও এই বৃদ্ধকে ডুয়ান ইউ শৃঙ্গে বন্দী করে রাখা হয়েছিল।

ইয়ান ধাত্রী তাকে বাইরের গুজবগুলো বলার সাহসই পাচ্ছিল না, পাছে সে মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে আবার শয্যাশায়ী হয়ে যায়। "তুমিই কি সেই 'মূল হোতা'?" ডাক্তার তার দৃষ্টি তাং শুয়ানলির দিকে ফেরালেন, কারণ সেখানে উপস্থিত একমাত্র পুরুষ তিনিই ছিলেন। "কড়" শব্দে এক বিস্ফোরণ ঘটল, গ্লাভসের ওপরের ড্রাগনের আঁশগুলো ফেটে গেল, অসংখ্য তুকতাক উজ্জ্বল হয়ে জ্বলে উঠল, যেন এক অতল গহ্বর, যা চারপাশের সমস্ত নক্ষত্র-অস্ত্রের শক্তিকে গ্রাস করে নিল। লিং ইউয়ান দূরের দিকে তাকাল, যেখানে লাখ লাখ সাধকের বাহিনী আক্রমণ করতে এসেছিল, সেখানে এখন মাত্র কয়েক হাজার সাধক অবশিষ্ট আছে।

বাও ওয়েইওয়েই যখন বাইরে থেকে ফিরল, তখন তার সাথে ছিল তিনজন, বিশেষ করে তাং শুয়ানলি ছাড়াও অন্য ছেলেটি—সোনালী চুল এবং নীল চোখের অধিকারী। বাওয়ের মা বাইরের জগত সম্পর্কে অজ্ঞ ছিলেন না, কিন্তু হঠাৎ এমন রূপ দেখে তিনি কয়েক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। লিং ইউয়ান সোনার কাঁটাটি কুড়িয়ে নিল, ময়লা পরিষ্কার করে দেখল, কাঁটাটি যেদিকে নির্দেশ করছে, সেখানে একটি বিশেষ গাছ আছে, যাতে কোনো এক ব্যক্তির খোদাই করা চিহ্ন রয়েছে।

আসলে ওয়াং সিয়াও সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে সে ইয়াং সানলাংয়ের সাথে এখানেই শেষ লড়াই করবে, যাই হোক না কেন, সে সু ইংকে নিরাপদে বের করে দিতে চায়। তার কাছে, সু ইং যতক্ষণ না নিরাপদ হচ্ছে, ততক্ষণ তার মনের অস্থিরতা কমবে না। দুয়ান ওয়াং অট্টহাসি দিয়ে বলল, "সময় হলে, আমি অবশ্যই তোমাকে একটি বড় উপহার পাঠাব।" আন ঝিচেন এমন উদার মনের মানুষ হওয়াটা ইউয়ে ইয়ের জন্য সৌভাগ্যের বিষয়, মেয়েটির পছন্দ বরাবরই ভালো, বিশেষ করে স্বামী নির্বাচনের ক্ষেত্রে।

এই দৃষ্টি দেখেই ইয়াং সানলাংয়ের বুক কেঁপে উঠল, অজান্তেই তার মধ্যে যুদ্ধের প্রতি ভয়ের সৃষ্টি হলো। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, কিংবদন্তির সেই মহা-হত্যাকারী এমন ভয়াবহ ক্ষমতার অধিকারী। ক্লাসের সহপাঠীদের তার দিকে তাকানোর ভঙ্গি দেখে বাও ওয়েইওয়েই নিজেও বুঝতে পারছিল না একে কীভাবে বর্ণনা করা যায়। তবে ইয়ে জিচিন এবং হে ফাংয়ের অভিব্যক্তি সে ঠিকই বুঝতে পারল—ঈর্ষা, হিংসা আর ঘৃণা। ইজিংফেংয়ের দৃষ্টি অবশ্য তাদের চেয়েও জটিল ছিল, এমন কিছু যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না, তবে বাও ওয়েইওয়েইয়ের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, এটি তার পছন্দের কিছু নয়।