সাতাশতম বসন্ত

২২২联隊ের কর্নেল তার বাহিনীর ওপর আঘাত নেমে আসতে দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই যুদ্ধের নির্দেশ জারি করলেন।

সু লান হাসিমুখে লি হংহৌয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তার এই সম্ভাষণের ধরন দেখে লি হংহৌ মুহূর্তে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, যেন কিছুই বুঝতে পারছে না।

শুন চি-র আত্মবিশ্বাস তখন কিছুটা নড়বড়ে, কারণ তার চোখে সু লানের ব্যক্তিত্ব তখন অত্যন্ত সুউচ্চ ও মহীয়ান হয়ে উঠেছে।

"তোমার অস্তিত্বের নির্যাস বদলায়নি। প্রতিটি যোদ্ধারই নিজস্ব এক অনন্য আভা থাকে। তোমার চেহারা যেমনই বদলাক না কেন, সেই আভা অপরিবর্তনীয়; এটি অনেকটা তোমার আত্মার মতোই," শু চ্যান অত্যন্ত শান্তভাবে বললেন।

বস্তুগত প্রমাণের পাশাপাশি ফান ফান এমন একজন প্রত্যক্ষদর্শীকে খুঁজে বের করল, যে সেই বছর গু ইয়োরানের গাড়ি চাপা দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার ঘটনাটি স্বচক্ষে দেখেছিল। মানুষ ও বস্তু—উভয় প্রমাণই হাতে থাকায়, শু লানকে হত্যা করা এবং অন্য কাউকে দিয়ে জেল খাটানোর অপরাধটি তার বিরুদ্ধে পাকাপাকিভাবে প্রমাণিত হয়ে গেল।

লি লি-র চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল। মাঝপথে প্রতিরক্ষা ব্যূহ খুঁজে পাওয়াটা স্বাভাবিক ছিল না, যা মনে অশুভ আশঙ্কার জন্ম দিচ্ছিল।

পাশে থাকা একজোড়া বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে সাকুরা ভ্রু কুঁচকে ফেলল; সেদিকে তাকিয়ে দেখল, তিনি ইগা সম্প্রদায়ের প্রধান মুরুব্বি।

যদি সত্যিই দোরজা বন্ধ হওয়ার আগেই প্রধানের স্ত্রী পার হতে না পারতেন, তবে দোরজা বন্ধ হয়ে যাওয়ার পর একা পড়ে থাকা প্রধান কি ভীষণ নিঃসঙ্গ হয়ে পড়তেন না?

শহরের ভেতরে দুটি ডিভিশন বাড়িঘরকে ঢাল বানিয়ে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলেছিল, কিন্তু জাপানি বাহিনীর কয়েক ডজন ভারী কামান তাদের জন্য বড় হুমকি হয়ে দাঁড়াল।

"তুমি ঠিকই বলেছ, তোমার কথা বাদ দাও, আমি তো এখনই থানায় গিয়ে ওকে পিটিয়ে আসতে চাই," সোং চাওহুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে বললেন।

কিন্তু তাং ই-কে এড়িয়ে যাওয়া এত সহজ ছিল না। তাং ই হঠাৎ করে শামোকার ষাঁড়ের শিংয়ের ওপর হাত চেপে ধরল এবং প্রচণ্ড শক্তিতে চাপ দিতেই শামোকার ষাঁড়ের মাথা ও শরীর পুনরায় মাটিতে আছড়ে পড়ল।

হাউ তিয়ান-এর চেহারা আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তার একমাত্র অবশিষ্ট স্বর্গীয় সম্পদ 'ইন-ইয়াং ব্যালেন্স' আঁকড়ে ধরে গু ফেংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে তখন চরম ব্যর্থতার গ্লানি।

বাঁশের লাঠিটির চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল, গলার ফাঁসের দাগগুলো মিলিয়ে গিয়ে সেখানে সাদাটে দাগ পড়ে গেল।

