০৪৫ আমি ভাবতাম, কনফুসিয়ান ধারা অন্য কোনো পথও নিতে পারে।
তিনি একবার চারপাশে চোখ বুলিয়ে নিলেন। নানগং ছিয়ানরৌ এবং জু পদবিধারী সেই জিনলুও ছাড়া বাকি সব জিনলুও এখানেই উপস্থিত ছিলেন।
জিনলুওরা একে অপরের দিকে চাউনি বিনিময় করলেন। অবশেষে জিয়া ল্যুজং এগিয়ে এসে বললেন, “শুনেছি আপনি শিক্ষকের কাছ থেকে এক খণ্ড আবহাওয়া পর্যবেক্ষণের কৌশল চেয়ে নিয়েছিলেন?”
আবহাওয়া পর্যবেক্ষণের কৌশল?
গতবার সু ছি আন-এর সেই ঘটনার সময় তিনি কিছু একটা গণ্ডগোল টের পেয়েছিলেন।
ওয়েই আন বিকারহীনভাবে বললেন, “সেটি আমি আমার চাচার হাতে সঁপে দিয়েছি।”
এই উত্তর শুনে জিনলুওদের মনে কিছুটা আশার সঞ্চার হলো।
জিয়া ল্যুজং আবার হাত জোড় করে আন্তরিক কণ্ঠে বললেন, “অনুরোধ রইল, আপনি যদি আমাদের জন্যও শিক্ষকের কাছ থেকে কিছু আবহাওয়া পর্যবেক্ষণের কৌশল চেয়ে নেন! আমরা আপনাকে কোনো শ্রমেই নিরাশ করব না। এরপর থেকে আপনার যেকোনো নির্দেশ আমরা অক্ষরে অক্ষরে পালন করব।”
“কখনোই অমান্য করব না!”
বাকি জিনলুওরাও হাত জোড় করে তাঁর কথায় সায় দিলেন।
এমন পরিস্থিতিতে ওয়েই আন আর না বুঝে পারেন?
তার চাচা সত্যি এক জাদুকর—কী চমৎকার অভিনয়ই না তিনি জানেন!
তিনি নিজের অন্তরের উত্তাল আবেগ কোনোমতে দমন করে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “এই কৌশলের যে এত কদর, তা তো আমার জানা ছিল না। সেদিন চাচা এ বিষয়ে একটা কথা তোলার পর আমি সোজা শিক্ষালয়ে গিয়ে কিছু কৌশল সংগ্রহ করে চাচার হাতে দিয়ে দিয়েছিলাম। এখন আপনাদের কথা শুনে মনে হচ্ছে, এই কৌশল পাওয়া কি তবে অত্যন্ত দুর্লভ ব্যাপার?”
“নিশ্চয়ই!” ঝু পদবিধারী এক জিনলুও সবার আগে কথাটি বুঝিয়ে বললেন, “কনফুসীয় মতবাদের ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছানোর পরেই কেবল অন্যের জাদুকরী কৌশল লিপিভুক্ত করার ক্ষমতা অর্জন করা যায়। কিন্তু এই শিক্ষালয়ে ষষ্ঠ স্তরের পণ্ডিত আর কটি জন আছেন?”
আরেক জিনলুও কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “ষষ্ঠ স্তরের লিপিভুক্ত করা কৌশলের কার্যকারিতা তো নামেমাত্র, তবে পঞ্চম স্তর বা তার ওপরের স্তরের লিপিভুক্ত কৌশলগুলো দারুণ কার্যকর!”
আরেকজন জিনলুও যোগ করলেন, “অন্যরা এ নিয়ে কী ভাবে তা আমরা জানি না, তবে আমাদের মতো নিশাচর প্রহরীদের জন্য এটা একেবারে জাদুকরীভাবে মানানসই!”
