প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: ধোঁয়াশার বৃষ্টির মন্দিরে প্রবেশ!
ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে। ভোরের আকাশ রক্তিম আভা ছড়িয়ে আছে। সকালের বাজার তখনও জমেনি, এরই মধ্যে烟雨楼 (ইয়ানইউ লউ)-এর টেবিলে কেউ একজন তিনটি কাটা মাথা এনে ফেলল।
মেয়েটি কালো বোরকায় মুখ ঢাকা, কেবল তার শান্ত অথচ শীতল দুটি চোখ বাইরে বেরিয়ে আছে।
“আমি, ইয়ানইউ লউ-তে যোগ দিতে চাই।”
ইয়ানইউ লউ-এর ভেতরে উপস্থিত সবাই মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। যখন তারা ভালো করে দেখল যে ওই তিনটি মাথা কুখ্যাত ডাকাত তিন ভাইয়ের, তখন চারপাশ আবার শোরগোলে ভরে উঠল।
“এরা তো প্রথম সারির দক্ষ যোদ্ধা! তিনজনে মিলে জোট বেঁধে লড়াই করে, এদের হারানো প্রায় অসম্ভব। মেয়েটি দেখতে তো খুব কম বয়সী, অথচ তার এত সাহস আর এমন দক্ষতা!”
“দেখুন! উপ-প্রধান নিচে নেমে আসছেন!”
লিং শিয়াও-এর চোখ এবার সিঁড়ি দিয়ে নেমে আসা লোকটির দিকে ঘুরল।
লোকটির মুখগহ্বরের অর্ধেকটা রুপালি নকশা করা মুখোশে ঢাকা। তার ঠোঁট দুটি পাতলা, সামান্য চেপে রাখা, যা দেখলেই এক ধরনের খুনে মেজাজ টের পাওয়া যায়।
“তালিকা থেকে নাম তুলেছ, লক্ষ্য পূরণ করেছ—তোমার ইয়ানইউ লউ-তে যোগ দেওয়ার যোগ্যতা হয়েছে।”
তিনি সিঁড়ির মোড়ে এসে থামলেন, হাত বাড়িয়ে লিং শিয়াও-কে ইশারায় কাছে ডাকলেন, “উপরে এসো।”
লিং শিয়াও চায়ের কাপের ওপর দিয়ে হাত বোলালেন। কুকুর ডাকার মতো এমন ভঙ্গিতে তাকে ডাকায়, পরের মুহূর্তেই তিনি হাতের চায়ের কাপটি সরাসরি ছুড়ে মারলেন!
লোকটি কিছুটা অবাক হলেন, হাত বাড়িয়ে ধরার উপক্রম করতেই তিনি এক তীব্র ঝাপটা অনুভব করলেন। তিনি পাশ কাটতেই এক বিকট শব্দে ‘পটাং’ করে কাপটি সিঁড়ির গায়ে একটি বড় গর্ত তৈরি করল এবং সেটি ভেদ করে গিয়ে দেয়ালে গেঁথে গেল, আবার একটা ‘দুম’ শব্দ শোনা গেল। চায়ের কাপটি দেয়ালে এমনভাবে আটকে গেল যে, তাতে কোনো ফাটলও ধরল না!
লোকটি যখন ফিরে তাকালেন, তার চোখে ছিল আতঙ্ক। কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে তিনি নিচে নেমে এলেন এবং নিজেই লিং শিয়াও-কে উপরে আসার আমন্ত্রণ জানালেন।
এবার লিং শিয়াও উঠে দাঁড়ালেন এবং লোকটির পিছু পিছু উপরে উঠলেন।
লিং শিয়াও যখন ইয়ানইউ লউ-তে যোগ দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, ঠিক সেই সময়ে রাজপ্রাসাদের ভেতরে, শিয়াও উজি金銮殿 (জিনলুয়ান殿)-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন। তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, শরীরে এক ফোঁটা রক্ত নেই।
শরৎকালের শেষ বিকেলের রোদ খুব একটা উষ্ণ নয়। তিনি সাদা পাথরের ঠান্ডা মেঝের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, পরনে কেবল মোটা সুতির পোশাক। তার পিঠ সোজা, যদিও মাংসপেশির কাঁপুনি তিনি আর সামলাতে পারছেন না, কিন্তু নিজের আত্মমর্যাদাকে তিনি ঠিকই ধরে রেখেছেন।
যতটা অসহায়ই হোক না কেন, তিনি রাজবংশের বংশধর হিসেবে নিজের মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হতে দেবেন না।
“যুবরাজ, আপনি বরং ফিরে যান। সম্রাট... আপনার সাথে দেখা করবেন না।”
নপুংসক কর্মচারী এসে খবর দিলেন। শিয়াও উজি মাথা নিচু করে দুই হাত মাটিতে রেখে সিজদা করলেন: “সম্রাট! আমি লিয়াওশি থেকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছি, আর কিছু চাই না, শুধু একবার আপনার সাথে দেখা করতে চাই!”
