প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ অধ্যায়: হান রাজার মৃত্যু, বিষ প্রয়োগকারীর পরিচয়
হান রাজপ্রাসাদ।
হান রাজা সমস্ত আয়োজন সম্পন্ন করে টেবিলের সামনে বসে নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইলেন। তার পাশে রাখা ছিল এক পাত্র কড়া মদ।
জানালার কাছে কিছু শব্দ হতেই হান রাজা মাথা ঘুরিয়ে হাসিমুখে বললেন, "আপনি এসেছেন।"
হ্যাঁ, লিং শিয়াও এসেছেন।
তিনি হান রাজার অবস্থার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি সব গুছিয়ে নিয়েছেন?"
হান রাজা মাথা নেড়ে হাসলেন, "হ্যাঁ, সব ঠিকঠাক করেছি। দেবী, ভবিষ্যতের পথে উজিকে আপনার সঙ্গেই থাকতে হবে, এই অনুরোধ রইল।"
"ছেলেটা জেদি, ঠিক আমার বড় ভাইয়ের মতো। একবার যা মাথায় নেয়, তা থেকে তাকে সরানো কঠিন।"
"আপনাকে তার দেখাশোনার ভার দিলাম।"
লিং শিয়াও মাথা নাড়লেন, "আমি তাই করব।"
তিনি হান রাজার পাশের মদের পাত্রটির দিকে তাকালেন, "বিষ?"
হান রাজা মৃদু হাসলেন, "হ্যাঁ, অত্যন্ত তীব্র বিষ।"
তার হাসিতে এক চতুরতা ছিল, "এটি আমাকে নিং রাজা দিয়েছেন।"
লিং শিয়াও মুহূর্তের জন্য থামলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, হান রাজা নিজের মৃত্যুর মাধ্যমেও নিং রাজাকে ফাঁসানোর ছক কষেছেন।
"আমি আপনার হৃদয়ে একটি ছুরি বিঁধিয়ে দেব এবং আপনার শিরশ্ছেদ করব... এতে আপনার পরিকল্পনা হয়তো ব্যাহত হতে পারে।"
হান রাজা মাথা নাড়লেন, "কোনো সমস্যা নেই। আমার মৃত্যু যত বিশৃঙ্খল এবং করুণ হবে, সম্রাটের মনে সন্দেহের বীজ তত গভীরে বপন করা যাবে।"
তিনি মদের পাত্রটি তুলে জানালার বাইরে মেঘের আড়ালে ঢাকা পড়া চাঁদের দিকে তাকালেন, "দুঃখ একটাই, বড় ভাইয়ের জন্য পর্দার আড়ালের সেই ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করতে পারলাম না।"
"আমি আছি তো।"
লিং শিয়াও শান্ত স্বরে বললেন। হান রাজা অট্টহাসি হেসে সেই বিষাক্ত মদ এক চুমুকেই শেষ করে দিলেন।
"হ্যাঁ! আপনি আছেন!"
"উজির শরীরের বিষের ব্যাপারে আমি বৃদ্ধ তেরোতমকে বলেছিলাম, কিন্তু তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না। সে অত্যন্ত ধূর্ত, অথচ আমি তাকেই সামনে ঠেলে দিয়েছিলাম।"
হান রাজা ধীরে কাশতে লাগলেন, "আমি জানি না ভবিষ্যতে কী হবে, কেবল এই দাবা খেলাটাকে একটু এলোমেলো করে দিয়ে গেলাম, যাতে তাদের লড়াইটা আরও তীব্র হয়।"
তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, চেয়ারে হেলান দিয়ে তিনি বললেন, "দেবী, আমি কি... বড় ভাইয়ের দেখা পাব?"
লিং শিয়াও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "হয়তো।"
হান রাজা হাসলেন। তিনি বললেন, "কাউকে কখনো বলিনি, আমি আমার বড় ভাইকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসি। তিনি সবার চেয়ে শ্রেষ্ঠ, তার হৃদয় ছিল দয়ার আধার। আপনি জানেন কি, তিনিই রাজা হওয়ার সবচেয়ে যোগ্য ছিলেন?"
তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, "শৈশবে গভীর প্রাসাদে তিনিই আমাকে বাঁচিয়েছিলেন। আমার মা এবং বোনের মতো আমিও হয়তো প্রাসাদের আগুনে পুড়ে মরতাম।"
"তিনি আমাকে বাঁচিয়েছিলেন, দশ বছর ধরে আমাকে আগলে রেখেছেন, শিক্ষা দিয়েছেন..."
