০৩৩ ভাইয়া, তোমাকে কী দারুণ সুগন্ধি লাগছে।

তায়কাং কাউন্টি, রাজকীয় খামারবাড়ি।

ভোর হওয়ার সাথে সাথেই তিয়ানজিয়ান মানমন্দিরের জ্যোতিষীরা মৌচাক আকৃতির কয়লার নতুন দফার তুলনামূলক পরীক্ষার প্রস্তুতির কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, গবাদি পশুর মতো ক্লান্তিহীন। শুরুতে, এই কয়লা প্রকল্পের সাথে যুক্ত হওয়ার ব্যাপারে তাদের কোনো আগ্রহ ছিল না, বরং বেশ অনীহাই ছিল। কিন্তু যখন ওয়েই আন তাদের কাছে বিস্তারিতভাবে এই প্রকল্পের রূপরেখা তুলে ধরলেন, তখন তারা প্রত্যেকেই তার উদ্ভাবনী চিন্তার প্রশংসা করে অত্যন্ত উৎসাহের সাথে কাজে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

একদিনের অনুপস্থিতি শেষে হুয়াইকিং ফিরেই মু ফেংয়ের কাছে কাজের অগ্রগতির হালনাগাদ শুনছিলেন।

"বেশ, এই কয়লা প্রকল্পের কাজ সফল হলে, মুনাফার একটি অংশ তোমার প্রাপ্য," হুয়াইকিংয়ের কণ্ঠে সন্তুষ্টি ঝরছিল।

মু ফেং গম্ভীর হয়ে হাত তুলে অভিবাদন জানালেন, "রাজকুমারী, এই প্রকল্পটি আমার জন্য এক বিশাল সুযোগ। ওয়েই শিক্ষকের কাছে আমি চিরকৃতজ্ঞ। অনুগ্রহ করে আমার ভাগের মুনাফাটুকু তাকেই প্রদান করবেন।" প্রযুক্তিবিদরা সাধারণত গুছিয়ে কথা বলতে পারেন না, তারা যা অনুভব করেন তাই সরাসরি বলে ফেলেন। হুয়াইকিং মৃদু মাথা নাড়লেন।

"রাজকুমারী, আমি তবে বিদায় নিচ্ছি।" কোনো উত্তরের অপেক্ষা না করেই মু ফেং আবার পরীক্ষার কাজে মনোনিবেশ করলেন, যেন এক আবেগহীন যন্ত্র। হুয়াইকিং কিছুটা অবাক হলেন, তারপর মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

হঠাৎ তার মনে পড়ল, ওয়েই আন গতকাল কাজ করতে করতে রাত পর্যন্ত এখানেই ছিলেন। তার প্রসাধনহীন সুন্দর মুখমন্ডলে কিছুটা লজ্জার আভা ফুটে উঠল। চতুর্থ রাজভ্রাতা কিছু কুচক্রীর কথায় কান দিয়েছিলেন... কী সব অসংলগ্ন কথা! ভাগ্যিস মা-সম্রাজ্ঞী বিচক্ষণ, তার ব্যাখ্যায় বিশ্বাস রেখেছেন। যদিও তিনি তাকে ডেকে ওয়েই আন সম্পর্কে অনেক কিছু জিজ্ঞাসা করেছিলেন। ধুর, মা-সম্রাজ্ঞী নিশ্চয়ই তার সাথে ওয়েই আনকে জড়িয়ে কোনো ভুল ধারণা পোষণ করছেন না তো?

