৩ তম বসন্ত

ময়দান এত বড় যে, কেউ কেউ একবার দেখা করেই জীবনসঙ্গী বেঁধে ফেলে, আর শহরের মানুষগুলো এত বেশি যে, একবার দেখা করলেই তাড়াহুড়োতে বিদায় হয়ে যায়।

মাটি থেকে ছায়া দুইটি সমান্তরাল রেখা তৈরি করেছে, ঝো মোর যেখানে দাঁড়িয়ে ছিলো সেটি গাছের গুঁড়ি নয়, বরং একটি উঁচু ও সোজা ঘাসের লক্ষ্যচিহ্ন। সে দুই সেকেন্ড স্থির ছিলো, তারপর বুঝতে পেরে আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে গেলো। খুব কষ্ট করে যাকে খুঁজে পেয়েছিলো, সে আবার এই রকম হাল ছেড়ে দেখা হলো।

দীর্ঘচোরা মঙ্গোলীয় ঘোড়াটা যখন কেউ দৌড়াচ্ছে দেখলো, তার লম্বা চার পা দৌড়াতে লাগলো, বাতাস ঝো মোর কানের পাশে বেগে বয়ে গেলো। ফোনে বসের কথা উঠছড়াছড়ি করে: “তুমি একাই ঝুঁকির মধ্যে আছো, যদি কোনো সূত্র পাও তাহলে তাকে ফিরিয়ে নিয়ে এসো।”

ঝো মোর কথা ভাবতেই পারলো না যে লো ওয়াংডংকে কোর্টে ফিরিয়ে আনবে, সে এখন যে তীর হাতে নিয়ে আছে, যদি সেটা তাকে না মারে তাহলে বুঝবে ভাগ্য ভালো।

দরজার কাছে থাকা বৃদ্ধ একটি “হুইসেল” দিলো, সঙ্গে উত্তর থেকে শীতল বাতাস বইয়ে নিয়ে এলো, আরেকটু পর একটি “ঠক” শব্দ হলো, বৃদ্ধ চেঁচিয়ে বললো: “খুব নিখুঁত!”

ঝো মোর বৃদ্ধের পেছনে এসে থামলো, তখনই গাড়ি থামালো। সে গত রাতে মানুষকে তাড়া করতে গিয়ে মাথা ঘুরে যাওয়ার কথা ভুলেনি, তাই আজ খুব তাড়াহুড়ো করলো না, বুক চাপড়িয়ে ঘুরে দেখলো, তখনই গজবড় ঘোড়ার উপর থাকা লোকটিকে লক্ষ্য করলো, যে ঘাসের লক্ষ্যচিহ্নের দিকে তাকিয়ে আছে যেখানে ঝো মোর দাঁড়িয়েছিলো, এখন এক তীর দিয়ে হৃদয় ছেদ করা হয়েছে।

সৈনিক পোষাক পরা বৃদ্ধ থাম্বস আপ দেখালো, তারপর ঝো মোর দিকে রূঢ় মুখে বললো: “কে তোমাকে ঢুকতে দিলো! যদি ওয়াংডংয়ের তীর ধরতো না, তুমি তো আজই মারা যেতেই!”

ঝো মোর মাথা নীচু করে বললো “ক্ষমা করবেন,” তখন বুঝলো ফোন এখনও চালু আছে, তাড়াহুড়ো করে বসকে বললো: “আমি ওর সঙ্গে কথা বলছি, পরে রিপোর্ট দেব।”

বসের উত্তর পাওয়ার আগেই সে ফোন কেটে দিলো, ফোনের ছবি গ্যালারী খুলে বৃদ্ধকে দেখালো: “আমি ওকে খুঁজছি, উশা, আপনি দেখেছেন?”

বৃদ্ধের প্রতিক্রিয়া আগের দু’বারের থেকে আলাদা, সে ভ্রু কুঁচকে ফোন দেখে বললো: “এটা তো ওয়াংডংয়ের ভাই।”

ঝো মোর মাথা ছোট হাঁসের মত বার বার নেড়ে দিলো, তখন বৃদ্ধ বললো: “ওয়াংডং, এখানে একজন মেয়ের খোঁজে এসেছে!”

