প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: আত্মসংকোচন

পৃষ্ঠা (১/৩)

রাজপৌত্রের প্রাসাদে শিয়াও উজির সামনে মাথা নত করে দাঁড়িয়ে ছিল ফর্সা, কোমলদেহী এক কিশোর। তার মুখে দাড়ি-মোঁচ তো দূরের কথা, ভ্রুও নেই—সে ছিল স্বর্গের অভিশাপে অপূর্ণ এক মানুষ।

“মহারাজপৌত্র, আপনি ভেবে দেখেছেন তো?”

শিয়াও উজি দু’বার কাশল। তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

“ছোট সুন মহাশয় মহাধ্যক্ষ সাই ফুর পালিতপুত্র। তিনি নিজে যখন আমার কাছে এসেছেন, তখন আমি রাজি না হলে মহাধ্যক্ষ সাই ফুর মুখের ওপরই অসম্মান করা হবে…”

কথা বলতে বলতে সে চোখ ফেরাল কিছু দূরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সেই কালো পোশাকধারীর দিকে, যাকে কয়েকজন রাজপ্রাসাদের প্রহরী চেপে ধরে রেখেছিল।

রাজপ্রাসাদ থেকে নপুংসক প্রহরীরা এসে বলেছিল, তারা নাকি তাকে হত্যার উদ্দেশ্যে আসা ঘাতককে ধরে ফেলেছে, এখন তাকে ইচ্ছেমতো শাস্তি দেওয়া যেতে পারে। কিন্তু এই ঘাতকের পেছনে যে শক্তি রয়েছে, আসলে তারাই এসেছিল সেই উদ্দেশ্যে।

তারা চেয়েছিল ঘটনাটি সম্পূর্ণভাবে ধামাচাপা দিতে। তাদের চোখে, শিয়াও উজির প্রাণ রক্ষা করেছিলেন মহারাজকুমারী।

আর এখন সে নিজ হাতে নিজের পিতাকে হত্যা করেছে। সম্রাটের তার প্রয়োজন হতে পারে। সে যদি এই হত্যাচেষ্টার বিষয়টি আঁকড়ে ধরে থাকে, তবে কারও জন্যই পরিস্থিতি ভালো হবে না।

এই লোকগুলোর অভিসন্ধি শিয়াও উজি কী করে বুঝবে না?

হয়তো এটাই সম্রাটের পক্ষ থেকে তার প্রথম পরীক্ষা।

সম্রাটের তরবারি হতে হলে ব্যক্তিগত আবেগের সঙ্গে নিজেকে মেশানো চলবে না। সম্রাট কী করতে চান, তা বুঝতে হবে; করতে হবে সম্রাটের ইচ্ছা অনুযায়ী; আর অর্জন করতে হবে সম্রাটের কাঙ্ক্ষিত ফল।

তাই মহাধ্যক্ষ সাই ফুর পালিতপুত্র সুন লিংকে পাঠানোও সম্রাটের মনোভাবেরই ইঙ্গিত।

শিয়াও উজি হেসে উঠল। তারপর উঠে ধীরে ধীরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা কালো পোশাকধারীর কাছে এগিয়ে গেল।

ঘাতকটির বিন্দুমাত্র ভয় নেই। সে চোখ তুলে সরাসরি শিয়াও উজির দিকে তাকিয়ে রইল।

যেন শিয়াও উজি তাকে হত্যা না করলে, তবে সে কাপুরুষ প্রমাণিত হবে।

কী হাস্যকর!

শিয়াও উজি নিচু হয়ে বসে ঘাতকটির চোখের সমতলে এল। তারপর হঠাৎ বলল, “তোমরা কি প্রতিদিন ফুল দেখতে পাও?”

