দ্বিতীয় বসন্ত

লউ ওয়াংদং কি মনে করেন যে সতীত্বই একজন মেয়ের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ এবং তা দিয়ে তিনি তাকে ব্ল্যাকমেইল করবেন?

কিন্তু ঝৌ মো-র জন্য পরিস্থিতি ভিন্ন। সে উশাকে খুঁজে পাচ্ছে না, আর তার মাথার ওপর ঝুলে থাকা সরকারি চাকরির নিরাপত্তাটিও হারানোর পথে। তাই সে আবারও লউ ওয়াংদংকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করল: "হাতকড়াটা খুলে দিলে তুমি কি পালাবে?"

সে একবার আগেই পালিয়েছিল, যার ফলে ঝৌ মো তাকে ধাওয়া করতে গিয়ে উচ্চতাজনিত অসুস্থতায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল। ঝৌ মো জেনেবুঝেই এমন প্রশ্ন করল। লউ ওয়াংদংয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে এল; সে পালাবে বলেই তো তাকে বেঁধে রাখা হয়েছে।

"আমি পালাব না।"

লোকটির কণ্ঠস্বর ছাদের মতোই নিচু। স্পষ্টতই সে ঝৌ মো-কে শান্ত করে হাতকড়া খোলার ফন্দি আঁটছে। ঝৌ মো মনে মনে হাসল, কিন্তু মুখে অস্বস্তির ভান করে বলল, "তাহলে গাড়ির চাবিটা আমাকে দাও, আমি তোমাকে বিশ্বাস করব।"

এভাবে অন্তত তার কাছে একটি জামানত থাকবে।

বিছানার পাশে হাতকড়ার মৃদু শব্দ হলো, যেন কোনো টানাপোড়েনের আলোচনা চলছে। ঝৌ মো তাকে সুবিধা নিতে দিতে চাইল না, তাই সে তার বাঁ হাতটা টেনে নিল, ফলে ধারালো হাতকড়াটি তার কবজিতে আরও গভীর লাল দাগ ফেলে দিল।

সে বলল, "তুমি একটু আগে এক বাটি পানি খেয়েছ।"

ঝৌ মো চিবুক উঁচিয়ে বলল, "তোমাকে ধন্যবাদ জানাতেই হয়।"

লউ ওয়াংদংয়ের চওড়া কাঁধ চেয়ারের ওপর হেলান দেওয়া। ঝৌ মো-র বাঁ হাতটি তার কাছে টেনে নেওয়া হয়েছে, তার শরীরও অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার দিকে ঝুঁকে পড়ল। আঙুলের ডগা ভুলবশত তার হাঁটুতে লেগে যাওয়ায় সে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল। ঠিক তখনই সে শুনল লউ ওয়াংদং শান্তভাবে বলছে, "শীঘ্রই তোমার বাথরুমে যাওয়ার প্রয়োজন হবে।"

অন্ধকার ঘরে ঝৌ মো-র চোখের মণি মুহূর্তে বড় হয়ে গেল।

এই পৃথিবীতে অকারণে কোনো দয়া নেই। এমনকি এক বাটি গরম পানিও লউ ওয়াংদংয়ের জন্য কোনো না কোনো উদ্দেশ্য বহন করে। সে না বললে হয়তো ঝৌ মো খেয়াল করত না, কিন্তু কথাটি শোনার পর সে নিজেই নিজের শারীরিক প্রয়োজনের দিকে মনোযোগ দিতে শুরু করল। বিশেষ করে শীতের রাতের হিমশীতল সময়ে, এই চিন্তার সাথে সাথে তার অ্যাড্রেনালিন বেড়ে গেল। আর সে শান্তভাবে সেই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিল।

ঘরের ভেতরে ঝৌ মো-র গাল গরম হয়ে উঠল। সে মনোযোগ সরানোর জন্য জিজ্ঞেস করল, "এটি কোন জায়গা?"

এবার বিচারকের আসনে বসার পালা লোকটির। সে অন্ধকার কোণে বসে আছে, তার দীর্ঘকায় অবয়ব একটি অস্পষ্ট ছায়ার মতো। শিকারের মৃত্যুর ঠিক আগমুহূর্তে সে সামান্য করুণা দেখিয়ে উত্তর দিল, "বায়েং সিনিক এরিয়া। শীতকালে এটি একটি জনশূন্য এলাকা।"

ঝৌ মো মাটির নিচ থেকে উঠে আসা এক তীব্র শীতলতা অনুভব করল, যা তাকে কাঁপিয়ে দিল: "তাহলে ওই ছোট ছেলেটি কে?"

