প্রথম খণ্ড অধ্যায় ত্রিশ: যুদ্ধের ময়দানেই উত্তরণ, স্বর্গীয় সত্তার পতন

পৃষ্ঠা (১/৩)

সে ভেবেছিল, এই তথাকথিত অতিমানবেরা নিশ্চয়ই ভীষণ শক্তিশালী। আসলে তারা দাশিয়া দেশের কাঠ-তত্ত্বের সাধকদেরই আরেক শাখা—একই ধারার মানুষ।

সবাই মহাকাশযানে উঠে ক্যাপ্টেন ইউয়ানকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল। মহাকাশযান উড্ডয়ন করতেই দুওদুও জানালার কাছে গিয়ে ক্যাপ্টেন ইউয়ানের দিকে তাকাল। ক্যাপ্টেন ইউয়ান শুধু ক্যাপ্টেনই নন, তিনি বিট গ্রহের সমগ্র জনগণের প্রতিনিধিও। মহাকাশযানটি প্রাসাদের ফটক পেরিয়ে ক্রমশ ওপরে উঠতে লাগল। মেঘের সিঁড়ির মতো দেখতে সেই প্রাসাদটি ধীরে ধীরে সম্পূর্ণ দৃষ্টিগোচর হলো।

ছাংয়ের ব্যবহৃতটির তুলনায় তার তৈরি জিনিসটি স্বাভাবিকভাবেই অনেক নিকৃষ্ট ছিল। তবে এবার ছিংছিং আর তা প্রত্যাখ্যান করল না।

এক মিটারেরও বেশি উঁচু আগাছা—খুব উঁচু নয়, আবার একেবারে নিচুও নয়। তার মধ্যে যথেষ্ট বিপদ লুকিয়ে থেকে মেং ছির বহরে প্রাণঘাতী আক্রমণ চালানো সম্ভব।

ইউনকে অভ্যর্থনাকারী শিষ্যদের একজন হিসেবে নিযুক্ত করা হয়েছিল। কখনো তার কাজের চাপ সামলানো কঠিন হয়ে পড়লে ইউনছি এসে দেখে যেত, কোনোভাবে সাহায্য করা যায় কি না।

এভাবে একেবারে গা ঘেঁষে, ইচ্ছা করে শক্ত করে জড়িয়ে ধরায় ছু সিটিং দ্রুত শ্বাস নিতে লাগল। হঠাৎ তার গোড়ালিতে পা পড়ে টলতে টলতে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল, ঠিক সেই সংকটমুহূর্তে সুদর্শন ছিন হেং এসে সৌন্দর্যরক্ষার নায়কের ভূমিকা নিল।

কথা শেষ করেই লিন ছিংহাই পরের জন, ইউন প্রদেশের আরেক ধনকুবেরের দিকে এগিয়ে গেল। মুখে কোমল হাসি, আর আন্তরিক ভঙ্গিতে আলাপ জুড়ে দিল।

এ কি তবে ভিন্নজাতির কোনো গুপ্ত সাধনপদ্ধতি লিপিবদ্ধ করা অসম্পূর্ণ পুঁথি? গভীর কৌতূহলে ইউনছি পড়তে থাকল।

প্রচণ্ড সংঘর্ষে দুই পক্ষই সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করেছিল। পাঁচটি তরবারি থেকে ছুটে আসা তরবারির শক্তি মুহূর্তেই প্রতিহত হয়ে গেল। কিন্তু আরও তিনটি বিশাল তরবারির শক্তি সরাসরি সেই যোদ্ধাসম্রাটের প্রতিরূপের দিকে ধেয়ে গেল।

চুন ছিয়েন তার কান্নায় ফুলে ওঠা লাল চোখের দিকে তাকিয়ে অসহনীয় ব্যথা অনুভব করল। তার বড় হাতদুটি চিয়াং শিইউয়ের অশ্রুসিক্ত গাল ধরে নিচু হলো, তারপর চোখের কোণ থেকে আলতো করে অশ্রুবিন্দু মুছে দিল।

তবে প্রধান ফটকের দুই পাল্লার মাঝখানে গভীরভাবে বসানো ছিল একটি কালো গোল চাকতি। সোনালি নকশায় অলংকৃত সেই দরজায় জিনিসটি এতটাই চোখে পড়ার মতো নয়, অথচ তার উপস্থিতি ছিল অস্বাভাবিক ও বেমানান।