সুন লিং হতভম্ব হয়ে গেল, ঘাতকটির কথা তো বলাই বাহুল্য।

শিয়াও উজি জানালার বাইরে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “আমি পাই…”

পরের মুহূর্তেই সে পাশে দাঁড়ানো এক প্রহরীর দীর্ঘ তরবারি হঠাৎ টেনে বের করল। হাতের এক ঝটকায় ঘাতকটির দু’চোখ চিরে গেল। রক্ত ছিটকে এসে শিয়াও উজির সারা গায়ে লেগে গেল।

“হীন মানুষ, এত ঔদ্ধত্য নিয়ে আমার দিকে তাকানোর সাহস হয় কী করে?”

হাসতে হাসতেই শিয়াও উজি আবার তরবারি চালাল। ঘাতকটির চার অঙ্গ একে একে চিরে গেল। অসহ্য যন্ত্রণায় সে মর্মভেদী আর্তনাদ করে উঠল।

কিন্তু এই যন্ত্রণা কী করে তুলনা পায় এত বছর ধরে শিয়াও উজি যে কষ্ট সহ্য করে এসেছে তার সঙ্গে?

তার শরীরে বিষ ছিল, শক্তিও খুব বেশি ছিল না। তাই লোকটিকে হত্যা করতে কিছুটা সময় লেগে গেল। বলা যায়, শেষ পর্যন্ত সে তরবারির আঘাতে মারা যায়নি—জীবন্ত অবস্থাতেই যন্ত্রণায়… মারা গিয়েছিল!

নিষ্ঠুরতার অসংখ্য দৃশ্য দেখা সুন লিংয়ের চোখেও এবার বিস্ময় ফুটে উঠল।

ভয়ে নয়; বরং সে সত্যিই ভাবতে পারেনি, ধূলিমলিন জগতের ঊর্ধ্বে থাকা এমন এক মহারাজপৌত্রের জীবনে এমন দিনও আসতে পারে।

স্বর্গচ্যুত দেবপুরুষ থেকে নরকে চিরতরে পতিত এক ভয়ংকর প্রেত।

রক্তে ভেজা শিয়াও উজির সঙ্গে সুন লিংয়ের চোখাচোখি হতেই সে অজান্তেই দৃষ্টি নিচু করে ফেলল।

“ছোট সুন মহাশয়, যে লোকটি আমাকে হত্যার চেষ্টা করেছিল, সে মারা গেছে।”

“এখন থেকে রাজধানীতে আর কেউ আমাকে হত্যা করতে আসবে না, তাই তো?”

সুন লিং কিছুক্ষণ থেমে রইল। তারপর উজ্জ্বল হাসিতে ভরা শিয়াও উজির মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “মহারাজপৌত্র, আপনি এমন কথা বলছেন কেন? এই রাজধানীতে আর কে আপনাকে ক্ষতি করার সাহস করবে?”

রাজপৌত্রের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার পর সুন লিংয়ের কপালে কেন যেন ঘাম জমল।

সে হাত তুলে ঘাম মুছতে না মুছতেই দূর থেকে এক ব্যক্তি দৌড়ে এসে চিৎকার করে উঠল, “সুন মহাশয়! বিপদ ঘটেছে! হান রাজপুত্রের ওপর হামলা হয়েছে, তিনি গুরুতর আহত! মনে হচ্ছে… আর বাঁচবেন না!”

সুন লিং থমকে গেল। তার হাতে থাকা জিনিসটি প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।

“কী বললে!”

সে আর দেরি না করে এক লাফে রথে উঠে পড়ল। “তাড়াতাড়ি ফিরে চলো! দ্রুত ফিরে গিয়ে বাবাকে খুঁজে বের করতে হবে! বড় বিপদ ঘটতে চলেছে!”

…

রাজধানীর উপকণ্ঠের সামরিক শিবিরে হান রাজপুত্র একের পর এক রক্তবমি করছিলেন। শিবিরের বাইরে সমস্ত সৈন্য ও সেনাপতি এক হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। রক্তাভ চোখে তারা দেখছিল সেই সামরিক চিকিৎসকদের, যারা রক্তভরা পাত্র নিয়ে নিরন্তর তাঁবুর ভেতর-বাইরে ছুটে চলেছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ওয়াং মেং! তুই একটা নরপশু! মহারাজপুত্রকে রক্ষা করতে বলেছিলাম, এভাবেই রক্ষা করেছিস?”