“আপনারা হয়তো জানেন না, প্রহরীদের জন্য কঠোর নিয়ম রয়েছে—চতুর্থ স্তরের ওপরে থাকা কোনো কর্মকর্তার ওপর আবহাওয়া পর্যবেক্ষণের কৌশল প্রয়োগ করা নিষিদ্ধ। আমরা যদি রাজ জ্যোতিষ বিভাগের কোনো জ্যোতিষীকে সঙ্গে নিয়ে আসি, তবে পরে আমাদের নিশ্চিতভাবেই শাস্তির মুখোমুখি হতে হবে। কিন্তু লিপিভুক্ত করা কৌশল তো সম্পূর্ণ আলাদা! এটি ব্যবহার করা হলো কি না, তা নিজের মন ছাড়া আর কে-ই বা জানতে পারবে?”
“হা হা হা~”
সবাই একসঙ্গে হেসে উঠল।
সবশেষে জিয়া ল্যুজং বললেন, “ভদ্রমহোদয়, কনফুসীয় পণ্ডিতদের লিপিভুক্ত করা এই কৌশলের উপকারিতা এখানেই শেষ নয়। আশা করি আপনি আমাদের এই কাজটি একটু উদ্ধার করবেন।”
“আচ্ছা, আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করব।”
মাথা নাড়লেন ওয়েই আন।
সব জিনলুও যখন একে একে চলে গেলেন, তখন তিনি মাথা উঁচু করে ওপরের তলার দিকে তাকালেন।
এরপর আবার নিজেকে সঁপে দিলেন হাওয়া ও শক্তির এই ভবনে।
...
“বেশ, এ বিষয়ে আর তদন্ত করার প্রয়োজন নেই। দিনের বেলা এবং রাতের বেলা টহল দেওয়ার সময় সাংবো হ্রদের গতিবিধির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রেখো।”
ওয়েই ইউয়ানের চোখের গভীরে কিছুটা গাম্ভীর্যের ছাপ ফুটে উঠল।
“যে আজ্ঞা, পূজ্য পিতা।”
“সেই বণিক সংঘের কী খবর?” ওয়েই ইউয়ান তাঁর হাতের ‘তাফেং তেরোটি ধ্রুপদী বিধি’ বইটি বন্ধ করে প্রশ্ন করলেন।
“কয়েকজন ছোট ব্যবস্থাপককে ইতিমধ্যে আটক করা হয়েছে। উয়ান সুস্থ হয়ে ফিরলেই জেরা শুরু করা যাবে।”
কথা শেষ করে নানগং ছিয়ানরৌ সিঁড়ির মুখের দিকে ফিরে তাকালেন।
“তিনি আসছেন।”
“বেশ ক্ষুব্ধ মনে হচ্ছে। কী ব্যাপার, এই রাজধানীর মধ্যে এমন কে অন্ধ রয়েছে যে তোমার সঙ্গে শত্রুতা করার সাহস পায়?”
হেসে উঠলেন নানগং ছিয়ানরৌ।
ওয়েই আন এক পলক তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার গত কয়েক দিন বেশ ব্যস্ততার মধ্যে কাটছে, জেরা করার পর্বটা কি একটু পেছানো যায়?”
নানাং ছিয়ানরৌ মাথা নেড়ে সায় দিলেন, “কোনো সমস্যা নেই, আমার কাছে বহু উপায় জানা আছে।”
সোজা ওয়েই ইউয়ানের সামনে গিয়ে পৌঁছালেন ওয়েই আন। তাঁর টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে বললেন, “শুনেছি আজকের পূজার উৎসবে বড় ধরনের বিপত্তি ঘটেছিল, চাচা কি অক্ষত আছেন?”
ওয়েই আন একবার তাঁর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “ছোটখাটো ব্যাপার। জিয়া ল্যুজংরা কি তবে আবহাওয়া পর্যবেক্ষণের কৌশলের জন্য তোমার পথ আটকেছিল?”