ঝো মোর তো ওয়াংডং-এর তীর থেকে প্রায় মারা যাচ্ছিলো, সে ওর সাথে দেখা করার সাহস পায়নি, হাসিমুখে বৃদ্ধকে বললো: “না না, আমি উশাকে খুঁজছি, ও নয়।”

“তারা ভাই ভাই, আমি উশাকে ভালো জানি না।”

“তাহলে আপনি জানেন ও কোথায় গেছে?”

“ওয়াংডং, তুমি জানো উশা কোথায় গেছে?”

বৃদ্ধ আবার চেঁচালো, ঝো মোর হাত দিয়ে গরম কানে স্পর্শ করলো, ডান বাম তাকিয়ে আজও সে ওয়াংডং-এর দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছে না।

সুন্দর ও শারীরিকভাবে শক্তিশালী মঙ্গোলীয় ঘোড়াটি ধীরে ধীরে এল, ঝো মোর ছায়ার দিকে তাকালো, ছায়াও তাকিয়ে আছে: “উশা কি তোমাকে বলেছিল না, তার মেয়েটা কোথায়?”

কথা শেষ হতেই বৃদ্ধ মাথায় হাত বুলিয়ে বললো: “এই ছেলেটা নিশ্চয় চুয়ো হেয়ুয়ান-এ তার প্রেমিকার কাছে গিয়েছে, এই পুরুষরা বন্ধুদের সঙ্গে যতই অপরিচিত হোক না কেন, নিজের মেয়েকে দেখানোর গর্ব করে।”

চুয়ো হেয়ুয়ান!

ঝো মোর চোখ জ্বলে উঠলো, বৃদ্ধকে মাথা নীচু করে বললো: “ধন্যবাদ!”

যাওয়ার আগে সে আরেকজনকে ধন্যবাদ জানাতে চাইল, ঘোড়ার পিঠে ঝুলে থাকা লম্বা পা দেখে অল্প মাথা নেড়ে বললো: “ধন্যবাদ লো স্যার।”

তখনই সে লো ওয়াংডং-এর চোখের দিকে তাকালো, উনি সূর্যের আলোয় আধখোলা চোখে তাকে যেন এক অবাধ্য নারীর মত দেখছেন, জানেন উশা প্রেমিকার কাছে, তবুও তাকে খুঁজতে আসছে।

দুপুরের আকাশ হালকা সূর্যের আলো দিয়ে উজ্জ্বল, ঝো মোরের কালো বাঁধা চামড়ার চোরা বুট পাথর আর ঘাসের মধ্যে পা ফেলছে, ঘোড়ার খেলার দরজার দিকে গেছে, প্রথমে দ্রুত, তারপর ধীরে ধীরে হেটে যাচ্ছে।

চুয়ো হেয়ুয়ান শহরটি হুলুনবির শহরের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে অবস্থিত, ইয়াকেশি শহরের অধীনে, ন্যাভিগেশন দেখাচ্ছে এখান থেকে যাওয়ার পথে ৩১৩ কাউন্টি রোড পার হতে হবে, গাড়িতে প্রায় পাঁচ ঘণ্টা সময় লাগে।

ঝো মোর ঘোড়ার খেলার দরজার পাশে দাঁড়িয়ে মোবাইল মানচিত্র খুলে মার্ক করে দিলো, সে গতকাল ওয়েনকো স্বায়ত্তশাসিত অঞ্চলের বাইরে গিয়েছিলো, সেখানে ঘাসের ময়দানে সমন্বয় পত্র পৌঁছে দিয়েছিলো, রাতে লো ওয়াংডংকে পেছনে পেছনে বাইয়ান পর্যটন এলাকায় গিয়েছিলো, কিন্তু সেই এলাকা এখনও ওয়েনকো অঞ্চলের বাইরে যায়নি, আজকের আলশানে আসা গাড়ি চার ঘণ্টা চালিয়েছে।

এখান থেকে শহরের বাইরে যাওয়া মানেই ঘাসের ময়দান আর বনভূমি, এলাকা এত বিস্তৃত যে পাশের দুই গ্রামেও যাওয়ার জন্য কমপক্ষে দুই-তিন ঘণ্টা গাড়ি চালাতে হয়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে যদি চুয়ো হেয়ুয়ান শহরে যায়, তাহলে পুলিশ স্টেশনের মাধ্যমে হোটেলের নিবন্ধন তথ্য খুঁজে পেতে পারে, কিন্তু এখন বসন্ত শুরু হয়নি, অনেক গেস্টহাউস এখনো খোলে নি, আর যারা গোপনে থাকে, তাদের ধরাও কঠিন। তাছাড়া উশার প্রেমিকার নামও জানা নেই, তাই তাকে লো ওয়াংডং-এর কাছ থেকে জানতে হবে।