রাজধানীর উপকণ্ঠের সেনাপতিদের মধ্যে অন্তর্কলহ শুরু হয়ে গেল। হান রাজপুত্রের সঙ্গে থাকা সেনাপতি ওয়াং মেং সারা শরীরে রক্ত মেখে দাঁড়িয়েছিল। তার দুই চোখ ছিল শূন্য। এক সহকর্মীর ঘুষিতে সে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

চোখ লাল হয়ে উঠলেও সে একটি কথাও বলতে পারল না।

অন্য সেনাপতিরা তাড়াতাড়ি আক্রমণকারী সেনাপতিকে টেনে সরিয়ে নিল।

“ঝাও মিং, ঘাতকেরা ভয়ংকর প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল। এর সব দোষ সেনাপতি ওয়াংয়ের নয়!”

“ঠিক বলেছেন, সেনাপতি ঝাও! আর মারবেন না!”

ওয়াং মেংকে কয়েকজন ধরে উঠিয়ে দিল। সে বড় তাঁবুটির দিকে তাকাল না; বরং দৃষ্টি ফেরাল রাজধানীর দিকে।

“এই লোকগুলো… কেন মহারাজপুত্রকে বাঁচতে দিতে পারে না?”

সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “মহারাজপুত্র আর দিংগুও মহারাজা এত বছর ধরে মহাসাম্রাজ্যকে রক্ষা করেছেন। তাঁদের কৃতিত্বের হিসাব বাদ দিলেও, তাঁরা যে কষ্ট সহ্য করেছেন, যে বিপদ পেরিয়েছেন—রাজধানীতে নিশ্চিন্তে বসে থাকা ওই ক্ষমতাবানদের দেওয়া ত্যাগের চেয়ে কোনোটাই কি কম?”

ঝাও মিং হতভম্ব হয়ে গেল। তারপর সে ওয়াং মেংয়ের জামার কলার চেপে ধরল।

“তুই জানিস! কে করেছে, তা তুই জানিস, তাই না? কে মহারাজপুত্রকে হত্যা করতে এসেছিল, তুই জানিস!”

ওয়াং মেং কেবল মাথা নাড়ল।

এমন সময় সম্রাটের আদেশে প্রাসাদ থেকে পাঠানো রাজচিকিৎসকেরা দেরিতে এসে পৌঁছালেন। সৈন্যরা তাড়াতাড়ি তাঁদের ভেতরে নিয়ে গেল।

ঝাও মিংও তাঁদের পিছু নিল। আপাতত ওয়াং মেংকে আর জেরা করল না।

কিন্তু ওয়াং মেং দাঁত চেপে উল্টো দিকে হাঁটতে লাগল।

রাজধানীর উপকণ্ঠের শিবিরে থাকা এক অতি সাধারণ তাঁবুর ভেতর কোনো প্রদীপ জ্বলছিল না; চারদিক ঘন অন্ধকার। ওয়াং মেং দু’পা ভেতরে ঢুকতেই ধারালো ছুরির চকচকে ফলক তার গলায় এসে ঠেকল।

“কুমারী, আমি যেহেতু এখানে এসেছি, তার মানে সবকিছু ভেবে নিয়েই এসেছি।”

ওয়াং মেং দাঁত চেপে বলল, “মহারাজপুত্র… তিনি আমাকে আপনার জন্য একটি কথা বলতে বলেছেন।”

অন্ধকারের ভেতর থেকে ক্ষতবিক্ষত লিং শিয়াও ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। সে নীরবে ওয়াং মেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “বলুন।”

“আপনিই কি সেই কুমারী, যিনি হঠাৎ কারাগারে এসে মহারাজপৌত্রকে নিয়ে গিয়েছিলেন?”