পাশের শ্রেণির শ্রেষ্ঠ সুন্দরী কোথা থেকে যেন শুনেছিল, রাজপুত্র মিষ্টি সাদা খরগোশের টফি পছন্দ করেন। তাই সে এক প্যাকেট কিনে আনল।

ঠিক সেই সময় আকাশ থেকে বাজপাখির ডাক ভেসে এল। তারপর ঝড়ের গতিতে এক কালো ছায়া বিদ্যুতের মতো নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার লক্ষ্য ছিল পেছনের উঠোনে সম্পূর্ণ গোলাপি ফুলে ভরা সেই পশ্চিম প্রাসাদের হাইথর্ন গাছটি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ছিন ফেং নির্বাক। সে নিজে কাজ করলেও ওই নারী তাকে কখনো মজুরি দেয়নি, অথচ এখন উল্টো তাকেই টাকা ফেরত দিতে বলছে। কিন্তু শুই ইরেন যে অর্থের ব্যাপারে কতটা যত্নশীল, আর এই ঝামেলাও যে সে নিজেই ডেকে এনেছে—তা ভেবে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। টাকা নিয়ে দ্রুত ঘর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আবছাভাবে মনে পড়ল, গতকাল মন খারাপ থাকায় সে মদ খেতে পানশালায় গিয়েছিল। আধোচেতন অবস্থায় বোধহয় লিং শুয়েনকে ফোন করেছিল। তাহলে নিশ্চয়ই লিং শুয়েনই তাকে এখানে নিয়ে এসেছে।

ছিয়াও আর কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু লুও ছেনশিংয়ের হাত তখনও সেই নাশপাতিটির ওপর চেপে ছিল। ফলে সে কিছুতেই হাতটি সরাতে পারছিল না।

লু হাও দেখল, ছুরির ধার ইতিমধ্যে একেবারে কাছে চলে এসেছে। সে শরীরটা বাঁদিকে কাত করতেই ছুরিটি তার জামার হাতা ঘেঁষে চলে গেল।

মনে রাখতে হবে, পশুদেবতা একবার রায় দিয়ে দিলে তা মৃত্যুদণ্ডের সমান। এমনকি তার আঁচ গোটা গোত্রের ওপরও পড়তে পারে।

লেন শুয়েন কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকল। তারপর সোজা চুং সিংইউয়ের শয্যার পাশে গিয়ে দাঁড়িয়ে উপর থেকে তার দিকে তাকাল।

কয়েক মিনিট পর নানি ঘর থেকে বেরিয়ে এসে আর শিশুটিকে দেখতে পেলেন না। তিনি লি কুয়াংয়ের কাছে ছুটে গেলেন, কিন্তু লি কুয়াংও বলল যে সে কিছু জানে না। যখন দেখল তিয়েনতিয়েন শৌচাগার থেকে বেরিয়ে আসছে, তখন নানি ও অন্যরা উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠলেন। এই দুই শিশু কি অপেক্ষা করতে না পেরে নিজেরাই বাইরে বেরিয়ে গেছে?

“তা তো বটেই, কাকা! ওকে বুঝিয়ে দিই—আমরা ভয় পেয়ে বড় হইনি!” পোশাককক্ষের ব্যবস্থাপক মুষ্টি উঁচিয়ে নাড়ল, উত্তপ্ত পরিবেশে যেন আরও এক বালতি ফুটন্ত তেল ঢেলে দিল।

ছিন মিন দক্ষিণে নিংচৌ নগরে গেল। কু বেইয়ুয়ে সবসময়ই তার চলে যাওয়ার কোনো না কোনো অজুহাত খুঁজে দিত। ছিন পরিবার ছাড়া আর খুব কম লোকই ছিন মিনের গতিবিধি নিয়ে মাথা ঘামাত।

তার মনে আছে, সে বলেছিল, “দেবমূর্তি, তোমার নিশ্চয়ই আত্মা আছে, তাই তো? নইলে পরীদের জাতি তোমাকে দেবমূর্তি বলে মানত না। তুমি আসলে কে?”