“চাচা সত্যি সব কিছু আগে থেকেই আন্দাজ করতে পারেন।” দ্ব্যর্থক কণ্ঠে জবাব দিলেন ওয়েই আন।
“ওই আবহাওয়া পর্যবেক্ষণের কৌশলগুলো কি তোমারই লিপিভুক্ত করা?” হেসে উঠলেন ওয়েই ইউয়ান।
ওয়েই আন একটু অপ্রসন্ন মুখে থমকে গেলেন, তারপর মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ।”
“একটু মন দিয়ে কাজ করো। আমার কাছে তো তিনশো দশ খণ্ড বাকি রয়ে গেছে, এখনো একটাও ফেরত দাওনি।”
ওয়েই ইউয়ান বেশ হালকা সুরে তাগাদা দিলেন, যা পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নানগং ছিয়ানরৌর চোখ কপালে তুলে দিল।
তিনশো দশ খণ্ড! এটি দিয়ে তো তারা অন্তত এক-দুটি বছর বেশ ফুর্তিতে কাটিয়ে দিতে পারত।
পূজ্য পিতা কবে এত বড় কাণ্ড ঘটিয়ে ফেললেন!
ওয়েই আন একটু রাগ দেখিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “বেশ, আপনি ছাড়া আর কে-ই বা আমার চাচা হতে পারেন! এই লোকসান আমি না সইলে আর কে সইবে?”
তিনি একটু অভিনয় করেই কথাটি বললেন।
বুঝাই যাচ্ছিল, তিনি এবার কোনো শর্ত পেশ করবেন।
ওয়েই ইউয়ান মুচকি হাসলেন। কার কাছ থেকে যেন তিনি এই স্বভাব শিখেছেন, তাই তিনি কোনো জবাব দিলেন না।
জবাব না দিলেও কোনো সমস্যা নেই, কারণ ওয়েই আন বেহায়ার মতো নাছোড়বান্দা ছিলেন। তিনি সোজা বলে বসলেন, “চাচা, আমার একটা বিনীত অনুরোধ আছে।”
“কোনো কথা শোনার দরকার নেই। আগে আমার ঋণ শোধ করো, তারপর অন্য কথা।” মাথা না তুলেই বলে উঠলেন ওয়েই ইউয়ান।
“চাচা আপনি এত নিষ্ঠুর কেন?” একটু অভিযোগের সুরে বলে উঠলেন ওয়েই আন। তারপর আবার বললেন, “আচ্ছা, তবে তাই হোক, আপনিই একটা সংখ্যা বলে দিন।”
ওয়েই ইউয়ান চোখ তুলে তাঁর সেই আত্মত্যাগী মুখের দিকে তাকালেন, তারপর মৃদু হেসে বললেন, “আগে বিশ খণ্ড ফেরত দাও।”
“কাগজ-কলম প্রস্তুত হোক!”
ওয়েই আন গলা উঁচিয়ে চরম উৎসাহ দেখালেন।
...
ওয়েই ইউয়ান তাঁর পালিত পুত্রের দিকে একটা চোখের ইশারা করলেন।
সঙ্গে সঙ্গে সেই অনুগত পুত্রটি অত্যন্ত দক্ষ হাতে লেখার চার মূল্যবান সরঞ্জাম—কাগজ, কালি, তুলি ও দোয়াত নিয়ে এল।
অবশ্য সাধারণ宣纸-এর বদলে একটি খালি খাতা ব্যবহার করা হলো।
ওয়েই আন তুলি তুলে কালিতে ডোবাালেন। তাঁর লেখার শক্তি এসে ভর করল তুলির ডগায়। সেই মানসিক শক্তির সাহায্যে তিনি একের পর এক অদৃশ্য রেখা ফুটিয়ে তুললেন, আর খাতার পাতায় জীবন্ত হয়ে উঠল দীপ্ত আলোয় পরিপূর্ণ একটি চোখ।
তিনি যেন ক্লান্তির কথা ভুলেই গেলেন। একের পর এক তৈরি করতে লাগলেন, আর খুব দ্রুতই বিশ খণ্ড লিপিভুক্ত করার কাজ শেষ হয়ে গেল।
তাঁর এই কাজে লেখার শক্তির চেয়েও বেশি সময় নিল কালির শুকানোর অপেক্ষা।
নানগং ছিয়ানরৌ এতক্ষণ হা করে সব দেখছিলেন এবং নিজের চোখকেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
লোকমুখে তো শোনা যায় যে অন্যের জাদুকরী কৌশল লিপিভুক্ত করতে প্রচুর লেখার শক্তি খরচ হয় এবং একটা খণ্ড শেষ করার পর সুস্থ হতে অনেক লম্বা সময় লাগে।
তাহলে তিনি কেন এমন সহজে...