নপুংসক অসহায়ভাবে বললেন: “যুবরাজ, এখন সব নির্ধারিত হয়ে গেছে। সম্রাট দয়ালু, তাই আপনাকে এই বিপদে জড়াননি। রাজকন্যার অনুরোধে আপনি এখনও রাজবংশের সদস্য হিসেবে বহাল আছেন, দয়া করে আর কথা বাড়াবেন না!”
“নইলে, শেষ সম্বলটুকুও হয়তো থাকবে না!”
শিয়াও উজি মাটিতে পড়ে রইলেন। সম্বল? সম্রাটের সাথে তার সম্বল কিসের? তার মায়ের মৃত্যু থেকে শুরু করে বাবার সিংহাসন চ্যুত হওয়া, নানা-র বিরুদ্ধে রাষ্ট্রদ্রোহের মিথ্যে অভিযোগ, এবং তাকে বিষ প্রয়োগ ও হত্যার চেষ্টা—মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার সময় তিনি তো সম্রাটের কোনো সম্বল বা মায়া অনুভব করেননি!
আজ তার নানাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে, তার বাবা শুধু অনুরোধ করার অপরাধে কারাগারে, আর তিনি এখানে হাঁটু গেড়ে বসে কিছুই করতে পারছেন না।
“সম্রাট...”
“শিয়াও উজি, উঠে দাঁড়াও।”
কেউ একজন শিয়াও উজির পাশে এসে দাঁড়াল। তার পরনে রাজকীয় পোশাক, বয়স খুব একটা বেশি নয়, অত্যন্ত অভিজাত ও সুদর্শন।
তিনি হলেন দা-কিং-এর হান ওয়াং (রাজা হান), শিয়াও ফেংলিন।
“যদি নিজের প্রাণ বাঁচাতে চাও, তবে উঠে দাঁড়াও। এখান থেকে চলে যাও, ওই দেশদ্রোহীর পক্ষ নিয়ে আর একটি কথাও বলবে না।”
শিয়াও উজি মাথা তুলে লোকটিকে দেখে মুখ ফিরিয়ে নিলেন: “রাজকাকা, আপনার চিন্তার প্রয়োজন নেই। আমি বাইরে মারা যাইনি বলে আপনার নিশ্চয়ই খুব আফসোস হচ্ছে, তাই না?”
শিয়াও ফেংলিন হাসলেন: “তোমার প্রাণ নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই, শুধু তোমার বাবার সাথে আমার ভ্রাতৃত্বের খাতিরে তোমাকে দু-কথা বললাম।”
“শিয়াও উজি, তোমার বর্তমান অবস্থার জন্য তুমি কাউকেই দোষ দিতে পারবে না।”
তিনি হাত বাড়িয়ে শিয়াও উজির কাঁধে একটি চাপড় দিলেন: “দোষ দিতে হলে নিজেকেই দাও!”
শিয়াও উজির গলায় এক অদ্ভুত অস্বস্তি হলো, তিনি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে এক মুখ রক্ত বমি করে দিলেন। বেগুনি রঙের সেই রক্ত সাদা পাথরের মেঝেতে ছিটিয়ে পড়ল, যা ছিল চোখে পড়ার মতো ভীতিজনক।
শিয়াও ফেংলিন চমকে উঠলেন, তারপর তার কাঁধ চেপে ধরলেন: “তোমার শরীরে বিষ কোথা থেকে এল!”
শিয়াও উজি বাঁকা হাসলেন, শেষ শক্তিটুকু সঞ্চয় করে বললেন, “রাজকাকার আশীর্বাদেই তো...”
কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি আর সহ্য করতে না পেরে জ্ঞান হারালেন। অজ্ঞান হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তিনি অবচেতনভাবেই নিজের হাতার ভেতরে থাকা ঘণ্টাটি শক্ত করে চেপে ধরলেন।
“ঝনঝন!”
লিং শিয়াও হঠাৎ দাঁড়িয়ে উঠলেন। ইয়ানইউ লউ-এর উপ-প্রধান ভয় পেয়ে গেলেন এবং দ্রুত নিজের সুরক্ষার জন্য হাতের স্ক্রলটি তুলে ধরলেন: “তুমি... তুমি যদি কাউকে পছন্দ করতে না পারো, তবে আমরা অন্য...”
কথা শেষ হওয়ার আগেই লিং শিয়াও তার হাত থেকে স্ক্রলটি ছিনিয়ে নিলেন: “আমি একেই বেছে নিলাম, আমি ওর মাথা নিয়েই ফিরে আসব।”
উপ-প্রধান থমকে গেলেন, তার চোখে তখনও বিস্ময় লেগে ছিল: “তুমি কি জানো...”
লিং শিয়াও স্ক্রলের নামটির দিকে একবার তাকালেন, “আমি জানি, তিনি একজন রাজা (প্রিন্স), কিন্তু তাতে আমার কিছু যায় আসে না, ভয়ও পাই না।”
এই রাজার ভাগ্য...