"তার নাম গাং রেনসি, রক্ষণাবেক্ষণকারীর ছেলে। যাতে কোনো..." কথাটি বলে সে কিছুটা শিথিল ভঙ্গিতে থামল, তারপর উত্তর দিল, "...অবুঝ ছোট প্রাণী ভেতরে ঢুকে না পড়ে।"

"ঝনঝন—"

হাতকড়াটি ঝৌ মো নিজের দিকে টেনে নিল। লউ ওয়াংদং বসা অবস্থায় নড়ল না, শুধু তার দীর্ঘ হাতটি বাড়িয়ে দিল। ঝৌ মো সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি জানো আমি তোমাকে ধাওয়া করছি, তুমি শুধু গাড়ি থামাওনি, আমাকে এখানে নিয়ে এসেছ। যদি আমার সাথে বিয়ে করতে না চাও, তবে আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে চলো, অথবা..."

হঠাৎ লউ ওয়াংদং দাঁড়িয়ে পড়ল। ঝৌ মো-র হাতটিও তার সাথে সাথে টেনে গেল। এই লোকটির মধ্যে কোনো কোমলতা নেই। ঝৌ মো কথা শেষ করার আগেই সে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল। বিছানা থেকে নামার সময় কাপড়ের খসখস আওয়াজ হলো। টেবিলের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ঝৌ মো কেরোসিনের লণ্ঠনটি হাতে তুলে নিল।

তাকানোর মুহূর্তেই ভারী পর্দাটি সরে গেল এবং রাতের হিমেল বাতাস ভেতরে ঢুকে পড়ল। লোকটি এই সময় ঘুরে দাঁড়াল, আর ঝৌ মো-র হাতের আলোর ঝিলিক তার ওপর পড়ল।

তার কঠোর মুখের অবয়ব ঝৌ মো-র চোখের সামনে ভেসে উঠল। ঝৌ মো-র চোখের মণি ঠাণ্ডা বাতাসে কিছুটা লাল হয়ে গিয়েছিল, তবুও সে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। লোকটি এতটাই লম্বা যে আগে সে আলো আড়াল করে রেখেছিল। এখন লণ্ঠনের আলোয় ঝৌ মো তার চুলের প্রতিটি অংশ দেখতে পেল— কাঁধ পর্যন্ত লম্বা কালো চুল। রাতের বাতাস যখন ভেতরে ঢুকল, তখন মনে হলো কোনো অজানা কোণে বেড়ে ওঠা বুনো ঘাস বাতাসে দুলছে।

নেকড়েরা কি আগুনকে ভয় পায় না? লউ ওয়াংদং কেন তার লণ্ঠন দেখে সরছে না?

উল্টো সে এক বাঁকা হাসির দৃষ্টি নিয়ে এগিয়ে এল: "অথবা দেখো, তুমি কী পরিস্থিতিতে আমার সাথে শর্ত নিয়ে কথা বলছ।"

ঝৌ মো লউ ওয়াংদংয়ের এই সূত্রটি হাতছাড়া করতে চাইল না। রাতের প্রান্তর থেকে আসা হিমেল বাতাস তার নাকে ও গলায় বিঁধছিল। সে ঢোক গিলে বলল, "উশা তোমার বন্ধু। তার মা বলেছে তার বিয়ে হয়নি। তুমি আমাকে তার কাছে নিয়ে চলো..."

লউ ওয়াংদংয়ের চোখে এক ধরনের দৃষ্টি ফুটে উঠল, যেন সে ভাবছে— "তুমি কি সত্যিই বিয়ে করার জন্য মরিয়া?" সে কিছুটা সন্দেহের সাথে তাকে পরখ করে জিজ্ঞেস করল, "যে জমিটি সরকারি অধিগ্রহণের আওতায় পড়বে কিনা তা নিশ্চিত নয়, সেই জমির জন্য তুমি এত কষ্ট করে এখানে এসেছ?"

লোকটির এই অনুসন্ধিৎসু সুরে ঝৌ মো একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেয়ে গেল— উশার পরিবারের সত্যিই একটি জমি আছে যা অধিগ্রহণের অপেক্ষায়। লণ্ঠনের আলোয় তার চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, "আপনি কি আমাকে পরিচয় করিয়ে দিতে পারেন? কাজ হয়ে গেলে..."

