প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: আমি দোষ স্বীকার করছি!

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইয়ান শি দুই হাত বুকে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে তার চলে যাওয়া মূর্তির দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার মুখে ফুটে উঠল এক অস্পষ্ট দুষ্টু হাসি। তাদের কথোপকথনের শুরু থেকেই তারা ‘সে’ বলে লূ দা-ফার নাম এড়িয়ে যাচ্ছিল, এই প্রথমবার সে নামটা উচ্চারণ করল।

বাড়ি ফেরার পথে ঈগল-নাসিক লোকটির মনে তখন ঠাট্টার হাসি: ‘মা-ছেলের প্রতিকৃতি? এই শিয়াং গুয়াং-শিন বড্ড নিষ্ঠুর।’ ঈগল-নাসিক লোকটি তার স্ত্রী ও সন্তানকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত, তাই শিয়াং গুয়াং তাকে এই মা-ছেলের ছবি উপহার দেওয়ার অন্তর্নিহিত অর্থ সে খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারল।

“তবে জাং লিং, জাং লিং প্রথম পয়েন্টটি ধরতে পেরেছে এবং দক্ষতার সাথে বলটি প্রতিপক্ষের জালে জড়িয়ে দিয়েছে! দারুণ, জাং লিং! তাকে যে ‘চীনের ইনজাঘি’ বলা হয় তা মিথ্যে নয়, তার তীক্ষ্ণ বিচারবুদ্ধি প্রতিপক্ষের জন্য সত্যিই দুঃস্বপ্ন।” হুয়াং জিয়ান-শিয়্যাং সরাসরি সম্প্রচারের স্টুডিওতে বসে অনর্গল কথা বলে যাচ্ছিলেন।

ফোনের ওপারে ল্যান-এর মা আমতা-আমতা করে প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেন, কারণ তিনি ইতিমধ্যে ওয়াং রং-এর সাথে খাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন।

আ-জেং তার পরিবার নিয়ে যখন মাছের খামারে পৌঁছাল, দেখল অভ্যর্থনা কক্ষে অনেক মানুষ জড়ো হয়ে সূর্যমুখী বীজ খেতে খেতে টেলিভিশন দেখছে, যা ডিং-এর বাবাকে বেশ ব্যস্ত করে তুলল।

লি শুয়ান ‘উম’ বলে একটা শব্দ করল, সে কিছুই বুঝতে পারছিল না। তবে মনে পড়ে গেল, ইদানীং সে বেশিরভাগ সময় ‘বাইগুই’ বা ‘রক্তছায়া দানব’ রূপ ধারণ করেই লড়াই করছিল, তাই এই তলোয়ারটি ব্যবহারের সুযোগ খুব কমই পাচ্ছিল।

চিয়াও ঝেং নিখোঁজ হওয়ার পর তারা তার খোঁজে লোক পাঠিয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত অনেক খুঁজেও তাকে পাওয়া যায়নি।

তাই, লি শুয়ান এখানে সেই ‘রক্তচুম্বন’ প্রাণীটিকে দেখতে পেল। তার শরীরের অধিকাংশ অংশই রূপান্তরকামী পুকুরে ডুবে ছিল, শুধু একটি বিড়ালের মাথা বেরিয়ে ছিল, আর সে দূর থেকে লড়াইয়ের দৃশ্য দেখছিল।

ইউয়ান ঝেন-শিয়্যা বিড়বিড় করে লি দা-কিউয়ের সেই পুরনো প্রশ্নটি পুনরাবৃত্তি করল, কিন্তু কিছুতেই বুঝতে পারল না কেন তিনি এমন প্রশ্ন করেছিলেন।

“মেয়র শিন, আপনাকে দেখে মনে হচ্ছে আপনি দু-এক পেগ পান করতে চাইছেন। আমি কি আপনার সঙ্গী হতে পারি? শুনেছি আপনাদের বাড়ির অস্মানথাস ওয়াইন খুব ভালো, আমি অনেকদিন ধরেই তা চেখে দেখার অপেক্ষায় ছিলাম।” দং শিয়াও-মেই শিন ফেং-এর মনের কথা বুঝে ফেলে নিজেই প্রস্তাব দিল।

চেন লাং-ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে কাটো চি-ই-এর সামনে এক হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে, কাঁধ ও হাত থেকে তখনও ধীরে ধীরে রক্ত ঝরছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

বাই হুয়া নিরুপায় হয়ে হাসল। এছাড়া আর কী-ই বা করার আছে? সম্রাটের প্রতি তার তো কোনো ভালোবাসাই নেই, তবে ঈর্ষা বা হিংসে আসবে কোথা থেকে?

তবে আসলে সংখ্যাটা ছিল মাত্র দশ হাজারের কিছু বেশি। তারা স্বাধীন যোদ্ধাদের মধ্য থেকে দুই হাজারের মতো সৈন্য সংগ্রহ করেছিল।

“আপাতত, চাও শিয়া দিদি...” লু শিয়াং-এর হোয়াং কিং-সংয়ের কথার সাথে একমত হলেও, তার মনের চাপ বেড়েই যাচ্ছিল।

সে চিন্তিত মুখে বসে তরুণদের উদ্দেশে বলল: “বর্তমানে জিয়াং ওয়াং বা-রাষ্ট্রের উচ্চপদে আসীন এবং ছি-এর সম্রাটের গভীর বিশ্বাসভাজন। জিয়াং শু ছি-রাষ্ট্রের আধিপত্য বিস্তারের জন্য নিশ্চয়ই তাও-পন্থী শক্তিকে দমনে কোনো কসুর করবে না। তাই সে যে কোনো মূল্যে জিয়াং ওয়াং-এর সম্মান রক্ষা করবে এবং তার হয়ে কথা বলবে।”

