শূন্য তেইশ, এমনি এমনি কাউকে চাচা বলে মেনে নেওয়াটা তো আর ঠিক শোভন দেখায় না।

ওয়েই আন বিছানা ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, ডানে-বাঁয়ে একবার লাফিয়ে নিলেন। এরপর দুই হাত উপরে তুলে শরীরটা একটু টানটান করে নিলেন। শরীরের অনুভূতি থেকে যা বোঝা যাচ্ছে, তা আগের চেয়ে আকাশ-পাতাল তফাৎ! শরীর এখন হালকা, মজবুত আর অসীম শক্তিতে ভরপুর। কাপড় না খুলেই তিনি অনুভব করতে পারছিলেন, তার পেশির গঠন আগের চেয়ে অনেক বেশি সুঠাম হয়ে উঠেছে, এমনকি অতি সূক্ষ্ম পেশিগুলোও যেন জেগে উঠেছে।

শুধু তাই নয়...

"শিস!"

তিনি আড়াআড়িভাবে ওপরের দিকে এক ঘুষি ছুড়লেন। ঘুষিটি বাতাস চিরে যে শব্দ তৈরি করল, তা অনেকটা সাপের হিসহিসানির মতো। এই ঘুষির আসল শক্তি কিন্তু পেশির জোর নয়, বরং তার ভেতরে থাকা প্রাণশক্তি বা কি-এর (Qi) প্রভাব! আগে সাধারণ অবস্থায় বাতাসে জোরে ঘুষি মারলে কিছুটা ক্লান্তি আসত। কিন্তু এখন ওয়েই আন-এর যে শারীরিক সক্ষমতা, তাতে একটানা ঘণ্টাখানেক পূর্ণ শক্তিতে ঘুষি মারলেও তার কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

শারীরিক সক্ষমতা বেড়েছে, সেই সাথে বেড়েছে প্রাণশক্তি! লোকে বলে, প্রতিটি অতিপ্রাকৃত ধারার নিজস্ব অলৌকিকত্ব আছে, আর কেবল যোদ্ধারাই কেবল মারামারি নিয়ে ব্যস্ত থাকে। কিন্তু শরীরের এই রূপান্তর কি কম মুগ্ধকর?

"টুকটুক~"

"আসুন।"

দরজায় কড়া নাড়ার শব্দের সাথে ভেসে এল... শিউ-ঝং-এর কণ্ঠস্বর? এই সময়ে?

"আসছি।" ওয়েই আন খোদাই করার ছুরিটা নিজের পোশাকের হাতায় লুকিয়ে নিলেন।

"শিউ-ঝং।"

"নিয়ান-শিয়ং।"

দরজা খুলতেই দেখা গেল সিন শান আর শু সিননিয়ানের সাথে দাঁড়িয়ে আছে এক তরুণ। তরুণটির উচ্চতা বেশ ভালো, তবে দেখতে সাধারণ।

"ওয়েই-শিয়ং, ইনি আমার বড় ভাই," শু সিননিয়ান অভিবাদন বিনিময়ের পর পরিচয় করিয়ে দিলেন।

শু চি-আন হাত জোড় করে বললেন, "শু চি-আন, সৌজন্য নাম নিং ইয়ান।"

"শু দাজো (বড় ভাই)," ওয়েই আন মৃদু মাথা নুইয়ে সম্মান জানালেন।

শু চি-আন-এর দৃষ্টি ওয়েই আন-এর মুখের ওপর গিয়ে পড়ল। প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল ঈর্ষা! এতোটা সুদর্শন! এতোটা তরুণ! দ্বিতীয় অনুভূতিটা ছিল... অদ্ভুত এবং জটিল।

"ওয়েই-শি (শিক্ষক), আপনার নাম তো গগনবিদারী। আপনি আমাকে নিং ইয়ান বলেই ডাকবেন," শু চি-আন পাল্টা সম্মান জানালেন।

ওয়েই আন হাসলেন এবং সিন শানের দিকে তাকালেন। সিন শান একটু দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন। তখন শু চি-আন গভীর শ্রদ্ধাভরে মাথা নত করলেন। উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "ওয়েই-শি, আমি এবং সি-জিউ চাই আমাদের বাড়ির নারীদের কিছুদিন书ালয়ে (অ্যাকাডেমি) এনে রাখতে। শিউ-ঝং বলেছেন, কেবল আপনার ছোট প্রাঙ্গণেই খালি ঘর আছে। আপনি কি দয়া করে অনুমতি দেবেন?"