কাও কাও মুখে যদিও বিষয়টিকে অদক্ষতা বললেন, কিন্তু তার কণ্ঠে ছিল গর্বের সুর; বিন্দুমাত্র লজ্জার ছাপ নেই। স্পষ্টতই তিনি বলতে চাইছিলেন, আমার ছেলে যদি তোমাকে একবার বোকা বানাতে পারে, তবে তোমার দক্ষতা সত্যিই নিম্নমানের।

"এতদূর ধাওয়া করেও যখন অ্যামবুশ বা ওঁত পেতে থাকার চিহ্ন মিলল না, তার মানে তারা নিশ্চয়ই এখানেই আছে!" আন বাং ইয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বলল।

দেং শিয়ানের এই কথাগুলো শোনার পর সবার চেহারা বদলে গেল। দেং শিয়ান আপাতদৃষ্টিতে লিউ বেই-এর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের কথা বললেও, গভীরভাবে দেখলে বোঝা যায় এটি আসলে লিউ বেই-এর প্রতি তার আনুগত্যের শপথ। দেং শিয়ানকে সাধারণত চুপচাপ মনে হলেও, তিনিই যে সবার আগে এত স্পষ্টভাবে লিউ বেই-এর দলে যোগ দেওয়ার কথা ঘোষণা করবেন, তা কেউ ভাবেনি।

"তিন বছর হয়ে গেল! জানি না ওদের প্রশিক্ষণ কেমন চলছে। আগামীকাল তোমরা আমার সঙ্গে চলো, গিয়ে দেখে আসি!" চোংঝেন হাসিমুখে বললেন। তিন বছর ধরে রাষ্ট্র পরিচালনার ব্যস্ততায় তিনি রাজধানী রক্ষা বাহিনীর খবর তেমন নিতে পারেননি, তবে লু শিয়াং-এর ওপর তার পূর্ণ আস্থা ছিল।

"ধুর ছাই, এই কাও বিং!" মু ইংইং এবং লিউ দং দাঁতে দাঁত চেপে তাকিয়ে রইল, তবে তাদের মনে কিছুটা অনুশোচনাও ছিল। আসলে তারা যদি পিছু না নিত, তবে হয়তো এমন ঘটনা ঘটত না।

এ কারণেই ছিং ই পবিত্র পূর্বপুরুষের অবতার লিং ওয়েই ইয়ুয়ের প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন এবং অন্ধকার অরণ্যে নিয়ে গিয়ে তাকে সরাসরি শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করে 'পবিত্র দেবী' উপাধিতে ভূষিত করেছিলেন।

'勉强' বা জোড়াতালি দেওয়ার কারণ হলো, শিয়ান চুন তখনও জাদুকরী রক্ত জগতের প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরকে পুরোপুরি বাস্তব রূপ দিতে পারেনি, তবে কিছু এলাকাকে বাস্তব করে তোলা তার পক্ষে সম্ভব ছিল।

"ইয়ান রাজ্য আক্রমণের সেনাপতি কি ঠিক হয়ে গেছে?" ইউ শিন মনে মনে ভাবল। গত কয়েকদিন ধরে প্রাসাদের ভেতরে-বাইরে এই নিয়ে তুমুল বিতর্ক চলছে। পশ্চিম সীমান্তে থাকা লিয়ান পো ছাড়া ঝাও রাজ্যের সেনাপতি হওয়ার মতো উপযুক্ত ব্যক্তি ছিলেন ঝাও শে। তবে গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল, ঝাও রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী পদ পাওয়া আন পিং জুনও নাকি সেনাপতির দায়িত্ব নিতে আগ্রহী।

চতুর্থ উপপত্নী ব্যথায় কথা বলার অবস্থায় ছিলেন না, শুধু হাঁপাচ্ছিলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই মেঝেতে প্রচুর রক্ত ছড়িয়ে পড়ল।