হোয়াং তিয়ান-ছি ভেতরে ঢুকে চারপাশটা ভালো করে দেখল, নিশ্চিত হলো যে এখানে এখনো কোনো লড়াইয়ের চিহ্ন নেই, শিন ফেং সম্ভবত এখনো ধরা পড়েনি। শিন ফেং-এর দক্ষতা ও সতর্কতার কথা চিন্তা করলে, নিঃশব্দে কারো হাতে তার পরাস্ত হওয়া সম্ভব নয়; সাধারণত সে-ই অন্যকে পরাস্ত করে, এটাই স্বাভাবিক।

জিয়াং ওয়াং শান্তভাবে সবকিছুর মুখোমুখি হলো। সে আসলে লড়াই করতে চায়নি! কিন্তু এই পৃথিবীতে মনে হয় তলোয়ার ছাড়া কথা বলার আর কোনো উপায় নেই।

“এইমাত্র ফোন এসেছিল, বলল সে শীঘ্রই ফিরছে। আজ তুমি বিশেষ অতিথি, সে তো আগেভাগেই ফিরতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রাদেশিক কমিটির সভায় কোনো সিদ্ধান্ত না হওয়ায় আটকে পড়েছিল।” জিয়াং পিং ব্যাখ্যা করল।

চেন লাং-ইয়ে ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত মুছে হাসল, বাবাকে উদ্ধার করা গেছে, এটাই সবচেয়ে বড় কথা। তার মনের ওপরের বিশাল বোঝাটা যেন নেমে গেল।

খান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। রাজবৈদ্যের কথা মনে পড়ল—রাজকন্যার শরীরে কোনো রোগ নেই, তবু তিনি জেগে উঠছেন না কারণ তার মনে অন্য কারো চিন্তা গেঁথে আছে। মনের রোগের ওষুধ তো মনই।

সে কিছুক্ষণ খুব বুদ্ধিমত্তার সাথে বিশ্লেষণ করল, যদিও এখন কোনো জম্বি তাকে হুমকি দেওয়ার মতো অবস্থায় নেই, কিন্তু এই ধ্বংসাত্মক পৃথিবীতে জম্বির চেয়েও ভয়ঙ্কর কিছু আছে।

পরের মুহূর্তে, কালো পোশাকধারী ব্যক্তি আবার তলোয়ার চালালো। এই আঘাতের শক্তি আগের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি। এক তীব্র চাপের সৃষ্টি করে সেটি শিন জিন-এর দিকে ধেয়ে গেল।

“তুমি আগে ঘুমাও না!” ইয়ে শিয়াও-ইং ক্লান্তিতে ভরা মুখে দীর্ঘ এক হাই তুলল, বিছানায় শুয়ে চোখ বন্ধ করল, আর নড়াচড়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তার রইল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

লু বাবু ইয়াও-নিয়াংকে হাত নেড়ে বসতে ইশারা করলেন। ইয়াও-নিয়াং ইঙ্গিতে সম্মতি জানিয়ে তার জায়গায় বসল, লু বাবু ইয়াও-নিয়াংয়ের দিকে এগিয়ে গিয়ে তার পাশে বসলেন।

খাবারের সুগন্ধ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, যা সাদা পোশাকধারী লোকটির ক্ষুধা জাগিয়ে তুলল। তার পেট থেকে মৃদু শব্দ এল, সে আর দেরি না করে চপস্টিক তুলে নিল।

ইউয়ান আন মৃদু চায়ে চুমুক দিল, তারপর এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল তার মুখে, চোখ দুটি কিছুটা বুজে এল, যেন সে চায়ের মিষ্টি স্বাদ অনুভব করছে।

রন ভাবল কতদিন সে এই নিরাপদ আশ্রয়ের বাইরে যায়নি, পাংগুর জন্য সত্যিই খারাপ লাগছে, সে সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল।

শু চ্যাং-ইউয়ান অবশেষে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। মনে হয় শিক্ষক আগে থেকেই সব পরিকল্পনা করে রেখেছেন, এখন তো মনে হচ্ছে সেই ছিং-ঝি মেয়েটি শিক্ষকের হাতের মুঠো থেকে কোনোভাবেই পালাতে পারবে না।

অবয়বটি স্পষ্ট হতেই দেখা গেল, তার শরীর থেকে এক ভীতিপ্রদ আভা বেরোচ্ছে, লাল রঙের শক্তি তাকে ঘিরে আছে, চোখ দুটি সাদা, মণিহীন, আর মুখে শিরাগুলো ফুলে আছে।

ঝাও ঝি-জুন অজান্তেই কণ্ঠস্বর নরম করে ফেলল, যা দেখে ইয়াং জিন-শিন অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, তার মুখে ফুটে উঠল বিস্ময় ও আনন্দের ছাপ।

আন শুয়ে প্রাসাদে গভীর নীরবতা। চাঁদের আলো জলের মতো ঝরে পড়ছে অন্দরমহলের জানালার ওপর, কিন্তু জানালা তাকে ভেতরে ঢুকতে দিচ্ছে না।

গে বাই-লি মাথা ঘুরিয়ে তুং ইউয়ানকে দেখল: “আমরা দুজনেই একজন করে লোক পাঠাই, পরীক্ষা করে দেখি!” এখানে যেকোনো মুহূর্তে বিপদ ঘটতে পারে, তাই অসতর্ক হওয়ার সুযোগ নেই।

আ-জি এক প্লেট নোনতা মটরশুঁটি নিল। এটা খুব সাধারণ খাবার, কিন্তু মদ্যপানের সাথে খাওয়ার জন্য এর চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারে না।