শু সিননিয়ান একটু অবাক হয়ে বড় ভাইয়ের দিকে তাকালেন। বড় ভাই এত মার্জিত ভাষায় কথা বলছেন কেন?

"এমন ব্যাপার..." ওয়েই আন চিন্তায় পড়ে গেলেন।

এই যুগে নারীদের ওপর 'সং রাজবংশের' মতো কঠোর বিধিনিষেধ নেই। যেমন, চুলের বিন্যাস দেখে অবিবাহিত বা বিবাহিত নারীর পার্থক্য করা বাধ্যতামূলক নয়। রাস্তায় অহরহ অবিবাহিত তরুণীদের দেখা পাওয়া যায়।

তাকে 'দ্বিধায়' পড়তে দেখে শু সিননিয়ান ও শু চি-আন-এর মন বিষণ্ন হয়ে গেল। কিন্তু তখনই ওয়েই আন বলে উঠলেন, "আমি একজন পুরুষ, আপনাদের বাড়ির নারীদের সাথে একই প্রাঙ্গণে থাকা কি ঠিক হবে? বরং এক কাজ করুন, নিয়ান-শিয়ং, শু দাজো, আপনারা বাড়ির নারীদের এখানে নিয়ে আসুন। আমি অন্য কোথাও কিছুদিন থাকব। আপনারা যখন তাদের নিয়ে যাবেন, আমি তখন ফিরে আসব, কেমন হয়?"

শু সিননিয়ান এবং শু চি-আন দুজনেই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। ওয়েই আন যেভাবে তাদের পরিবারের নারীদের সম্মানের কথা ভেবেছেন, তাতে তারা মুগ্ধ হয়ে গেলেন। সিন শান জিজ্ঞেস করলেন, "উ-ইয়াং, তুমি... তুমি কোথায় থাকার কথা ভাবছ?"

"অবশ্যই আমার চাচার কাছে যাব। আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, যাওয়ার আগে আমি ডিন এবং শিক্ষকদের জানিয়ে যাব।"

কথা শেষ করেই ওয়েই আন তাড়াহুড়ো করে ঘরে ঢুকে নিজের জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করলেন।

"ওয়েই-শিয়ং সত্যিই পরোপকারী একজন মানুষ!" শু সিননিয়ান মুখ ঢেকে আবেগাপ্লুত হয়ে বললেন।

শু চি-আনও জটিল কণ্ঠে বললেন, "এমন মহৎ চরিত্র দেখে লজ্জা বোধ করছি।" নিজের পৃথিবীতে থাকলে হয়তো একেই বলে ‘অন্যের আদরের সন্তান’। দেখতে সুন্দর, পড়াশোনায় ভালো, চরিত্রে ভালো—সবদিক থেকেই নিখুঁত।

তবে সিন শান বিষয়টা একটু অন্যভাবে দেখলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমার কেন যেন মনে হচ্ছে সে খুব খুশি? তোমাদের চেয়েও যেন বেশি তাড়াহুড়ো করছে?"

"হ্যাঁ?" শু সিননিয়ান মাথা তুলে বড় ভাইয়ের সাথে অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন। খুশি? তাড়াহুড়ো?

...