তাই এখনো যখন তার সামান্য শক্তি অবশিষ্ট আছে, তখন সবচেয়ে ভালো উপায় হলো কোনোভাবে এই বড় ঝামেলাটাকে সরিয়ে ফেলা।

চোখের কোণ দিয়ে নীল পবিত্র তুষারের দিকে তাকাল। সম্রাট-সদৃশ সেই পুরুষ তো তুষারকেও ভুলে গেছে, স্বাভাবিকভাবেই তার কথা মনে থাকার কথা নয়।

এই লোকগুলোর ওপর ভরসা করেছিল, তারা এসে তাকে সাহস জোগাবে। কে জানত, সবাই এমন বেপরোয়া—সাহায্য না করে কেবল তার জন্য ঝামেলাই বাড়াচ্ছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ফেংইউ অতিথিশালার কক্ষে লিন জিচে অস্থিরভাবে পায়চারি করছিল। সে ছাড়া আরও একজন সেখানে সোজা হয়ে বসে ছিল। জানালার ফাঁক দিয়ে আসা মৃদু বাতাস ঘরের ভেতর ঢুকে তার মুখঢাকা ওড়নাটি দুলিয়ে তুলছিল, বারবার সামান্য ওপরে উঠছিল। তুষারের মতো শুভ্র ত্বক আর চেরির মতো লাল ঠোঁটের আভাস দেখা যাচ্ছিল। বোঝাই যায়, ওড়নার আড়ালে নিশ্চয়ই এমন এক মুখ লুকিয়ে আছে, যার সৌন্দর্যে দেশ-দুনিয়া মুগ্ধ হয়ে যাবে।

পোস্টারের বিষয়বস্তু আর প্রচারচিত্রের নায়ক-নায়িকা—এসব আপাতত পরে ভাবলেও চলবে, তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

ফাংয়ের গাল হালকা লাল হয়ে উঠল। সে মৃদুস্বরে মাথা নাড়ল। পূর্বমুক্তা দিদির সামনে তার লুকোনোর মতো কিছুই ছিল না। কিন্তু পূর্বমুক্তার পরের কথাগুলো শুনে তার মুখের ভাব মুহূর্তেই মলিন হয়ে গেল।

অবশেষে ছিয়েন ফেংয়ের জন্য অপেক্ষা করতে করতে সে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। ছিয়েন ফেং সংক্ষেপে বলল, “উল্লম্ব মেঘশৃঙ্গের নীল পোশাকের শিষ্য।”

সে পাশ থেকে একটি বিয়ারের বোতল তুলে নিয়ে ছোট চুলের লোকটির মাথায় সজোরে আঘাত করল।

মাথা তুলে সে নিজের প্রাসাদের ফটক দেখতে পেল। কখন যে আবার এই দমবন্ধ করা ঝুইশিয়া প্রাসাদে ফিরে এসেছে, তা সে নিজেও টের পায়নি।

বানরাত্মার কণ্ঠ কাঁপছিল। চরম ভয় তাকে বারবার ভুল করিয়ে দিচ্ছিল। প্রতিবার ভুল হলেই এতক্ষণকার সব পরিশ্রম ব্যর্থ হয়ে যেত, আর তাকে আবার শুরু থেকে করতে হতো।

আকাশের অমর সত্তারা আনন্দ করে খেলা শেষ করার পর অবশেষে আও ফানের দিকে নজর দিল। ভয় কাটিয়ে তাদের মনে এবার উত্তেজনা জেগে উঠল—ড্রাগনবধ! আজ তারা সত্যিই একটি ড্রাগন বধ করেছে।

শেন রান নিজের পরিচয় দিয়ে নিজেকে পরামর্শদাতা বলে দাবি করেছিল, কিন্তু তাতে তার কোনো মনোযোগ আকর্ষিত হয়নি।

হাত বাড়িয়ে সে এপ্রিকট ফুলের কোমল পাপড়ি ছুঁয়ে দেখল। সদ্য ঘরে ঢোকা হং এ-কে মু রোং ছিংওয়ান তাড়াহুড়ো করে পাত্তা দিল না। নামেমাত্র এই সঙ্গে-আসা দাসীটির প্রতি সে বহু আগেই চরম বিরক্ত হয়ে উঠেছিল। কিন্তু হং এ-র পরিচয় ছিল বিশেষ—তাকে মারাও যায় না, বকাও যায় না।

বিদ্যালয়ের প্রধান ফটক পেরোতেই মনে হলো, কেউ যেন তাকে ডাকছে। কিন্তু ছুটির সময় কেউ তাকে থামিয়ে ডাকলে, যে-ই ডাকুক না কেন, তাতে তার কোনো লাভ হয় না। এমনকি কিছু লাভ থাকলেও, সেই অজানা লাভের তুলনায় নিংনিং আর নিংনিংয়ের রান্নাই তার কাছে অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

পৃষ্ঠা (৩/৩)