"এই জীবনে আমি যাকে গুরুত্ব দিয়েছি, তা কেবল আমার বড় ভাই এবং যাদের তিনি ভালোবাসতেন, তাদেরই।"
সেদিন জ্যোৎস্নালোকিত রাতে, ছোট হান রাজা অগ্নিকাণ্ড থেকে প্রাণ বাঁচিয়ে ধ্বংসস্তূপের বাইরে দাঁড়িয়েছিলেন। তিনি তাকিয়ে দেখছিলেন প্রাসাদের পরিচারিকা আর রক্ষীদের ছোটাছুটি। তার পৃথিবী তখন সাদা-কালো হয়ে গিয়েছিল। তার মা মারা গেছেন, বোন মারা গেছে, আপন বলতে আর কেউ নেই। ভাগ্যের ফেরে তিনি খেলার নেশায় প্রাসাদের বাইরে ছিলেন বলেই বেঁচে গিয়েছিলেন, শুধু তিনিই বেঁচে ছিলেন।
"সরে দাঁড়াও!"
এক পরিচারিকা তাকে ধাক্কা দিয়ে চলে গেল। তিনি টলমল পায়ে মাটিতে পড়ে গেলেন। ব্যথায় তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। কিন্তু তিনি চিৎকার করতে পারছিলেন না, কান্নাও যেন গলা দিয়ে বেরোচ্ছিল না।
"ফেং লিন..."
ঠিক তখনই বড় ভাই এলেন। তিনি অন্ধকারের মধ্য থেকে দৌড়ে আসছিলেন, "তপ, তপ, তপ!"
বড় ভাইয়ের পায়ের আওয়াজ ছিল খুব স্পষ্ট, যেন তার চারপাশের জড়তার দেয়াল ভেঙে দিচ্ছিল।
"ফেং লিন!"
তিনি তাকে উষ্ণ আলিঙ্গনে জড়িয়ে নিলেন।
"ঠিক আছো, সব ঠিক হয়ে যাবে..."
বড় ভাইয়ের কণ্ঠে কান্না ছিল, কাঁপাকাঁপা স্বরে তিনি বললেন, "আমি এসেছি।"
সেই মুহূর্তে তার গলার ভেতর থেকে এক অস্ফুট ও করুণ কান্নার শব্দ বেরিয়ে এল। তিনি বড় ভাইকে জড়িয়ে ধরে অঝোরে কাঁদলেন।
বড় ভাইয়ের জন্মদাত্রী মা ছিলেন তার মায়ের খালাতো বোন, তাই ছোটবেলা থেকেই তিনি বড় ভাইয়ের খুব কাছের ছিলেন। আর সেই ঘনিষ্ঠতাই তাকে নতুন জীবন দিয়েছিল। তিনি অনাথ নন, তার বড় ভাই আছেন। তার আপনজন আছে!
কিন্তু...
বড় ভাই সেই কারাগারেই মারা গেলেন। কলঙ্ক মাথায় নিয়ে, নিঃশব্দে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়লেন। এমনকি রাজকীয় সমাধিস্তম্ভেও তার ঠাঁই হলো না, তাকে সমাহিত করা হলো পাহাড়ের এক কোণে।
কেউ তাকে স্মরণ করে না। কেউ তাকে গুরুত্ব দেয় না...
তিনি বিড়বিড় করলেন, "বড় ভাই, মিংশিন কি আপনাকে হতাশ করল..."
মিংশিন, এটিই ছিল বিলুপ্ত যুবরাজ হান রাজার জন্য রাখা নাম। বছরের পর বছর ধরে তিনি এই নামকে আদর্শ হিসেবে আঁকড়ে ধরে রেখেছিলেন। যেকোনো কষ্ট বা পরীক্ষার মুখেও তিনি নিজের সংকল্প থেকে বিচ্যুত হননি।
অশ্রু তার গাল বেয়ে ঝরে পড়ল।
সব নিস্তব্ধ।
লিং শিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে গেলেন এবং হান রাজার খোলা চোখ দুটি হাত দিয়ে বন্ধ করে দিলেন।
"শান্তিতে ঘুমান..."
প্রেতাত্মারা萧ফেং লিনের আত্মা নিয়ে চলে গেল। লিং শিয়াওয়ের সামনে থেকে ধোঁয়াশা মিলিয়ে গেল।
একই সময়ে, রাজপ্রাসাদের অন্দরে萧উজি তার ধারালো তলোয়ারটি পরিষ্কার করছিলেন। অসাবধানতাবশত তার হাত কেটে গেল এবং বেগুনি রঙের রক্ত তলোয়ারের গায়ে ঝরে পড়ল।
萧উজি থমকে গেলেন। তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত ব্যথা অনুভব হলো। তিনি নিজের ক্ষতের দিকে না তাকিয়ে জানালার বাইরে তাকালেন।
মনে হলো, বৃষ্টি যেন আরও বেড়ে গেছে...