হুমকির পর প্রলোভন। ঝৌ মো তার ঠোঁট কামড়ে ধরল। নিস্তব্ধ তাঁবুর নিচে লোকটি কিছু বলল না, শুধু তার গভীর শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"আমি আগে হাতকড়া খুলে দেব, কাজ হয়ে গেলে তোমাকে একটি 'গুড সিটিজেন অ্যাওয়ার্ড' দেব।"

তাকে বিচারিক কাজে সহায়তার জন্য পুরস্কৃত করা হবে।

কিন্তু একটি ছোট হাসির শব্দ শোনা গেল। সে বলল, "যদি আমি তোমাকে তার সাথে দেখা না করাই?"

সে ঝৌ মো-কে নিয়ে যেন খেলা করছে। সে যখন জানতে পারল ঝৌ মো শুধু জমিওয়ালা কাউকে বিয়ে করতে চায়, তাকে ধাওয়া করার জন্য নয়, তখন সে উল্টো সুবিধাজনক অবস্থানে চলে এল।

ঝৌ মো স্বাভাবিকভাবে বলল, "তাহলে আমি তোমার পিছু নেব। তুমি যেখানে যাবে, আমিও সেখানে যাব।"

দেখি তুমি ভয় পাও কিনা!

হঠাৎ কবজির রুপালি হাতকড়াটি আবার শব্দ করে উঠল। লোকটি তাকে দরজার বাইরে টেনে নিয়ে গেল। প্রচণ্ড শীতে ঝৌ মো কেঁপে উঠল। তার পেটে সেই জরুরি প্রয়োজনটি আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল। ঠিক এই মুহূর্তে সে ঝৌ মো-কে দেওয়া প্রথম বিকল্পটি বেছে নিল—

"আগামীকাল, আমি তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাব।"

ঝৌ মো-র চোখের কোণ ভিজে উঠল। সে জানে, আজ রাতে সে চলে যাবে না, অর্থাৎ সূত্রটি বিচ্ছিন্ন হবে না।

গাড়ির চাবি নেওয়ার শর্তটি আর পূরণ হওয়ার নয়, কারণ অপরিচিত কাউকে কেউ গাড়ির চাবি দেয় না।

"আমি কি তোমাকে বিশ্বাস করতে পারি?"

সে লণ্ঠনটি উঁচিয়ে ধরল। সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার দিকে পড়ল। সে তার জ্যাকেটের পকেট থেকে গাড়ির চাবিটি বের করল।

সেই মুহূর্তে ঝৌ মো অনুভব করল তার চোখের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে। হিমেল বাতাসে তার নাকের ডগা ব্যথায় টনটন করছিল। সে নাক টেনে তার চাবির রিংটি নিল।

হাতকড়া ছাড়া বাঁ হাতের আঙুলগুলো যখন চাবি নেওয়ার সময় তার হাতের সাথে স্পর্শ করল, লোকটি লণ্ঠনটি তার হাত থেকে নিয়ে নিল। আলোর ছটায় তার চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল। সে হাতকড়ার চাবিটি তালার ছিদ্রতে ঢোকানোর সময় জিজ্ঞেস করল, "টয়লেট কোথায়?"

মার্চ মাসের ইমিন নদীর তীরে তখনও কনকনে শীত, কিন্তু রূপালি বরফের এক পবিত্র সৌন্দর্য সেখানে বিরাজ করছিল। আরশানের বরফে ঢাকা জগত যেন কোনো রূপকথার রাজ্য। কিন্তু সত্যিকারের পর্যটকরা এই সময়ে সেখানে পৌঁছাতে পারে না, কারণ রাতের বেলা পর্যটন কেন্দ্রের হিমেল বাতাস কাউকে ঘুমাতে দেয় না।

পরদিন সকালে ঝৌ মো ভারী মাথা নিয়ে তাঁবুর পর্দা সরিয়ে বাইরে এল। দিনের আলোয় সে অবশেষে দেখতে পেল সে কোথায় আছে।

যাযাবর জাতিরা শহরে আসার সাথে সাথে আধুনিক সুযোগ-সুবিধাগুলো তাঁবুর ভেতরেও নিয়ে এসেছে। ঝৌ মো গতকাল রাতে যে তাঁবুতে ছিল, সেটিও তেমনই একটি আধুনিক সুযোগ-সুবিধা সম্পন্ন তাঁবু।