ওয়াং মেং জিজ্ঞেস করল।

লিং শিয়াও চোখ সরু করল। “হ্যাঁ।”

“আপনিই কি মহারাজপৌত্রকে তাঁর প্রাসাদ থেকে নিয়ে গিয়ে দিংগুও মহারাজার মৃত্যুদণ্ড দেখতে নিয়ে গিয়েছিলেন?”

“হ্যাঁ।”

“আপনার কি সত্যিই এমন কোনো উপায় আছে, যার সাহায্যে মহারাজপৌত্র… বেঁচে থাকতে পারবেন, আরও কিছুদিন জীবন বাড়াতে পারবেন?”

“হুম…”

ওয়াং মেংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “মহারাজপুত্র বলেছেন, তিনি সম্মত হয়েছেন। তবে তাঁর অন্তত আরও দু’দিন সময় দরকার। এই দু’দিন আপনি কি তাঁর… প্রাণশক্তি ধরে রাখতে পারবেন?”

লিং শিয়াওয়ের হাত থেমে গেল। তবু সে ছুরিটি গুটিয়ে নিল।

“আপনার কেন মনে হলো, আমার এমন কোনো উপায় আছে?”

ওয়াং মেং তার দিকে তাকাল। একটু আগেই লিং শিয়াওয়ের বুকে ভেদ করে প্রাণঘাতী আঘাত করা হয়েছিল, অথচ এখন তার কণ্ঠে এমন বল, দেহে এমন শক্তি—বরং ওয়াং মেংয়ের চেয়েও বেশি।

এতেই কি সব বোঝা যায় না?

মহারাজপুত্র নিজের চোখে দেখেছিলেন, ঘাতকদের ভিড়ে লিং শিয়াও কীভাবে সাতবার ঢুকে সাতবার বেরিয়ে এসেছিল—যেন তার অমর দেহ। যত আঘাতই সে পাক, যতই যন্ত্রণা হোক, সে কেবল ভ্রু কুঁচকে আরও উন্মত্তভাবে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।

কিন্তু মানুষ কী করে এমন এক দেহ নিয়ে জন্মাতে পারে, যা ব্যথাকে ভয় পায় না? সত্যিই বা কী করে কেউ অমর হতে পারে?

সেই সময় মহারাজপুত্র ওয়াং মেংয়ের হাত শক্ত করে ধরে দাঁত চেপে একেকটি শব্দ উচ্চারণ করেছিলেন—

“আমার দু’দিন সময় চাই। এখনো… আমি মরতে পারি না…”

“এই কুমারী উজি’র লোক।”

“সে এখানে আসতে পেরেছে, তা থেকেই আমি জানি—উজি একজন বুদ্ধিমান…”

“তাকে বলো, আমি সম্মত হয়েছি।”

লিং শিয়াও মাথা নিচু করল। ওয়াং মেং ভেবেছিল, সে হয়তো রাজি নয়। তাই তাড়াতাড়ি বলল, “মহারাজপুত্র সম্মতি দিয়েছেন! তিনি কখনো মিথ্যা বলেন না, কখনো কথা ভঙ্গ করবেন না!”

“কুমারী! আর মাত্র দু’দিন অপেক্ষা করুন! এই দু’দিন আমাদের মহারাজপুত্রকে তাঁর কাজ শেষ করতে দিন!”

“এই কাজগুলোর সঙ্গেও তো মহারাজপৌত্রের সম্পর্ক রয়েছে!”

লিং শিয়াও ওয়াং মেংয়ের দিকে তাকাল।

হান রাজপুত্রের প্রাণ ঝুলিয়ে রাখার উপায় সত্যিই তার ছিল।

সে শূন্যে হাত বাড়িয়ে সেই ভূতদূতের ফলকটি স্পর্শ করল। এটি যমরাজের কাছে সাহায্য চাওয়ার তিনটি সুযোগ নয়; ফলকটির নিজস্ব ক্ষমতা।