"রাজকুমারী, ওয়েই先生 ঘরে নেই," দেহরক্ষী ফিরে এসে জানাল। তার হাতে একটি খাবারের বাক্স, যা রাজকুমারী ওয়েই আনার জন্য তৈরি করিয়েছিলেন।

"নেই?" হুয়াইকিং ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর হলেন। তিনি খামারের তত্ত্বাবধায়ক এবং তার স্ত্রীকে ডেকে পাঠালেন।

"আমরা আজ ওয়েই先生কে দেখিনি," তারা একে অপরের দিকে তাকাতে তাকাতে বলল। হুয়াইকিংয়ের মুখ আরও শীতল হয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে কিছুটা হট্টগোল শোনা গেল। হুয়াইকিং বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, গ্রামের মহিলারা পাহারাদারদের দেখে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছে। তত্ত্বাবধায়ক দ্রুত দৌড়ে গিয়ে পরিস্থিতি শান্ত করলেন। হুয়াইকিং বাইরে বেরিয়ে এলেন।

"রাজকুমারী," নানগং কিয়ানরু অভিবাদন জানাল। হুয়াইকিং তার পেছনে থাকা পাহারাদারদের দিকে তাকালেন; রুপালি ও তামার ঘণ্টা হাতে আট-নয়জন দাঁড়িয়ে আছে। কিছু একটা ভেবে তার মনে সামান্য চাঞ্চল্য দেখা দিল, তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, "নানগং জিনলুও, আপনি এখানে কেন?"

"তাইহুয়াং পাহাড়ে একটি দানব দেখা দিয়েছে, তাই রাজকুমারীর নিরাপত্তার জন্য এসেছি।" নানগং কিয়ানরুর কথায় হুয়াইকিংয়ের মনে উদ্বেগ বেড়ে গেল।

"আজ কি ওয়েই আনকে দেখেছেন?" তিনি সরাসরি প্রশ্ন করলেন।

নানগং কিয়ানরু কিছুক্ষণ ইতস্তত করে সত্যই বললেন, "গত রাতে ওয়েই আন উই শেন সম্প্রদায়ের গুপ্তঘাতকদের হামলার শিকার হয়েছিলেন, এরপর তিনি রাতারাতি পাহারাদারদের দপ্তরে ফিরে গিয়েছেন।"

খবরটি বেশ বড় ধাক্কা দিল!

"উই শেন... সে কি অক্ষত আছে?" হুয়াইকিং দ্রুত প্রশ্ন করলেন।

"চিন্তা করবেন না রাজকুমারী, ওয়েই আন সম্পূর্ণ সুস্থ আছেন।" এ কথা শুনে হুয়াইকিংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ কিছুটা কমল। নিজের আবেগ গোপন রেখে তিনি আবার জিজ্ঞাসা করলেন, "দানবের বিষয়টি কী?"

"ছয়-সাত মাস আগে তাইহুয়াং পাহাড়ে দানব মানুষ আক্রমণ শুরু করে। গ্রামবাসীরা নিজেরা ধরার চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়, পরে তায়কাং কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটকে জানালে তিনি বিষয়টি চেপে যান। এরপর থেকে পাহাড়ে যাওয়া অনেক মানুষ নিখোঁজ হতে থাকলে ম্যাজিস্ট্রেট বাধ্য হয়ে তল্লাশি শুরু করেন, কিন্তু কোনো ফল হয়নি। কয়েকবার ব্যর্থ হওয়ার পর তিনি আর এসবের তোয়াক্কা করেননি। এখন যেহেতু রাজধানী থেকে পরিদর্শক আসছেন, তাই তিনি সব চেপে যাওয়ার চেষ্টা করছেন। আমরা যদি আজ উই শেন সম্প্রদায়ের সন্ধানে পাহাড়ে না আসতাম, তবে এ ঘটনা জানাই যেত না।"

এই ম্যাজিস্ট্রেট, একদিকে যেমন অবহেলা করেছেন, আবার ধরপাকড়ের চেষ্টাও করেছেন, কিন্তু ঘটনা চেপে গিয়েছেন—কী জঘন্য! হুয়াইকিংয়ের চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে উঠল, "কতজন গ্রামবাসী মারা গেছে? দানবটির কোনো চিহ্ন পাওয়া গেছে কি?"