সবশেষে সবচেয়ে খারাপ সম্ভাবনা হলো, সে চুয়ো হেয়ুয়ান শহরেও উশাকে পাবে না।

আর সমন্বয় পত্রের বৈধ সময় খুব কম, যদি এটি শেষ হয়ে যায়, তবে মামলাটি 'অপরাধী অনুপস্থিত' অবস্থায় চলে যাবে, তাই তার আরো প্রমাণ জানতে হবে।

ঝো মোর গভীর নিশ্বাস নিলো, ভাবছে লো ওয়াংডংকে সব সত্যি বলবে কি না, সে কি বন্ধুকে সঠিক পথে ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করবে?

পাতার ফোঁটা বাতাসে ওঠে, সে চোখ মুছতে গিয়ে মোবাইলে থাকা উশার হাতে তৈরি কাঠির মালা মনে করিয়ে দিলো, লো ওয়াংডং তার হাতে থাকা মালাটি নেয়েছিলো কিন্তু ফেরত দেয়নি, তাই তাকে ছোট চোর ভাবছে!

“তুমি এত দ্রুত চলে যাও কেন, ভাবলাম আর চাইছো না।”

সে বকবক করলো, মাথা নিচু করে চোখ মুছলো, মাটিতে কালো পাহাড়ের বুটের ছায়া চলে এল, প্যান্টের পা ঢেকে রেখেছে, সে যেন হতাশ ও অহংকারী, দুই হাত পকেটে ঢুকিয়ে রেখেছে, ঝো মোর ডান চোখ বন্ধ করে লো ওয়াংডং-এর চোখের দিকে তাকালো।

সে যেন জানতো ঝো মোর এখানে তার জন্য অপেক্ষা করবে।

কারণ সে ইচ্ছাকৃত ধীরে হাঁটছিলো, নাকি সে তার কাঠির মালা ফেরত দেয়নি?

ঝো মোর অর্ধেক মুখ গলায় ঢেকে, চোখের কোণ থেকে উপরে উঠে তাকালো, ঘোড়ার খেলার দরজাটি বড় হলেও তার উপস্থিতি ঝো মোরের শ্বাসকে টাইট করে দিলো।

সে প্রথম কথা বললো: “উশার প্রেমিকার নাম কী?”

“ইয়ানহং।”

“হান জাতির?”

সে আঙুল দিয়ে পকেটের ভিতরে ছোট ছোট কালো কাঠির গুটিগুলোর স্পর্শ করলো, কেন জানি, তার কথা জিজ্ঞেস করতে গিয়ে হৃদয় যেন চেপে ধরছে।

“আমি কী জানি।”

সে উত্তর দিলো, তার চোখ উত্তরের মেঘলা আকাশের মতো গভীর ও বিষণ্ণ: “মালা ফেরত দেওয়ার মন নেই?”

“তুমি তো আগে নিতে চাওনি, এত দ্রুত চলে গেলে।”

ঝো মোর বলল, তারপর বুঝলো তার স্বর একটু অভিযোগানুভূতিপূর্ণ, কিন্তু অনুরোধের মিশ্রণে, শুনতে যেন এক ধরণের কোমল লাজুক গাছ।

কথা শেষ হতেই সে নিজেই থমকে গেলো, তারপর কঠোর মুখ করে তাকালো: “তুমি ঘোড়ার খেলার মাঠে কাজ করো, দিনে কত টাকা পাও?”