আত্মা-বন্দি করা।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

হান রাজপুত্রের আত্মাকে তার দেহের মধ্যে দু’দিন আটকে রাখার উপায় তার ছিল।

এখন সে দেখতে পাচ্ছিল, হান রাজপুত্রের ভাগ্যের আলো প্রায় নিভে এসেছে।

ঘাতকেরা, ইয়ানইউ প্রাসাদের হত্যার আদেশ, আর হান রাজপুত্রের নিজের অসুস্থতা—তিন দিক থেকে একসঙ্গে আঘাত এসেছে। যেকোনো একটি সফল হলেই হান রাজপুত্রের মৃত্যু অবধারিত।

লিং শিয়াও সময়মতো এসেছিল, কিন্তু একই সঙ্গে যেন দেরিও হয়ে গিয়েছিল।

হান রাজপুত্রের মস্তক নিয়ে ইয়ানইউ প্রাসাদের গোপন সংবাদ পাওয়া সম্ভব ছিল, কিন্তু তাকে জীবন ফিরিয়ে দেওয়া বা আয়ু বাড়ানোর কোনো উপায় তার জানা ছিল না।

রোগের ব্যাপারে সে সম্পূর্ণ অসহায়। হান রাজপুত্রের অসুখ এসেছিল আকস্মিক ও প্রবলভাবে—যেমন চাংশেং রাজপুত্রের দেহে ছড়িয়ে থাকা বিষের বিরুদ্ধেও সে কিছু করতে পারেনি।

“কুমারী!”

ওয়াং মেং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, যেন সে কিছু অনুভব করেছে। ঠিক সেই সময় বড় তাঁবুর ভেতর হান রাজপুত্র আবার এক মুখ রক্তবমি করলেন। তাঁর চোখ ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে এল। চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা রাজচিকিৎসক ও সামরিক চিকিৎসকেরা একসঙ্গে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

কেউ কেউ ইতিমধ্যেই মাটিতে হাঁটু গেড়ে নিচু স্বরে কাঁদতে শুরু করেছে।

তাঁবুর বাইরে থাকা সেনাপতিরাও যেন কিছু শুনতে পেল। তারা সবাই যন্ত্রণায় মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, এই সত্য মেনে নিতে পারছিল না।

অবশেষে লিং শিয়াও নড়ল।

“ঠিক আছে। আমি তাঁর প্রাণ দু’দিন ধরে রাখব।”

ওয়াং মেং আনন্দে মাথা তুলল, কিন্তু লিং শিয়াওয়ের কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না।

বড় তাঁবুর ভেতর একটি কালো ছায়া ঝলকে গেল। তাঁবুর ছাদ থেকে নিচের দিকে এক অদৃশ্য কম্পন নেমে এল।

উপরে শুয়ে থাকা লিং শিয়াওকে শিয়াও ফেংলিন দেখতে পেল। তার হাতে ছিল একটি ফলক। পরের মুহূর্তেই সেই ফলক থেকে অসংখ্য লোহার শিকল বেরিয়ে এসে তার দিকে ধেয়ে এল।

এক নিমেষে সে শিকলে বাঁধা পড়ল। শিকল তাকে টেনে ঘুরিয়ে দিল। আর তখন সে দেখতে পেল—শয্যার ওপর শুয়ে আছে তার নিজের দেহ, চোখ দুটি খোলা।

শিয়াও ফেংলিন চমকে উঠল। তখনই সে বুঝতে পারল, সে ইতিমধ্যেই মারা গেছে; তার আত্মা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।

দূরে কালো ও সাদা দুই ছায়ামূর্তি এগিয়ে আসছিল। সে শুনতে পেল, সেই কুমারী বলছে, “তাঁর প্রাণ আরও দু’দিন ধরে রাখতে হবে।”

ছায়া দুটি থেমে গেল। তারপর আশ্চর্যজনকভাবে কুমারীটির দিকে হাত জোড় করে প্রণাম করল। সাদা কুয়াশা উঠল, আর ছায়ামূর্তিগুলো মিলিয়ে গেল।

তার জগৎ ঘুরে উঠল। পরের মুহূর্তে সে নিজের দেহের ভেতর আবার চোখ মেলল।

“কাশ! কাশ!”

