প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: অন্তরালে তোলপাড়
পৃষ্ঠা ১/৩
নানজিংয়ের ইংতিয়ান প্রাসাদ।
ফুল-পাখির সম্রাট, অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট সং হুইজং চাও চি, সেপ্টেম্বরের শুরুতেই শুনেছিলেন যে জিন সেনারা আবার দক্ষিণে নেমে আসছে।
তিনি জানতে পারলেন, এবারের দক্ষিণাভিযানে জিন সেনাদের সংখ্যা আগেরবারের দ্বিগুণ। সঙ্গে সঙ্গে পূর্ব-দক্ষিণে আশ্রয় নেওয়ার অজুহাত দেখিয়ে একদল লোককে নিয়ে তড়িঘড়ি তোংজিং ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন।
কিন্তু এবার আগের মতো সামনে-পেছনে লোকের ভিড় ছিল না, চারপাশে একগাদা অনুচরও ছিল না।
এর আগে তাঁর ছয়জন প্রিয় মন্ত্রী—ছাই জিং, থোং কোয়ান, ওয়াং ফু, লিয়াং শাংশেং, ঝু মিন এবং লি ইয়ান—চাও হুয়ানের সিংহাসনে বসার পর জনরোষ প্রশমনের জন্য কেউ নিহত, কেউ নির্বাসিত হয়েছিল; শেষ পর্যন্ত তাদের সবাই মারা গেল!
আর কাও ছিউও তিন হাজার রাজরক্ষী নিয়ে, থোং কোয়ানের নেতৃত্বাধীন তিন হাজার বিজয়ী বাহিনীর সঙ্গে সি প্রদেশে মিলিত হয়েছিল...
তবে পদ্মপাতার আঁকায় যেন খানিকটা উঁচুনিচু ভাব ছিল। অজান্তেই হাত বাড়িয়ে ছুঁয়ে দেখলাম—সত্যিই খসখসে অনুভূতি।
শিয়া লিনের সাধনা হান ঝির তুলনায় দুর্বল ছিল, তাই সে একেবারেই এড়াতে পারল না; বিশাল বরফের তীরটি সরাসরি তাকে বিদ্ধ করল।
যে দুজনকে ‘খোঁজখবর নিতে’ পাঠানো হয়েছিল, তারা আসলে নিজেদের প্রভুর পক্ষের লোক এবং দুজনেই শেন জুনইউকে অপছন্দ করত। এখন শুনল, তার বাড়িতে হয়তো বাইরের কেউ ঢুকে পড়েছে—স্বাভাবিকভাবেই তারা আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল, যেন হাততালি দিয়ে প্রশংসা করতে পারলেই বাঁচে।
সপ্তরঙা অগ্নিশক্তির মধ্যে আরও এক চরম উজ্জ্বল লাল আভা মিশে যেতে অনুভব করে মু লিং হঠাৎ এক অদ্ভুত উপলব্ধি লাভ করল। অস্পষ্টভাবে মনে হলো, কোনো এক বস্তু তাকে আহ্বান করছে। কিন্তু অনুভূতিটি ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ। মু লিং যখন মনোযোগ দিয়ে তা অনুভব করতে গেল, তখন সেই আহ্বানও নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল।
জি ছুর কাছে বিবাহবন্ধন কেবল একটি আনুষ্ঠানিকতা নয়; বরং তার সঙ্গে আজীবন থাকার ব্যাপারে বিশ্বাস রাখার ইচ্ছার এক ধরনের ঘোষণা।
বাও ইয়ের পরিকল্পনাটি আমি আবার তাকে বুঝিয়ে বললাম। অবশ্য রেন ছিয়ানছাংকে বলিনি যে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে আমার মৃত্যু পর্যন্ত হতে পারে। সত্যিই যদি বলতাম, সে নিশ্চয়ই আপত্তি করত।
এই অস্থিরতা আমাকে সময়ের প্রবাহ টের পেতে দিচ্ছিল না। অবশেষে রেন ছিয়ানছাং ঘরে ঢুকে আমাকে দেখতে পেল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