“চাচা।” তুলি নামিয়ে রেখে শেষ খাতাটির কালি শুকানোর অপেক্ষায় রইলেন ওয়েই আন।
“বলো, কী বলতে চাও শুনে দেখি।” বই নামিয়ে সোজা হয়ে বসলেন ওয়েই ইউয়ান।
নানগং ছিয়ানরৌর চোখেও কৌতূহল ফুটে উঠল।
দুজনের সেই দৃষ্টির সামনে ওয়েই আন বলে উঠলেন, “আমি একটি শিক্ষালয় প্রতিষ্ঠা করতে চাই।”
...
সেদিনের আবহাওয়া ছিল চমৎকার। ফুরফুরে বাতাস বইছিল, আর আকাশটি ছিল মেঘহীন ও স্বচ্ছ।
থাইকাং কাউন্টির হুাইচিং রাজকন্যার রাজকীয় এস্টেটটি বেশ জমজমাট হয়ে উঠেছিল।
রাজকন্যার এই অস্থায়ী প্রাসাদে বহু গণ্যমান্য ব্যক্তির আগমন ঘটেছিল।
এস্টেটের প্রধান কর্মকর্তা আগেই কৌতূহলী প্রজাদের সেখান থেকে সরিয়ে দিয়েছিলেন এবং রান্নাঘরে সাহায্য করার জন্য বেশ কয়েকজন চটপটে গৃহবধূকে বেছে নিয়েছিলেন।
“হে ভগবান, মেসোমশাই, আমি একটু আগে বাইরে গিয়ে কী এক দুর্দান্ত প্রভাবশালী পুরুষকে দেখলাম!”
“আরে ওটাই তো ওয়েই মহাশয়ের দল!”
“মেসোমশাই, ওই সাদা দাড়িওয়ালা বুড়ো মানুষটি কে?”
“কোন সাদা দাড়িওয়ালা বুড়ো? ওটা তো শিক্ষালয়ের প্রধান শিক্ষক!”
“...”
সামনের উঠোনে ওয়েই আন এবং হুাইচিং অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাচ্ছিলেন।
শিক্ষালয়ের শিক্ষক ও গুরুরা সবার আগে এসে পৌঁছলেন।
নানগং ছিয়ানরৌ এবং ইয়াং ইয়ানের সুরক্ষায় ওয়েই ইউয়ানও সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।
দুপক্ষ কুশল বিনিময় করলেন।
হঠাৎ করেই দূরের আকাশে এক ব্যক্তির অবয়ব দ্রুতগতিতে ছুটে এল।
“বাবা, মা, তাড়াতাড়ি এসে অমর পুরুষদের দেখে যাও!”
“কোন অমর পুরুষ, বাজে বকবে না!”