ঠাণ্ডা বাতাসে কাঠের পোড়া গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল। ঝৌ মো সেই গন্ধের দিকে তাকিয়ে দেখল, কাঠের বেড়ার পাশে একটি ছোট ছেলে বসে আছে— সেই গাং রেনসি, যে কাল রাতে তাকে পানি খাইয়েছিল।

সে তার দিকে এগিয়ে যেতেই দেখল, একটু দূরে পাহাড়ের ঢালে রাখা গাড়িটির দরজা খুলল। একটি লম্বা অবয়ব নেমে এল। কালো পোশাক পরা লোকটি অলস ভঙ্গিতে ঘাড় ডলতে ডলতে প্রান্তরজুড়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন একটি লম্বা ও সতেজ বার্চ গাছ।

সে কাল রাতে... গাড়িতেই ঘুমিয়েছে? তাকে গাড়ি চুরি করা থেকে আটকাতে?

ঝৌ মো যখন অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, তখন গাং রেনসি চিৎকার করে উঠল, "লউ ওয়াংদং, দাদু তোমাকে সকালের নাস্তা খেতে ডাকছে!"

লোকটি হাত তুলে অলস ভঙ্গিতে ইশারা করল। তার দৃষ্টি ঝৌ মো-র ওপর পড়ল। ঝৌ মো চোখ সরিয়ে নিতেই শুনল সে শান্ত গলায় বলছে, "তাকে নিয়ে তোমার দাদির কাছে যাও, নাস্তা করো।"

ঝৌ মো একজন আগন্তুক, লোকটির দয়ার কারণেই আজ নাস্তা জুটবে।

গাং রেনসি বসে থাকা অবস্থায় মাথা ঘুরিয়ে ঝৌ মো-কে দেখতে পেল। সে উজ্জ্বল চোখে হেসে বলল, "দিদি, তাড়াতাড়ি আমার হরিণ দেখতে এসো!"

তাকে নাস্তা খাওয়ানোর কথা সে ভুলে গেল।

ঝৌ মো খুব কমই হরিণ দেখেছে। সে বেড়ার দিকে তাকিয়ে দেখল, একটি ধবধবে সাদা রেইনডিয়ার পাশে বসে বরফ ঘাস খাচ্ছে। সে মুগ্ধ হয়ে বলল, "খুব সুন্দর হরিণ।"

গাং রেনসি মাথা উঁচিয়ে গর্বের সাথে বলল, "অবশ্যই, হরিণ সবাই পছন্দ করে। লউ ওয়াংদংও পছন্দ করে, তবে সে ঘোড়া সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে।"

বড় এবং ছোটর এই কথোপকথন সকালে শুরু হলো। ঝৌ মো হালকা স্বরে বলল, "মনে হয় তার অপছন্দের কিছু নেই।"

গাং রেনসি পরিষ্কার গলায় উত্তর দিল, "সে দুর্বলদের পছন্দ করে না, যেমন খরগোশ। তাদের শুধু শিকার হওয়ার যোগ্যতাই আছে।"

হঠাৎ বেড়ার ওপর বড় একটি হাত এসে পড়ল। পরক্ষণেই গাং রেনসিকে কলার ধরে অন্য একটি তাঁবুর দিকে নিয়ে যাওয়া হলো। ঝৌ মো দ্বিধা নিয়ে শেষ পর্যন্ত তাদের অনুসরণ করল।

তাঁবুর পর্দা সরাতেই ভেতরকার গরম বাতাস তার চোখে ধোঁয়াশার মতো লেগে গেল। লউ ওয়াংদং ছেলেটিকে ভেতরে ফেলে দিয়ে নিজে বেরিয়ে গেল। ঝৌ মো একা দাঁড়িয়ে রইল।

একজন স্থূল মহিলা রান্নার চুলার সামনে ব্যস্ত ছিল। তাকে দেখে তিনি হাসিমুখে বললেন, "ওয়াংদংয়ের বউ জেগেছ? এসো, আলু সেদ্ধ করা হয়েছে, ছাগলের দুধ আর ভেষজ মশলা মিশিয়ে খেয়ে নাও।"

"ওয়াংদংয়ের বউ" ডাকটি শুনে ঝৌ মো-র মাথা গরম হয়ে উঠল। সে ব্যাখ্যা করতে গিয়েও থামল। তাঁবুতে একটি হুক্কা হাতে এক বৃদ্ধ প্রবেশ করল। তার কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "গাং রেনসি, ভবিষ্যতে আর লউ ওয়াংদংয়ের পেছনে ঘুরঘুর করবি না।"

এর মানে হলো, সে বিবাহিত।

"না, দাদু ও দাদি, আমি তার স্ত্রী নই... আপনারা ভুল বুঝছেন।"

ঝৌ মো অস্থির হয়ে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল। কথা শেষ হতেই সবার চোখ তার ওপর পড়ল। গাং রেনসি টেবিলের ওপর থেকে মাথা তুলে বলল, "কাল রাতে আমি নিজের চোখে দেখেছি লউ ওয়াংদং তোমাকে কাঁধে করে নিয়ে এসেছে, আর সে তো বাড়ি এসেছে বউয়ের সাথে দেখা করতে!"

