প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: প্যাদা পাঠানো, খেলা শুরু!

忠勇侯府।

“তুমি কী বলছ? দালির সর্দাররা দক্ষিণ শহরে শুধু লোক ধরে আনতে পারেনি, বরং অনেককেই আহত করেছে?”

সাং মিয়াওচুন এই কয়েক দিন ধরে ভালো ঘুমাতে পারেনি। গভীর রাতে বাতি জ্বেলে, তেল দিয়ে জ্বালিয়ে নিজের দোকানের হিসাবপত্র দেখছিলেন, ভাবেননি দেরি করে উঠার পর এমন একটা অপ্রত্যাশিত সুখ হবে।

“দালির সর্দাররা খুব সঙ্কীর্ণমুখ, প্রিয়তমা, আমরা ঠিক কী ঘটেছে সেটা জানতে পারিনি।”

সেবক বলল, সাং মিয়াওচুন চোখ সিঁটকে বলল, কিছুটা অসন্তুষ্ট স্বরে, “যদি ছোট চাকরির লোকদের কাছে কিছু জানা না যায়, তবে তাদের উচ্চপদের কাছে জিজ্ঞাসা কর।”

“সবসময় এই নিম্নমানের মানুষের সঙ্গে কাজ করতে করতে এখন খবর সংগ্রহ করতেও পারছি না।”

তিনি কলম রেখে দিলেন, “侯府-এর আদেশপত্র নিয়ে সরাসরি দালির সর্দারের কাছে যাও, যদি 张家-কে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করার খবর পাও,府-এর লোকদের দিয়ে তাকে ধরে এনে দাও।”

“যদি জীবিত ধরে আনতে না পারো, তাহলে মেরে ফেলো।”

“দালির সর্দাররা তোমাদের বাধা দিলে, তুমি জানো কী করতে হবে, তাই না?”

সেবক তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, “নিম্নবর্ণ আমি বুঝি, আমি মেয়ের সম্মান রক্ষা করব!”

তিনি নিজেও ভুলে গিয়েছিলেন, এখন侯爷国公府-এর সাহায্যে সর্বাধিক জনপ্রিয়储君 প্রার্থীর সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছেন, তার প্রভাব শিখরে।

তার সমর্থনে, তাদের侯府 দালির সর্দারদের সামান্য কর্মকর্তাদের সামনে কিছুটা ক্ষমতা রাখে।

সাং মিয়াওচুন দুই বছর ধরে প্রশিক্ষিত এই সেবককে দেখে ঠাট্টা করে বললেন, যদি তার বড় দাসীকে তিনি ঝুয়েজৌয়ে বাড়ির সম্পদ দেখাশোনার জন্য পাঠাতেন, গোপনে কাজ করার জন্য সহযোগিতা করতেন, তাহলে এখন তার হাতে মাত্র এমন সরঞ্জাম থাকত না।

তবে তাতে বড় কোনো সমস্যা নেই।

শুধু চোরটিকে মেরে ফেললেই হবে, যতই তার প্রমাণ থাকুক বা যতই সে চতুর হোক, সে আর আকাশ ছুঁতে পারবে না।

সাং শি ইয়ান চিরকালই 国公府-এর কুখ্যাত মেয়েই থাকবে, আর কেউ আজকের তার সব কিছু ছিনিয়ে নিতে পারবে না!

……

সকালবেলা, রাজধানীর বাইরে একটি পুরানো মন্দিরে।

“আ ঝু, ওষুধ খাও।”

হুয়াং বু বু ওষুধের পাত্র হাতে নিয়ে শুকনো ঘাসের বিছানায় শুয়ে থাকা আ ঝুর কাছে যাওয়া হলো। গত রাতে তারা দুজন বৃদ্ধ কিছু দূর পর্যন্ত দৌড়ে যাওয়ার পর একটু সময় ওই জায়গায় লুকিয়ে ছিল, তখনই লিং শিয়াও তাদের খুঁজে পেয়েছিল।

