০৩১ বেশ দুর্লভ ব্যাপার, হুয়াইছিংও তবে বিলাসিতায় মজেছে।

সূর্যাস্ত যেন আগুনের গোলা, দিগন্তজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে রাঙা আভা।

“হয়েছে, হুক লাগানো গেছে!”
“সাবধানে, একটু সাবধানে!”
“মাস্টার ভাই, আপনার কী মনে হয়?”
“আগে মাস্টার ভাইকে নিচে নামতে দাও!”
“...”

সিতিয়ান জিয়ানের কয়েকজন শিষ্য লোহার হুক লাগানো বাঁশের লাঠি দিয়ে বড় আকৃতির ছি তিয়ান দেং বা আকাশ প্রদীপের ঝুড়ির তলাটা আটকে ধরল। এরপর সবাই মিলে জোর লাগিয়ে সেটিকে মাটিতে নামিয়ে আনল। ওয়েই আন যেভাবে ব্যক্তিগতভাবে এই বড় আকাশ প্রদীপের পরীক্ষায় অংশ নিচ্ছেন, তাতে সিতিয়ান জিয়ানের শিষ্যরা মনে-প্রাণে তাকে নিজেদের একজন বলেই গ্রহণ করে নিয়েছে।

“কেমন লাগল?” হুয়াই ছিং জিজ্ঞেস করলেন। তিনি দেখলেন, ওয়েই আন রক্ষীদের সাহায্য ছাড়াই ঝুড়ি থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন।
“এই উচ্চতায় তেমন কিছুই মনে হলো না,” ওয়েই আন মাথা নাড়লেন।

সিতিয়ান জিয়ানের কারিগরি বিভাগের কর্মীরা দিনভর পরিশ্রম করে দুটি বড় আকাশ প্রদীপ তৈরি করেছে। প্রথমটি হুয়াই ছিংয়ের মূল নকশা অনুযায়ী বানানো হয়েছিল, কিন্তু সেটি এতই নড়বড়ে ছিল যে ওপরে ওঠাই ছিল দায়। দ্বিতীয়টি কিছুটা উন্নত করার পর সেটি পর্যবেক্ষণ টাওয়ারের মাত্র তিন-চার তলা উচ্চতা পর্যন্ত পৌঁছাতে পেরেছে।

“আকাশ প্রদীপ কি খুব বেশি ভারী? নাকি এর ঊর্ধ্বমুখী চাপ বা লিফট কম?” হুয়াই ছিং ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন।
“যেহেতু সমস্যাটা ধরা পড়েছে, তাই আরও কয়েকটি পরীক্ষামূলক সেট তৈরি করে তুলনা করলেই উত্তর পাওয়া যাবে।”

হুয়াই ছিং একমত হয়ে মাথা নাড়লেন। হঠাৎ কিছু মনে পড়ায় তিনি বললেন, “আপনি কি একেই ‘কর্মের মাধ্যমে জ্ঞান অর্জন’ বলে বুঝিয়েছিলেন, মাস্টার ওয়েই?”
ওয়েই আন কিছুটা অবাক হলেন, তারপর মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। এই রাজকুমারী তাকে আগে শুধু ‘মাস্টার ওয়েই’ বলে ডাকতেন, এখন প্রসঙ্গের সাথে মিলিয়ে তার সম্বোধন বদলে যায়।

“অনেক সময় হলো, আমি কিছু খাবারের ব্যবস্থা করি, কেমন?” হুয়াই ছিংয়ের কথার পর পাশের এক রক্ষী সেদিকে তাকাল। এই রক্ষীটি... সম্ভবত কোনো নারী ছদ্মবেশে রয়েছে।

ওয়েই আন কিছু বলার জন্য মুখ খুললেন, কিন্তু তখনই এক ঝোড়ো সন্ধ্যার বাতাস বয়ে গেল, যার হিমেল পরশে অনেকেই কেঁপে উঠল।
“এ বছর শীতটা একটু বেশিই পড়ছে।”
“হ্যাঁ, ভাগ্যিস আগেভাগে কিছু কয়লা কেনা ছিল। শুনলাম পরশু আবার দাম বেড়েছে, এ বছর কয়লা বিক্রেতারা ভালোই লাভ করবে।”
“লাভ আর কী! এ তো তাদের কঠোর পরিশ্রমের ফসল। নিজেরা পোড়ানোর সাহস পায় না, সব শহরে এনে বিক্রি করে পেটের অন্ন জোগাড় করে।”