কে যেন এক ঘরের ছোট ছেলে ব্বাক ব্বাক করে উঠেছিল। ঘরের মধ্যে লুকিয়ে থাকা চাষি পরিবারগুলো যখন শূন্যে ভেসে আসা ল্যু ইউহং-কে দেখতে পেল, তখন তারা একে একে সবাই বাইরে বেরিয়ে এল।
এমনকি হুাইচিংয়ের অস্থায়ী প্রাসাদের দুই পাশের উঠোনের কৃষকেরাও বেরিয়ে এল।
হুাইচিং সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন।
“ওয়েই মহাশয়।” ল্যু ইউহং এক অদ্ভুত অলৌকিক ছাঁদে মাটিতে নেমে এলেন এবং ওয়েই আনকে সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে অভিবাদন জানিয়ে এক পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। তিনি যেন ওয়েই ইউয়ান বা চাও শোউদের পাত্তাই দিলেন না।
ল্যু ইউহং এবং তাঁর চাচার মধ্যকার বিরোধের বিষয়টি ওয়েই আন যেন কিছুই জানেন না এবং খেয়ালই করেননি এমন ভাব করলেন।
তিনি সবাইকে পাশের বড় উঠোনে নিয়ে গিয়ে বললেন, “প্রধান শিক্ষক, গুরুজি, সম্মানিত শিক্ষকবৃন্দ, চাচা, 국師 (রাষ্ট্রগুরু), আমরা তবে এবার শুরু করতে পারি।”
হুাইচিং তাঁর পাশের এক প্রহরীকে চোখের ইশারা করলেন।
সঙ্গে সঙ্গে সেই প্রহরীটি এগিয়ে গিয়ে একদল সৈন্যকে প্রস্তুত হতে নির্দেশ দিল।
ওয়েই ইউয়ান, চাও শোউ, চেন থাই, ল্যু ইউহং প্রমুখের দৃষ্টি এই বড় উঠোনে পা রাখার পর থেকেই উঠোনের ঠিক মধ্যমণির ওপর নিবদ্ধ ছিল।
“এই বস্তুটির নাম আমি দিয়েছি ‘গরম বাতাসের বেলুন’। বিষয়টি খুব সহজ। এটি যখন কাজ করবে, তখন আপনারা সবাই বুঝতে পারবেন।”
“গোলকের আকрের থলেটি পাতলা করে তৈরি কুয়ে পশুর চামড়া দিয়ে তৈরি; ঝুলন্ত ঝুড়িটি শক্ত বাঁশ দিয়ে তৈরি এবং এর নিচে বাঁধা দুটি শণ দড়ি শ খানেক丈 লম্বা; জ্বালানি হলো শিলা কাঠ থেকে সংগ্রহ করা তীব্র আগুনের তেল দিয়ে ভেজানো পাইন কাঠ। ঝুলন্ত ঝুড়ির ভেতরে বাড়তি জ্বালানি ও পাইন কাঠ রাখা আছে; উচ্চ তাপমাত্রায় টিকে থাকার জন্য চুলাটি লোহা এবং অন্যান্য ধাতু মিশিয়ে তৈরি করা হয়েছে; দুই পাশের সিঁড়ির কাঠামোটি উড্ডয়নে সাহায্য করার জন্য।”
“এগুলোর কোনোটিতেই কোনো জাদুকরী阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) প্রয়োগ করা হয়নি, এমনকি এর মধ্যে কোনো জাদুকরী অস্ত্রও নেই।”
সব পরিচয় করিয়ে দিয়ে ওয়েই আন সরাসরি এগিয়ে গেলেন এবং দুই কিশোরের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
“কেমন রে? সানওয়া, তাহারু, ভয় করছিস নাকি?” ওয়েই আন প্রশ্ন করলেন।
“ভ ভয় করি না!” দুজন একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল।
এই দুই কিশোরের একজন ওয়েই আনের চেয়ে এক বছরের ছোট, অন্যজন দুই বছরের ছোট। তারা বেশ শক্তপোক্ত স্নায়ুর অধিকারী এবং অত্যন্ত সাহসী। এস্টেট থেকে বেশ যত্ন করে বেছে নেওয়া এই দুই রত্ন।
“বেশ!” ওয়েই আন দুজনের বাহুতে চাপড় মেরে আবার বললেন, “ভয় পাস না, যদি কোনো সমস্যা হয়ও, আমি একা তোদের দুজনকে ধরে ফেলতে পারব। তাছাড়া এখানে তো এতগুলো শক্তিশালী দক্ষ মানুষ উপস্থিত রয়েছে।”
সানওয়া এবং তাহারু যে ভাষায় বুঝতে পারে, সেই ভাষাতেই তাদের মনে সাহসের সঞ্চার করলেন তিনি।
“মহাশয়, সব ঠিক আছে।”
কাঠামোটির ওপর থাকা লোকজন বাঁশ দিয়ে থলেটিকে ওপরের দিকে তুলে ধরল, যাতে আগুন জ্বালানোর পর পর্যাপ্ত গরম বাতাস থলের ভেতর প্রবেশ করতে পারে।
“মহাশয়, আমি তবে যাচ্ছি।” নরম কাঠের তৈরি একটি হেলমেট মাথায় পরে সানওয়া ছোট ছোট পায়ে দ্রুত ছুটে গিয়ে একটা ইউ-টার্ন নিয়ে সোজা ঝুলন্ত ঝুড়িতে গিয়ে ঢুকল।
তাহারুও তার পেছনে পেছনে ছুটে গেল!
