আপনার এই... কারুকার্য এত সূক্ষ্ম যে প্রথম দেখাতেই চোখ জুড়িয়ে যায়, অথচ ঠিকমতো চেনাই যায় না।

„ধৃষ্টতা!“

„কত বড় স্পর্ধা!“

„এমন হুড়োহুড়ি, এ কী ধরনের আচারহীনতা?“

শেষ বাক্যটি এই ঘরের আসল মালিক, দালিশি বিচারালয়ের প্রধান চাং ইয়ানের মুখ থেকে এল।

„মালিক মহাশয়।“

ভৃত্যটির মুখমণ্ডল anxious ও দ্বিধান্বিত, সে অস্পষ্টস্বরে কথা বলছে।

এই ব্যক্তি এই বাসভবনের প্রকাশ্য মালিক।

চাং ইয়ান এই মানুষটিকে খুব ভালো করেই চেনেন, যাকে তিনি সর্বদা নিজের কাজের জন্য ব্যবহার করে আসছেন।

খুব জরুরি ও বিপজ্জনক পরিস্থিতি না হলে সে কখনই এমন আচরণ করত না।

চাং ইয়ান ভৃত্যটিকে ভেতরে প্রবেশ করতে না দিয়ে নিজেই উল্টো পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেলেন।

„মালিক মহাশয়।“

ভৃত্যটি তৎক্ষণাৎ চাং ইয়ানের কানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু বলল। কথাগুলো শোনার পর চাং ইয়ানের মুখের রং পলকে পাল্টে গেল, তার আগের সেই উদ্ধৃত ও বন্য ভাব কোথায় যেন মিলিয়ে গেল!

তার সেই বড় বড় কথাগুলো এখনও কানে বাজছে, আর মুহূর্তের মধ্যে তা এক চরম উপহাসে পরিণত হলো!

আজ দিনেরবেলা রাজপ্রাসাদের বাইরে ওয়ে ইউয়ানের সাথে নিজের কথোপকথন স্মরণ করে চাং ইয়ানের মুখ আরও লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

অবশ্য সেই লজ্জা ক্ষণস্থায়ী ছিল।

তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং মনে মনে একটি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন।

„মালিক মহাশয়, আমি বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করছি।“

ভৃত্যটি বিচক্ষণ এবং পরিস্থিতি বোঝাতে পারদর্শী ছিল।

কথাটি শেষ করে সে আর এক মুহূর্তও দেরি না করে অবিলম্বে বাইরে বেরিয়ে গেল এবং দরজাটি বন্ধ করে দিল।

„কী হয়েছে?“

„ফেন আন, কী এমন ঘটেছে?“

চাং ইয়ানের মুখের ভাব দেখে চি দলের অন্যান্য সদস্যরা একে একে প্রশ্ন করে উঠল।

„মহাশয়গণ, আমাদের এবার লি মন্ত্রীর সাথে সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করতে হবে।“

চাং ইয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল শীতল।

লোকেরা প্রথমে কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেল।

ছয় দপ্তরের মন্ত্রীদের মধ্যে কেবল পূর্ত মন্ত্রীর পদবির আগে লি আছে, যিনি তাদের চি দলের অন্যতম প্রতিনিধি।

তাঁর সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করতে হবে?

তবে তারা দ্রুতই বিষয়টি বুঝতে পারল।

নিশ্চয়ই ওই বাসভবনটিতে কিছু একটা বিপত্তি ঘটেছে!