ইয়ানইউ টাওয়ার।
মেঘের গর্জনের মধ্যে উপ-প্রধান তার সামনে রাখা হান রাজার মস্তকটি দেখে শিউরে উঠলেন।
"তুমি... তুমি সত্যিই সফল হয়েছ..."
মোমবাতির মৃদু আলোয় বৃষ্টির সাথে রক্ত মিশে মেঝেতে গড়িয়ে পড়ছিল। লিং শিয়াও অন্ধকারে শান্ত স্বরে বললেন, "আমার প্রাপ্য তথ্যগুলো চাই।"
উপ-প্রধান উঠে দাঁড়ালেন, "তথ্য তুমি পাবে, তবে যেহেতু তুমি সফল হয়েছ, আমার সাথে প্রধানের সঙ্গে দেখা করতে চলো।"
লিং শিয়াও হান রাজার মস্তকটি নিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, "তার মাথাটি কি ফেরত পাঠানো সম্ভব?"
উপ-প্রধান কিছু বলার আগেই দরজার ওপাশ থেকে এক পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল, "হ্যাঁ, সম্ভব।"
কণ্ঠটি ছিল হিমশীতল, যেন হাড়ের ভেতর দিয়ে ছুরি চালিয়ে দেওয়া হয়েছে। উপ-প্রধান সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, "প্রধানকে অভিবাদন!"
দরজা খুলতেই এক দীর্ঘদেহী অবয়ব বেরিয়ে এল। তিনি কালো মুখোশ পরে ছিলেন, কেবল শীতল চোখ দুটি দিয়ে লিং শিয়াওকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, "দ্রুত যাও, দ্রুত ফিরে এসো।"
লিং শিয়াও তার চোখের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, তার ভাগ্যে স্বর্ণ ও কৃষ্ণ আভার সংমিশ্রণ। অসাধারণ ভাগ্য, কিন্তু সাথে বড় বিপদ। এই ব্যক্তির মৃত্যুর যোগ যেন খুব কাছে, আবার খুব দূরেও। এই ভাগ্য... সত্যিই অদ্ভুত।
তবে লিং শিয়াও আর চিন্তা করলেন না। তিনি হান রাজার মস্তকটি ফেরত দিয়ে এলেন।
ফিরে আসার পর দেখা গেল, ইয়ানইউ টাওয়ারে কেবল প্রধানই আছেন। তিনি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। লিং শিয়াওকে দেখে তিনি শীতল স্বরে বললেন, "萧উজিকে কেন বাঁচাতে চাইছ?"
লিং শিয়াওয়ের কদম থমকে গেল, "আপনি কারণ জানতে চাইছেন কেন? ইয়ানইউ টাওয়ার কি অন্যের ব্যক্তিগত বিষয়ে নাক গলায় না?"
বৃষ্টি থেমে গিয়েছিল, কিন্তু বাতাসের ঝাপটা তখনও ছিল। প্রধান ঘুরে দাঁড়ালেন, তার প্রশস্ত পোশাক বাতাসে উড়ছিল। তার দৃষ্টি আগের মতোই শীতল, কিন্তু কণ্ঠে কিছুটা উষ্ণতা এল।
"এত বছর ধরে রাজপ্রাসাদের এই নাতিকে কেউ তেমন গুরুত্ব দেয়নি। তোমার দক্ষতা দেখে মনে হয় না তুমি সাধারণ কেউ, কিন্তু এত বছরে তোমার কোনো তথ্যও পাওয়া যায়নি।"
"তাই আমি তোমাদের সম্পর্কের উৎস জানতে কৌতূহলী।"
লিং শিয়াও শান্তভাবে বললেন, "ইয়ানইউ টাওয়ারের প্রতিটি তথ্যের একটি মূল্য আছে। আপনি যদি জানতে চান, তবে আপনাকেও কিছু মূল্য দিতে হবে।"
প্রধান অবাক হলেন এবং মৃদু হাসলেন। সেই হাসি বাতাসের শব্দের চেয়েও হালকা ছিল।
"তুমি কি মনে করো, তোমাদের গল্পের মূল্য কত?"