এই দুজন তো যাওয়ার জন্য দারুণ উৎফুল্ল!
শেষ মুহূর্তের পরীক্ষা শেষ করার পর ওয়েই আন আগুন জ্বালানোর দায়িত্বে থাকা ব্যক্তির দিকে তাকালেন এবং সানওয়া ও তাহারুর দিকে তাকিয়ে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে ধরলেন।
“আগুন জ্বালাও!”
তাঁর এই হুকুম দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মশালটা চুলার ভেতরে প্রবেশ করানো হলো।
“হুস!”
ছুঁতেই দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল আগুন!
গরম বাতাসের কুণ্ডলী ওপরের দিকে উঠে থলের ভেতর প্রবেশ করতে লাগল এবং চোখের পলকে থলেটি গোল হয়ে ফুলে উঠল। কাঠামোর ওপর থাকা লোকজন সঠিক সময় বুঝে থলে ধরে রাখা বাঁশগুলো সরিয়ে দিল।
এরপর সেই লোকজন অত্যন্ত দ্রুতগতিতে কাঠামো থেকে নেমে এল এবং সবাই মিলে একসঙ্গে কাঠামোটিকে সরিয়ে নিয়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝুলন্ত ঝুড়িটি সামান্য দুলে উঠল এবং মাটি থেকে ওপরে উঠতে শুরু করে ধীরে ধীরে আকাশে ভেসে উঠল।
এর গতিপথটি লম্বালম্বিভাবে ওপরের দিকে ছিল না, বরং একটু তির্যকভাবে ওপরের দিকে উঠছিল।
এটি দেখে ওয়েই ইউয়ান, চাও শোউ, ল্যু ইউহং প্রমুখ মৃদুভাবে চমকে উঠলেন।
গরম বাতাসের বেলুনটি যত ওপরে উঠতে লাগল, তাদের চোখের সেই বিস্ময় তত বাড়তে লাগল এবং মনের ভেতরকার অনুভূতিগুলো ভাষায় প্রকাশ করার মতো রইল না।
বেলুনটি যখন প্রায় দশ丈 উঁচুতে উঠল, তখন একজন武夫 (যোদ্ধা) ফুসফুসে দম ভরে ওপরের দিকে চিৎকার করে বললেন, “ছেড়ে দাও!”
ঝুড়ির ভেতরে থাকা তাহারু এবং আরওয়াহ একসঙ্গে ঝুড়ির বন্ধন খুলে দিল এবং দুটি বর্গাকারের পাথরের টুকরো প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে খসে পড়ল।
গরম বাতাসের বেলুনটি আরও দ্রুত গতিতে ওপরে উঠতে লাগল!
ওয়েই ইউয়ান, চাও শোউ এবং ল্যু ইউহং পলকহীনভাবে সেদিকে চেয়ে রইলেন। কারো মুখে কোনো টু শব্দ নেই। মহাশূন্যে ভেসে থাকা গরম বাতাসের বেলুনটি যেন শুধু একটা সাধারণ বেলুন নয়।
নিচে দড়ি ধরে থাকা লোকজন অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে কাজ করছিল।
ওয়েই আনও শক্ত করে বেলুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
হুাইচিংও তাই, তাঁর সুদৃশ্য চিবুকটি ওপরের দিকে উঁচানো ছিল।
না!
শুধু তারা দুজনেই নন, এই উঠোনের প্রতিটি মানুষ মাথা উঁচু করে তাদের সমস্ত মনোযোগ মহাশূন্যের ওই গরম বাতাসের বেলুনের দিকে নিবদ্ধ করে রেখেছিল!
