প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: শিয়াংচৌয়ের তুমুল লড়াই

দীর্ঘস্থায়ী তূর্যধ্বনি বেজে উঠল। শিয়াংজো শহরের চার ফটকের বাইরে থেকে প্রতিটিতে এক হাজার করে অশ্বারোহী সৈন্য শব্দের সাথে সাথে নড়ে উঠল। নেকড়ে পালের মতো তারা একত্রিত হলো এবং শহরের প্রাচীরের ওপর থাকা সং বাহিনীর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন তাদের চোখে রক্তপিপাসু আভা। তাদের কাছে 金 (চিন) সৈন্যরা হলো নেকড়ে, আর সং সৈন্যরা হলো মেষ। এমনকি প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকাও তাদের কাছে মেষের খোঁয়াড়ের চেয়ে বেশি কিছু নয়। গাওলিয়াং নদী থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত, সং সৈন্যরা তাদের মুখোমুখি হয়ে কোনো প্রতিরোধই করতে পারেনি; তারা যেন চিনামাটির পাত্রের মতো, সামান্য স্পর্শেই ভেঙে চুরমার হয়ে যায়। এবারের পরিস্থিতি আগের চেয়েও নাজুক। প্রায়শই মাত্র দশ-বারো জন চিন সৈন্য কয়েক হাজার সং সৈন্যকে ছত্রভঙ্গ করে পালিয়ে যেতে বাধ্য করে। আর হাজার হাজার সং সৈন্য যেন দুর্বল পায়ের চিংড়ির মতো...

চু হে অন্য প্রশিক্ষণ মাঠে গিয়ে姜维 (জিয়াং ওয়েই) কীভাবে শিকারি দলকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছে তা দেখতে গেল না। যখন তাদের দেখা হলো, তখনও কেউ এ বিষয়টি তুলল না। দুপুরে 秦陌殇 (চিন মোশাং)-এর কাছে বড়াই করছিল, কিন্তু বিকেলে লি বিংকে বার্তা পাঠাতে গিয়ে দেখল সে তাকে ব্ল্যাকলিস্টে ফেলে দিয়েছে। কয়েক সেকেন্ড পর কার্ডগুলো আবারও গরম হয়ে উঠল। দুজনেই একই সাথে নিচের দিকে তাকাল—হেগেলিস হলে যা ঘটেছিল তার মতোই, ওয়েই ইয়ান নতুন সূত্র খুঁজে পাওয়ার পর সব কার্ডের নকশা বদলে গেল। চিত্রকর লেমুয়ানার নাম মুছে গিয়ে সেখানে ফুটে উঠল এক অগোছালো বিবরণ।

লোকটি যেন এক বিশাল পাহাড়ের মতো চাপ সৃষ্টি করছিল। নীল রঙের পুরনো ধাঁচের সামরিক পোশাকের হাতা গুটিয়ে রাখা, তলোয়ার ও ঘোড়ার জিন উজ্জ্বল। তার ভ্রু ও চোখ শীতল এবং দৃঢ়। ওয়েই শিয়াও সরাসরি ভেতরে ঢুকে তাকে পেছন থেকে জড়িয়ে ধরল। তার সরু কোমরে হাত জড়িয়ে মাথাটা তার নরম কাঁধে রাখল। তবে এই মুহূর্তে তার বশ্যতা স্বীকারের দৃশ্য দেখে লকের স্বস্তি পাওয়ার পাশাপাশি সন্দেহও জাগল: ও কি আদৌ তার পুরনো স্মৃতি ধরে রেখেছে?

"সাধারণ মানুষের দেশের সমস্যাই ঠিকমতো সামলাতে পারছ না, একাডেমি কি আর কোনো শক্তি দিয়ে সাহায্য করবে?" লিন ওয়েই বিদ্রূপের হাসি হাসল। সমর্থনসূচক স্লোগান আর ফ্লুরোসেন্ট আলোর ঝলকানি এক উজ্জ্বল স্রোত তৈরি করল। প্রতিযোগীরা যেন সেই স্রোতের মাঝে বালুর মতো ছড়িয়ে পড়ল, আর নিরাপত্তা বেষ্টনীর বাইরে থেকে ভেসে এল疯狂 চিৎকার।

প্রশিক্ষক অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে শাসন করছেন। নতুন সৈনিকরা ডানে-বাম ঘোরাফেরার মতো প্রাথমিক বিষয়গুলো শিখতেই হিমশিম খাচ্ছিল। সে আর তাকে খুঁজছিল না, মনে হলো সে বাইরে গেছে। লু চংইউয়ের বিষয়টি সে নিশ্চয়ই জেনে গেছে, কিন্তু তার প্রতিক্রিয়া কী হবে তা অজানা। আগে দেশে ফেরার পর সে যখন তার বোনকে দেখত, জানত সে মেধাবী, ছবি আঁকায় অসামান্য দক্ষ এবং তার অনেক অনুরাগী আছে। যদিও তাদের চেহারা একই, কিন্তু অধিকাংশ অনুরাগী তাকে দেখার পরও তার বোনের নাম, লিন ইয়ান-এর নাম ধরেই ডাকত।