„সেটা কি নাইট ওয়াচারদের কাজ?“

„নিশ্চয়ই তারা আগেই সব জানত, শুধু এতদিন চেপে গিয়েছিল। এই অসভ্য武夫-দের মনে এত গভীর ষড়যন্ত্রী বুদ্ধি!“

„কত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল ওরা!“

„...“

লোকেরা একে একে উঠে কক্ষ ত্যাগ করতে লাগল, তাদের মুখে অকথ্য গালিগালাজ ও অভিসম্পাত থামছিল না।

তারা শুধু ওয়ে ইউয়ান বা নাইট ওয়াচারদেরই নয়, লি মন্ত্রীকেও গালি দিচ্ছিল।

এই ব্যক্তিরা যখন সুবিধা পায়, তখন তাদের মুখ থাকে প্রসন্নতায় ভরা।

আর যখন বিপদের আঁচ লাগে, তখন তারা অন্যের চেয়ে দ্রুত নিজেদের দূরে সরিয়ে নেয়!

...

ওয়ে-র বাসভবন

„হিক～“

চু সাইওয়েই বিন্দুমাত্র রাখঢাক না রেখেই একটি তৃপ্তির উদগার তুলল।

„খাওয়া কি তবে মনমতো হলো?“

ওয়ে আন হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

„দারুণ হয়েছে, ভীষণ দারুণ হয়েছে।“

চু সাইওয়েই সামান্য ফুলে ওঠা তার ছোট পেটটি হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল, তার যেন আশ মিটছিল না।

„রাজকুমারী মহাশয়া কেমন দেখলেন?“

ওয়ে আন হুয়াই ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

শেষোক্ত ব্যক্তি তখন তার পাত্রের শেষ মাছের টুকরোটি তুলে নিচ্ছিলেন। ওয়ে আনকে নিজের দিকে তাকাতে দেখে তিনি আর তাড়াহুড়ো না করে ধীরে ধীরে কাঠি দুটি নামিয়ে রাখলেন।

„অপূর্ব স্বাদ, উ ইয়াংয়ের সবসময়ই এমন চমৎকার অভিনবত্ব থাকে,“ তিনি হাসিমুখেই প্রশংসা করলেন।

„রাজকুমারীর পছন্দ হলেই হলো, আমি পরবর্তীতে রাজকুমারীর জন্য আবার এধরণের আয়োজন করব।“

„আমিও আসব!“

„তাহলে আপনি রাজকুমারীকে জিজ্ঞাসা করুন।“

„রাজকুমারীজি～“

„সবাই মিলে একসঙ্গে হলেও কোনো ক্ষতি নেই।“

„...“

তিনজনে আরও কিছুক্ষণ কথাবার্তা বললেন।

হুয়াই ছিং এবং চু সাইওয়েই বিদায় নিয়ে চলে গেলেন।

বিদায়ের মুহূর্তে হুয়াই ছিং হঠাৎ থেমে পেছন ফিরে বললেন, „উ ইয়াং, তোমার ওই বাষ্পীয় ইঞ্জিনটি দেখার জন্য আমি পরবর্তী সময়ে মহামান্য সম্রাটকেও সঙ্গে করে নিয়ে আসার ইচ্ছা পোষণ করছি.“

„সম্রাট মহাশয় যদি আসেন, তবে তা হবে আমার পরম সৌভাগ্য,“ ওয়ে আন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হাসিমুখে জবাব দিলেন।

হুয়াই ছিং এবং চু সাইওয়েইকে বিদায় জানানোর পর, ওয়ে আন প্রথমে জ্যোতির্বিদ্যা পর্ষদে গিয়ে কাজের অগ্রগতি খতিয়ে দেখলেন, কিছু ত্রুটি নির্দেশ করলেন এবং তারপর সেখান থেকে হোও চি ভবনে传送 (টেলিপোর্ট) করে চলে গেলেন।

তিনি সরাসরি সাত তলায় ওঠলেন না।

স্বচ্ছ আলোর দীপ্তি যখন মিলিয়ে গেল, তখন একটি দীর্ঘ বন্দীর সারি তার দৃষ্টিগোচর হলো এবং আরও স্পষ্টভাবে বলতে গেলে—তার চোখকে কলুষিত করল।