যখন এটি প্রায় ত্রিশ丈 উঁচুতে পৌঁছাল, তখন বেলুনের ওপরে ওঠার গতি কিছুটা কমে গেল।
ওয়েই আন ও অন্যরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
ওয়েই আন এখনো গণিত শিক্ষা না দিলেও, এই দহন প্রক্রিয়াটি বালুঘড়ি আর অ্যাবাকাস দিয়ে বিন্দু বিন্দু করে, বারবার পরীক্ষা করে তবেই বের করা হয়েছিল।
স্থুলার আগুন কমতে শুরু করায় বেলুনটি আরও ধীরে ধীরে উঠতে লাগল, শেষ পর্যন্ত এটি নিচে নামতে শুরু করল।
“টানুন!”
নামতে শুরু করার মুহূর্তেই ওয়েই আন আদেশ দিলেন এবং শণের দড়ি ধরে থাকা লোকজন সাবধানে সমান তালে দড়ি টানতে শুরু করল।
গরম বাতাসের বেলুনটি দুলতে দুলতে নিচে নামতে লাগল—ত্রিশ丈... কুড়ি丈... দশ丈...
“ঠাস।”
অবশেষে ভারী একটা শব্দে এটি যখন মাটিতে এসে ঠেকল, তখন একজন যোদ্ধা ঝাপিয়ে গিয়ে বেলুনটি চুপসে যাওয়ার আগেই চুলার পাত্রটি সযত্নে তুলে নিলেন।
“এর মধ্যে কেবল একটাই বস্তু জাদুকরী অস্ত্র বলা চলে, আর তা হলো এই লোকটার হাতের দস্তানা, যাতে পুড়ে না যায়।”
ওয়েই ইউয়ানদের উদ্দেশে কথাটি বলে ওয়েই আন হুাইচিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “殿下 (রাজকুমারী মহাশয়া), আমরা সফল হয়েছি।”
হুাইচিংয়ের ঠোঁটের কোণে খুশির হাসি ফুটে উঠল। তাঁর চোখের মণি চকচক করে উঠল এবং দুই গাল সামান্য লাজুক লালিমায় রাঙা হয়ে উঠল।
তিনি ওয়েই আনের দিকে শক্ত করে মাথা নাড়লেন।
এরপর মনের আবেগ কঠোরভাবে দমন করে খুব দ্রুত নিজের স্বাভাবিক ভাব ফিরে পেলেন।
ওয়েই আনকে সঙ্গে নিয়ে তারা দুজন এগিয়ে গিয়ে তাহারু ও আরওয়াহকে অভ্যর্থনা জানিয়ে নিচে নামিয়ে আনলেন।
“রাজকুমারী, মহাশয়।”
“এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”
“তোমাদের দুজনের নাম নিশ্চিতভাবেই ইতিহাসের পাতায় লেখা থাকবে!”
“মহাশয়, আমরা কি আরও একবার আকাশে উড়তে পারব?”
“অবশ্যই সুযোগ পাবে!”
তাদের দুজনের সঙ্গে কথা বলে তিনি তাদের হাতে বেশ মোটা অঙ্কের বকশিশ তুলে দিলেন।
আবার ওয়েই ইউয়ানদের সামনে ফিরে এসে তিনি মৃদু হেসে হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “প্রধান শিক্ষক, গুরুজি, সম্মানিত শিক্ষকবৃন্দ, চাচা, 국師 (রাষ্ট্রগুরু), আজকে আপনাদের এখানে আমন্ত্রণ জানানোর উদ্দেশ্য কেবল এই ছোট গরম বাতাসের বেলুনের আকাশে ওড়া দেখানো নয়।”
সবাই নীরব হয়ে তাঁর কথা শুনতে লাগলেন।
“উড়ে চলা এমন একটি ক্ষমতা যা বহু উচ্চ স্তরের দক্ষ ব্যক্তি অর্জন করতে পারেন, কিন্তু সাধারণ মানুষের কাছে এটি রূপকথার গল্পের মতো অসম্ভব।”
“গরম বাতাসের বেলুনটি ছোট হলেও এর পেছনে যে অন্তর্নিহিত তত্ত্ব রয়েছে, তাকে আমি নিয়ম বা শৃঙ্খলার নাম দিতে বেশি পছন্দ করি। এই নিয়মগুলো কিন্তু ছোট নয়। কেন এই সমস্ত উপাদান একত্রিত হলে মানুষ আকাশে উড়তে পারে?”