তথাকথিত灵体 (লুংতি বা আত্মিক সত্তা) হলো মানুষ বা বিশেষ কোনো উদ্ভিদ ও প্রাণীর মৃত্যুর পর বিভিন্ন কারণে রয়ে যাওয়া আত্মা। যদি লি শিয়ানজির সাথে থাকা মানেই অন্তহীন ঝামেলা হয়, তবে তাকেও বিষয়টি ভেবে দেখতে হবে। হঠাৎ রাতের রাস্তায় একটি মিনিভ্যান আবির্ভূত হলো। গাড়িটির নড়াচড়া দুই পক্ষের "দুষ্ট শক্তিকে" আকৃষ্ট করল। উভয় পক্ষ সাময়িকভাবে লড়াই থামিয়ে গাড়ির দিকে তাকাল। রোদে পোড়া বালু জমে ছোট ছোট দলার মতো হয়ে কুঁচকে আছে, মাথা উঁচু করে আছে, ঠিক যেন ফেটে যাওয়া মাটির স্তরের মতো। রোসার ঘণ্টা বাজানোর মতো হাসির মধ্যে সে দ্রুত যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করল, মাথা ঝাকিয়ে তালিকার দিকে মনোযোগ দিল।

অবশ্যই, এই ধরনের彈幕 (কমেন্ট) নিয়ে সবচেয়ে বেশি আলোচনা হচ্ছে। কেউ কেউ বুঝতে পেরেছে যে শু হুও বাস্তবের সাথে খেলছে, তাই ব্লু স্টারের স্থানাঙ্ক কার্ল ওয়েইয়ের হাতে চলে যাওয়া দেখে তারা ভেতরে ভেতরে আতঙ্কিত হয়ে পড়ছে। সেই নয় বছর পর, বড় মামা আর বেঁচে নেই, আর শেন জিয়ানমিং মদের কারখানা ইজারা নিয়ে প্রাদেশিক শহরের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছে। ক্ষমতার পাশাপাশি প্রচুর অর্থও তার হাতে, লোর পরিবারের লাশের ওপর দাঁড়িয়ে সে কোনো অনুশোচনা ছাড়াই বেঁচে আছে।

এই মুহূর্তে পুরো রণক্ষেত্র বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেছে। কালো魔妖 (দানবীয়) বাহিনী অবিরাম উঁচু প্রাচীরের দিকে ধেয়ে আসছে, এমনকি কিছু দানব অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে প্রাচীর বেয়ে উপরে উঠছে। "আমি সমস্ত সময়ের বাধা বা সীমানার কথা বলছি," জেন ঝেংয়ের কণ্ঠে হঠাৎ খুনের নেশা জেগে উঠল, তার চেহারা হয়ে উঠল তীক্ষ্ণ।

ফিক্স আমাকে বলল, এর কারণ হলো এই পাথুরে প্রাচীরের পেছনে একটি বিশাল ভূগর্ভস্থ নদী আছে। বছরের পর বছর সূর্যের আলো না পাওয়ায় নদীর পানি হাড়কাঁপানো শীতল। এছাড়া আশেপাশে কোনো আগ্নেয়গিরির অগ্নুৎপাত না থাকায়, উচ্চ তাপমাত্রায় অভ্যস্ত হাতুড়ি বামনদের বসবাসের জন্য এটি আর উপযুক্ত নয়। আগের জীবনে, রান্নার প্রতিযোগিতায় প্রতিটি রাঁধুনির রান্নার প্রক্রিয়া সরাসরি রেকর্ড করা যেত, যা দেখতে বেশ আনন্দদায়ক ছিল। কিন্তু এই পৃথিবীতে显然 তা করা সম্ভব নয়।

এই দৃশ্য দেখে রেন বাইজিয়ানের ভয় পাওয়ার বদলে আনন্দ হলো। তার মুখে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর হাসি। সে এক লাফে এক ধারালো তলোয়ারের আলোয় পরিণত হয়ে সেই দুই মূর্তির দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল। "প্রভু, এমনকি আমরা এই প্রমাণগুলো পেশ করলেও বর্তমান পরিস্থিতির প্রেক্ষাপটে কেউ গুরুত্ব দেবে না। কারণ লিয়াওদংয়ের পরিস্থিতি ইতিমধ্যেই রাজদরবারের সবার চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে," উ শিয়ং বোঝাতে থাকল।