এই বন্দী দলের সকলের হাত-পায়ে বেড়ি পরানো ছিল, হাতকড়াগুলো সামনের ও পেছনের জনের সাথে সাণিকল দিয়ে গাঁথা ছিল। স্বাভাবিক সময়ে এতে বিশেষ কিছু থাকত না, কিন্তু সমস্যা হলো এই মানুষগুলোর পোশাক ছিল ছিন্নভিন্ন, বুক খোলা, এমনকি—

একজন বয়োবৃদ্ধ মানুষ, তাঁর সাদা দাড়িগুলো থরথর করে কাঁপছিল, তিনি তখন চরম ক্রোধে ফুঁসছিলেন।

তিনি নিজের শরীরের সংবেদনশীল অঙ্গগুলো আড়াল করার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছিলেন এবং গর্জে উঠে বললেন, „নানগং পাষণ্ড! আমি তোকে অবশ্যই কাঠগড়ায় দাঁড় করাবো!“

„আগে曹大人 (চাও মহাশয়) কারাগার থেকে বের হওয়ার যোগ্য হোন, তারপর ওসব নিয়ে ভাববেন,“ নানগং ছিয়ানরো পেছনের দিকে ফিরেও তাকালেন না। অবশ্য কথাটি শেষ করে তিনি ওই তথাকথিত ‘চাও মহাশয়’-এর লজ্জাস্থানের দিকে এক পলক তাকিয়ে হেসে বললেন, „মহাশয়ের অত কষ্ট করার দরকার নেই, আপনাদের এই... এই ভরা দিনেও এতই ক্ষুদ্র যে প্রথম দেখায় চোখেই পড়ে না!“

„তুই... পশুতুল্য! পশুতুল্য～“

„অসভ্য, চরম মাত্রায় অসভ্য!“

„চাও মহাশয়ের মতো তো আর ফন্দি আঁটতে জানি না,“ নানগং ছিয়ানরো উপহাস করতে করতে ওয়ে আন-এর দিকে এগিয়ে গেলেন।

„কেমন? ফসল বেশ ভালোই ঘরে উঠেছে তো?“ ওয়ে আন জিজ্ঞেস করলেন।

„মনে হচ্ছে একটু পরেই তোমাকে আবার কষ্ট করতে হবে,“ নানগং ছিয়ানরো অনুরোধের সুরে বললেন।

„বিনিময় করবে না বুঝি?“ ওয়ে আন কিছুটা অবাক হয়ে বললেন।

চিয়াং ল্যুজং এবং অন্যরা তো তখনো অপরাধ দমন বিভাগের বিশাল কারাগারে বন্দি রয়েছে।

„চি দল নিশ্চয়ই আমাদের সাথে বিনিময় করার জন্য মুখিয়ে আছে, আর বিচার বিভাগের মন্ত্রী তো 왕 (ওয়াং) দলের লোক,“ নানগং ছিয়ানরো বুঝিয়ে বললেন।

„কী যে জটিল সব ব্যাপার!“ ওয়ে আন একটি ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন।

নানগং ছিয়ানরো মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বললেন, „যতক্ষণ না তুমি এই লোকগুলোর থেকে সমস্ত তথ্য নিংড়ে বের করে নিচ্ছো...“

ওয়ে আন বললেন, „...“

„গ্রেফতারের ঠিক সেই মুহূর্তেই ওই বাসভবনের মালিককে ডাইনি বিদ্যার সাহায্যে অভিশাপ দিয়ে হত্যা করা হয়েছে, আর এই কারণেই তোমার সাহায্য নিয়ে জবানবন্দি আদায় করতে হচ্ছে,“ এই বিষয়টি উল্লেখ করার সাথে সাথে নানগং ছিয়ানরোর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

ওয়ে আন-এর মুখের ভাব পাল্টে গেল, তার ভ্রুর মাঝখানে এক গভীর উদ্বেগের রেখা ফুটে উঠল।

„এই কুলাঙ্গারটা! সে আবার ফিরে আসার সাহস পেল? সুস্থ হয়ে উঠেছে নাকি?“

তিনি অভিশাপ দিয়ে উঠলেন।

দ্রুত পদক্ষেপে হোও চি ভবনের ভেতরে প্রবেশ করলেন তিনি।

প্রহরীরা তাকে বিন্দুমাত্র বাধা দিল না।

...