চার-পাঁচ বছরের ছোট ছেলেদের মুখ সামলানো কঠিন।

ঝৌ মো মনে মনে ভাবল, আলুগুলো তার মুখে গুঁজে দেয়। সে যখন অস্থির অবস্থায় ছিল, তখন দ্বিতীয় ব্যক্তিটি ফিরে এল।

বৃদ্ধ দম্পতির দৃষ্টি কিছুটা সংকুচিত হলো। তাঁবুটি লোকটির বিশাল শরীরের কারণে ছোট মনে হচ্ছিল। ঝৌ মো ভয়ে শ্বাস নিতে পারছিল না। হঠাৎ হুক্কাটি কাঠের টেবিলে ঠোকার আওয়াজ হলো।

"কাল রাতে ভালো ঘুম হয়নি?"

বৃদ্ধের প্রশ্নের জবাবে লউ ওয়াংদং শুধু "হুম" বলে বসে পড়ল এবং এক বাটি গরম চা পান করতে লাগল। ঝৌ মো নড়াচড়া করতে সাহস পেল না। তখন দাদি তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "এই মেয়েটিরও ঘুম হয়নি?"

গতকাল রাতের সেই প্রচণ্ড বাতাসে কার ঘুম ভালো হতে পারে?

সে কিছুটা বিরক্তি নিয়ে বলল, "ঠিক আছে, আমি আজই শহরে ফিরে যাব।"

দাদির মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল: "যেহেতু তুমি ওয়াংদংয়ের তাঁবুতে থেকেছ, তাহলে সে তোমাকে কিসে অসন্তুষ্ট করল?"

এই কথায় লউ ওয়াংদংয়ের ভ্রু কুঁচকে উঠল। সে বাটি নামিয়ে রেখে শান্তভাবে ঝৌ মো-কে বলল, "তাড়াতাড়ি খাও।"

ঝৌ মো অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। লউ ওয়াংদংয়ের কথা শুনে সে দ্রুত বাটি তুলে নিয়ে বলল, "ধন্যবাদ, আমি খাচ্ছি।"

"খট খট!"

বৃদ্ধ আবার হুক্কা দিয়ে টেবিলে টোকা দিলেন। দাদি তাকে খাওয়ার জন্য বললেন। গাং রেনসি হেসে বলল, "দাদু দাদির কথা শোনে, আর দিদি লউ ওয়াংদংয়ের কথা শোনে।"

"কাশি—"

ঝৌ মো ছাগলের দুধ গলায় আটকে কাশতে লাগল। এই ছেলেটির যুক্তি অদ্ভুত! প্রথমটি হলো পুরুষ নারীর কথা শোনে, আর দ্বিতীয়টিতে নারী পুরুষের কথা শোনে!

তখন লউ ওয়াংদং কাঠি রেখে গাং রেনসির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, "কবে স্কুল খুলবে?"

গাং রেনসির চেহারা মুহূর্তেই আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সে বাটি দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে খেতে শুরু করল। ঝৌ মো-র উত্তেজনা কিছুটা কমল, কিন্তু বাসন ধোয়ার জন্য যেতেই দাদি তার হাত চেপে ধরলেন—

"মেয়ে, আমাদের এখানকার মানুষ আবেগপ্রবণ। একই তাঁবুতে ঘুমানোর মানেই হলো বিয়ে হওয়া। ওয়াংদং কোনো মেয়ের সাথে মেশেনি, তাই সে হয়তো তোমার সাথে একটু কঠোর আচরণ করেছে। যদি কাল রাতে ঘুম না হয়ে থাকে, তবে গিয়ে আবার ঘুমাও, আমি ওকে বাইরে পাঠিয়ে দেব।"

দাদির কথাগুলো খুব সরাসরি ছিল। ঝৌ মো অস্থির হয়ে হাত নাড়িয়ে প্রতিবাদ করল, "না, সে কাল রাতে গাড়িতে ঘুমিয়েছে! সে ভয় পাচ্ছিল আমি পালিয়ে যাব!"