তারপর দুজন বৃদ্ধকে নিয়ে শহর ছেড়ে চলে গেছে।

হুয়াং বু বু-রা মূলত জানত না লিং শিয়াও কী করেছে, আ ঝুর পরিচয়ও জানত না।

আ ঝুকে আশ্রয় দিয়েছিল, এমনকি গত রাতের শেষ মুহূর্তেও লিং শিয়াওকে ওষুধ মিশ্রিত চা খেতে দিতে চাননি।

লিং শিয়াও সত্যিই দুজন বৃদ্ধকে তার কারণে বিপদের মুখে পড়তে দেখে চোখ বন্ধ করতে পারেননি।

হুয়াং বুড়ো হাঁড়ি জ্বালিয়ে নাস্তা তৈরি করছিল। দূরে দেবদেবীর মূর্তির নিচে লিং শিয়াও ছোট ছুরি ঘষছিল, আর একটি খুঁটি ঠেকে পুরো রাত ঘুমানো দান লিউ গুয়াং অবশেষে জেগে উঠল।

সম্ভবত খাবারের গন্ধে জেগেছিল।

“তুমি! চোর! আমাকে ছেড়ে দাও!”

জেগে উঠে লিং শিয়াওকে দেখে দান লিউ গুয়াং চিৎকার করে উঠল, “তুমি আমাকে ছেড়ে না দিলে, আমার ভাই তোমাকে মেরে ফেলবে!”

লিং শিয়াও শুধু মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, যদি তোমার ভাই আমাকে মারতে পারে, তাকে আসতে বলো।”

দান লিউ গুয়াং কিছুক্ষণ থমকে গেল, গত রাতে এই মেয়েটি তার ভাইয়ের সঙ্গে যেভাবে লড়াই করেছিল, তাকে দেখে বুঝতে পারল যে এই চোর সাধারণ নয়, তার ভাইয়ের আগে যেসব চোরের সঙ্গে মোকাবিলা করেছিল তার থেকে অনেক কঠিন।

এখন সে এই মেয়ের বন্দী, নিশ্চয়ই তার ভাই চিন্তিত হয়ে পাগল হতে বসেছে।

তাকে অবশ্যই পালানোর পথ খুঁজে বের করতে হবে!

ভাবতে ভাবতে দান লিউ গুয়াং গলা খুসখুস করে বলল, “ভাল বোন~”

লিং শিয়াও অবাক হয়ে তাকাল, দান লিউ গুয়াং তার দিকে চোখ মেরে বলল, “ভাল বোন, আমার চোখে চশমা নেই, আপনি বড় হৃদয়বান, আমার সাথে রাগ করবেন না।”

“দেখুন, আপনি এত সুন্দর, আর আমার ভাই আমাকে খুব ভালবাসে, সে নিশ্চয়ই আপনার কাজে সাহায্য করবে, তাই না?”

“তাহলে হিসেব করলে, বড় ভাই আপনার লোক, আমি ও আপনার লোক।”

লিং শিয়াও মাথা ঝুঁকিয়ে এই লোকটিতে কিছু আগ্রহ বোধ করল।

“ভাল বোন, আপনি আমাকে এভাবে বেঁধে রেখেছেন, আমার হাতের পুরনো আঘাত আছে, বেশি সময় বেঁধে রাখলে খারাপ হয়ে যাবে।”

সে করুণভাবে বলল, “দেখুন, আমি তো武功 নেই, আর আপনি অনেক শক্তিশালী, আমাকে ছেড়ে দিন।”

“এটা ঠিক আছে, আমি দাদাকে সাহায্য করতে পারব।”

তর্ক দিয়ে, আবেগে ছুঁয়ে, নম্রতা দেখিয়ে।

কিন্তু লিং শিয়াওর মতো মানুষের কাছে এইসব বোকামি কিছু কাজে লাগেনা। সে তার কাছে কিছু চায়, কিন্তু কিছু মূল্যবান প্রস্তাব বা কাজ দেয় না।

প্রাকৃতিকভাবেই, তার চাওয়া ফল হয় না।

আরো বড় কথা, লিং শিয়াও জানে সে কী করতে চায়।

“দান……”

লিং শিয়াও তার নাম জানত না, দান লিউ গুয়াং তাড়াতাড়ি বলল, “দান লিউ গুয়াং!”