ছয়টি শাখার মধ্যে কেবল প্রথম প্রজন্মের প্রবীণরা এবং শাখাপ্রধানেরাই এই ধ্বংসাত্মক ড্রাগনের গর্জন সহ্য করতে পারত।
নবাগত সাধক তিং হাও তাকে যেমন কৌতূহলী করে তুলেছিল, তেমনি ধীরে ধীরে তার প্রতি অনুরাগও জন্মেছিল। যেন সে সবসময় একজন বড় ভাইয়ের মতো কাউকে পাওয়ার অপেক্ষায় ছিল। একমাত্র যে বিষয়টি হান ছিংছিংকে কিছুটা হতাশ করত, তা হলো তিং হাওয়ের সাধনার স্তর। তবু হান ছিংছিং বরং এই সরল আন্তরিকতাই পছন্দ করত।
তিং হাও সেই শব্দটি শুনে অবচেতনভাবেই খানিকটা পিছিয়ে গেল। কিন্তু প্রতিক্রিয়া সামলে নিয়ে সে বক্ষের ভেতর থেকে একটি শুভ্র দীপ্ত পাথর বের করল। এটি তিং হাও ছিয়েন ছিংকে প্রস্তুত রাখতে বলেছিল; এখন সেটিই কাজে লাগল।
ছেন লংয়ের অবস্থাও একই ছিল। সে কখনো এই বহির্জাগতিক নক্ষত্রলোক দেখেনি, তাই এখানকার প্রতিটি জিনিসই তার কাছে অত্যন্ত নতুন লাগছিল। রক্ত-তরবারি সম্প্রদায়ের কয়েকজন প্রবীণ যখন দেখল, স্বর্গীয় ড্রাগন ধর্মের কয়েকজন ধর্মগুরু যেন গ্রাম্য লোকের মতো প্রথমবার শহরে এসেছে, তখন তাদের চোখে অতি সামান্য অবজ্ঞার ঝিলিক ফুটে উঠল। এরপর তারা আর সেদিকে নজর না দিয়ে কাইয়াংয়ের পদক্ষেপ অনুসরণ করে এগিয়ে গেল।
প্রচণ্ড গর্জনের মধ্যে এমন এক মাংসল মানবাকৃতি, যাকে বাহ্যিকভাবে কেবলমাত্র কোনো রকমে মানুষের আকার ধরে রাখা বলে মনে হচ্ছিল, কিন্তু যার অন্তর্গত অবস্থা সম্পূর্ণরূপে বিকৃত ও অচেনা—এমনকি যার দিকে তাকাতেও ইচ্ছে করে না—তা খালি চোখের সামনে দ্রুত পুনর্গঠিত হয়ে পুনর্জন্ম লাভ করল।
আর কে বলেছে, উড়তে চাইলে অবশ্যই একজোড়া ডানা থাকতে হবে? যেমন রোলি উড়তে চাইলে আগে জাদুশিখার ডানা গঠন করতে হয়—ছু ইইউনের চোখে সেটি বেশ নিরর্থকই মনে হতো।
“জি! বড় ভাই, ছিংফেংয়ের প্রতি আপনার যত্নের জন্য ধন্যবাদ!” পাশে দাঁড়ানো কোঁকড়ানো চুলের লোকটি উত্তেজিতভাবে কপালের ঘাম মুছে ফেলল।
শাং শিয়াং আপা সেই অচেতন, শক্ত করে বাঁধা লোকটির দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিক আছে, চলো!” বলেই সে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে সবাইকে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো।
চারপাশের স্থান—দা উহুই ও তার সঙ্গীদের চোখে যতদূর দেখা যাচ্ছিল—তার কিছু অংশ ধীরে ধীরে ভেঙে পড়তে শুরু করল। তীব্র ঝড়ো বায়ু দেখা দিল, উদ্ভাসিত হলো গভীর শূন্যতা।
কিন্তু হাঁপাতে হাঁপাতে বুকডন দিতে থাকা লিউ ছুয়ানের এই সুন্দর সকাল উপভোগ করার কোনো মনই ছিল না।
আমাদের মহান স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের পদ্ধতিটি এখানেও বেশ কার্যকর—হুইচিতে এক বছরেরও বেশি সময় প্রচারের কাজ করার পর লিন জিয়ারেন এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল। একই যুক্তিতে বলা যায়, চিংচৌতেও এটি সফলভাবে প্রয়োগ করা যাবে।