“আমার মনে পড়ে সেদিন রাজকুমারীর সঙ্গে জ্ঞানচর্চা নিয়ে আলোচনার সময় আমি এ বিষয়ে একটি কথা বলেছিলাম। রাজকুমারী ফিরে গিয়ে বারবার পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে দহনের ফলে উৎপন্ন ভাসমান শক্তির তত্ত্বটি আবিষ্কার করেছিলেন যা গরম বাতাসের বেলুনটিকে আকাশে ঠেলে তুলেছে। সত্যিই কি এই নিয়মটি সঠিক? এই নিয়মটি কি পুরোপুরি নিশ্চিত? হয়তো না।”
“আমার আবার সেই শিক্ষালয়ের পেছনের পাহাড়ের কথা মনে পড়ে গেল, যেদিন আমি প্রধান শিক্ষক, গুরুজি এবং সম্মানিত শিক্ষকবৃন্দের কাছে প্রশ্ন রেখেছিলাম—‘কেন বাতাস, তুষার, বৃষ্টি, বরফ, বজ্রপাত এবং বিদ্যুৎ চমকায়, কেন জল উঁচু থেকে নিচুতে গড়ায়?’ আমার মনে হয় এগুলোর নেপথ্যেও নিশ্চয়ই কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম রয়েছে।”
“আজকে আমরা হয়তো গরম বাতাসের বেলুনের পেছনের নিয়মগুলো সবটা বুঝতে পারছি না, কিন্তু এই নিয়মগুলোকে কাজে লাগিয়ে সাধারণ মানুষকে আকাশে ওড়ালাম। এটি থেকে কি এই প্রমাণ মিলছে না যে, যখন আমরা আরও বেশি নিয়ম আবিষ্কার করতে পারব, পর্যাপ্ত পরিমাণে নিয়ম জানতে পারব, তখন কি এই পৃথিবীটাই বদলে যাবে না? আমি নিশ্চিত নই, তবে আমার দৃঢ় আত্মবিশ্বাস রয়েছে।”
কথা থামিয়ে তিনি চাও শোউ এবং চেন থাইদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “প্রধান শিক্ষক, গুরুজি, সম্মানিত শিক্ষকবৃন্দ, যখন আমি এই নিয়মগুলোর সন্ধান পাব এবং কেবল আমিই এই নিয়মগুলো জানব, তখন হয়তো আমার ব্যক্তিগতভাবে লাভ হতে পারে, কিন্তু এর প্রকৃত মূল্য সবার কাছে পৌঁছাবে না। তাহলে কি আমাদের উচিত নয় আরও বেশি মানুষকে এটি চেনার, জানার এবং এটি ব্যবহার করার সুযোগ করে দেওয়া?”
“আজকের গরম বাতাসের বেলুনের মতোই, এই নিয়মগুলোর মাধ্যমে ভবিষ্যতে কি আমাদের ধারণার অতীত আরও বহু নতুন বিষয়ের উদ্ভব ঘটবে না? আর এই বিষয়গুলো কেবল এই পৃথিবীকেই বদলাবে না, বরং মানবজাতিকে আরও সমৃদ্ধ করবে!”
এই পর্যন্ত বলে চাও শোউ, চেন থাই ও অন্যান্য শিক্ষালয়ের শিক্ষকেরা ওয়েই আনের কথা পুরোপুরি অনুধাবন করতে পারলেন এবং তাঁদের মুখের অভিব্যক্তি আর আবেগের উচ্ছ্বাস লুকিয়ে রাখতে পারলেন না!
ওয়েই আন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে জোর গলায় বললেন, “আমার বিশ্বাস, কনফুসীয় মতবাদের চলার পথে আরেকটি নতুন রাস্তা থাকতে পারে!”