লিং শিয়াও মাথা নাড়ল, “দান লিউ গুয়াং, তাই তো?”

সে হাতে থাকা ছোট ছুরি তুলে নিল, “তুমি একটু চালাক, কিন্তু বেশি না, আমি তোমাকে মুক্ত করে দিতে পারি, কিন্তু তোমার সেই অপ্রামাণিক প্রশংসার জন্য নয়।”

“কারণ আমি আমার নিজের শক্তিতে বিশ্বাসী, যদিও তুমি দড়ি ছিঁড়ে ফেলো, এক মাইলও যেতে পারবে না।”

দান লিউ গুয়াং গলা খুসখুস করল, তবে লিং শিয়াও বলল, “তবে তুমি আমাকে একটা কথা মনে করিয়ে দিয়েছ, তুমি সত্যিই কাজে আসো, আর আমি তোমার কাজ পুরোপুরি কাজে লাগাতে চাই।”

“তাই আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি তোমাকে মুক্ত করে দেব।”

দান লিউ গুয়াং অবাক হয়ে বলল, “আ?”

তার কাজ কি? হয়তো তার ভাইকে হুমকি দেওয়া…

দালির সর্দার দান বোয়েন খবর পেয়ে বাইরে এলেন, এক হাতে চিনি লাগানো ফল নিয়ে এক ক্ষুদ্র ভিক্ষুক তাকে একটি চিঠি দিল, হাসিমুখে চলে গেল।

দান বোয়েন চিঠি খুলেই মুখ কালো হয়ে গেল।

চিঠি ছিল দান লিউ গুয়াংর লেখা, যদিও অদক্ষ হাতে লেখা, অপ্রস্তুত মনে হচ্ছিল, কিন্তু তিনি চিনতে পারলেন এটা তার ভাইয়ের লেখা।

লিং শিয়াও তাকে হুমকি দিচ্ছিল।

চিঠির প্রতিটি শব্দে হুমকি ছিল।

বাইরের রাস্তায় ক্ষুদ্র ভিক্ষুকেরা হাত ধরে গাইছিল, “ঝাং家 চতুর্থ ভাইয়া স্ত্রীকে হত্যা করে হৃদয় কেটে ফেলে, বন্য স্বামী ও পত্নীর গল্প।”

দান বোয়েন দাঁত চেপে ধরলেন, তিনি পরিষ্কার বুঝতে পারছেন লিং শিয়াও যা চায়, তাকে যা করতে বলেছে।

একদিকে তার ভাইয়ের জীবন, অন্যদিকে তার ভবিষ্যৎ।

আগে কখনো তার কোনো পছন্দ ছিল না, এখনও যেন নেই।

সে অনেক কিছু হারিয়েছে, কিন্তু অনেক কিছু দিয়েও দিয়েছে, কেন সেই মহৎ ব্যক্তিরা শীর্ষে থেকে শান্ত, আর সে এবং লিং শিয়াও একে অপরকে ছলনা করছে?

সে ঘৃণা করে হুমকির, কিন্তু লিং শিয়াওকে ঘৃণা করতে পারে না।

তারা শুধু বাঁচার পথ খুঁজছে।

“সরাসরি সরো! সরো!”

দূর থেকে অনেক御林军 দৌড়ে এল, সাধারণ মানুষ দ্রুত সরিয়ে নিলেও অনেকেই ধরা পড়ে御林军-এর কঠোর ধাক্কায় রাস্তার দুপাশে ঠেলে দেওয়া হলো।

“এটা কী হচ্ছে?”

“শোনা গেছে, হান রাজকুমার গতকাল হত্যাচেষ্টা সহ্য করেছেন, যারা আঘাত করেছে, তারা সেই 太常寺卿!”

“তিন প্রধানদের একজন!”

“হ্যাঁ, 太常寺卿 তো首辅大人的 শিক্ষকও, এখন御林军 সম্রাটের আদেশে বাড়ি তল্লাশি করছে!”