লো ওয়াংডং বুঝতে পারলো সে মালা ফেরত দিতে চায় না, কোনো কথা না বাড়িয়ে গাড়ি পার্কিংয়ে চলে গেলো, ঝো মোর ছোট ছোট পায়ে তাকে অনুসরণ করলো, শ্বাস ফেলা থেকে ভাপ উঠছিলো, সূর্যের আলোয় যেন হালকা সুতি।

তার মাথায় এখন শুধু উশার কথা ঘুরপাক খাচ্ছে।

“আমাকে উশাকে খুঁজতে নিয়ে যাবে? খরচ তুমিই দাও।”

এখন না তো পর্যটনের মৌসুম, ঘোড়ার খেলা মাঠে তেমন পর্যটক নেই, সে যদিও ফিরে গেলেও শুধু বন পাহারাদারের কাজ করবে।

তার শর্ত যথেষ্ট আকর্ষণীয়।

তারা আবার বাজারের ভিড়ে ঢুকলো, লো ওয়াংডংয়ের পদক্ষেপ ধীরে হলো, ঝো মোর তার দিকে আরও ঘনিষ্ঠ নজর দিলো, হঠাৎ একটি কাঠের বাক্স বহনকারী শ্রমিক পাশ দিয়ে গেলো, লো ওয়াংডং লম্বা হওয়ায় তাকে আঘাত পেতে পারে, ঝো মোর হঠাৎ পায়ের আঙ্গুল উঁচু করে হাত দিয়ে তার কপালে ঢেকে দিলো।

লো ওয়াংডং তখন পাশ কাটিয়ে দিয়ে অন্যকে আগে যেতে দিলো, ছোট ছোট দোকানের মাঝে তাদের দূরত্ব কমে এলো, ঝো মোর হাসল: “জনসেবার জন্য।”

তার চোখে ছিলো ঘাসের মাঠের আকাশের নক্ষত্রের শান্তি, হয়তো অনেক উজ্জ্বল রাত দেখেছে, ঝো মোর যখন তিন সেকেন্ডের বেশি তাকালো, মাথা নিচু করে হাত সরিয়ে নিলো।

সে এগিয়ে যাওয়ার সময় ঝো মোর আবার তার পেছনে গেলো, বোঝানোর চেষ্টা করলো: “রাস্তায় থাকার খরচ আমি দেবো, গাড়ির তেল আমি দেবো, এখানে কাছাকাছি একটি সুপারমার্কেট আছে, আমরা প্রয়োজনীয় জিনিস কিনতে পারি...”

“তুমি কি কাজ করো না?”

হঠাৎ লো ওয়াংডং দাঁড়িয়ে হাত পকেটে রেখেই তাকে নিচু করে দেখলো, চোখে অল্প ধূসর ছায়া, তাকে নিয়ে একটু অসন্তুষ্ট।

“আমি... এখন পুরো সময় উশাকে খুঁজছি।”

একটি ক্ষণস্থায়ী ঠাট্টা হাসি কানে এলো।

“এতটা সাহসী, লক্ষ্যচিহ্নে ঢুকে পড়েছো, ওকে কতটুকু জানো, নিজের জীবন মুছে ফেলেছো?”

তার কণ্ঠস্বরের শেষ অংশে একটু কন্ঠস্বর কমে গেলো, হালকা ও কোমল, যেন সঙ্গীতের শেষ সুর।

ঝো মোর বুঝলো কেন সে তার চোখের দিকে দেখতে সাহস পাচ্ছে না, আজ সে ঘোড়ায় চড়ে চুল বাঁধছে, চওড়া মস্তক উন্মুক্ত, চোখে কোনো আড়াল নেই, সে শুধু পাশে তাকাতে বাধ্য হলো, বললো: “উশা, ২৯ বছর বয়স, অবিবাহিত, ইওয়েনকো জাতির, জাতিগত বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক, স্বায়ত্তশাসিত অঞ্চলে পর্যটন ব্যবসা ও কারখানা চালায়, আমি ওর মাকে দেখেছি।”

কথা শেষ হতেই লো ওয়াংডং হালকা ঠাট্টা হাসলো, কালো চামড়ার বুট এক ধাপ এগিয়ে এলো, ঝো মোর চোখ ফড়ফড়ালো, সে নিচু হয়ে জিজ্ঞেস করলো: “তাহলে তোমাকে আমি কতটুকু জানি?”

ঝো মোর পেছনের রেলিংয়ে ঠেকে গেলো, বিস্ময়ে চোখ বড় করে, আঙুল পেছনের কাঠের রড ধরলো, বলতে চাইলো ‘তাহলে তোমার পরিচয় দাও’—তখনই সে যেন খাদ্যের শৃঙ্খলার নিচু স্তরের শাবকের মতো দেখলো, বললো: “আমার গাড়িতে উঠার সাহস আছে?”

