প্রথম খণ্ড পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: জিন অশ্বারোহী চর

তৃতীয় দিনে বরফ ধীরে ধীরে কমে এল।

প্রবল তুষারপাতের পর, তার চাদরে মোড়া টোকিও শহরের বাইরেটা এক শীতল ও গম্ভীর আবরণে ঢাকা পড়লেও, ভেতরটা উত্তাপে ফুটছিল।

朱元璋-এর লড়াইয়ের দৃঢ় সংকল্পে অনুপ্রাণিত হয়ে樞密院、六部、三司、九监、开封府 এবং টোকিও শহরের লক্ষাধিক সাধারণ মানুষ ইতিমধ্যেই প্রস্তুত হয়ে উঠেছে!

殿前司-এর অধীনস্থ ওপরের পাঁচ সেনাদলের ত্রিশ হাজার এবং নিচের পাঁচ সেনাদলের পঞ্চাশ হাজার সৈন্য, তার সাথে হুয়াচৌসহ বিভিন্ন স্থান থেকে প্রত্যাহার করে আনা স্থানীয়厢সেনারা মিলে টোকিও শহরের চারপাশে এখন মোতায়েন করা সেনার সংখ্যা দশ হাজারে দাঁড়িয়েছে।

এদিকে 京东西路、淮南东路、淮南西路、荆湖北路、京西南路、永兴军 وغيرها বিভিন্ন অঞ্চলেও রাজত্ব রক্ষার জন্য সৈন্যদল জমায়েত হচ্ছিল...

কথাটি শেষ করে, এই সেমাসিসও লি রান-এর দিকে তাকাল; তার মুখে কিছুটা আগ্রহের ভাব দেখতে পেয়ে এই আধা-দেবতা পর্যায়ের বিষাক্ত ড্রাগনটির মনও কিছুটা স্থির হলো।

এই সমস্ত রোমাঞ্চকর পবিত্র ভূমির মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত একটি স্থান হলো—শহরের অধিপতির নিজের রাখা নামে পরিচিত, এই শহরের পূর্ব দিকে প্রায় তিন শ লি দূরে অবস্থিত অন্ধকার কাঁটাঝোপের উপত্যকা।

তরবারি চালনাকারী সেই ব্যক্তি পাহাড়ের চূড়ায় নেমে এলেন, তাঁর মুখে আনন্দের আভা, যেন শিকার দেখেই তাঁর লোভ জেগে উঠেছে। এরপর তিনি হাত বাড়িয়ে ইশারা করতেই, সেই ফাঁকা জালটি তাঁর নিয়ন্ত্রণে ঘুরে এসে আবার মেন্ড ইওংফেই-এর দিকে জালের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

ঝু ঝং-এর মনে অসম্ভব এক হতাশা গ্রাস করল; বিশৃঙ্খল মহাদেশের মানুষেরা তো এলফদের সত্য, সুন্দর ও মঙ্গলের প্রতীক বলে মনে করে, কিন্তু সে নিজে精灵 বনে আসার পর থেকে যার সাথেই কথা বলেছে, সে-ই তার সাথে কেবল ব্যবসার কথা বলেছে। এলফরাও কি তবে এত বেশি স্বার্থপর হয়ে উঠেছে?

দিন দিন আরও অনেক অযৌক্তিক সংবাদ প্রকাশিত হতে লাগল, আর এর পেছনে কিম সং-জুন-এর প্রচারণাও ছিল। কোম্পানির পরিচিতি বাড়ানোর এমন সুবর্ণ সুযোগ সে কি আর হাতছাড়া করতে পারে?

পরিচালক, প্রযোজক কিংবা প্রধান তারকারা নিজেরাই মধ্যরাতের প্রিমিয়ার শোয়ের সিনেমা হলগুলোতে এসে পৌঁছাতেন, কেউ ব্যাকস্টেজে অপেক্ষা করতেন, আবার কেউ দর্শকদের ভিড়ে লুকিয়ে থেকে সিনেমা দেখার সময় সবার প্রতিক্রিয়া লক্ষ করতেন।

যদিও জানা নেই যে চোখের সামনের এই রক্তবাঘ সৈন্যবাহিনীর প্রধান ঠিক কোন সূত্র থেকে এই খবরগুলো পেয়েছেন, তবুও একজন সৈন্যদল প্রধান হিসেবে তারা অন্তত এতটুকু বুঝতে পেরেছিলেন যে এই মানুষটি নিশ্চয়ই ভিত্তিহীন কথা বলছেন না। আর এর থেকে তারা অনুমান করতে পেরেছিলেন যে, এই পরিস্থিতিতে আগামী যুদ্ধ নিশ্চিতভাবেই আরও বেশি তীব্র হয়ে উঠবে।

