প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: খান শিজং, তুমি আমার জন্য নৌবাহিনী গঠন করো।

ইউয়ে ফেই পাঁচজনকে সঙ্গে নিয়ে殿前司 (দিয়ানকিয়ানসি)-এর সামরিক মহড়াক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে এলেন। ঝু ইউয়ানঝাংয়ের নির্দেশপত্র হাতে নিয়ে তিনি সৈন্য সংগ্রহের বিষয়ে আলোচনার জন্য যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের দিকে রওনা হলেন। লিন চং এবং অন্য চারজন তাদের পূর্ববর্তী বাহিনীতে গিয়ে প্রয়োজনীয় কাগজপত্র পরিবর্তনের কাজ সম্পন্ন করার উদ্দেশ্যে চলে গেলেন।

ইউয়ে ফেইরা চলে যাওয়ার পর রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সেনাপতিরাও বিদায় নিলেন। ঝু ইউয়ানঝাংয়ের পাশে তখন শুধু ওয়াং জংচুও, হান শিঝং এবং ওয়াং হুয়াইজির মতো ঘনিষ্ঠ নপুংসক অনুচররাই অবশিষ্ট রইলেন।

"হান উ!"
"আমি এখানে, মহারাজ!"
"আমি তোমাকে এতদিন কোনো দায়িত্ব দিইনি, তুমি নিজে থেকে একবারও জিজ্ঞেস করলে না কেন?" ঝু ইউয়ানঝাং কৌতূহলী দৃষ্টিতে হান শিঝংয়ের দিকে তাকালেন।
"আমার বিশ্বাস, মহারাজের নিশ্চয়ই নিজস্ব পরিকল্পনা ও বিবেচনা রয়েছে। আমার কাজ কেবল আদেশ পালন করা।"
হান শিঝংয়ের মূলমন্ত্রই ছিল—মহারাজ যা করতে বলবেন, তিনি তাই করবেন।
"তুমি ফাং লা-র বিদ্রোহ দমনে অংশ নিয়েছিলে..."

"উহ... হা হা, জনাব! আপনার শব্দ চয়নের ধরনটা এখনও বেশ অদ্ভুত।" বায়েটারিয়ান আক্ষেপের সুরে জেডনের পায়ে মৃদু আঘাত করল। কিন্তু পরক্ষণেই, সে অদ্ভুতভাবে কিছু একটা ভুলে গেল, আবার হঠাৎই যেন কিছু একটা মনে পড়ে গেল তার।

"দিদি, জলের পাইপ সারাতে অনেক সময় লাগবে। সব পাইপ পুরোনো হয়ে গেছে, যদি পুরোটা না বদলানো হয়, তবে জল বেরোবে না।" এরপর রেইকো রেইকোর উদ্দেশ্যে বলল।

চার বছর আগে ঝু ফুশিন অবৈধ উপায়ে একটি পরিচয়পত্র কিনেছিল। অন্যের পরিচয় ব্যবহার করে সে ঘুরেফিরে দেশের বিখ্যাত আসবাবপত্র উৎপাদনের কেন্দ্র সিহি প্রদেশের গাংঝৌ শহরের লিয়ানফেং জেলায় এসে পৌঁছায়। স্থানীয় একটি আসবাবপত্র কারখানায় কাজ নিয়ে সে সাময়িকভাবে থিতু হয়েছিল।

কুইন নিজের শরীরের ভারসাম্য বজায় রাখার জন্য ভরকেন্দ্র কমিয়ে আনার চেষ্টা করছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে টাল সামলাতে না পেরে সরাসরি ক্লেইনের বুকের ওপর গিয়ে পড়ল।

সাধারণত, একজন সাপোর্ট এবং একজন এডি (অ্যাটাক ড্যামেজ) একে অপরের পরিপূরক হিসেবে কাজ করে, যেখানে একজনের জয় মানেই দুজনের জয়, আর একজনের পরাজয় মানেই দুজনের পরাজয়।

সবাই চি ইউ-এর এই প্রস্তাবের সাথে একমত হলো। চেন হাও মাথা নাড়ল। আসলে সে কাউকে কিছু প্রমাণ করতে চায়নি, কিন্তু এই মুহূর্তে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করার জন্য কথা বলে লাভ নেই, কেবল বাস্তব ঘটনা দিয়েই সবকিছুর উত্তর দেওয়া সম্ভব।