“太常寺卿 রাজকুমারকে হত্যা চেষ্টায় ধরা পড়েছে, টসটস, মনে হচ্ছে বিশৃঙ্খলা হবে।”

“তোমরা জানো না? প্রাক্তন রাজপুত্র কিছুদিন আগে 天牢-তে মারা গেছে, যে আঘাত করেছে, সে皇孙!”

“এটা! এটা!皇孙, পিতার হত্যাকারী!”

“বিপ্লব, বিপ্লব হবে!”

……

দান বোয়েন দুই হাত শক্ত করে মুড়ে ধরল, এক মুহূর্তে অসংখ্য তথ্য তার মাথায় প্রবাহিত হল, বিশ্লেষণ করতে লাগল।

সে হঠাৎ এক জিনিস বুঝল।

একটি ব্যাপার যা 清流张 首辅-এর অধীনে কাজ করার চেয়ে অনেক বেশি কাজে লাগবে!

যদি সে এই সুযোগ ধরতে পারে, তাহলে ভবিষ্যতে তার রাজনৈতিক পথ কেবল বন্ধ হবে না, বরং মসৃণ হয়ে উঠবে!

储君-এর লড়াই এখন সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ সময়!

ঝাং家 যদিও 清流-এর লোক, তবুও储君-এর লড়াই থেকে বেরিয়ে আসেনি, আর ঝাং首辅 ইতিমধ্যেই দল বেঁধেছে, তার প্রতিটি কথা ও কাজ তার পৃষ্ঠপোষকের প্রতিনিধিত্ব করে।

রাজ্যপালের储君 এখন অনির্ধারিত, শুধু প্রাক্তন রাজপুত্রের কারণে নয়, বরং কারণ! খুবই জনপ্রিয় দুই প্রার্থী আছে!

তারা হল বর্তমান 元后-এর পুত্র, পঞ্চম রাজপুত্র জিং ওয়াং শিয়াও ইয়ে!

আর 皇贵妃-এর পুত্র, সপ্তম রাজপুত্র নিং ওয়াং শিয়াও হাও ইউ!

এই দুইজনের মধ্যে কে জিতবে তা এখনও অজানা।

আর হান রাজা ও 太常寺卿 ঠিক দুই দলের প্রতিনিধিরা!

প্রাক্তন রাজপুত্রের মৃত্যু, 定国公 বংশের বিলুপ্তি, 定国 সেনাবাহিনী ভাগাভাগি,皇孙 ফিরে আসা, হান রাজার ওপর হত্যাচেষ্টা, 太常寺卿-এর বাড়ি তল্লাশি...

দান বোয়েনের মাথায় ঘাম ছুটছিল, হঠাৎ তিনি হাতের ভাঁজ করা চিঠি তুলে ধরলেন, অদক্ষ চীনা অক্ষরের মধ্য থেকে কিছু লুকানো প্রথম অক্ষর দেখতে পেলেন।

“সত্যি, উত্তর, পতন, স্বামী...”

“ঝেংবেই রাজপরিবার!”

সেই মুহূর্তে দান বোয়েন হঠাৎ ঠান্ডা শ্বাস ফেলল।

ঝেংবেই রাজপরিবার ঠিক নিং ওয়াং-এর দল।

আর ঝাং家 জিং ওয়াং-এর সাথে।

হান রাজাও জিং ওয়াং-এর দল।

হান রাজাকে হত্যাচেষ্টা চালানো 太常寺卿, যে এখন বাড়ি তল্লাশি হয়েছে, সে নিং ওয়াং-এর লোক।

হান রাজা বেঁচে আছে, নিং ওয়াং এখন বড় ধাক্কা খেয়েছে, এখন প্রতিশোধ নেওয়ার সময়।

সাং শি ইয়ান মামলা কেন ঝাং家-এর বিরুদ্ধে একটি তীক্ষ্ণ অস্ত্র হতে পারে না!

