প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: সম্রাট কি কোনো নারীর সান্নিধ্য চাইছেন?

“মারতেও পারছি না, আবার যুক্তি বোঝালেও ওরা শুনছে না। আমরা তো একেবারে নিষ্ক্রিয় অবস্থায় পড়ে গেছি। নাকি সত্যিই প্রশিক্ষককে ধরে ওদের হাতে তুলে দেব?” ইয়ান ফাং বাধ্য হয়ে মাথা নাড়ল।

“একটু পরে বড়ভাই যখন অনুশীলন করবেন, তখন তোমাকে একটা মজার জিনিস শেখাব। নিশ্চয়ই সারাদিন খেলেও তোমার বিরক্তি আসবে না।” মনোভাব বদলে নিয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল নিউ দাশেন।

তবে চৌ চিনইয়ান ও ইয়ান রুয়ু একসঙ্গে ইয়ান শিগুর সঙ্গে দেখা করতে যায়নি। প্রথমে চৌ চিনইয়ানই ইয়ান শিগুর সঙ্গে দেখা করেছিল।

তাং সাম্রাজ্যের রাজকন্যা হিসেবে নিজের অবস্থান সম্পর্কে সে অত্যন্ত সচেতন ছিল; তার কাছে কেবল নিজের স্বামীই গুরুত্বপূর্ণ।

একবার ঠকলে মানুষের শিক্ষা নেওয়া উচিত। ছু লিংছেংকেও বোকা বলে মনে হয় না। সম্ভবত আগের ঘটনার পর সে আরও সতর্ক হয়েছে। এ কথা ভাবতে ভাবতেই লিন চিউয়ের টানটান স্নায়ু ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল।

আইলিয়ার ঘরে, টেবিলের পাশে বসে থাকা চৌ চিনইয়ানের দিকে—অর্থাৎ নিজের স্বামীর দিকে—উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে ছিল আইলিয়া।

সুন রু তার মাকে ঠকানোর পর থেকেই ইয়ে ফান আর তাকে বিশ্বাস করত না। স্বাভাবিকভাবেই সে আগাম একটি ব্যবস্থা করে রেখেছিল।

কীর্তি: চি দমনযুদ্ধে অংশগ্রহণ; ফুতু গিরিপথ রক্ষা; বা ছুয়াংয়ের সঙ্গে তরবারির লড়াইয়ে সমানে সমান। চিয়াংছেংয়ের যুদ্ধে চিয়াং ওয়াংশুর কাছে পরাজিত। সৈন্য নিয়ে সানমিয়াও বিদ্রোহ দমন করতে গিয়ে সাদা হরিণের মহারাজা লু এন-এর হাতে বন্দি। সাদা হরিণের মহারাজার সঙ্গে চি রাজ্য আক্রমণ করে তাঁকে উদ্ধার করেছে।

সেই সময় ছু ছেনের সত্যিই চিয়াং ওয়াংশুর সঙ্গে আর লড়াই করার শক্তি ছিল না। সে ছিন মেংথিং ও চিং ছিচুনকে সঙ্গে নিয়ে পথ ধরে পালিয়ে যায়, এমনকি উ ছিচির নেতৃত্বাধীন গ্রাম্য স্বেচ্ছাসেবী বিদ্রোহী বাহিনীকেও পরাস্ত করে।

“আগামীকাল বিশাল বাহিনী এক দিন বিশ্রাম নেবে। তার পরদিন সন্ধ্যার তৃতীয় প্রহরে আমরা চু পরিবারের庄 আক্রমণ করব। তখন ভিতর থেকে হু ছেং ভাই ও ইয়ান ছিং ভাইয়ের নেকড়েদাঁত শিবির আমাদের সহায়তা করবে। এই যুদ্ধে জয় ছাড়া আর কিছুই গ্রহণযোগ্য নয়।” ছাও কাই উচ্চকণ্ঠে বলল।

সকলেই শরীররক্ষার তাবিজ হাতে ধরে ছিল, তাই কোনো বিপদের সম্মুখীন হতে হলো না। সহজেই সেই মায়াময় শূন্যতা ভেদ করে তারা ভিতরে প্রবেশ করল।

পাঁচ-মুকুটধারী রাজারা তো আর সেই সব সাধারণ মানের শিকারি দলের মতো নয়, যারা কেবল নয়-প্রাণী বন্যবিড়ালের সঙ্গে প্রস্তুতিমূলক লড়াই করার যোগ্য।

কুয়াং চিনলুংয়ের কথা শুনেও মা চেন নির্বিকার রইল। তার মুখ আগের মতোই কঠোর, ক্রোধে ভরা দুই বাঘের মতো চোখ। সে গম্ভীর স্বরে বলল, “লড়তে হলে লড়ো, এত বকবক করার কী আছে? বিরক্তিকর! আমি, মা চেন, জীবনে মহাসং রাজ্যের মানুষ, মৃত্যুর পরেও মহাসং রাজ্যের ভূত থাকব। প্রাণ নিয়ে এসো!” বলেই সে আবার কুয়াং চিনলুংয়ের দিকে তরবারি চালাল।

