প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৮ লিংশিয়াও, তুমি এসো মদ পান করতে, আর আমি তলোয়ার নৃত্য পরিবেশন করি!
সিয়াও উজি রাজকীয় গ্রন্থাগার থেকে বেরিয়ে ঠান্ডা হাওয়ার মুখে দুবার কাশলেন।
জিমো তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে সিয়াও উজির গায়ে চাদর জড়িয়ে দিল। “মহারাজ, হাওয়া যেন না লাগে।”
সিয়াও উজি মাথা নাড়লেন। “কিছু হবে না, আমার শরীর এর চেয়ে খারাপ আর হবেই বা কী করে?”
দিদি যে এই অনুগ্রহ করার সুযোগটি ইচ্ছা করেই তার জন্য রেখে দিয়েছেন, তা বুঝতে পেরে লিন লিরেন লিয়াং শানদের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞ স্বরে বলল।
চেন বিনও জানত কেন সে এত খুশি, কিন্তু গরুকে দিয়ে কাজ করাতে হলে তাকে ঘাসও তো খাওয়াতে হয়, তাই না?
লিয়াং শান শিয়ে তানচেনের ভ্রূমধ্যের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখল, তার পিতামাতার প্রাসাদের বাঁ দিকের কোণটি কিছুটা নিচু এবং সেখানে অস্পষ্ট কালো আভা পাক খাচ্ছে। স্বভাবতই সে সতর্ক করে বলল।
রুপোলি আভায় ঝলমল করা একটি সরু সূচও ধাতব পদার্থটির প্রান্ত উন্মুক্ত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সিংহুইদের চোখে পড়ল। ধাতব পদার্থটির গতির সঙ্গে সেটি উড়ে গিয়ে লান ভেইয়ের চোখের সামনে এসে থামল।
“উঁ…” অন্য সকলের প্রতিক্রিয়া থেকে সম্পূর্ণ ভিন্নভাবে, সেই মুহূর্তে আকাশে স্থির হয়ে থাকা সিংহুই ভয় বা দমবন্ধ করা চাপ অনুভব করল না; বরং অনুভব করল দগ্ধ করে দেওয়া তীব্র যন্ত্রণা। ঘামে ভেজা চোখ দুটো শক্ত করে বুজে সে মাথা নিচু করে নিজের বুকের দিকে তাকাল।
হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তনে বলিষ্ঠ যুবকটি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। তবে কি দৈত্যের সঙ্গে লড়াইয়ের কারণেই তার শক্তি কমে গেছে?
ইউ ছুয়ানের নিচু স্বরের কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই লাল ঘোমটার আড়ালে নীরব হয়ে থাকা নববধূটি যেন আর তা মেনে নিতে পারল না। সূচিকর্মে অলংকৃত লাল সুতির পোশাকটি হালকা দুলে উঠল, নতুন লাল বুটের ঝলক দেখা গেল। ইউ ছুয়ান অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে বাঁ পা তুলে ঘটনাস্থলেই এক পাক ঘুরে চিৎকার করে উঠল।
তবু কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থাকার পরও সে তার চিরাচরিত শীতল ভঙ্গি বজায় রাখল; একটি কথাও না বলে মুখ ফিরিয়ে চলে গেল।
স্থানীয় তালিকায় তার অবস্থান এগোয়নি, কিন্তু নিজের সামর্থ্যে অর্জিত সেই মর্যাদার কারণে এখন আর তার নাম শীর্ষ অনুসন্ধানে উঠলেই মানুষ তাকে উন্মত্তের মতো গালাগাল করে না।
পৌরাণিক তরবারি আদেনোসের আশীর্বাদে সিংহুই এখন আর বজ্রসিংহের ভয়ংকর মুখের প্রভাবে নিজের বিবেক হারায় না; এই মুহূর্তে সে সম্পূর্ণ সচেতন।
জেনে রাখা দরকার, সেই পৃথিবীতে সে ছিল শীর্ষস্থানীয় কয়েকজনের একজন। এই পৃথিবীর ইতিহাসের গতিপথও হুবহু একই, ঘটনাপ্রবাহও একই; লি মিংচিউয়ের রান্নার দক্ষতা কতটা অসাধারণ, তা কি আর আলাদা করে বলার প্রয়োজন আছে?
আও বাই এবং যুদ্ধঘোড়াটি ছিটকে যাওয়ার একই সময়ে যুদ্ধহাতিটিও করুণ আর্তনাদ করে উঠল। পরক্ষণেই তার বিশাল দেহ বিকট শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
অবিরাম বন্দুকের গর্জন শোনা যাচ্ছিল, একের পর এক কসাক অশ্বারোহী গুলিবিদ্ধ হয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিল। সেই সব শব্দ যেন প্রাণহরণকারী মৃত্যুদূতের করুণ সুর হয়ে কসাক খানকে নির্যাতন করছিল। তার ঠোঁট ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, চোখের মণিতে ছেয়ে ছিল মৃত্যুভয়। জীবনের এতগুলো বছরে এই প্রথম সে অনুভব করল, মৃত্যু তার এতটা কাছে এসে দাঁড়িয়েছে।
“অসম্ভব! বেইচান, তুমি এসব বাজে কথা বলো না! এত বড় একজন জীবন্ত মানুষ আমার পাশ দিয়ে দৌড়ে গেল, অথচ আমি তাকে দেখতে বা টের পেতে পারলাম না—এটা কী করে সম্ভব?” ক্রছিয়ং লোকটিকে যেন ভীষণ ভয় পাচ্ছিল। সে শিউরে উঠে তাড়াতাড়ি আত্মপক্ষ সমর্থন করল।
“উঁহু উঁহু, দাদা, মাজিন বু মাকে মেরে ফেলেছে। উঁহু, আমাদের ছাড়া বাকি সবাইকে মাজিন বু মেরে ফেলেছে।” সুন উথিয়েন কাঁদতে কাঁদতে বলল।
জিন মা-ও ভীষণ বিরক্ত ছিল। নিজের সন্তানকে এমন অবস্থায় দেখলে যে কারও পাগল হয়ে যাওয়ার কথা।
“মেইয়ের দিদি, অভিনন্দন! তুমি সন্তানসম্ভবা হয়েছ, সত্যিই সন্তানসম্ভবা হয়েছ! কী অসাধারণ খবর! এ তো সম্রাটের আশীর্বাদ, সাম্রাজ্যের আশীর্বাদ, এমনকি আমাদের পশুমানব জোটেরও আশীর্বাদ।” মাও বাইয়ের আনন্দের সীমা রইল না। এই খবরটি গোষ্ঠীতে ফিরে গেলে সেখানে কী অপার আনন্দের জোয়ার উঠবে, তা ভেবেই সে উত্তেজিত হয়ে উঠল।
সকল অনুচর ভয়ে আত্মহারা হয়ে একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে বিশেরও বেশি অশ্বারোহী সামনে থেকে বর্শা উঁচিয়ে আক্রমণ চালাল এবং ইয়াং জাইশিংয়ের সঙ্গে তুমুল যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।
তবে এককালে যে আগুন-দৈত্যলোকের রাজা ছিল, সেই অগ্নিদৈত্যের নিজের আত্মসম্মান ছিল। জয়ের নিশ্চয়তা না থাকলেও সে কখনও আত্মসমর্পণ করত না।
কিন্তু সেই বুড়ো শয়তানই সেদিন গুয়ামে পরবর্তী যুগে বিখ্যাত হয়ে ওঠা সুলান আন্তর্নাক্ষত্রিক জোটের ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপন করেছিল।