কথা শেষ হতেই পেছনে কাঠের আওয়াজ হলো। ঝৌ মো চমকে পেছনে ফিরে দেখল, লউ ওয়াংদং দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে। সে তার হাতের কাঠের গুঁড়ো ঝেড়ে ফেলল এবং ঝৌ মো-কে ইশারা করল।

ঝৌ মো দ্রুত তার কাছে গেল। সে শান্ত গলায় বলল, "গাড়ির চাবি।"

ঝৌ মো জ্যাকেটের ভেতর থেকে চাবিটি বের করে দিল। লউ ওয়াংদং সেটি নিল।

ঝৌ মো তার সাথে সাথে হাঁটতে শুরু করল: "উশা তোমাকে যে খরগোশটি দিয়েছিল, সেটি কোথায় কিনেছিলে? আজ আমাকে সেখানে নিয়ে চলো।"

যেখানে তারা লেনদেন করেছিল, সেটাই উশার আস্তানা হওয়ার কথা। তার ফোন এখন আর ধরছে না, তাই লউ ওয়াংদংই এখন একমাত্র উপায়।

লোকটি ড্রাইভিং সিটে বসার পর ঝৌ মো দরজার কাছে দাঁড়িয়ে রইল। সে অধৈর্য হয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি।"

ঝৌ মো তার জ্যাকেট টেনে ধরল এবং চোখ কুঁচকে বলল, "তাহলে... গাড়ি ধীরে চালাবে, ধন্যবাদ।"

সে তার গাড়ির দিকে ঘুরে দাঁড়াল। পেছনের ইঞ্জিনের শব্দ শুনে ঝৌ মো হঠাৎ দৌড়ে ফিরে এল এবং তার গাড়ির দরজা ধরে জিজ্ঞেস করল, "একটা কথা, তোমার ফোন নম্বরটা কি যোগ করা যাবে?"

দূরবর্তী প্রান্তরে এক বৃদ্ধ দম্পতি তাদের নাতিকে নিয়ে হাত নাড়ছিল। ঝৌ মো যখন লউ ওয়াংদংয়ের নম্বর চাইল, তখন পাইন বনের দৃশ্য তার গাড়ির জানালায় প্রতিফলিত হচ্ছিল।

সে তার ফোনটি নিল। স্ক্রিনের ব্যাকগ্রাউন্ড সিস্টেমের ডিফল্ট। কেন জানি না, তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। হয়তো সে তার অনুরোধে রাজি হয়েছে, অথবা দৌড়ানোর কারণে।

সে তার জ্যাকেট ঠিক করল। বাতাস দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে আসছিল। লোকটি ফোনটি তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "নিজে টাইপ করো।"

ঝৌ মো ফোনটি নেওয়ার সময় লউ ওয়াংদংয়ের হাতের ছোঁয়া পেল। সে গাড়ির ভেতরে সামান্য ঝুঁকে পড়ল। লউ ওয়াংদং দরজাটি কিছুটা বন্ধ করে দিল। হাত সরানোর সময় ঝৌ মো-র কাঁধ তার কনুইয়ের সাথে ঘষা খেল। সে পাইন গাছের এক অদ্ভুত ঘ্রাণ পেল।

তার চিবুক তার মাথার ওপর দিয়ে গেল। সে ভয় পাচ্ছিল যে তার শরীরের বৈদ্যুতিক শিহরণে চুল দাঁড়িয়ে যাবে এবং তাকে খোঁচা দেবে।

যখন তার ফোনটি কেঁপে উঠল, সে নিশ্চিত হলো যে সে নম্বরটি পেয়েছে।

"ধন্যবাদ, দুপুরে তোমাকে খাবার খাওয়াব।"

এই কথায় লউ ওয়াংদং তার দিকে একবার তাকাল, যেন এই প্রথম সে তাকে দেখল।

সে কোনো উত্তর দেওয়ার আগেই ঝৌ মো ড্রাইভিং সিট থেকে সরে এল এবং যত্ন করে তার গাড়ির দরজা বন্ধ করে দিল।

ঝৌ মো-র পুরনো গাড়িটি একটি খরগোশের মতো কালো এসইউভির পেছনে ছুটছিল। গতকালের তুলনায় আজ লউ ওয়াংদং গাড়ির গতি কমিয়ে দিয়েছে। মনে হয় দুপুরের খাবারের প্রতিশ্রুতি কাজে দিয়েছে।