মানুষের মূল্য অন্যের দেওয়া টাকার পরিমাণ নয়, বরং তার নিজস্ব প্রকাশ।

ঝো মোর এই মুহূর্তে বুঝলো লো ওয়াংডং সহজে কেনাকাটা হয় না।

সে মানুষের ভিড়ে দাঁড়িয়ে তার দূরে যাওয়া পেছনের দিকে তাকালো, একাকী, যেন কোনো একাকী বন্য পশু যার সঙ্গী লাগে না।

তার আসলেই এখন বাড়ি ফিরে যাওয়া উচিত, এই মামলাটার কোন শেষ নেই, আর আদালতে পুরাতন অনেক মামলা জমে আছে।

আরো একটা মামলায় তার যাওয়া বা না যাওয়ার বড় কোনো প্রভাব নেই।

যাই হোক বসন্ত আসার পর সে স্বায়ত্তশাসিত অঞ্চল ছেড়ে যাবে, সে আইনি সহায়তার জন্য এসেছে, যখন পর্যালোচনা লেখা হবে, শুধু “কিছুই অর্জন হয়নি” যোগ করলেই হলো।

সে গাড়ি পার্কিংয়ে গেলো, লো ওয়াংডং-এর গাড়ি কাছাকাছি ছিলো, গাড়িতে উঠে ঝো মোর গভীর নিশ্বাস নিলো, পকেট থেকে চাবি বের করলো, সঙ্গে সেই কালো কাঠির মালাটিও।

“ডিং~”

ফোন আবার বেজে উঠলো, সে স্পিকার চালু করলো, শব্দ গাড়ির নীরবতা ভেঙে গুঞ্জরিত হলো—

“হ্যালো, ছোট বোন, আজ ফিরবে?”

স্বচ্ছ ও মধুর কণ্ঠ ঝো মোরের মন শান্ত করলো। জি ওয়েনঝৌ ছিলো ঝো মোরের সহপাঠী ভাই ও এই আইনি সহায়তা কেন্দ্রে সরাসরি বস।

সে দুই হাত স্টিয়ারিংয়ে রাখলো, সূর্যের আলো উইন্ডশিল্ড দিয়ে প্রবেশ করলো, সে কালো কাঠির মালার সূক্ষ্ম সোনালী রেখাগুলো দেখলো, যেন সুন্দর ঝাপসা, মালাটিকে আরও গুণগত করে তুলেছে।

“যখন আমি উশার মাকে একটি ছাগলের জন্য কাঁদতে দেখলাম, তখনই বুঝলাম সে তার ছেলেকে লুকিয়ে রাখতে চাইবে।”

মালাটি আঙুলে ঘুরিয়ে নিয়ে, সে ভাবলো কেন সে লো ওয়াংডং-এর মালা ফেরত দেয়নি, মনে একটি উত্তর ঝলকালো।

জি ওয়েনঝৌ বললো: “আইনের মূল কথা মানুষের অনুভূতি, আমরা সবাই বুঝতে পারি, তোমাকে নিজের মধ্যে লড়াই করতে হবে না, শীঘ্রই ফিরো।”

কথা শেষ হতেই সে একটু থমকে গেলো: “অথবা তুমি এখনো লড়াই চালিয়ে যেতে চাও।”

“আমি শুধু আদালতের দরজার সামনে লেখা লাইনটা দেখতে চাই না।”

ঝো মোর জোরে গিললো, সে দেখলো লো ওয়াংডং কিছু সামগ্রী এনেছে, ব্যাকট্রাঙ্ক খুলে রাখছে, আঙুল দিয়ে মালার আরেকটি কালো গুটি ঘুরালো, সোনালী আলোয় তা গরম লাগলো, এখনো ফেরত দেওয়ার সুযোগ আছে, মালা রেখে সে তার সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে পারে।

“কোন লাইন?”

“জনগণ যেন প্রতিটি বিচারিক মামলায় ন্যায়বিচার অনুভব করে।”

জি ওয়েনঝৌ হালকা করে নিশ্বাস ফেললো: “তুমি কি মনে করো হৃদয় দগ্ধ?”