"আমরা কেবল তল্লাশি শুরু করতে যাচ্ছিলাম, শুনলাম রাজকুমারী আপনি এখানে আছেন, তাই..." নানগং কিয়ানরু কথা শেষ না করেই উঠানের দিকে তাকালেন।

হুয়াইকিং পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, ভোরের আলোয় ওয়েই আন ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছেন। কাকতালীয়ভাবে, ওয়েই আন সোজা তার চোখের দিকে তাকালেন। যদিও ইদানীং প্রায়ই তার সাথে দেখা হয়, তবুও প্রতিবার তাকে দেখে এই দাফং রাজকুমারীর রূপের প্রশংসা না করে তিনি পারেন না... ধিক! এই নগণ্য সৌন্দর্যের পূজারি মনটা!

ওয়েই আন মনে মনে নিজেকে ধমক দিয়ে হেসে এগিয়ে এলেন এবং অভিবাদন জানালেন, "রাজকুমারী।"

হুয়াইকিং তাকে ভালো করে দেখে হেসে বললেন, "শুনলাম গত রাতে হামলার শিকার হয়েছ, এখন দেখে মনে হচ্ছে তুমি ঠিক আছো।"

"হামলা... নানগং জিনলুওও এখানে আছেন দেখছি," ওয়েই আন হাত তুলে অভিবাদন জানালেন।

ভণ্ড! সে কি এতক্ষণ তাকে দেখেনি? না! এই ছেলেটা ইচ্ছাকৃত করছে! নানগং কিয়ানরুর মাথা খুব দ্রুত কাজ করে। তিনি এই ছেলেটির সাথে কথা না বাড়িয়ে আগের কথা চালিয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু ওয়েই আন বলে উঠলেন, "ঠিক আছে, আমার কিছু জিনিস আছে, দয়া করে নানগং জিনলুও এগুলো আমার চাচার কাছে পৌঁছে দেবেন।"

বলতে বলতেই ওয়েই আন袖 থেকে একটি ছোট বই বের করলেন। বইটি দেখা মাত্রই নানগং কিয়ানরুর চোখের মণি ছোট হয়ে এল, এটা কি সেই...

"আমি সবেমাত্র একাডেমি থেকে ঘুরে এলাম, এই বইয়ে পনেরোটি চিত্র আছে, সবগুলোই 'ওয়াং কি শু' (বায়ু বা প্রাণশক্তি দেখার বিদ্যা)," ওয়েই আন হেসে বইটি বাড়িয়ে দিলেন। তার হাসিটা কিছুটা অদ্ভুত ছিল। তাহলে এই ছেলেটি কি ওয়াং কি শু-এর প্রকৃত মূল্য বুঝতে পেরেছে? জানলেও কিছু করার নেই, তাকে তার পালক পিতার সাথেই দাম ঠিক করতে হবে।

নানগং কিয়ানরু বইটি যত্ন করে হাতে নিলেন এবং সাবধানে খুললেন। কাগজের মাঝখানে উজ্জ্বল আলোতে একটি চোখের ছবি আঁকা, যা তিয়ানজিয়ানের নিজস্ব বিদ্যা! তিনি বিরলভাবে হাসলেন, "ঠিক সময়ে কাজে লাগবে।" শক্তিশালী হাতিয়ার পেয়ে তিনি দ্রুত দুইজন রুপালি ও চারজন তামার ঘণ্টার পাহারাদারকে রেখে বাকিদের নিয়ে পাহাড়ে তল্লাশির জন্য রওনা হলেন।

"পনেরোটি ওয়াং কি শু চিত্র, একাডেমি তোমাকে বেশ গুরুত্ব দিচ্ছে," হুয়াইকিং মুগ্ধ হয়ে বললেন।

ওয়েই আন হেসে চুপ করে থাকলেন। আসলে বইটি তিনি নিজে দ্রুত শিখে নিজে এঁকেছেন। এর কার্যকারিতা... এখনো পরীক্ষা করা হয়নি। তবে অধ্যক্ষ বলেছেন তার আঁকা খুব একটা খারাপ হয়নি।

"রাজকুমারী কি গতকালের তুলনামূলক পরীক্ষার রেকর্ড দেখেছেন?" তিনি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