শেষপৃষ্ঠা এক

কারণ লিন ছেন সবে মাত্র দ্বিতীয় স্তরের নির্বাণ境ে পৌঁছানো এক武修者, এমনকি তার ভিত্তিও এখনো স্থিতিশীল নয়। নিজের শক্তির ওপর নির্ভর করে, তার হাতে অদ্ভুত ও শক্তিশালী এক妖刀 থাকলেও, নবম স্তরের নির্বাণ境ের ক্ষমতা প্রকাশ করা তার পক্ষে অসম্ভব।

তাই চিয়াং ইউশু বাড়িতেই থাকতে পারত; অবসর সময়ে সংসারের কাজ সামলাত, আর ব্যস্ত থাকলে সরকারি দপ্তরে গিয়ে দায়িত্ব পালন করত।

“হাহাহা, আমি ওয়াং চিন। ছাও স্বর্গরাজা আমাকে স্নেহ করে গ্রহণ করেছেন, আমিও সদ্য লিয়াংশান দলে যোগ দিয়েছি।” ওয়াং চিন দাড়িতে হাত বুলিয়ে হেসে বলল।

হয়তো নেকড়েরা তার মতো এত ভেবেচিন্তে কাজ করে না। মাঝের নেকড়েটি ইতিমধ্যেই ঝাঁপিয়ে পড়েছিল—না, তিনটিই একসঙ্গে আক্রমণ শুরু করেছিল। অন্ধকারের মধ্যে তিনটি নেকড়ে তীরের মতো তার দিকে ছুটে এল।

তার ওপর, এখন রত্নময় প্রাসাদের শি রোংহুয়া সম্রাজ্ঞীর অন্তঃপুরে সবচেয়ে প্রিয়জন। তাই রান্নাঘরের বিশেষ যত্নের তালিকায়ও সে সবার ওপরে। এই রৌপ্যপত্র না থাকলেও, রত্নময় প্রাসাদ থেকে যা চাওয়া হতো, রান্নাঘরে থাকলে তাকে তা বিনীতভাবে পাঠাতেই হতো; তার ওপর এখন তো যথেষ্ট অর্থও দেওয়া হয়েছে।

শুধু কিছুটা ভালো নয়—অনেক, অনেক ভালো। এই বিষয়ে তার আর গ্রীষ্ম-প্রভুর মতামত বরাবরই এক ছিল।

ফেংহুয়াংকে এই অবস্থায় দেখে ইয়াং ছং বুঝতেই পারল না, সে কীভাবে তাকে রাগিয়ে তুলেছে। অথচ আগের ঘটনার জন্য তার তো কোনো দোষই ছিল না।

“তোমরা কী নিয়ে কথা বলছ?” সিয়াও সিয়াওয়ুর দিকে মনোযোগ দিয়ে থাকা চাও শিন হঠাৎ লিন শিইউনের হাসি শুনল। ইয়ে ফেংয়ের পরিহাসময় অভিব্যক্তির সঙ্গে তা মিলিয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে জোরে বলে উঠল।

আমি তার বুকে আশ্রয় নিয়ে শুয়ে ছিলাম। বাঁ হাত উল্টাতেই একটি ছুরি নিঃশব্দে হাতে এসে গেল। তারপর ইয়াশিনের শরীরে বাঁধা দড়ি কেটে দিলাম। অবশ্য সঙ্গে সঙ্গে দড়িটি সরিয়ে নিইনি; অত্যন্ত নিপুণভাবে তা লুকিয়ে রাখলাম। এরপর হাতে থাকা ছুরিটি ইয়াশিনের হাতে গুঁজে দিলাম।

বর্তমানে যে সব ভিন্ন জগতে প্রবেশ করা সম্ভব, সেগুলোই পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী জোটের সাধনাসামগ্রী সংগ্রহের প্রধান পথ।

কথাটি বলার সময় শেন মেংছিং এক হাতে নিজের বুক চেপে ধরে প্রাণান্তক দুঃখে ভেঙে পড়ার অভিনয় করছিল।

তরবারির পুকুর খোলার মুহূর্তে মহাদানবদের সিল ভেঙে মধ্যদেব-অঞ্চলে প্রবেশ করা অনিবার্য ছিল—এটি তাদের পূর্বানুমানের মধ্যেই ছিল। তবে দশ হাজার তরবারির দানব-নিধন ও অশুভ-বিনাশী মহাবিনাশী বিন্যাসটি চালু করে তাদের হত্যা করার ব্যবস্থাও আগে থেকেই করা হয়েছিল। মুহূর্তের মধ্যে সেই মহাদানবদের নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া সম্ভব ছিল;毕竟 সেই তরবারিবিন্যাস বিপুল শক্তি ব্যয় করে凝িত করা হয়েছিল।