আলশান শহরে পৌঁছাতে দুপুর হয়ে গেল। ঝৌ মো সিগন্যাল ফিরে পাওয়া ফোনে অফিসের গ্রুপে লোকেশন পাঠাল এবং বসের কাছে রিপোর্ট করল। গাড়ি থেকে নেমে সে লউ ওয়াংদংয়ের গাড়ির দিকে দৌড় দিল।

শহরের কোলাহল ঝৌ মো-কে আধুনিকতার ছোঁয়া দিল। দুপুরের রোদে সে তার বিশাল ছায়ার পিছু নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "উশা কি এখানেই তোমাকে খরগোশ দিয়েছিল?"

"কা কা কা—"

হঠাৎ বাজারের দিক থেকে হাঁসের ডাক শোনা গেল। লউ ওয়াংদং সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল এবং উত্তর দিল, "হ্যাঁ, এখানেই খেয়েছিলাম।"

তারা কি এখানে খেয়েছিল? তারপর কি লেনদেন হয়েছিল?

ঝৌ মো রেস্টুরেন্টের চারদিকে তাকাতে লাগল। সাধারণ সাজসজ্জা। লউ ওয়াংদং জানালার পাশে একটি টেবিল বেছে নিল যেখান থেকে বাজার দেখা যায়।

ঝৌ মো খরগোশ বিক্রির কোনো দোকান আছে কিনা খুঁজছিল। ওয়েটার মেনু নিয়ে এল। সে না দেখেই বলল, "তুমি অর্ডার করো, আমি দিচ্ছি।"

ওয়েটার কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "দিদি, সমস্যা কী?"

ঝৌ মো বলে ফেলল, "এখানে কি উশা নামে কোনো লোক আছে?"

লউ ওয়াংদং মেনু উল্টাতে উল্টাতে বাতাস তৈরি করল। ওয়েটার মাথা নাড়ল।

ঝৌ মো কিছুটা হতাশ হলো। লোকটি খাবার অর্ডার করল: "পাইন বনের মাশরুম, পাঁজরের মাংসের স্টু এবং দুই প্লেট সেলেরি ডাম্পলিং।"

সে মেনুটি ফেরত দিল। ঝৌ মো অবাক হয়ে বলল, "তুমি শুধু তোমার নিজের জন্য অর্ডার করেছ?"

লউ ওয়াংদং স্বাভাবিকভাবে বলল, "দেখো আর কী লাগবে।"

"তাহলে... আমি কি এক বাটি ভাত নেব?"

ওয়েটার হাসিমুখে মেনু নিয়ে যেতেই ঝৌ মো বলল, "বাটি ধোয়ার জন্য একটু গরম পানি দেবেন?"

ওয়েটারের হাসি থমকে গেল। লউ ওয়াংদং চেয়ারে হেলান দিয়ে জানালার বাইরের বাজারের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ পর ঝৌ মো তার বাটিটিও ধুয়ে দিল।

রেস্টুরেন্টে লোকজন আসছিল। ঝৌ মো মাথা তুলে চারপাশ দেখছিল। তার ফোনের গ্রুপে আসা ছবিগুলো সে লউ ওয়াংদংয়ের সামনে তুলে ধরে জিজ্ঞেস করল, "উশা কি দেখতে এমন?"

তার গভীর চোখে অ্যাম্বারের আভা। লউ ওয়াংদং হালকাভাবে দেখে বলল, "তার একজন নারী আছে।"

ঝৌ মো-র হাত শক্ত হয়ে গেল, তবুও সে হাসল: "তার তথ্যে সে অবিবাহিত। তুমি কি তাকে ফোন করে আমাদের দেখা করার ব্যবস্থা করতে পারো?"

যদি সে বিবাহিত হয়, তবে তার স্ত্রীর সাথে কথা বলা আরও সহজ হবে।

লোকটি খাবার তোলার সময় থেমে গেল। ঝৌ মো ভয় পেল যে সে বেশি বাড়াবাড়ি করছে, তাই সে দাঁড়িয়ে পড়ল: "তুমি কী পান করবে? আমি নিয়ে আসছি!"