ইয়া গে (মার্জিত কক্ষ)

"তুমি ওয়েই ইউয়ানের ওখানে যাচ্ছ?" ঝাও শৌ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন। পাশে থাকা চেন তাই-ও চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

ওয়েই আন গম্ভীর মুখে ব্যাখ্যা করলেন, "সেদিন আমি যখন একাডেমি-তে আসি, কেবল নিয়ান-শিয়ং আমাকে পথ দেখিয়েছিলেন। অনুগ্রহটি ছোট হলেও তা শোধ করা উচিত। আজ যখন শু নিয়ান-শিয়ং আমার কাছে সাহায্য চেয়েছেন, আমি তাকে ফেরাতে পারি না।"

ঝাও শৌ হয়তো কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিলেন, তাই বিদ্রূপ করে বললেন, "যদি তাই হয়, তবে আমার এই ইয়া গে বা তোমার শিক্ষকের বাসভবনে তো খালি ঘর আছে, সেখানে থাকলেই পারতে।"

চেন তাই-ও বুঝে ফেললেন, "তুমি কি ওয়েই ইউয়ানের কাছে গিয়ে ঝামেলা এড়াতে চাইছ না তো?"

নিজের মনের কথা ধরা পড়ে যাওয়ায় ওয়েই আন একটুও লজ্জা পেলেন না, বরং হেসে বললেন, "মনস্তত্ত্ববিদ্যার (Xin Xue) এখনো উন্নতির অনেক জায়গা আছে। আমার মার্শাল আর্ট সাধনাও চালিয়ে যেতে হবে। তৃতীয় স্তরে পৌঁছানোর জন্য司天监 (সি তিয়ান জিয়ান)-এর সাহায্য প্রয়োজন। চাচার কাছে থাকলে সুবিধা হবে।"

"国子监 (গুওজি জিয়ান)-এর বিতর্কে কেন এত সহজে হেরে গেলাম, তা না হয় বাদই দিলাম। হয়তো তারা সহকর্মী হিসেবে বিদ্বান বলে তাদের চরিত্র ভালো ছিল, কিন্তু রাজদরবারের সেই বড় কর্তারা কি আর তেমন?"

"আর তাছাড়া, একজন চাচা যখন আছেনই, তখন তাকে কাজে না লাগানোটা বোকামি হবে না?"

তার যুক্তিগুলো বেশ মার্জিত এবং জোরালো ছিল।

চেন তাই মাথা নাড়লেন, "সত্যিই, ওয়েই ইউয়ানের কাছ থেকে সাহায্য নেওয়াটা ন্যায্য। ওই লোকগুলো তো নোংরা খেলায় ওস্তাদ। আর মনস্তত্ত্ববিদ্যার কথা বললে, কেউ যদি শিখতে না আসত তবে ভালো ছিল। কিন্তু যদি ভিড় জমে যায়, তবে দিনরাত লেকচার দিতে দিতেই সময় শেষ হয়ে যাবে..."

তখনই ঝাও শৌ-এর দৃষ্টি তার ওপর পড়ল। ঝাও শৌ একজন খাঁটি কনফুসীয় পণ্ডিত। তার মতে, জ্ঞান দান করা এবং মানুষ গড়াটাই হলো মূল দায়িত্ব।

"আহম! লেকচার দেওয়া মানে তো নিজের জ্ঞানকেও ঝালাই করে নেওয়া," চেন তাই দ্রুত সুর পাল্টালেন। এরপর গোপনে ওয়েই আনকে একটি 'কিছুই করার নেই' ইশারা দিলেন।

'শিক্ষক আর সামলাতে পারছেন না, নিজের পথ নিজেই খুঁজে নাও।'

ওয়েই আন শুধু উজ্জ্বল হাসিতে ডিনের দৃষ্টির মুখোমুখি হলেন।

"মনস্তত্ত্ববিদ্যা দ্রুত সম্পূর্ণ করো। মানুষের সামনে না এলে সমালোচনা আরও বাড়বে। আর রাজদরবারে... ওয়েই ইউয়ানের সাহায্য সত্যিই বেশি কার্যকর হবে।"

এটা কি... সম্মতি?