পরের দিন

সাম্রাজ্যিক পঠন কক্ষ

আজও ছোট রাজসভা বসল।

„সম্রাট মহাশয়, গতকাল নাইট ওয়াচাররা বেসরকারি পতিতালয় হিসেবে ব্যবহৃত একটি সাধারণ বসতবাড়ি আবিষ্কার করেছে। অপরাধীরা সাধারণ পরিবারের মেয়েদের অপহরণ করে সেখানে বন্দি করে রাখত এবং সেখানে আগত অতিথিদের সেবা করতে বাধ্য করত।“

„এই অভিযানে মোট গ্রেপ্তার করা হয়েছে...“

আসলে তার আর বিস্তারিত বলার প্রয়োজন ছিল না, কারণ নানগং ছিয়ানরো তো দিবালোকেই অভিযান চালিয়েছিলেন।

খবর ততক্ষণে পুরো রাজধানীজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল।

বিশেষ করে ওই উচ্চপদস্থ মহোদয়দের অদ্ভুত ও ক্ষুদ্র শখের কথাগুলো তো—

রাজধানীর সাধারণ মানুষের অবসর সময়ের আলোচনার প্রধান খোরাক হয়ে দাঁড়িয়েছিল!

কেউ বলছিল, আমি সেদিন ঘটনার ঠিক ঘটনাস্থলেই ছিলাম, কিন্তু হাজার খুঁজেও কিছু পাইনি।

অন্য একজন ভাতের থালা থেকে ভাত থেকে একটি চাল তুলে ধরে এবং সবাইকে পরিষ্কার দেখানোর জন্য বাকি তিনটি আঙুল উঁচিয়ে ধরল।

চারপাশের সবাই হো হো করে হেসে উঠল!

„সম্রাট মহাশয়, যদিও বাসভবনের মালিক জাদুকরদের জাদুমন্ত্রে নিহত হয়েছেন, তবে ধৃত কর্মকর্তারা অত্যন্ত পরিষ্কারভাবে সব স্বীকার করেছে। এই হলো তাদের জবানবন্দির কাগজগুলো।“

খাজা লি, ওয়ে ইউয়ানের হাতের সেই জবানবন্দির কাগজের তাড়াটি নিয়ে রাজকীয় ডেস্কের ওপর সম্রাট ইউয়ানের সামনে রেখে দিলেন।

সম্রাট ইউয়ান কয়েকটি পাতা উল্টানোর সাথে সাথেই তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে গেল।

বেসরকারি পতিতালয় পরিচালনা করা এবং মানুষ খুন করা—এগুলো তিনি সহ্য করতে পারতেন, এমনকি শাস্তি দিলেও তা হতো কেবল সতর্কতামূলক সাধারণ শাস্তি।

কিন্তু জাদুকরদের সাথে গোপন আঁতাত করা...

তিনি দেশের সম্রাট, দা ফং-এর প্রভু, তাকে অবশ্যই তার মৌলিক মর্যাদা বজায় রাখতে হবে।

দীর্ঘজীবন লাভ এবং সম্রাট হওয়া—এই দুটির মধ্যে দ্বন্দ্ব থাকলেও তিনি দুটোই পেতে চান!

কিছু জিনিস তিনি গোপনে করে থাকেন।

অন্য কেউ কীভাবে তাতে হাত দেয়?

এই জবানবন্দিগুলো পূর্ত মন্ত্রীর সাথে জাদুবিদ্যার গোপন আঁতাতের বিষয়টিকে পুরোপুরি প্রমাণ করে দিয়েছে!