লোকটি টিস্যু দিয়ে মুখ মুছল, চা পান করল এবং কোট পরে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমার বিকেলে কাজ আছে, এখানে বিদায়।"

ঝৌ মো তার হাত চেপে ধরল। তার আঙুল তার হাতের কাঠের পুতির ওপর লাগল। সে তার হাত থেকে সেই পুতির মালাটি টেনে নিল।

তার ভ্রু কুঁচকে উঠল। ঝৌ মো হাতের 'চুরি করা জিনিস' দেখে অবাক হয়ে লউ ওয়াংদংয়ের দিকে তাকাল: "ক্ষমা করবেন, স্যার..."

"হ্যালো, আপনারা কি বিল দেবেন?"

ওয়েটার ক্যাশিয়ার নিয়ে এল। ঝৌ মো দ্রুত হাত তুলে বলল, "আমি দেব, আমি দেব!"

সে তার ফোন নেওয়ার জন্য টেবিলের দিকে গেল, অন্য হাতে সেই কাঠের পুতিগুলো ধরা। তার মালিক ততক্ষণে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেছে।

বিল মিটিয়ে ঝৌ মো বাইরে এসে দেখল, লউ ওয়াংদং ভিড়ের মধ্যে লম্বা এবং বলিষ্ঠ দেখাচ্ছে। সে একটি ছোট দোকানের সামনে থামল।

সে দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে নেমে ভিড় ঠেলে এগিয়ে গেল। কিন্তু সেখানে পৌঁছাতেই দেখল লোকটি নেই। টেবিলজুড়ে নানা ধরনের শৌখিন জিনিস। দোকানদার একজন মেয়ে। ঝৌ মো ফোন বের করে দেখাল: "হ্যালো, আপনি কি উশা নামে এই লোকটিকে দেখেছেন?"

মেয়েটি দেখে মাথা নাড়ল। ঝৌ মো হাল ছাড়ল না: "ওই যে লম্বা, কালো জ্যাকেট পরা লোকটি কী কিনেছে?"

"চুলের ফিতা।"

ঝৌ মো অবাক হলো। লউ ওয়াংদংয়ের চুল তো কিছুটা কোঁকড়ানো। তাহলে সে যে পুতির মালাটি টেনেছিল, সেটি কি তার চুলের ফিতা ছিল?

সে নিজেও একটি কিনল। তারপর জিজ্ঞেস করল সে কোন দিকে গেছে।

"ঘোড়ার খামার, সে এখানকার প্রশিক্ষক।"

"ধন্যবাদ!"

ঝৌ মো ফিতাটি নাড়ল। অন্তত কেনার মতো কিছু পাওয়া গেছে।

শীতকাল হওয়ার কারণে পর্যটক কম, কিন্তু ঘোড়ার খামারের আশেপাশে উৎসবের আমেজ। ঝৌ মো ছোট ছোট দৌড়ে খামারের দরজার কাছে পৌঁছাল।

ঘোড়ার খামারের বিশাল আঙিনা। শুকনো ঘাস। হঠাৎ ঘোড়ার চিহি-শব্দ শোনা গেল। ঝৌ মো দেখল লোকটি ঘোড়ার ওপর বসে আছে, দেবতার মতো।

তখন তার ফোনে কল এল। বসের ফোন। বাতাস কানের পর্দায় আঘাত করছিল। সে ঘোড়ার খামারের চারপাশে হাঁটতে হাঁটতে বলল, "বসন্তের পর আমার আইনি সহায়তার মেয়াদ শেষ হয়ে যাবে। আমি এর আগেই মামলাটি শেষ করতে চাই..."

ঘোড়ার খুরার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ঝৌ মো ভাবল লউ ওয়াংদং এখানেই আছে, সে পালাবে না।

"এই!"

হঠাৎ পেছন থেকে গর্জন শোনা গেল। সে ঘুরে দেখল দারোয়ান চিৎকার করে বলছে: "তুমি ভেতরে কীভাবে এলে? বিপদজনক, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাও!"

ঝৌ মো ঘোড়ার খামারের দিকে তাকাল। সে দেখল লোকটি ঘোড়ার ওপর বসে ধনুক টানছে। রুপালি তীরটি ঠিক তার দিকে তাক করা! তার চোখ বড় হয়ে গেল!

লউ ওয়াংদং তার শক্তিশালী ঘোড়াটি থামাল। বাতাসের ঝাপটায় তার কপালে চুল উড়ছিল। মনে হলো সে লক্ষ্যভেদ করার সময় হঠাৎ দেখল একটি ছোট প্রাণী তার লক্ষ্যের সামনে চলে এসেছে। শিকারি দৃষ্টি নিয়ে সে তার কালো চোখ কুঁচকে তাকেই লক্ষ্য করল।