“সূত্র হাতে আছে, আমি যদি একটু ধৈর্য ধরতে পারি, হয়তো সব অন্ধকারের শেষে আলো দেখতে পাবো? আমি জানি উশার প্রেমিকা চুয়ো হেয়ুয়ান শহরে, তার নাম ইয়ানহং, আর তার বন্ধুদেরও দেখেছি, হয়তো তারা আমাকে উশাকে খুঁজে পেতে সাহায্য করবে।”

ঝো মোর শান্ত স্বরে বললো, আঙুল মালার আরেকটি গুটি স্পর্শ করলো, কাছাকাছি কালো অফ-রোড গাড়ির ট্রাঙ্ক বন্ধ হলো।

সে ওয়েনকো অঞ্চলে ফিরে যাচ্ছে?

ঝো মোর চোখ ঢেকে নিলো, জি ওয়েনঝৌ যুক্তিযুক্ত স্বরে বললো: “তুমি আগে যেমন পড়াশোনা করো, তেমনি অনড় থেকো। হয়তো আইনের ফাঁকগুলোই এই অনড়তার মাধ্যমে পূর্ণ হয়, একটা শক্তিশালী জাল তৈরি হয়।”

বিদ্যুতের মতো স্পন্দন ঝো মোরের হৃদয়ে আঘাত করলো, সে মালার সেই সবুজ স্বচ্ছ পাথরটি ঘুরিয়ে দেখলো, যেন কালো সমুদ্রে পড়ে থাকা জলবিন্দু, যা যথেষ্ট উজ্জ্বল হয়ে কাঠিকে আলোকিত করে।

লো ওয়াংডং-এর গাড়ি স্টার্ট হয়ে পার্কিং থেকে বেরিয়ে পড়লো, ঝো মোর মোবাইলের স্ক্রীন দেখলো: “ধন্যবাদ, ভাই।”

জি ওয়েনঝৌ হালকা হাসলো: “আমাদের কাজ হয় পাহাড়ে ওঠা বা নদী পার হওয়া, বরং একটানা পথ ধরে যাওয়া ভালো, মাঝপথে থামলে সব বৃথা।”

ঝো মোর ভাবলো, তাকে ধৈর্য ধরতে হবে, এই পথটা অনেক দূর ও কঠিন, যারা অনেক বছর ধরে মামলা করছেন তাদের তুলনায় তার ন্যায়বিচারের সূত্র তো হাতে এসেছে।

যখন ঐ গাড়ি টার্মিনাল রোডে প্রবেশ করলো, ঝো মোর ইঞ্জিন চালু করলো।

আলশান শহরের বাইরে বড় এক ঘাসের মাঠ, ঝো মোর এখন দুইটি বিকল্পের মধ্যে, সরাসরি চুয়ো হেয়ুয়ান শহরে গাড়ি চালানো, বা লো ওয়াংডং-এর সঙ্গে থাকা।

কিন্তু সবচেয়ে খারাপ হলো, সে চুয়ো হেয়ুয়ান শহরে গিয়ে কাউকে পাবে না, সব সূত্র কেটে যাবে, তাই সবচেয়ে ভালো হলো লো ওয়াংডং-এর সঙ্গে যাওয়া।

সে নিজেকে একটা সময়সীমা দিলো, যেন পরীক্ষার সময় শেষ হয়ে যাওয়া, যদি আজ তাকে বোঝাতে না পারে, তবে নিজেই যাবে।

সুখের বিষয় হলো, আলশান থেকে ৩১৩ কাউন্টি রোড ধরে উত্তর দিকে গেলে সরাসরি চুয়ো হেয়ুয়ান শহরে পৌঁছানো যায়, যদিও লো ওয়াংডং ওয়েনকো অঞ্চলে ফিরে যাচ্ছে, তবুও তিন-চার ঘণ্টার পথ, রাত সাতটার দিকে পৌঁছানো সম্ভব।

ঝো মোর জানালা নামিয়ে দিলো, বর্গদারবনের ঠাণ্ডা ঝকঝকে বাতাস মনকে প্রশান্ত করলো, সে গভীর নিশ্বাস নিলো, হংকং ফিরে গেলে এমন দৃশ্য আর দেখা যাবে না।