দেখা যাচ্ছে লিং শিয়াও তার পথ ইতিমধ্যে ঠিক করে রেখেছে, আর এখন তার কোনো বিকল্প নেই।

তার একমাত্র রক্তের আত্মীয় লিং শিয়াওর হাতে, আর সে স্বীকার করছে যে, ঝাং首辅-এর মতো ভণ্ড বুদ্ধিজীবীর চেয়ে সে বরং সরল ও স্পষ্টভাষী সৈন্যদের সঙ্গে থাকার পছন্দ করে।

ঝেংবেই রাজপরিবার, হয়তো তার সত্যিকারের আশ্রয়।

সে আগে ছিল এক অপ্রাসঙ্গিক ছোট চাকরীজীবী, কিন্তু যদি সে ঝেংবেই রাজপরিবারের সঙ্গে যায়, সে এই খেলায় এক উজ্জ্বল ঘুঁটি হয়ে উঠবে।

একদিকে, অজ্ঞাত, সাধারণ জীবন।

অন্যদিকে, ঝড় তুলতে থাকা, জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত।

কিন্তু দান বোয়েন কিছুক্ষণ চিন্তা করে ফিরে গেল দালির সর্দারের কাছে।

সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে!

বীরের মতো মরুক, তুচ্ছ জীবন বাঁচিয়ে না নিয়ে, সে এই সুযোগ চায়, এই খ্যাতি চায়!

দান বোয়েনও সুযোগ চায়।

এই সুযোগ এসেছে লিং শিয়াওর জোরালো চাপের ফলে, নাহলে সে এমন সিদ্ধান্ত নিত না।

সবকিছু ভাগ্য নির্ধারিত, কিন্তু শুধুমাত্র লিং শিয়াওর জন্য, যার কোনো ভাগ্য নেই, কোনো মূল নেই, কোনো হৃদয় নেই, কোনো দয়া নেই।

সে খেলাধুলার বাইরে, দুই দলের খেলোয়াড়দের ছাড়া, সে কিছু সুযোগ দেয় খেলোয়াড়দের, এমনকি কিছু ঘুঁটি খেলায় যোগ দেয়।

“কাঁচ কাঁচ...”

আগুনের শব্দে লিং শিয়াও আগুনের পেছনে অসংখ্য ক্ষমতার জালে আটকা পড়া মানুষকে দেখতে পেল, কেউ লোভী, কেউ বিষণ্ণ, কেউ হাসিখুশি, কেউ দুঃখী।

কেউ পদোন্নতি পেয়েছে, ধনসম্পদ ও মর্যাদা পেয়েছে।

আর কেউ প্রাণ হারিয়েছে, পদ হারিয়েছে, এক মুহূর্তে সব হারিয়েছে।

গতকাল যাওয়ার আগে, হান রাজা তাকে একটি আদেশপত্র দিয়েছিল, ঐ আদেশপত্র তাকে খবর পাওয়ার পথ দিয়েছিল।

সে এখন রাজধানীর পরিস্থিতি জানে,储君-এর লড়াই জানে, জানে কে কার পক্ষে।

সে ভালো বুঝে হান রাজা 太常寺卿-এর বিরুদ্ধে পদক্ষেপ নিতে চেয়েছিল, বেশি কিছু বলেনি, শুধু একবার বলেছিল,

“দুই পক্ষের দ্বন্দ্বে, তৃতীয় পক্ষ লাভ করে।”

তার কাছে মাত্র দু’দিন বাকি, এই সময়ে সে পুরো রাজধানী উলটে দিতে চায়।

সে দুই বড় ভাইয়ের মধ্যে মারাত্মক দ্বন্দ্ব চাইছে!

সে তাদের লোকদের মরণ-মৃত্যু চায়।

লিং শিয়াও বুঝতে পারে সে কী করতে চায়, তাই দান বোয়েনকে এই খেলায় ঠেলে দেয়।

এই মুহূর্তে, একদিকে প্রতিশোধ নিতে চায়, অন্যদিকে ছুরি তুলে দেয়।

সে কখনো ভাবেনি দান বোয়েন তাকে এত বড় আশ্চর্য দিতে পারবে।

রাজধানীর সবকিছু এখান থেকে শুরু, ঢেউ ঢেউয়ে বৃদ্ধি পাবে, ক্ষমতা বদলাবে, ভাগ্য প্রবাহ অবিচারী, আরও বেশি মানুষ জড়িয়ে পড়বে, আর ফিরে আসার পথ থাকবে না...