লিং শিয়াও প্রধানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "অমূল্য রত্ন।"
প্রধান চুপ হয়ে গেলেন, "তার মানে তুমি বলতে চাইছ না। ঠিকই আছে, আমার জিজ্ঞাসা করাটা ধৃষ্টতা হয়েছে।"
তিনি টেবিলের ওপর একটি চিরকুট রাখলেন, "এটি তোমার কাঙ্ক্ষিত তথ্য। পড়ে দেখো।"
লিং শিয়াও এগিয়ে এলেন। প্রধান চেয়ারে বসে তার প্রশস্ত হাতার ভেতর থেকে একটি সূক্ষ্ম পাখা বের করে নাড়াচাড়া করতে লাগলেন। সেই বাতাসের ঝাপটা টেবিলের মোমবাতির শিখাকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।
চিরকুটে মাত্র কয়েকটি শব্দ লেখা ছিল।
লিং শিয়াও ভ্রু কুঁচকালেন, "ইয়াওওয়াং উপত্যকা? পবিত্র কুমারী..."
প্রধান মাথা নাড়লেন, "বিষ প্রয়োগকারী ব্যক্তি হলেন ইয়াওওয়াং উপত্যকার পবিত্র কুমারী, লুয়ো ইয়া, যিনি লুয়ো চিকিৎসক নামে পরিচিত।"
"তিনি এখন রাজধানী শহরেই আছেন।"
লিং শিয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কিন্তু প্রধানের দিকে তাকাতেই তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি লুয়ো ইয়া সম্পর্কে আরও তথ্য তাকে দেননি।
প্রধান তার পাখাটি দ্রুত নাড়তে লাগলেন। মুখোশের নিচের অভিব্যক্তি দেখা না গেলেও লিং শিয়াওয়ের মনে হলো, তিনি হয়তো হাসছেন। প্রথম দেখার চেয়ে তাকে এখন অনেক বেশি প্রফুল্ল মনে হচ্ছিল।
"লুয়ো ইয়ার তথ্য পাওয়ার জন্য কত মূল্য দিতে হবে?"
প্রধান জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি আর萧উজির সম্পর্ক কী?"
লিং শিয়াও মাথা কাত করলেন, "শুধু এই একটি প্রশ্নের উত্তরই যথেষ্ট?"
প্রধান মাথা নাড়লেন, "তুমিই বলেছিলে, তোমাদের সম্পর্ক অমূল্য। তাহলে তোমাদের সম্পর্কের বিষয়টিও নিশ্চয়ই খুব দামী।"
"তুমি কি মনে করো এই ব্যবসাটি..."
প্রধানের কথা শেষ হওয়ার আগেই লিং শিয়াও সরাসরি বলে উঠলেন, "তিনি আমার উপকারকারী।"
প্রধান থামলেন, "বেশ সরাসরি।"
"উপকারকারী..."
"আগ্রহী, সত্যিই খুব আগ্রহী।"
তিনি পাখাটি বন্ধ করে টেবিলের ওপর রাখা একটি বই খুললেন এবং ভেতর থেকে একটি চিরকুট বের করলেন।
"নাও।"
তিনি এটি আগেই প্রস্তুত করে রেখেছিলেন। যদিও হান রাজাকে হত্যার পুরস্কারের সাথে এই তথ্যটি যুক্ত করা যায় কি না, তা নিশ্চিত নয়।
লিং শিয়াও হাত বাড়িয়ে সেটি নিলেন, "ধন্যবাদ।"
প্রধান পাখাটি খুললেন, "আরেকটি কাজ নেবে?"
লিং শিয়াও চিরকুটের লেখাটি দেখে প্রধানের দিকে তাকালেন, "আগে দেখতে হবে লক্ষ্যবস্তু কে।"
মানুষ মেরে তথ্য পাওয়া যায়, আবার অন্য কিছুও পাওয়া যায়। তাই কাজ লিং শিয়াও নিশ্চয়ই নেবেন। তবে লক্ষ্যবস্তু হতে হবে কম ভাগ্যের অধিকারী কেউ।
প্রধান পায়ের কাছ থেকে কয়েকটি স্ক্রোল তুলে টেবিলের ওপর মেলে ধরলেন।
"এরা সবাই বেশ কঠিন লক্ষ্যবস্তু, কিন্তু পুরস্কার অনেক বেশি। ক্লিনার কি অশুভ শক্তি বিনাশের জন্যই নয়?"
"এরা কেউই ভালো মানুষ নয়। যদি তুমি এদের সবাইকে শেষ করতে পারো, তবে আমাদের ইয়ানইউ টাওয়ারের জন্য সেটি বড় সাফল্য হবে।"
লিং শিয়াও প্রধানের কথা তেমন শুনছিলেন না। ভালো বা মন্দ মানুষ নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই, যার ভাগ্য কম, তার সাথেই তার সম্পর্ক। সে ভালো মানুষ হলেও, ভাগ্য কম হলে তিনি তাকে মারবেন।
হান রাজাকে... তিনি কি মারেননি?