তাই ভাবলো, এই পথটা তত খারাপ নয়।

বসন্ত এখনও আসেনি, রাস্তার গাড়ি কম, ঝো মোরের গাড়ি চালানো তেমন ভালো না, এমন পরিস্থিতিতে খুব কাছাকাছি গাড়ি চালাতে হয় না, লো ওয়াংডংয়ের গাড়ি ও তার মতো বড় ও চোখে পড়ে।

প্রায় চল্লিশ মিনিট গাড়ি চালানোর পর, অফ-রোড গাড়িটি হঠাৎ একটি ডাইভার্জেন্সি রাস্তায় বেঁকে গেলো, ঝো মোর কপালে ভাঁজ পড়লো, গাড়ির গতি কমালো, ন্যাভিগেশন বড় করে দেখে সামনে রাস্তা।

অজান্তেই সে তার প্রশ্ন মনে পড়লো — তুমি আমাকে কতটুকু জানো?

চোখ একটু প্রশস্ত করে, গত রাত থেকে এখন পর্যন্ত সে উদ্দেশ্য নিয়ে লো ওয়াংডং-এর কাছে গিয়েছিলো, সে আর কোনো গোপনীয়তা রাখেনি, তবে সে তাকে পুরোপুরি জানে না।

সে কি ভালো বন্ধু হলে কাজ সহজ হবে?

এই চিন্তা আসতেই ঝো মোর নতুন শক্তি পেলো, গাড়ি নিয়ে ডাইভার্জেন্সি রাস্তায় ঢুকে গেলো।

মার্চের আলশান এখনো বরফে ঢাকা, গাড়ি দ্রুত চালানো যায় না, ঝো মোরের গাড়ি এক পা চাপতে আরেক পা কম চাপতে চললো, কারণ সে কারো সঙ্গে ছিলো, তাই খুব কাছাকাছি গাড়ি চালাতে পারলো না, গাড়ির চাকা এর দিক ধরে গেলে হারাবে না।

প্রায় ততক্ষণে যখন সে অফ-রোড গাড়িটা দেখতে পাচ্ছিলো, হঠাৎ গাড়ির পেছনের লাইট ব্লিঙ্ক করতে শুরু করলো, তারপর গাড়ি থেমে গেলো।

সে গাড়ি থামিয়ে ঘন বনভূমিতে ঢুকলো, আলশানে উচ্চতা প্রায় ষাট মিটার পর্যন্ত যায় এমন বড় বড় বর্গদার গাছ আছে, যাকে “বনের সাগর” বলা হয়, যা খুব ভালোভাবে লুকানো যায়।

কিন্তু বনের কারণে আলো কমে যায়, এখন বিকেল চারটা, লো ওয়াংডং শহরে ফিরে যায়নি, বরং গাড়ি থামিয়ে ব্যাগ নিয়ে পাহাড়ে উঠেছে।

ঝো মোর সন্দেহ শুরু হলো, মনে পড়লো, ইওয়েনকো জাতি মূলত পাহাড়ি ও ঘাসের লোক, শিকারী ও ঘোড়া প্রশিক্ষক, যদি উশা লুকাতে চায়, তবে পাহাড়ে সে যেন মাছের জল!

আর লো ওয়াংডং যে সামগ্রী কিনেছে ও যে ব্যাগটা নিয়ে গেছে, সেটা হয়তো ভাইকে জিনিসপত্র পাঠানোর জন্য।

ঝো মোর স্টিয়ারিং হোল্ডার চাপ দিয়ে বললো, সে যেন চুয়ো হেয়ুয়ান শহরের দিকে নিয়ে যাচ্ছে!

সে জানতো, গতকাল লো ওয়াংডং উশার বাড়িতে আসেনি বিনা কারণে, উশার মা ও লো ওয়াংডংকে ব্যবহার করে তাকে দূরে সরিয়েছিলো!