সিতিয়ান জিয়ানে সবাই যে সোং ছিংয়ের মতো দিনভর গবেষণায় ডুবে থাকে তা নয়। বয়স্ক কিছু সদস্য যারা রাজধানী বাইরের মানুষ, তারা এখানে স্থায়ী হওয়ার পর জীবনের কঠিন বাস্তবতার মুখোমুখি হয়েছেন।

রক্ষীটি সময়মতো রাজকুমারীর গায়ে একটি শাল জড়িয়ে দিল। রাজকুমারীর চোখ কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। তিনি রক্ষীর দিকে ফিরে নিচু স্বরে কী যেন বললেন, তারপর ওয়েই আনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকালেন। ওয়েই আন মুখে হালকা হাসি ফুটিয়ে হাত বাড়িয়ে অভিবাদন জানালেন, “আপনার কৃপা, রাজকুমারী।”

...

সেদিন রাজপ্রাসাদের আঙিনায়।
একদল রাজপুত্র ও রাজকুমারী দামী পশমের চাদর জড়িয়ে হাতে গরম রাখার পাত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। সম্রাট ইউয়ান জিং আধ্যাত্মিক সাধনায় মগ্ন হওয়ার পর আর অন্দরমহলে যান না, তবে সাধনার আগে তার কর্মতৎপরতার অভাব ছিল না। তার বারোজন রাজপুত্র ও চারজন রাজকন্যা রয়েছে।

“হুয়াই ছিং ইদানীং কী নিয়ে এত ব্যস্ত? বাবার কাছে কুশল বিনিময় করেই তো তড়িঘড়ি করে প্রাসাদের বাইরে চলে গেল,” একজন বয়োজ্যেষ্ঠ রাজপুত্র বললেন।
“ওই ওয়েই আন নামের লোকটার সাথে লেগে আছে। শুনলাম কয়েকদিন ধরে নাকি বড় আকাশ প্রদীপ বানাচ্ছে, আর ইদানীং আবার কয়লা নিয়ে নাড়াচাড়া করছে,” উত্তরদাতার কণ্ঠে ছিল উপহাসের সুর।

রাজপুত্রদের মধ্যে একজন ভ্রু কুঁচকালেন।
“তৃতীয় ভাই, ওয়েই আন তো ইউন লু একাডেমির তরুণ প্রজন্মের সবচেয়ে প্রতিভাবান ব্যক্তি। একাডেমির মহান পণ্ডিতরা তাকে ‘মাস্টার ওয়েই’ বলে সম্মান করেন, আপনি কেন এমন অসম্মান করছেন?” কেউ একজন অসন্তোষ প্রকাশ করল।

“মাস্টার ওয়েই? একাডেমি নিজেই নিজের সাথে প্রতারণা করছে, আর তোদের মতো ছোটদেরও বোকা বানাচ্ছে! তবে একটা কথা ঠিক বলেছিস, ছেলেটা সত্যিই খুব কম বয়সী, পনেরো পার হয়েছে মাত্র। চেহারাও বেশ ভালো, হেহে।”
“অভাবনীয়! হুয়াই ছিংও শেষমেশ ‘খেলাধুলায় মগ্ন’ হয়ে গেল।”
“হা হা!”

কথার মারপ্যাঁচে অনেক ইঙ্গিত লুকিয়ে ছিল। কেউ কেউ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

...

হাও ছি টাওয়ার।
এক দফা শরীরচর্চা ও স্নানের পর ওয়েই আন তাইকাং কাউন্টিতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
“তুমি কি আবার তাইকাংয়ের রাজকীয় খামারে যাচ্ছ?”
হঠাৎ এক কণ্ঠস্বর আগে শোনা গেল, তারপর নানগং ছিয়ানরোর অবয়ব আঙিনার দরজায় ফুটে উঠল। তার গম্ভীর মুখ দেখেই ওয়েই আন বুঝতে পারলেন কিছু একটা হয়েছে। তিনি হেসে বললেন, “গোল্ড গং নানগং, অনেকদিন দেখা নেই, আপনাকে বেশ মনমরা দেখাচ্ছে।”

“দিবা-রাত্রি ছোটাছুটি করছি, আর তোমার মতো ভাগ্য তো আর সবার নেই যে সারাদিন রাজকুমারীর সাথে পাহাড়-পর্বতে ঘুরে বেড়াবে,” নানগং ছিয়ানরো বললেন।
“খুবই ঈর্ষা হচ্ছে দেখছি।” ওয়েই আন হেসে বললেন, “আমি কোথায় সারাদিন ঘুরে বেড়াচ্ছি? আমি তো প্রতিদিন জনকল্যাণমূলক কাজ করছি, গোল্ড গং নানগং তা জানেন না কি?”