"বেছে নিয়েছি।"
ভাগ্য ভালো, এই তালিকায় সত্যিই কম ভাগ্যের অধিকারী কেউ ছিল।
প্রধানের কথা অর্ধেক রয়ে গেল। তিনি লিং শিয়াওয়ের নির্বাচন দেখে হতবাক হয়ে গেলেন।
"তুমি... তুমি কি জানো সে কে?"
লিং শিয়াও স্ক্রোলের নামটির দিকে তাকালেন, "লিয়াং ওয়েই আন? চিনি না।"
প্রধান এবার সত্যিই হাসলেন, "আগ্রহী, তুমি সত্যিই খুব আগ্রহী। ক্লিনার? জানি না তুমি কোন রাস্তা পরিষ্কার করছ।"
"ইনি হলেন ফান ইয়াং একাডেমির প্রধান। বর্তমান সম্রাট ছোটবেলায় তার সাথে খুব ঘনিষ্ঠ ছিলেন। তবে তিনি রাজনীতিতে আগ্রহী নন, কেবল বিদ্যাচর্চায় মগ্ন। ফান ইয়াং একাডেমি আজ যে পর্যায়ে এসেছে, তার অর্ধেকের বেশি কৃতিত্ব তারই।"
"এত খারাপ মানুষের মধ্যে তুমি যাকে বেছে নিলে, সে তো একজন ভালো মানুষ।"
লিং শিয়াও স্ক্রোলটি গুটিয়ে নিলেন, "আমি তাকে চিনি না, বিদ্যাচর্চাও বুঝি না।"
প্রধান পাখা নাড়তে নাড়তে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে তাকে বেছে নিলে কেন?"
লিং শিয়াও শান্তভাবে বললেন, "তাকে মারা সহজ।"
প্রধান কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। অনেক কিছু জিজ্ঞাসা করার ইচ্ছা থাকলেও শেষ পর্যন্ত হেসে মাথা নাড়লেন, "যাই হোক, ইনি একটু বিশেষ মানুষ। তাকে এমনভাবে মারবে যেন মনে হয় এটি একটি দুর্ঘটনা।"
লিং শিয়াও মাথা নাড়লেন, "জানি, স্ক্রোলে শর্ত লেখা আছে।"
কথা শেষ করে লিং শিয়াও দ্রুত চলে গেলেন।
প্রধানের ঠোঁট নড়ল, তিনি লিং শিয়াওয়ের দ্রুত চলে যাওয়া দেখলেন, "উদ্দেশ্য পূরণ, কোনো পিছুটান নেই।"
"ক্লিনার..."
তিনি এই তিনটি শব্দ উচ্চারণ করলেন, কণ্ঠস্বরে শীতলতা ফিরে এল।
"প্রধান।"
দরজার বাইরে উপ-প্রধান হাঁটু গেড়ে বসলেন, "এই কাজটি তাকে দেওয়া কি ঠিক হলো?"
প্রধানের হাতের পাখাটি আলতো করে দুলছিল, "সে নিজেই বলেছে, তাকে মারা সহজ। যেহেতু সে নিজেই বেছে নিয়েছে, আমি অপেক্ষায় রইলাম, সে আমাকে আর কী চমক দেয়।"
"ফু..."
মোমবাতির আলো নিভে গেল। অন্ধকারের ভেতর থেকে প্রধানের শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।
"হান রাজা মৃত, এখন萧উজির আর কোনো আশ্রয় নেই। সে এই পথ কতদূর পাড়ি দিতে পারে, তা নিয়ে আমি সত্যিই খুব কৌতূহলী।"
উপ-প্রধান আর কথা বললেন না, তিনি উঠে চলে গেলেন।
লিং শিয়াও এই কাজের গভীরতা সম্পর্কে জানতেন না। তিনি যাকে বেছে নিয়েছেন, সে-ই ছিল সবচেয়ে জটিল। এবং সবচেয়ে সতর্ক। অন্য খুনিদের কাছে যাকে মারা সবচেয়ে কঠিন, লিং শিয়াও তাকেই বললেন—সহজ।
যাই হোক, প্রধান তাকে কোনো সময়সীমা দেননি।
লিং শিয়াও কাজ শেষ করার জন্য তাড়াহুড়ো করলেন না। তিনি তথ্য পেয়েছেন, আগে লুয়ো ইয়াকে খুঁজে বের করে প্রতিষেধক নিতে হবে।
আর একটা কথা, কেন যেন তার মনে হচ্ছিল, লুয়ো ইয়া নামটি বড় পরিচিত!