বসন্ত ও গ্রীষ্মের সন্ধিক্ষণের ভোরবেলা শীতল বাতাস বইছে। ভোরের ক্ষীণ আলো অন্ধকার চিরে আকাশের নিচে পৃথিবীকে ধোঁয়াশাচ্ছন্ন করে তুলেছে। অ্যানেস্থেশিয়ার সুইটি সাফল্যের সাথে বাঘের শরীরে বিদ্ধ হলো। বাঘটি সম্ভবত টেরও পেল না, সে তখনও শুয়ে নাক ডেকে ঘুমাচ্ছে। এমনটা হলে তো তাইওয়ান যে কোনো সময় মিং সাম্রাজ্যের উপকূলীয় এলাকায় কয়েক লাখ সৈন্য নামাতে পারে। এই ধারণায় সম্রাট চংঝেন এবং মিং সাম্রাজ্যের সব কর্মকর্তা ভয়ে ঘামতে শুরু করলেন, অস্থির হয়ে উঠলেন।

খাওয়া-দাওয়া শেষ করে সবাই আর কিছু বলল না, কিছুক্ষণ চুপচাপ বাবু হয়ে বসে রইল, তারপর কালো পাথরের ওপর পোশাকসহই ঘুমিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে দুজনেই প্রাচীরের বাইরে চলে গেল। লিউ শাওইয়াং তা দেখে চমকে উঠল। যে কালো পোশাকধারী লোকটির পিঠে ব্যাগ ছিল, সে ইতিমধ্যে পাঁচ-ছয় গজ দূরে চলে গেছে। তার হালকা শরীরী কসরত明らかに তার চেয়েও দক্ষ।

কিন্তু শেন ইউয়ে জানত, এটি কেবল ওপরের স্তরের কারণ। একজন 극武境 (জিউউ কিং) শক্তিশালী ব্যক্তি হিসেবে, বিশেষ করে ক্যাংলং সাম্রাজ্যের মতো যেখানে প্রাকৃতিক শক্তির অভাব রয়েছে, সেখানে যে武王 (উ ওয়াং) স্তরের শক্তি অর্জন করেছে, তার মানসিক দৃঢ়তা এত দুর্বল হতে পারে না। হঠাৎ এক দমে এক শব্দ হলো, যেন মহাকাশ খুলে গেল এবং একটি ডিম্বাকার গর্ত তৈরি হলো। আলোর ঝিলিক সেখানে ঘুরপাক খাচ্ছে, কিন্তু অপর প্রান্তের পরিস্থিতি দেখা যাচ্ছে না।

"দুঃখিত, আমি ভুল করেছি, আপনি কে?" সামনে থাকা লোকটিকে অপরিচিত মনে হওয়ায় শেন কিংউ হাত সরিয়ে নিল এবং নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে জিজ্ঞেস করল। সে মার্টিনা যে জানে না তা নয়, কিন্তু সে এখানে না জানার ভান করছে। চুপ থাকার চেয়ে জিজ্ঞেস করা ভালো, বিশেষ করে ডক্টর আশুরের সন্দেহপ্রবণতার কথা মাথায় রেখে, যা অত্যন্ত গভীর।

আকাই মাৎসুউ উচ্চ পদে আসীন এবং শক্তিশালী হলেও, সে তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণে মগ্ন। প্রযুক্তির শক্তি ব্যবহার করে ক্ষমতা বৃদ্ধিতে বিশ্বাসী হওয়ায়, মেগা ইভোলিউশন বা প্রাকৃতিক শক্তি ব্যবহারের মতো পদ্ধতি সম্পর্কে তার জ্ঞান গভীর নয়, এমনকি তার পাশে থাকা হিরোশিমাও হয়তো তার চেয়ে বেশি জানে। সে একবার ফানিয়াংয়ে খুব ভোরে秦梦 (চিন মেং)-কে দৌড়ে ফিরে আসতে দেখেছিল, আর তখনই এর কারণ জানতে পেরেছিল। সেই থেকে সে নিজেও সকালের দৌড়ে অভ্যস্ত হয়ে পড়ে। গুরু এমন হলে শিষ্যরা আর অলসতা করার সাহস পায় না, এভাবেই জোউ ইয়ানের শিষ্যদের মধ্যে সকালে দৌড়ানোর প্রথা গড়ে ওঠে।

ঝাং ইয়ের চেয়ে বেশি অদম্য সাহস ও সংকল্প আর কারো নেই। শেষ পর্যন্ত লেগে থাকা এবং হাল না ছাড়ার মানসিকতাই ঝাং ইয়েকে একজন সাধারণ শ্রমিক থেকে আজকের অবস্থানে নিয়ে এসেছে। এছাড়া প্রতিটি প্রকল্পের একটি বিশেষ "মানবিক" নিয়ম আছে। সেটি হলো, যদি পারফরম্যান্স ভালো না হয়, তবে ফি জমা দিয়ে পুনরায় পরীক্ষা দেওয়ার সুযোগ রয়েছে।