গে মিংশান অত্যন্ত অসহায় হয়ে তাঁর ইচ্ছার ওপর সব ছেড়ে দিলেন। পরবর্তীতে তিনি আরও ডজনখানেক এতিমকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করলেন। আগের ভুলের শিক্ষা থেকে গে মিংশান নিয়ম করে দিলেন—"তাঁর নিজের অনুমতি ছাড়া কেউ幽寂谷 ছাড়বে না", যাতে এ ধরনের ঘটনা আর কখনো না ঘটে।

আর সোং চেংজি এভাবে নড়ে উঠতেই মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। সবাই একসাথে বন্দুক উঁচিয়ে তাঁর দিকে তাক করল, আর বন্দুকের ট্রিগার ও বল্টু টানার খচখচ শব্দগুলো বেশ কর্কশ শোনাল।

"চমৎকার, হিস..." লিউ দাওফেই দ্রুত একটা থাবায় বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে ধরল, তবে হাতটা অর্ধেক বাড়াতেই কোমর মোচড়ানোর তীব্র ব্যথায় তাকে সশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে হলো।

উই উই... আমি তো আগেই বলেছিলাম আপনার কাছ থেকে দূরে যাওয়া যাবে না, এক পলক চোখের আড়াল হলেই আমার বুকটা কেমন যেন করে ওঠে। যা হোক, পুরোনো ভৃত্য অবশেষে আপনার সন্ধান পেল, তা না হলে, তা না হলে, বুড়ো ভৃত্য তো আগেই আপনার আগে স্বর্গে কিংবা নরকে চলে যেত।

"বিভিন্ন পরিবারের প্রধানেরা, অতীতের রাজবংশ তো আর নেই, এখন কেবল মূল তিনটি পরিবার বাকি রয়েছে। আমাদের ওয়ান পরিবার এখন রাজবংশ, আমার রাজমাতা ছাড়া কেবল অন্য দুটি পরিবারের প্রধানরাই আত্মা বলিদানের পদ্ধতি জানে। এই পদ্ধতি কেবল পরিবারের প্রধান পরিবর্তনের সময়ই উত্তরাধিকার সূত্রে হস্তান্তরিত হয়," ওয়ান সিয়াং-এর বললেন।

ড্রেসিংরুমের বাইরে, ওয়াং ইউন্দেই এবং চাও সিউয়ে পুড়িয়ে লাল করে ফেলা লোহার দরজার দিকে তাকিয়ে রইলেন, দুজনের মুখেই ক্রূর ও ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল।

নতুন বছরের উৎসবে একবার ঘুরে আসার পরেই আবার চলে যেতে হলো। সু জিন প্রায় দুবছর ধরে যেখানে বসবাস করে আসছে, সেই জায়গাটার দিকে তাকিয়ে সে ক্ষণিকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। শহরের দরজা সম্পূর্ণ বন্ধ হওয়ার সময় রথের চাকার পিষে যাওয়া দাগগুলো তাকে কিছুটা অন্যমনস্ক করে তুলল, এই জন্মে হয়তো আর কোনো দিনই এখানে ফিরে আসা হবে না, অথচ কত মানুষের সাথেই তো তাঁর বিদায় নেওয়া হয়নি।

বিজয়গর্বের সুর সু জিনের কানে বারবার বাজতে লাগল, ঘুরপাক খেতে লাগল। পূর্বপুরুষদের আদেশে নাকি তাকে রক্ষা করতে এসেছে! সু জিন কি এতই বোকা যে ওদের বিশ্বাস করবে? চু নিংইন এখানে এসেছে, আর উদ্দেশ্য যে অন্য কিছু—তা কি আর বুঝতে বাকি আছে? সে মনে মনে ঠান্ডা হাসি হাসল, কিন্তু চেহারায় বিন্দুমাত্র ভাব প্রকাশ করল না, "তোমরা আমার খোঁজখবর নিচ্ছ?" চু নিংইন কীভাবে তার ঠিকানা জানল?