"হ্যাঁ," হুয়াইকিং মৃদু মাথা নাড়লেন। দুজনে হাঁটতে হাঁটতে কথা বলতে লাগলেন।

"আমি তোমার জন্য কিছু মিষ্টি নিয়ে এসেছি, ক্লান্ত লাগলে খেতে পারো," হুয়াইকিং হঠাৎ বললেন। তিনি পাশের দেহরক্ষীকে ইশারা করলেন।

"সকালে কিছুই খাওয়া হয়নি, ধন্যবাদ রাজকুমারী," ওয়েই আন কৃতজ্ঞতা জানালেন। তিনি মিথ্যে বলছেন না, সকালে তিনি কেবল এক বাটি স্যুপ খেয়েছিলেন।

"তাই নাকি।" হুয়াইকিং গ্রামের কয়েকজন নারীকে ডেকে কিছু নির্দেশ দিলেন এবং ওয়েই আনকে মূল ঘরের দিকে নিয়ে যেতে যেতে বললেন, "তুমি একা থাকো, কোনো সেবক নেই, নিজের খাওয়া-দাওয়ার দিকে খেয়াল রাখা উচিত। আমি এখানকার লোকেদের বলে দিয়েছি, তুমি যতদিন এখানে আছো, তারা তোমার তিন বেলার খাবারের ব্যবস্থা করবে।"

ওয়েই আন কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন। এটা কি... তিনি আড়চোখে দেহরক্ষীর দিকে তাকাতেই তার দৃষ্টির সাথে চোখাচোখি হয়ে গেল। ওয়েই আন দ্রুত থেমে গিয়ে হুয়াইকিংকে গভীর শ্রদ্ধা জানালেন, "ধন্যবাদ রাজকুমারী।"

হুয়াইকিং কিছুটা দেরিতে বিষয়টি বুঝতে পেরে অবাক হলেন, তারপর হেসে বললেন, "কোনো ব্যাপার না, তুমি জনগণের মঙ্গলে কাজ করছ, আমারই বরং তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত।"

...

শু পরিবার।

শু পিংঝি যখন দ্রুত বাড়ি ফিরলেন, তখন পুরো বাড়ি তোলপাড়। সেবকদের এখনো পুরোপুরি ডেকে আনা হয়নি, লি রু কয়েকজন পরিচারিকাকে নিয়ে রান্নাঘরে ব্যস্ত।

"আজকেই কেন বেছে নিলেন?" তিনি রান্নাঘর থেকে চুপিচুপি বেরিয়ে প্রধান হলঘরে গিয়ে আরামসে চা পানরত ভাতিজাকে কিছুটা অভিযোগের সুরে বললেন।

"বাবা, আপনি ওয়েই শিক্ষককে কে মনে করেন? বড় ভাই আজ ভাগ্যক্রমে দেখা পেয়েছে বলে কথা, অন্যথায় তার দেখা পাওয়া কত কঠিন তা কি জানেন না?" শু কিয়ান উত্তর দেওয়ার আগেই শু জিনয়েন ব্যাখ্যা করলেন।

"তা ঠিক," শু পিংঝি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, শু বাড়ির প্রধান ফটকে। দারোয়ান লাও ঝাং সবেমাত্র ছোট ঘরটি পরিষ্কার করছিলেন, এমন সময় দেখলেন এক সুদর্শন যুবক ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে।

"কাকে খুঁজছেন?" লাও ঝাং এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন।

"শু কিয়ান ভাই আমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন," ওয়েই আন বললেন।

"আসুন, আসুন," লাও ঝাং দ্রুত তাকে ফুলের ঘরে নিয়ে গেলেন এবং খবর দিতে ছুটে গেলেন।

ওয়েই আন দাঁড়িয়ে চারপাশটা দেখছিলেন। বাড়িটি অনেক দিন খালি ছিল, ধুলোবালি জমে থাকার কথা, কিন্তু এখন সবকিছু ঝকঝকে পরিষ্কার। বেশ পরিশ্রমী মানুষ তারা। তিনি ভাবছিলেন...

"ভাইয়া, তোমাকে খুব সুন্দর লাগছে।"

কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই, হঠাৎ একটা কণ্ঠস্বর শোনা গেল।