হান রাজপুত্রের কাশির শব্দে সবাই চমকে উঠল। রাজচিকিৎসক ও সামরিক চিকিৎসকেরা আবার একযোগে তাঁর দিকে ছুটে গেলেন।

আর লিং শিয়াও ঘরের কড়িকাঠের পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, নিজের দেহ ধীরে ধীরে সেরে ওঠার যন্ত্রণা সহ্য করতে লাগল।

তার আঘাত ছিল অত্যন্ত গুরুতর। ফুসফুস, অন্ত্র ও সমস্ত অভ্যন্তরীণ অঙ্গই ছুরিকাঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়েছিল। তার শক্তি ছিল, কিন্তু এমন ভয়ংকর মৃত্যুযোদ্ধার মোকাবিলা করার প্রশিক্ষণ ছিল না। তার যুদ্ধকৌশল পিছিয়ে ছিল, ইন্দ্রিয়ও এতটা তীক্ষ্ণ ছিল না।

তবু তার সবচেয়ে বড় শক্তি ছিল এই দেহ।

প্রায় একশো ঘাতকের মাঝখানে থেকেও সে হান রাজপুত্রকে আঘাত থেকে রক্ষা করতে পেরেছিল, আবার তাদের কাউকেই জীবিত বেরোতে দেয়নি—এতেই তার সামর্থ্যের যথেষ্ট প্রমাণ মেলে।

“অলৌকিক! মহারাজপুত্রের শারীরিক অবস্থা অনেকটাই ভালো হয়েছে!”

নিচে চিকিৎসকদের কণ্ঠ শুনে লিং শিয়াও চোখ বন্ধ করল।

সে নিজের প্রতিশ্রুতি পূরণ করেছে। এখন সবকিছু নির্ভর করছে হান রাজপুত্রের ওপর।

গভীর রাতে সে কড়িকাঠ থেকে লাফিয়ে নিচে নামল। হান রাজপুত্র শয্যা থেকে উঠে “ধপাস” করে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

“মহাশয়া, আপনাকে ধন্যবাদ!”

লিং শিয়াওয়ের ক্ষমতা নিজের চোখে দেখার পর হান রাজপুত্র তাকে প্রায় দেবতা ও প্রেতাত্মার সমতুল্য মনে করেছিলেন।

লিং শিয়াও কিছুক্ষণ থেমে মাথা নাড়ল।

“আমি কোনো মহাশয়া নই। মহারাজপুত্র, দু’দিন পর ঠিক এই সময়ে আমি আপনার মস্তক নিতে আসব।”

হান রাজপুত্র মাথা নাড়লেন। তারপর হেসে বললেন, “উজির পাশে আপনি আছেন, জেনে আমি নিশ্চিন্ত।”

তিনি আবার লিং শিয়াওয়ের সামনে প্রণাম করলেন।

“আপনি আমাকে এই দু’দিন সময় দিয়েছেন, তার জন্য কৃতজ্ঞ। আমি উজির জন্য অবশ্যই একটি… স্বর্গে ওঠার পথ রেখে যাব!”

কেন জানি না, লিং শিয়াও হান রাজপুত্রের শরীরের ওপর জমে থাকা ভাগ্যের আলো দেখতে পেল। সেটি যেন ধীরে ধীরে আবার তাঁর চারপাশে জড়ো হচ্ছে।

যদিও তা ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ, তবু তা তাঁর দিকেই এগিয়ে আসছিল। আগের মতো কোনো বিশাল ছিদ্র দিয়ে সবকিছু বেরিয়ে যাচ্ছিল না।

লিং শিয়াও আর কিছু বলল না। সরাসরি সেখান থেকে চলে গেল।

তার আরও একটি ছোট মেয়েকে নিরাপদে রাখতে হবে। একদিন সে বাড়ি ফেরেনি—কে জানে, আঝুর কী অবস্থা হয়েছে।