"হায়, বিষয়টি কোনোভাবেই ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না, আবার না বললেও বিপদ। আমি জানি না কী করা উচিত।" ড্রাগন সমাধির অভিশাপের আসল রহস্য জানার পর থেকে তেং ইয়ুন চরম মানসিক যন্ত্রণায় ভুগছিলেন। এই পরিস্থিতি সামলানো সত্যিই খুব কঠিন।

কিন্তু এই দম্ভ দেখানোর মূল্য যেন একটু বেশিই হয়ে গেল। প্রতিপক্ষ যেন আর দয়া দেখাতে রাজি নয়, যেকোনো মুহূর্তে এক তরবারির আঘাতেই প্রাণ যেতে পারে। উল্টোদিকে, সে যত বিপদে পড়ছে, প্রতিপক্ষ ততই আনন্দ পাচ্ছে, কারণ এতেই মু মেইয়ের সঙ্গে তার দূরত্বের প্রমাণ মিলছে।

যদিও জোর করে চোখ বন্ধ করে রেখেছিল, তবুও দ্বিতীয় বোন ইউ জিয়ানুর সেই তীব্র ঘৃণাপূর্ণ দৃষ্টি অনুভব করা যাচ্ছিল। ইউ জিয়ানু মনে করছিল সে যেন কোনো জ্যান্ত তিলক বা যন্ত্রণাদায়ক শাস্তির মুখোমুখি হচ্ছে। হে ঈশ্বর, অপরাধ হয়েছে, অপরাধ হয়েছে!

ভৌগোলিক অবস্থান অনেক কিছু নির্ধারণ করে দেয়। ঝংইয়াং ও উদি দখল করে রাখা চি রাজ্য এখান থেকে পিছু হটতে চায় না, আবার ইয়ান রাজ্যও তা মেনে নিতে নারাজ। মিং ইয়ুয়ের ইঙ্গিতে তারা সেখানে লড়াই শুরু করবে। চি ও ইয়ান যখন একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে, তখন ঝাও রাজ্যই হবে আসল সুবিধাভোগী।

মনে রাখবে, এই সম্পদ সে একাই ভোগ করতে পারত, কিন্তু সে যে তা ভাগ করে নিতে রাজি হয়েছে—এটাই বড় কথা। চার ভাগের এক ভাগ দেওয়ার কথা তো ছেড়েই দিলাম, কে জানে, হয়তো আমি ভালো মানুষ বলেই তাদের জন্য উপযুক্ত অংশটুকু দিয়েছি।

কিন্তু এসব কি কয়েক দশকের জেলজীবন বা অ্যান্ডির শারীরিক নির্যাতনের তুলনায় কিছু?

হুয়াংফু ইউ বেশ শান্ত ছিল, সে বুঝে হাসল এবং হাততালি দিল। দুই প্রহরী নির্দেশ পেয়ে কাছে এগিয়ে এল।

ওয়াং সুসু রেগে গিয়ে তাকে জোরে চিমটি কাটল এবং তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে শুয়ে রইল, সে কোনো কথা বলতে চাইল না।

জি বেই-এর সঙ্গে পাল্লা দিতে হলে খুব সতর্ক থাকতে হবে, একটু ভুল করলেই সে ইয়াং তিয়ান শহরে তার নাম চিরতরে কলঙ্কিত করে ছাড়বে।

প্রতিপক্ষের বুকের ঠিক মাঝখানের গর্তে পায়ের ডগা দিয়ে আঘাত করল সে। যে শক্তি সে প্রয়োগ করেছে, তাতে প্রতিপক্ষের প্রাণ বাঁচানো অসম্ভব।

স্কুল বা পুলিশকে জানালে লি জিলিঙের শাস্তি নিশ্চিত। সু জিয়া কোনোভাবেই চায় না লি জিলিঙের গায়ে এই দাগ লাগুক, তাই সে আপাতত সেই পথে হাঁটতে চাইল না।