সংক্ষিপ্ত সেই সাক্ষাৎ যেন দুজনের দূরত্ব কমিয়ে দিল। আগের অস্বস্তি পুরোপুরি কেটে গেল, পরিবেশও অনেক স্বচ্ছন্দ হয়ে উঠল।

শেষপৃষ্ঠা দুই

লু থং কথা শেষ করেই সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং হান ইউইয়িংয়ের দিকে আক্রমণ করল, তাকে ঘর থেকে লাথি মেরে বের করে দিতে চাইল।

স্থান-অতিক্রমী অতিশক্তি তো আছেই; তার ওপর সে সেই শক্তি দিয়ে সংরক্ষণ-থলি তৈরি করতে পারে, ওষুধের গুণাগুণও জানে, এমনকি হাত বাড়ালেই পো ইয়ের বিষক্রিয়ার প্রতিষেধক খুঁজে পেতে পারে?

আগে সত্যিই পরিবার ছেড়ে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভেবেছিল সে। কিন্তু পালিয়ে গিয়েই বা কোথায় যেত? আশ্রয় নেওয়ার মতো কোনো জায়গা না থাকলে তার মন কিছুতেই নিশ্চিন্ত হতো না।

সিমেংমেং হঠাৎ দুবার চিৎকার করে উঠল, কিন্তু তার কণ্ঠ এত দুর্বল ছিল যে পুরোপুরি মিলিয়ে না-যাওয়া প্রচণ্ড শব্দের মধ্যে তা ডুবে গেল।

শেষ শব্দটি দীর্ঘ করে টেনে লুং ইউেচেন আর কিছু বলল না। কিন্তু তার চোখে ঝলসে ওঠা বিপজ্জনক আভা ছিল তরবারির ধারালো ঝিলিকের মতো শীতল। সেই দৃষ্টি শিয়া ছিছির ওপর পড়তেই তার শরীর অনিচ্ছায় কাঁপতে লাগল, পায়ের তলা থেকে পালিয়ে যাওয়ার প্রবল তাগিদ উঠল।

স্বীকার করতেই হয়, থাং চিনহুইও অত্যন্ত দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে পারে। এক মাসও পেরোয়নি, এর মধ্যেই দোকানটি চিয়েন শিশিয়ানের চাহিদা অনুযায়ী সম্পূর্ণ নতুন করে সাজিয়ে ফেলেছে। শুধু তা-ই নয়, সে সফলভাবে একজন পাশ্চাত্য মিষ্টান্ন প্রস্তুতকারক ও একজন প্রধান রাঁধুনিকেও চিয়েন শিশিয়ানের জন্য নিয়ে এসেছে—যা তার অত্যন্ত প্রয়োজন ছিল।

সর্বনাশ! এবার তো সবাই এই চারটি ভূতের খাদ্য হয়ে যাবে। নিশ্চয়ই আগে রক্ত শুষে নেবে, তারপর মাংস খাবে।

মু ফেংয়ের বুক ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। অসহ্য যন্ত্রণায় কাতর হয়ে সে লুওফেং তরবারির আঘাতে সরাসরি পিছিয়ে গেল।

ওয়েই হেং বাইরে থেকে পরপর কয়েকবার দরজায় ধাক্কা দিল, কিন্তু শিয়া ছিছি তাকে দরজা খুলে দিল না। অবশেষে এতক্ষণ ধাক্কা দিতে দিতে তার হাত ব্যথা হয়ে গেল। তখন শিয়া ছিছি ভিতর থেকে তাকে একটি কথা বলল।

দোষ নেই? লি ছংশান থমকে গেল—সে কি বলছে, তার অধীনে শাসনব্যবস্থা এতটাই দুর্বল ছিল যে অধস্তনরা একই-হৃদয় মানচিত্র ফাঁস করে আজকের বিপর্যয় ডেকে এনেছে, তবু তার কোনো দোষ নেই? নাকি সে বলছে, তার সীমাহীন উচ্চাকাঙ্ক্ষা ছিল, ব্যক্তিগতভাবে একই-হৃদয় জেড নিয়ে তা জমা দেয়নি এবং আকাশকেও ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করেছিল—তবু তার কোনো দোষ নেই?

“শব্দ শুনে বোঝা যাচ্ছে, এটা নিশ্চয়ই কোনো ভ্রম নয়।” মিয়াও ইয়ায়া বলল, “ক্ষুধার্ত প্রেতেরা ক্ষুধায় কাতর হলে যে শব্দ করে, এটা কিছুটা তেমন। তবে শব্দের ওঠানামা ও ছন্দ আছে, তাই মনে হয় এটি মানুষের কণ্ঠ।”