তা চ্যাং শেং (অমর)-এর ভাগ্যের চেয়ে ভালো কিছু নয়। এমনকি তার সাথে আমার কোনো পূর্ব সম্পর্ক না থাকলেও, তাকে মারলে আমার কাজের উদ্দেশ্য কিছুটা আড়াল করা যাবে।
“আরে! দাঁড়াও, প্রত্যেক হত্যাকারীর ইয়ানইউ লউ-তে যোগ দেওয়ার সময় একটি কোডনাম লাগে। তোমার কি কোনো পছন্দ করা নাম আছে?”
লিং শিয়াও স্ক্রলটি নিয়ে চলে যেতেই উদ্যত হলেন। উপ-প্রধান তাকে থামালেন। লিং শিয়াও একটু দাঁড়িয়ে উত্তর দিলেন: “ক্লিনার (পরিচ্ছন্নতাকারী)।”
উপ-প্রধান কিছুটা থমকে গিয়ে ঘাড় বাঁকা করে জিজ্ঞেস করলেন, “কী?”
লিং শিয়াও স্ক্রলটি গুছিয়ে জানালা খুলে দিলেন। ভোরের আলোর দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন: “পৃথিবীর পরিচ্ছন্নতাকারী, দানব ও অশুভ শক্তির বিনাশকারী।”
এবার উপ-প্রধান একদম স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন না, এই মেয়েটি আসলে কেন এসেছে। তার শরীরে খুনের নেশা, পৃথিবীর রক্তে সে মাখামাখি, তবুও সে বলছে সে অশুভ শক্তি বিনাশ করতে এসেছে?
মানুষ মেরে কি অশুভ শক্তি বিনাশ করা যায়?
সে কি জানে সে কাকে হত্যা করতে যাচ্ছে?
দা-কিং-এর হান ওয়াং, অসামান্য রণকুশলী, কত মানুষ তার ভক্ত, এমনকি ক্ষমতার দ্বন্দ্বে লিপ্ত হয়েও কেউ এই কাজটি নেওয়ার সাহস পায়নি, অথচ এই মেয়েটি আসার সাথে সাথেই দ্বিধাহীনভাবে কাজটি গ্রহণ করল!
সে কি হান ওয়াং-এর ক্ষমতা সম্পর্কে জানে না, নাকি তার মনের ভেতরের কোনো লক্ষ্য এর চেয়েও বেশি শক্তিশালী?
লিং শিয়াও যে তথ্যটি পাওয়ার বিনিময়ে এই কাজটি নিয়েছে, তা ভেবে উপ-প্রধান বললেন, “তুমি! যদি এই কাজ সফল না হয়, তবে তোমার কাছে আরও সুযোগ থাকবে!”
লিং শিয়াও জানালা দিয়ে লাফ দেওয়ার সময় থামলেন, তারপর মাথা নাড়লেন: “ধন্যবাদ।”
তিনি লাফ দিয়ে নিচে নামলেন এবং ভোরের আলোয় রাস্তায় হেঁটে গেলেন। সূর্যের কিরণে তিনি ধীরে ধীরে ভিড়ের মধ্যে মিলিয়ে গেলেন...
লিয়াওশি-তে কাটানো এই দুই বছর, শিয়াও উজি প্রতিটা মুহূর্ত যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে কাটিয়েছেন। শরীর বিষের যন্ত্রণায়, আর মন বারবার হারানো ও অসহায়ত্বের যন্ত্রণায় দগ্ধ হয়েছে।
যদি তার নানার বিরুদ্ধে রাষ্ট্রদ্রোহের মিথ্যে অভিযোগ না আনা হতো, তবে তিনি লিয়াওশি থেকে প্রাণপণে ফিরে আসতেন না।
আর ফিরে এলে তার সব অনুসারীদের এভাবে মারা পড়তে হতো না, তাকেও রাজধানী শহরতলির কারাগারে বন্দি হয়ে অকথ্য নির্যাতন সহ্য করতে হতো না।
বিষ তার শরীরকে দিনরাত কুরে কুরে খাচ্ছিল, এমনকি কারাগারের ভেতরে মারা না গেলেও, শেষ পর্যন্ত এই বিষেই তিনি মারা যেতেন।
তাই কারাগারে যখন তিনি হত্যাকারীকে দেখেছিলেন, শিয়াও উজি সত্যিই চেয়েছিলেন যেন মৃত্যু তাকে নিয়ে যায়।
তিনি আর বেঁচে থাকতে পারছিলেন না।
কিন্তু ঠিক সেই সময়েই লিং শিয়াও এসেছিলেন। আর এখন, শিয়াও উজি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন এবং তার পাশে বসে থাকা মেয়েটিকে দেখতে পেলেন।
তার পরনে কালো পোশাক, মুখশ্রী অপূর্ব কিন্তু অত্যন্ত শীতল। কেবল তার দিকে তাকানোর সময়ই তার চোখে সামান্য উদ্বেগ ও যত্ন ফুটে উঠল।
“চ্যাং শেং, তুমি কি এখন ভালো বোধ করছ?”