দরজা ঠেলে খুলতেই ঘন কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল। চেন হাও দুবার শ্বাস নেওয়ার পর বুঝতে পারল, এই ধোঁয়া বিষাক্ত নয়। তবে এটি কীভাবে সৃষ্টি হলো, তা সে বুঝতে পারল না।

সবার প্রথমে বেছে নেওয়া হলো আঁশযুক্ত বর্ম পরিহিত এবং রণকৌশলে দক্ষ এক প্রাচীন দানবকে: ডেজার্ট বুচার রেনেকটন।

মিয়াও বংশের সেই বৃদ্ধ কেন আমার কাছে সব পরিষ্কার করে বলছে না? হয়তো তার নিজস্ব কোনো যুক্তি আছে। আমি কেবল তার পিছু পিছু এগিয়ে চললাম।

এমন পরিস্থিতি দেখে চেন মেং বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। কারণ সে গতকাল দেখেছিল, বু পরিবারের প্রায় নব্বই শতাংশ মানুষকে বু জুয়েকিং বন্দি করে রেখেছে।

এই রহস্যময় দৃষ্টি ফেনের গা ছমছম করে তুলল। ধুর! এই প্রাণীটা আমার দিকে এভাবে তাকানোর সাহস পেল কী করে? তৃতীয় প্রজন্ম তো একে আমার কাছে বিক্রি করে দিয়েছে, আমিই এখন এর মালিক, তবুও সে আমার দিকে এভাবে তাকায়?

লি লংক্সুয়ান এবং ইন শিসানের মতো সে-ও এক্সজেপি (XJP) থেকে এসেছে। সে বোকা নয়, সে যে চেন মেংয়ের কাছে পরিচয়পত্র চেয়েছিল, তার আসল উদ্দেশ্য ছিল তাদের এখানে আসার প্রকৃত কারণ গোপন রাখা। তারা খবর পেয়েছিল যে ব্লাড অর্কিড সম্ভবত কোনো চীনা নাগরিকের হাতে আছে, আর সেই সম্ভাবনা চেন মেংয়ের দিক থেকেই সবচেয়ে বেশি।

দেখা গেল, বিশাল শূকরটির শরীর থেকে এক ধরণের হলুদাভ আলো নির্গত হচ্ছে, যা মুহূর্তের মধ্যে তার ক্ষতের ওপর ঘনীভূত হলো। ক্ষতের রক্তপাত তৎক্ষণাৎ বন্ধ হয়ে গেল।

শু লি তার দিকে ফিরে তাকাল। সে তাকে এখানেই অপেক্ষা করতে বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মনে পড়ল যে কিছু কাজ কেবল ওয়েন নিং-ই করতে পারবে, তাই সে তার ইচ্ছা ত্যাগ করল।

"শ্যাডো অর্গানাইজেশন? আমাদের শ্যাডো ড্রাগন অর্গানাইজেশনের নামের সাথে তো মাত্র একটি অক্ষরের পার্থক্য।" বাই লি মাঝখানে কথা বলে উঠল।

জুয়ে ইং অবাক হলো। রাজধানী ছেড়ে আসার পর বেশ কিছুদিন কেটে গেছে। এই কদিন সে হংলির সাথেই ছিল। ভাবতেই পারেনি রাজধানী থেকে চিঠি আসার সাথে সাথেই এমন বড় কোনো খবর পাওয়া যাবে।

পরপর কয়েকবার হাঁচি দেওয়ার পর, লি কি কোনো রকম স্বাস্থ্যবিধি না মেনেই তার কোটের হাতা দিয়ে নাকের জল মুছে নিল। শেষ পর্যন্ত হাড়কাঁপানো এই ঠান্ডা বাতাস আর সহ্য করতে পারছিল না সে।

বিড়ালগুলো যেন একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতা করে কুয়োর ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, এবং তারা বিন্দুমাত্র ইতস্তত করছিল না।

চু ফেংয়ের এই কথা তাকে সত্যিই ক্রুদ্ধ ও উত্তেজিত করে তুলল। সে তখনই চু ফেংকে হত্যা করতে চাইল।

পুরো ময়ার শহরের কোনো দোকানেই রূপার কোনো তৈজসপত্র বিক্রি হয় না। যদিও তারা দাবি করে যে তাদের কাছে রাজ্যের সেরা জিনিস আছে, কিন্তু সর্বোচ্চ তারা জাদুকরী সরঞ্জাম—যেমন নীল রঙের সরঞ্জাম—বিক্রি করতে পারে।