"দূর হও, দূর হও, তোমাদের নিজের ট্রেনিংয়ে যাও।" সে হেসে ধমক দিয়ে তাদের মাথায় কয়েকটি থাপ্পড় মেরে তাড়িয়ে দিল, তারপর তার ভুরু দুটো সামান্য কুঁচকে গেল।

শহরের অধিপতির স্ত্রী কোমল গলায় বললেন, "স্বামীজি, কোনো ওষধি বিশারদকে দিয়ে একবার দেখিয়ে নিন।" কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি স্বামীর উত্তরের অপেক্ষা না করে নিজের আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন।

ইয়ে লিনের দৃষ্টি কিছুটা গভীর হয়ে উঠল, মুখে ফুটে উঠল করুণার ভাব। কিন্তু তা সত্ত্বেও, তিনি তো আর চেন রানি মায়ের জীবন ফিরিয়ে দিতে পারবেন না।

সু জিন তা শুনে ভেতরের ঘরের দিকে কয়েকবার তাকাল, সত্যিই সেখানে নতুন কিছু আসবাবপত্র সাজানো রয়েছে। "তাহলে রাজমাতার পক্ষ থেকে তাঁকে ধন্যবাদ জানিয়ে দিয়ো," সু জিন নম্রভাবে বলল।

"ইয়ে লিন, কত রক্ত... তোমার কি কিছু হয়েছে?" গে লিং ইয়ে লিনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, সে তার ক্ষতস্থান চেপে ধরে রক্তপাত থামাতে চাইল, কিন্তু আবার ভয় হচ্ছিল পাছে তার একটু বেশি লাগলেই না সে ব্যথা পায়।

ফাং চাং মনে হলো যেন কোনো কামানের গোলার মতো তাকে ছুড়ে ফেলা হয়েছে, তবে এবার তার প্রতিক্রিয়া ছিল বেশ দ্রুত। সে তৎক্ষণাৎ তার বিপরীত দিকে উড়ে যাওয়া একটা ঈগল দানব পাখিকে চেপে ধরে তার পিঠেই চড়ে বসল।

প্যাট্রিক তার মুখের কোণের রক্ত মুছে ফেলল। লোরেন্জোর এই ঘুঁষি খাওয়ার তীব্র অসন্তোষ তার মনে থাকলেও সে বুঝতে পেরেছিল যে এবার তার হিসাবটাই ভুল হয়েছিল। স্টেল্লাকে এত বিপজ্জনক জায়গায় নিয়ে আসা এবং কারও দ্বারা জিম্মি হওয়া—এসবের কারণে প্যাট্রিকের নিজের ওপর চরম রাগ ও চরম ব্যর্থতাবোধ হচ্ছিল।

এর আগে চেন পরিবারের তৃতীয় সৈন্যদলের লোকজনকে নতুন নিযুক্ত পরিবারের প্রধান বড় আকারে রদবদল করেছিলেন, এখন তাদের ভিত্তি বেশ নড়বড়ে। এই মুহূর্তে যদি নতুন সেনাপতির সাথে যোগাযোগ করা যায়, তবে তা তাদের জন্য অনেক বড় এক সহায়িকা হবে।

জিয়াং ইউয়ের পরিবার মানেই তো তার নিজের পরিবার, আর জিয়াং ইউয়ের বড় ভাই মানেও তো তার নিজের বড় ভাই।

"কে বলেছে আমি যুদ্ধে নামব?" বেইলিস চাংছিয়ানের চোখের গভীর আলো ঝিকমিক করে উঠল, এমনকি চু ইয়াও পর্যন্ত তার আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন না।

ঠিক এই সময়েই সীমান্তে থাকা লুও ইউনশুরের কাছে এক গুপ্তচরের খবর এসে পৌঁছাল যে, পূর্ব শিয়াং দেশের গতিবিধি কিছুটা সন্দেহজনক মনে হচ্ছে।

একই বছর ও একই মাসে, ইউ রাজ লিউ বেই নিজেকে সম্রাট ঘোষণা করলেন, চেনলিউকে রাজধানী করে ইউ রাজ্য প্রতিষ্ঠা করলেন এবং লিউ ফেং-কে যুবরাজ ঘোষণা করলেন।

"শূঁউ শূঁউ শূঁউ" ঘন তীরগুলো এই সংকীর্ণ পাহাড়ি রাস্তার মধ্যে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত অবস্থায় ছুটে এল, যার ধ্বংসক্ষমতা ছিল অত্যন্ত মারাত্মক। লে জিন বাধ্য হয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে দীর্ঘ বর্শা হাতে নিয়ে একের পর এক তীর প্রতিহত করতে লাগলেন। তাঁর পেছনে চৌ তাই ধাওয়া করে এসে অগণিত ওয়েই সৈন্যকে কেটে ফেললেন, আর মুহূর্তের মধ্যেই তিনি সেখানে গিয়ে পৌঁছানোর উপক্রম করলেন।