রাজকুমারীর নিরাপত্তা নিয়ে ওয়াচম্যানরা কি আর উদাসীন থাকতে পারেন? প্রতিদিন রাজকুমারীর সাথে থাকায় স্বাভাবিকভাবেই তাকে নজরদারিতে রাখা হচ্ছে।
নানগং ছিয়ানরোর মুখ কিছুটা নরম হলো। “যাক গে, তোমাকে একটা খবর দেওয়ার ছিল, ঝৌ পরিবার শেষ হতে চলেছে।”
“ঝৌ পরিবার? ঝৌ শিয়ানপিং?” ওয়েই আন নিশ্চিত হওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করলেন। তারপর অবাক হয়ে বললেন, “আমাকে জানানোর প্রয়োজন কী?”
“ঝৌ শিয়ানপিংও ওয়াং পার্টির লোক। কিছুদিন আগে রাজসভায় সে তোমাকে ফাঁসানোর ষড়যন্ত্র করেছিল, সেও ওয়াং পার্টির সদস্য।” নানগং ছিয়ানরো শীতল স্বরে বললেন।

সেটা তো...
ওয়েই আন কিছুটা বুঝতে পারলেন। তিনি পরখ করার ভঙ্গিতে বললেন, “গোল্ড গং নানগং কি আমাকে রাগ ঝাড়ার সুযোগ করে দিতেই এসেছেন?”

নানগং ছিয়ানরোর মুখে সামান্য আড়ষ্টতা ফুটে উঠল। তিনি কোনো উত্তর না দিয়ে প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, “কয়েকদিন আগে উইচ গড কাল্টের কিছু চিহ্ন পাওয়া গেছে, সাবধানে থেকো।”
কথা শেষ করেই তিনি চলে গেলেন। ওয়েই আন কিছুক্ষণ তার যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর ঠোঁটে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।
মানুষটা বাইরে কঠোর হলেও ভেতরটা বেশ দয়ালু।

...

তাইকাং কাউন্টি, রাজকীয় খামার ‘দা হুয়াং ঝুয়াং’।
একটি বড় আঙিনা। জায়গাটি সাধারণ কৃষকের মতোই, শুধু আয়তনে বড়। বেশ কয়েকটি জায়গা থেকে ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে।
“তাড়াতাড়ি! ‘ক’ চিহ্নের আগুন নেভাও!”
“‘খ’ চিহ্নের ধোঁয়াও বেশি! নেভাও, নেভাও!”
“‘গ’ চিহ্নের ধোঁয়া মোটামুটি ঠিক আছে, তবে তাপ কম।”

শব্দগুলো বিশৃঙ্খল মনে হলেও কাজ চলছে সুশৃঙ্খলভাবে। পুরো পরীক্ষাটি পরিচালনা করছেন সিতিয়ান জিয়ানের এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি। বয়স ত্রিশের কাছাকাছি, কপালে চিন্তার ছাপ, চেহারার সাথে মু ছিংয়ের কিছুটা মিল রয়েছে। তিনি মু ছিংয়ের ছোট ভাই মু ফেং। তিনিও সেই তিনজন术士-এর মধ্যে একজন, যাদের সোং ছিং ষষ্ঠ স্তরে আটকে থাকার সময় বেছে নিয়েছিলেন।

মৌচাক আকৃতির কয়লা! ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত হওয়ার সুযোগ!
এই সুযোগ যে কাউকেই দেওয়া যায়, তার চেয়ে পরিচিত কাউকে দেওয়াই ভালো।
হঠাৎ এক ঝলক নীল আলো জ্বলে উঠল, আর ওয়েই আনের অবয়ব ধীরে ধীরে ফুটে উঠল।