বানরটি মোটেই কৃপণতা করল না; বরং কবজি থেকে প্রচুর রক্ত বের করে দিল। তার শরীর দীপ্তিতে ঝলমল করছিল, প্রাণশক্তিতে ভরপুর ছিল। ইয়াও ছির লোকেরা থামতে বলার পরই কেবল সে রক্তক্ষরণ বন্ধ করল।
ঠিক সেই সময়, অরণ্যের ভেতর থেকে একটি কুচকুচে কালো সিংহ ছুটে বেরিয়ে রাতের পবনের সামনে এসে দাঁড়াল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
“বড়দিনের মহা ছাড়! রেশমি স্কার্ফ কিনলে উপহার হিসেবে পাবেন রত্নখচিত বাক্স। বিলাসিতা, রুচি আর আভিজাত্যের নিশ্চয়তা...” এই কথাটিই শিয়াও শেংকে গাড়ির মুখ ঘুরিয়ে সেখানে নিয়ে গেল।
লিউ ইয়ানরানের দিদিমার বাড়িতে সত্যিই শহরের বাইরে যাওয়ার একটি গোপন সুড়ঙ্গ ছিল। সুড়ঙ্গটি ছিং রাজবংশের আমলে খোঁড়া হলেও এখনো ব্যবহারযোগ্য ছিল। তবে তার ভেতরে সবসময় মাটির সোঁদা গন্ধ লেগে থাকত, যা ভীষণ দুর্গন্ধময়।
লুও ইং তখন নিজের বুকে থাকা এক প্যাকেট মিষ্টি টেবিলের ওপর রেখে বলল, এটি যেন আমি ছেং ফেংয়ের হাতে পৌঁছে দিই।
আলো এতটাই তীব্র ছিল যে মহাগুরুর স্তরের থিয়ানশুয়ান পবিত্র সম্প্রদায়ের কয়েকজন প্রবীণও আলোর কেন্দ্রস্থলের দৃশ্য স্পষ্টভাবে দেখতে পারছিল না।
যদিও বাইরের লোকদের চোখে কেং পেংফেই ছিল একেবারে স্ত্রৈণ ও স্ত্রীর ভয়ে কাঁপা মানুষ, তবু নীতিগত প্রশ্নে সে বরাবরই এক কথার মানুষ ছিল।
সে এসব কথা শেষ করার পর ইউয়ান শাংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তার পেছনের দেহরক্ষীও এক পা এগিয়ে গেল। কিন্তু ডান হাত তুলে ইউয়ান শাং তাকে থামিয়ে দিল।
“ইউয়ের, তুমি গিয়ে দেখে এসো!” হতাশ কণ্ঠে বলল শিয়াও রান। শিয়াও রানের জন্য এমন ঘটনা এই প্রথম ছিল না। নিজের পাশের মানুষদের রক্ষা করার ক্ষমতা না থাকা, আর চোখের সামনে প্রিয়জনকে আঘাত পেতে দেখা—এই অনুভূতি ছিল অসহনীয় যন্ত্রণাদায়ক।
হান মিংঝুও গু লিংজিনের দিকে একবার তাকিয়ে সরাসরি দৃষ্টি স্থির করল উঁচু আসনে বসে থাকা লিয়ে জিংহাওয়ের ওপর।
রেন থিয়ান ও তার দুই সঙ্গী হ্রদের বাইরে বেরিয়ে কোলাহলময় বাজারে খাবার খেতে গেল। রেন থিয়ানের অনুমান ছিল, প্রধান প্রাসাদটি সম্পূর্ণরূপে ভেসে উঠতে অন্তত আরও আট প্রহর সময় লাগবে।
আসলে, ইউ লুওশেং কখনোই বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার জন্য অনুতপ্ত হয়নি। বিশ্ববিদ্যালয়ের সেই স্বচ্ছন্দ ও স্বাধীন পরিবেশে, যেখানে সাফল্য-ব্যর্থতার ভিত্তিতেই মানুষকে বিচার করা হয়, চিন্তাশীল তরুণেরা নিজেদের সত্যিকারের ইচ্ছেমতো কাজ করতে পারে।
ঝি জে কথাটি বলতেই রেন থিয়ানও মুহূর্তে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। হুয়াংফাং রাজ্যই তো ছিল সেই দেশ, যেখানে সে, মু কাকা এবং তাঁর পরিবার একসময় অবস্থান করেছিল। মনে হচ্ছে, এবারের দায়িত্ব পালনে যাওয়াটাও যেন অদৃশ্য কোনো নিয়তির পূর্বনির্ধারিত ব্যবস্থা।
পৃষ্ঠা ৩/৩