ইয়ামরাজ প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে আমি কয়েক পা পিছিয়ে এলাম। জোরে একটা শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম।

ছাইদানিটা ভেঙে ফেলার পর ঝাং ইয়াং অনুভব করল যে তার পেটে প্রচণ্ড খিদে। সে পাগলের মতো কলিং বেল টিপে পরিচারককে তিনটি জাপানি খাবার নিয়ে আসতে বলল। সে ঠিক করল, পেট ভরে খেয়ে নিয়ে তারপর পরবর্তী পদক্ষেপ নেবে।

কেন? মাত্র দুই সপ্তাহের মধ্যে পুরো রোমান সাম্রাজ্যে যুদ্ধের আগুন জ্বলে উঠল?

বৃদ্ধ কণ্ঠস্বরের মাঝে হঠাৎই এক মিষ্টি সুর ভেসে এল। মিষ্টি, কোমল, স্বচ্ছ এবং পবিত্র—যেন ঝরনার কলতান, যেন অলঙ্কারের ঝংকার, ধুলোবালিহীন নির্মল এক সুর।

"পাং পাং পাং"—কাঁচ ভাঙার মতো শব্দ বারবার হতে লাগল। নালান তিয়ানহাই যেখানে棱形 (রম্বস আকৃতির) কচ্ছপের বর্মের কবচ তৈরি করেছিল, সেখানে হঠাৎ করেই বিস্ফোরণ ঘটল।

"তাহলে আমরা এখন কী করব? শুধু কি অপেক্ষা করব?" মোমো তার আলখাল্লা টেনে ধরল, তার মনটা দুঃখে ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

সানহু মাথা নাড়ল। সে নিজেও জানে না আসল গুই ওয়ানলি ঠিক কোথায় গেছে। হয়তো আসল গুই ওয়ানলি সেই ভূতের রাজ্যে কোনো দুর্ঘটনায় মারা গেছে।

সে চুপিচুপি বাউন্ডারির কাছে গিয়ে ভেতরে উঁকি মারল, কিন্তু লে ই-কে দেখতে পেল না। আশেপাশে খুঁজবে বলে ভাবছিল, এমন সময় পেছনে ব্রেক কষার শব্দ শুনল।

"আমি যেভাবেই হোক শিয়া হানকে খুঁজে বের করব। এমনকি সে যদি আর বেঁচে না-ও থাকে, তবুও আমি তার উত্তরসূরিদের খুঁজে বের করব।" হে লু তার মুঠো শক্ত করে ধরল, তার দৃষ্টিতে ছিল দৃঢ় সংকল্প, সে দূরগামী শিয়া ইউয়ের ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

চেন শি কিছুটা অবাক হলো, তার নাকের গোড়া ফুলে উঠল, সে প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল। অন্ধ অনুগত পরিবারে জন্ম নেওয়াটাই এমন এক অসহায়ত্বের কারণ।

"আমি..." আমি কিছুক্ষণ আমতা আমতা করলাম, পাল্টা জবাব দেওয়ার মতো কোনো ভাষা খুঁজে পেলাম না। কারণ এই ঘটনাটিতে আমারই ভুল ছিল।

বৃষ্টি ও বাতাসের গুরু কয়েকদিন আগে উফু লাংগুর আঠাশটি বাঁকের পরের বরফের প্রাচীর দেখতে গিয়েছিলেন। হুয়াংফু শিন অনুমান করল, পনেরো দিনের আগে তিনি ফিরবেন না। নাকটা ধীরে ধীরে ঠিক হয়ে আসায় হুয়াংফু শিন অবশেষে বাইরে বের হওয়ার সাহস পেল এবং লিউ সির সাথে জুটি বেঁধে রাস্তায় বের হলো।

শরীরের যত বেশি অংশ নড়াচড়া করার সুযোগ পাবে, ভেড়ার শিংওয়ালা শয়তান ততই বেশি শক্তি ব্যবহার করতে পারবে এবং সীলমোহরের জাল থেকে মুক্তি পাওয়ার সম্ভাবনাও তত বেড়ে যাবে।

ইয়ে আনআন ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল: "রু পিন, আপনি প্রাসাদের সবচেয়ে শিষ্টাচার মেনে চলা মানুষ, নিজের পরিচয়টা ভুলে যাবেন না।" একথা শুনে রু পিনের মুখ আরও কালো হয়ে গেল, হাসিটুকুও ধরে রাখতে পারল না সে, শীতল স্বরে哼 (হুম) করে সেখান থেকে চলে গেল।