এই ভাবনা নিয়ে ঝো মোর গাড়ির দরজা খুলে দিলো, ভেজা মাটির ঠাণ্ডা বাতাস এসে তাকে শিউরে উঠতে বাধ্য করলো, সে তার পাফার জ্যাকেটের কলার টেনে মুখ ঢেকে দিলো।

আবার মাথা উঁচু করলো, আকাশের আলো আরও ম্লান হলো।

লোকটার বরফে থাকা পায়ের ছাপ অনুসরণ করে ঝো মোর সহজেই চলতে পারলো, কিন্তু পুরানো কথা ঠিক — আকাশে যেকোনো সময় অসুস্থতা আসতে পারে।

চারদিকে বর্গদার গাছের বাতাস সুর তুলে, তারপর সূক্ষ্ম বৃষ্টি ও তুষারপাত শুরু হলো।

আকাশের আলো ধূসর ও শীতল, ঝো মোর গভীর নিশ্বাস নিলো, জ্যাকেটের হুড মাথায় দিলো।

বৃষ্টির জন্য লো ওয়াংডংয়ের পা ধীরে চললো, ঝো মোর বড় গাছের পেছনে দাঁড়িয়ে দেখতে পেলো সে আধা নত হয়ে মাটিতে কিছু খুঁড়ছে।

দূরে থাকায়, বৃষ্টি বাড়তে থাকায় সে স্পষ্ট দেখতে পারলো না, ঠোঁট কামড়ালো, জি ওয়েনঝৌয়ের কথা মনে পড়লো, সবসময় নিরাপত্তা প্রথম।

বৃষ্টির কারণে বন থেকে ধোঁয়া উঠছে, ঝো মোর চারপাশে তাকালো, অর্ধেক মানুষের উচ্চতার একটি পাথরের দেয়াল দেখলো, মাঝখানে অনিয়মিত ভাবে একটি গর্ত, সে দ্রুত সেখানে ঢুকে ঝড়-বৃষ্টির হাত থেকে নিজেকে ঢেকে নিলো, হাত দিয়ে হাঁটু জড়ালো, বাতাস ঢুকছে, সে শুকনো শুকনো কিছু শুকনো ডাল কাঠ তুলে বাতাসের মুখ বন্ধ করলো, যেকোনো সময় বৃষ্টি থামলে সে পাহাড়ে গিয়ে খুঁজতে পারবে।

হঠাৎ বৃষ্টির মাঝে ডাল ভেঙে যাওয়ার শব্দ এলো, ঝো মোর হৃদয় দ্রুত ধুকধুক করতে লাগলো, হাতের পিছল অংশ ঠাণ্ডা হয়ে রক্ত ঝলসাতে শুরু করলো, সে মুখের অর্ধেক হাঁটুর ওপর রেখেছিলো, শেষ ডালটাও সরানো হলো।

কালো পাহাড়ের বুট গর্তের সামনে দাঁড়ালো, প্যান্টের লম্বা পা ঢেকে, আধা নত হয়ে, ঝো মোর জীবনে প্রথমবারের মত এমন কঠোর দৃষ্টির সম্মুখীন হলো, সে অজান্তে কাঁপতে লাগলো, শুনলো সে বললো: “আমার পেছনে আসছো?”

পুরুষের ডান হাঁটুতে হাত রাখা, দীর্ঘ আঙ্গুলে ছোট একটি ছুরি ধরা।

ঝো মোর চোখ আচমকা কমে গেলো, লালচে রঙ বেরিয়ে এলো, বললো: “তুমি জানো কি দোষ intentional injury-এর জন্য কত বছর কারাদণ্ড হয়? আমি শুধু পথ চলতি, এখানে বৃষ্টির হাত থেকে লুকাতে এসেছি! তুমি... তুমি আমার ডালগুলো ফিরিয়ে দাও...”

লো ওয়াংডং শান্ত মেজাজে বাতাসের মুখে তার ভেজা চুল আর প্রায় স্বচ্ছ মুখ দেখলো, জিজ্ঞেস করলো: “তোমার নাম কী?”

ঝো মোর পঁচিশ বছর বয়সী, এই পরিস্থিতিতে কারো সঙ্গে প্রথম পরিচয়, সে আইনি পরিচয় প্রকাশ করতে পারছে না, তাই বললো: “আমার নাম মোলি।”

পুরুষ হালকা হাসলো, তার উপরের ঠোঁটের মাঝখানে হালকা ওঠা, হাসি পেলে চোখের কোণা উঁচু হলো, বললো: “মোলি মিসেস, আমার সঙ্গে আইনের কথা বলো না, এখানে প্রাকৃতিক বন, বাঘ খায় খরগোশ, এটাই প্রকৃতির নিয়ম।”