„আমি নির্দোষ...“

পূর্ত মন্ত্রী লি ইউ-ল্যাংয়ের পথ অনুসরণ করতে চাইলেন, হাঁটু গেড়ে বসার পর সবেমাত্র দুটি শব্দ উচ্চারণ করেছেন।

„তোমার কিসের আবার নির্দোষ?“

সম্রাট ইউয়ানের শান্ত অথচ শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, তার কথা কেড়ে নিয়ে।

পূর্ত মন্ত্রী যেন বজ্রাহত হলেন, তিনি পাথরের মতো স্থির হয়ে রইলেন।

„এই বিবেকবর্জিত পিশাচদের বেঁচে থাকার কোনো অধিকার নেই!“

দালিশি বিচারালয়ের প্রধান চাং ইয়ান সবার আগে এগিয়ে এলেন।

„সম্রাট মহাশয়, আমি লি কুহং-এর তাৎক্ষণিক মৃত্যুদণ্ড দাবি করছি!“

„সম্রাট মহাশয়, আমি এর সাথে একমত!“

„...“

সাম্রাজ্যিক পঠন কক্ষে, চি দলের হাতে গোনা কয়েকজন সদস্য সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের মুখ পাল্টে সম্পর্ক ছিন্ন করতে শুরু করলেন।

বাকি দলের কর্মকর্তারা মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন যে, এই দফায় চি দলও মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলো!

মুহূর্তের মধ্যে, সেই মানুষগুলোর মনের ভেতরে এক সীমাহীন লড়াইয়ের স্পৃহা জেগে উঠল!

শহর পরিদর্শন ও মূল্যায়ন কি এভাবেই হয় না?

প্রতিটি মূল্যায়ন প্রক্রিয়াই কোনো না কোনো দলকে শীর্ষে নিয়ে আসে!

ওয়াং দলই তো গতবার জয়ী হয়েছিল।

„ওয়াং মহাশয়ের মতে এই বিষয়টি কীভাবে নিষ্পত্তি করা উচিত?“

সম্রাট ইউয়ান নির্বিকার মুখে প্রধান উপদেষ্টা ওয়াং চেনওয়েনের দিকে দৃষ্টিপাত করলেন।

শেষোক্ত ব্যক্তি সামনে এসে মাথা নিচু করে হাত জোড় করে বললেন, „রাষ্ট্রদ্রোহিতা হল দশটি ক্ষমার অযোগ্য অপরাধের একটি, যদি অপরাধ প্রমাণিত হয়, তবে আইন অনুযায়ী পুরো পরিবারসহ মৃত্যুদণ্ড প্রাপ্য!“

পূর্ত মন্ত্রীর শরীর কেঁপে উঠল, তিনি মেঝের ওপর এলিয়ে পড়লেন।

সম্রাট ইউয়ান উপর থেকে নিচে এক পলক তাকিয়ে বললেন, „বিচার বিভাগ, দালিশি বিচারালয় এবং নাইট ওয়াচার—এই তিন বিভাগ মিলে যৌথভাবে বিচারকার্য পরিচালনা করবে।“

সাধারণত যৌথ বিচারের জন্য বিচার বিভাগ, দালিশি বিচারালয় এবং রাজকীয় সেন্সরশিপ বোর্ড থাকার কথা।

কিন্তু কি না ওই মহা-সবুজপোশাকধারী ব্যক্তি একই সাথে বাম সেন্সরশিপ বোর্ডের প্রধানের দায়িত্বও পালন করছেন।

সকল দলের কর্মকর্তাদের বুক কেঁপে উঠল।

না!

ওয়ে ইউয়ানের দলকে এত শক্তিশালী হতে দেওয়া যাবে না!

„সম্রাট মহাশয়, আমার একটি আবেদন আছে!“

„সম্রাট মহাশয়, আমারও বলার আছে!“

ওয়াং দল এবং ইয়ান দলের লোকজন অবিলম্বে সামনে বেরিয়ে এল।