"ডিনকে ধন্যবাদ, ডিন, শিক্ষক, আমি তবে চললাম।"

ওয়েই আন উঠে দাঁড়িয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "আমার পায়ের নিচে এখন ‘হাও কি লো’ (浩气楼)-এর পথ।"

তার পায়ের তলার নীল পাথর থেকে উজ্জ্বল আলোকচ্ছটা ফুটে উঠল এবং দ্রুত ঘন হয়ে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে তাকে ঘিরে ধরে তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

চেন তাই শিষ্যকে শূন্যে মিলিয়ে যেতে দেখে কৃত্রিম বিস্ময়ে বললেন, "তার এই 文气 (ওয়েন কি বা সাহিত্যিক তেজ) কি একটু বেশিই..."

ঝাও শৌ তার দিকে এক নজর তাকালেন, কিছু বললেন না। স্পষ্টতই মেজাজ ভালো নেই।

"ওয়েন ইয়ুন (সাহিত্যের ভাগ্য) দ্বারা ধৌত, তা তো অসাধারণ হবেই," চেন তাই নিজেই নিজের কথার উত্তর দিলেন।

তিনি যখন চলে যেতে চাইলেন, ঝাও শৌ বললেন, "উ-ইয়াং প্রতিভাবান হলেও বয়সে ছোট। শিক্ষক হিসেবে তোমার উচিত তাকে সঠিক পথ দেখানো।"

চেন তাই কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "তাহলে এইবারের বিষয়টা?"

ঝাও শৌ সাধু-সন্তদের একটি বই হাতে তুলে নিলেন, অন্য হাতে তুলি ধরে লিখতে লিখতে বললেন, "ওয়েই ইউয়ান তাকে শিখিয়ে দেবে।"

...

আকাশের শেষে শেষ আলোর আভাটুকু তখনো অবশিষ্ট।打更人 (রাতজাগা প্রহরী) দপ্তরে তখন বাতি জ্বলছে।

হাও কি লো-এর সামনে প্রহরীরা দায়িত্ব পরিবর্তন করছে। হঠাৎ, শূন্য থেকে এক ঝলক উজ্জ্বল আলো ফুটে উঠল।

"এটা কি... একাডেমি-র কোনো শিক্ষক?" একজন প্রহরী বললেন।

এটি কনফুসীয়দের কৌশল, সবাই এতে অভ্যস্ত। তবে আলো মিলিয়ে যাওয়ার পর সেই মুখটি দেখে তারা সবাই রীতিমতো চমকে গেল।

গতবার যখন এসেছিলেন, তখন তো কেবল নবম স্তরে ছিলেন। এত দ্রুত... সত্যিই চতুর্থ স্তরে পৌঁছে গেলেন?

"এখানে কেন এসেছ? সাথে ব্যাগপত্রও দেখছি?" পেছন থেকে পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল।

"নানগং জিনলুও, আপনার সাথে কেন বারবার দেখা হয়?打更人 (দাপ্তরিক প্রহরী) দপ্তরে কি অন্য কোনো জিনলুও নেই?" ওয়েই আন অবলীলায় বললেন।

"কেন? নিজের শক্তি যাচাই করতে চাও? কারো সাথে লড়াই করতে চাও?" নানগং ছিয়ানরোর ফিনিক্সের মতো তীক্ষ্ণ চোখে হঠাৎই যুদ্ধের উত্তেজনা ফুটে উঠল।

"থামুন! আপনি ভুল বুঝেছেন।" ওয়েই আন থামার ইশারা করলেন, তার দৃষ্টি নানগংয়ের হাতের টিফিনের বাক্সে পড়ল, "চাচার জন্য খাবার নিয়ে এসেছি। চলুন, একসাথে যাই, আমার চাচার সাথে জরুরি কাজ আছে।"

চাচা, চাচা। নানগং ছিয়ানরোর দাঁত যেন টক হয়ে গেল।

তিনি কোনো কথা না বলে সামনে হাঁটতে শুরু করলেন। ওয়েই আন তার পিছু নিলেন। প্রহরীরা তাকে আটকানোর সাহস পেল না।

সপ্তম তলায় উঠে ওয়েই ইউয়ান ওয়েই আন-এর দিকে ভালো করে তাকালেন, তার হাতের ব্যাগের দিকে দৃষ্টি ফেলে হালকা হাসলেন, "একাডেমিতে ফিরে যাও।"