“মাস্টার ওয়েই!” মু ফেং উত্তেজিত হয়ে এগিয়ে এলেন। বড় আকাশ প্রদীপের চেয়ে মৌচাক কয়লার পরীক্ষা অনেক সহজ। গতকাল এক সেট হয়েছে, আজ চলছে আরেক সেট। মনে হয় আর এক সেট পরীক্ষা করলেই কয়লা, হলুদ মাটি ও কাঠের গুঁড়োর সেরা অনুপাতটি পাওয়া যাবে।

“আশা দেখছ?” ওয়েই আন হেসে জিজ্ঞেস করলেন।
তার কথার দ্ব্যর্থবোধক অর্থ বুঝতে পেরে মু ফেংয়ের মুখ কিছুটা অস্বাভাবিক হয়ে উঠল। তিনি এক পা পিছিয়ে গিয়ে ওয়েই আনকে গভীর শ্রদ্ধাভরে কুর্নিশ করলেন, “আমাকে এই সুযোগ দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, মাস্টার ওয়েই।”

“এসবের দরকার নেই, মন দিয়ে কাজ করো। তুমি নিশ্চয়ই জানো, মৌচাক কয়লা যত ভালো হবে, তোমার উন্নতি তত সহজ হবে।” ওয়েই আন শান্তভাবে কুর্নিশ গ্রহণ করে তাকে হাত ধরে তুললেন।
মু ফেংয়ের সাদাসিধে মুখে গাম্ভীর্য ফুটে উঠল, “মাস্টার ওয়েইয়ের শিক্ষা আমি মনে রাখব। আমি নিশ্চিত করব যেন এর মান ও কার্যকারিতা সেরা হয়।”
“কার্যকারিতা? দারুণ, খুব দ্রুত শিখেছ।” ওয়েই আন হাসলেন।

তিনি ছোট আঙিনা থেকে বেরিয়ে পূর্ব দিকে কিছুটা হাঁটলেন। সেখানে একটি বাড়ি বাকি সব ছোট কৃষকের বাড়ির চেয়ে বেশ আলাদা। গত কয়েকদিনের মতো আজ সেখানে অস্ত্রধারী রক্ষীরা নেই। তিনি যখন আঙিনায় ঢুকলেন, তখন কয়েকজন স্থানীয় নারী ঘরবাড়ি পরিষ্কার করছিল।
“তরুণ মাস্টার, রাজকুমারী প্রাসাদে ফিরে গেছেন।” পরিচিত এক নারী তাকে দেখে বললেন।
“ঠিক আছে।”

ওয়েই আন আঙিনায় দাঁড়িয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, তারপর আবার বেরিয়ে এলেন। মৌচাক কয়লার পরীক্ষা বিকেল পর্যন্ত চলল। একই সাথে নতুন অনুপাতের কয়লা তৈরির কাজও চলছিল, যা পরশুদিনের পরীক্ষার জন্য কাঁচামাল হিসেবে ব্যবহৃত হবে। ওয়েই আন মাঝে মাঝে এসে তদারকি করছিলেন, আবার কখনো মনের দর্শন নিয়ে ভাবছিলেন, কখনো বা অন্য কিছু লিখছিলেন। রাজকুমারী না থাকায় তিনি সূর্যাস্ত পর্যন্ত ব্যস্ত রইলেন।

প্রথমে ভেবেছিলেন ওয়াচম্যানদের অফিসে ফিরে যাবেন, কিন্তু খামারের প্রধানের আন্তরিকতায় তাকে এক রাত সেখানে থেকে যেতে হলো। আগের ওয়েই আন বা বর্তমানের তিনি—কারোরই এই পৃথিবীতে তেমন কোনো শিকড় নেই, তাই যেখানে যেমন, সেখানেই মানিয়ে নেওয়া।

শরৎ ও শীতের গ্রামের রাতগুলো সত্যিই অদ্ভুত শান্ত!
“ফু!”
মোমবাতিটা নিভিয়ে তিনি ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলেন। মোমবাতি নিভে যাওয়ার মৃদু শব্দে তিনি দ্রুতই ঘুমের জগতে হারিয়ে গেলেন...

“ওয়েই আন।”
হঠাৎ, এক ফিসফিসানি ডাক তার কানের কাছে ভেসে এল।
“ওয়েই আন।”
আবার কেউ ডাকল।