ষষ্টিতম অধ্যায়: আন্তরিকতা

কিছু পেতে হলে তার বিনিময়ে কিছু তো দিতেই হয়। আর সেই দেওয়ার প্রক্রিয়া কিংবা তার পরবর্তী পরিণতি—সবকিছুই এই লেনদেনের অন্তর্ভুক্ত অনিবার্য ঝুঁকি।

চলুন, মেশিনগুলো দেখতে এখনই তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। তার আগে আমরা গুদামের দিক থেকে একটু ঘুরে আসি। আমার অনুমান, আপনাদের কারখানার কর্মীদের পোশাকের জন্য আপনাদের এক থোড় কাপড় কিনতে হবে। আজ সকালেই আমি এসে সমস্ত স্টক একবার দেখে গিয়েছি, আমার ধারণা আপনাদের পছন্দ হওয়ার মতো কয়েকটি ভ্যারাইটি সেখানে রয়েছে। আমি সরাসরি আপনাকে সেখানেই নিয়ে যাচ্ছি, তাহলে—

তীব্র অস্বস্তি চেপে রেখে আমি অবশেষে দরজাটা আবার বন্ধ করলাম। তবে উপচে পড়া দুর্গন্ধ ইতিমধ্যেই চারপাশের সমস্ত জায়গা দখল করে নিয়েছিল, যার ফলে আমি সেখান থেকে বেরিয়ে আসতে বাধ্য হলাম।

গাড়ি থেকে একে একে নেমে এল চার-পঞ্চচিশ জন জোয়ান পুরুষ, যাদের সবার গায়েই ছিল একই রকম কালো স্যুট। তাদের উপস্থিতি এতটাই গম্ভীর ও প্রভাবশালী ছিল যে কৌতূহলী জনতা ভয়ে নিজে থেকেই রাস্তা ছেড়ে দূরে সরে গেল।

এ.পাশে দাঁড়ানো মুরং ইউয়ে-র মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছিল, তার মনে হচ্ছিল মাটিতে একটা গর্ত পেলে সেটার মধ্যে লুকিয়ে পড়ে। যদিও ইউদান ওয়াং যা বলেছে তা পুরোপুরি সত্যি, তবুও তা শুনতে বেশ লজ্জারই ছিল।

চারপাশের এই মর্মান্তিক দৃশ্যটার দিকে একবার তাকিয়ে তিন প্রধান পূর্বপুরুষের মুখভাব এতটাই কুৎসিত হয়ে উঠল যে তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। চিন ইয়া-র প্রতি তাদের সেই দৃষ্টিতে পরিপূর্ণ ছিল নিষ্ঠুরতা আর তীব্র ক্ষোভ।

আমার মনে হচ্ছিল, ওকে ফেলে আসার প্রতিশোধ নিতেই হয়তো ও নিজেই আমার চামড়ার ভেতর ঢুকে আটকে যেতে চাইছে।

চিন ইয়া এই লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছিল কেবল তার প্রতিবাদের ইচ্ছের জন্য নয়, বরং তার মূল উদ্দেশ্য ছিল হোয়াইট শ্যাডো গড কিং-এর সরাসরি বিরোধিতা করা। সে ভালো করেই জানত, এই সমস্ত দাসদের শেষ পর্যন্ত হোয়াইট শ্যাডো গড কিংয়ের গড়া দাসদের শহরে পাঠানো হবে এবং পরবর্তীতে তাদের বিভিন্ন বড় বড় শক্তির কাছে বিক্রি করে দেওয়া হবে। আর এই পুরো প্রক্রিয়া থেকে হোয়াইট শ্যাডো গড কিং প্রচুর পরিমাণে মুনাফা অর্জন করবে।

কিন্তু, সেটা যদি লোশিয়ার অস্ত্র হতো, তবে তা সে বীর আত্মাই হোক কিংবা সাধারণ মানুষ, হোক না কেন সে উৎকৃষ্ট বা নিকৃষ্ট—মাত্র একটা আঙুল দিয়ে ট্রিগার টিপতেই পারত যে কেউ, আর তাতেই তা ব্যবহার করা সম্ভব হতো।

আমি তীব্রভাবে আশা করছিলাম, পরের মুহূর্তেই যেন কোথাও থেকে একটা আলোর দেখা মেলে, হোক না তা কেবল একটা পাসিং স্টিমার কিংবা একটা সাধারণ আলোর বিন্দু।

লিয়েন চেং-শুন যখন এমন কথা বলল, আন ঝি-রো বুঝতে পারল যে সে যদি এখনই এখান থেকে চলে যায় এবং তারপরেও যদি তার পিছু নেওয়া হয়, তবে সে নিজে ঐ ঐশ্বরিক বস্তুর সন্ধান পেলেও তার সঠিক অবস্থান প্রকাশ হয়ে পড়বে।

নিজের বোনের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়ার কথা সে কি কখনো ভুলতে পারে? এই দুনিয়ায় যদি কেউ সম্রাটকে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে থাকে, তবে লিং সিয়াও হয়তো সেই তালিকার সবার প্রথমেই থাকবে।

ওয়াং ইয়াং এক পলক চোখের মণি ঘুরিয়ে তাকাল। সে প্রথমে চেয়েছিল কোনো রকমে এড়িয়ে যেতে, কিন্তু মনে হচ্ছে আজ তাকে নিজের পথ থমকে দাঁড়াতেই হবে।

'তুমি কি বিশেষভাবে আমার জন্যই অপেক্ষা করছিলে, শুধু এই বিদায়টুকু জানানোর জন্য?' শেন ইউ তার দিকে একবারও তাকাল না, সোজা সামনের দিকে দৃষ্টি রেখে তার গলায় এক ধরণের দূরত্ব বজায় রাখার সুর ফুটিয়ে তুলল।

'আমি জানি।' শাও হুয়া অবশ্য বিষয়টি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল। কেবল সমস্যা হলো, এই ঘটনায় এখন শি পরিবারও জড়িয়ে পড়ার আশঙ্কায় রয়েছে।

'তুমি কি বিশ্বাস করতে পারছ না যে শি পরিবারের বড় কর্তা এই বিষয়টি নিয়ে ঠিক কী ভাবছেন?' শাও হুয়া অবলীলায় তার মনের কথাটি বলে দিল।

তখনই ইয়ুন গং-শান, ইয়ুন শেন এবং লিউ ফেং-ইউয়ান ব্ল্যাক স্নেকের সদর দপ্তরে ঘাঁটি গাড়লেন, আর ওয়াং ইয়াং সহ বাকি সবাই লোক খোঁজার উদ্দেশ্যে বেরিয়ে পড়লেন।

ফোনের রিংটোন বেজে উঠতে দেখে সে বিরক্তিতে একটু কুঁচকে গেল। তার ফোন ধরার কোনো ইচ্ছাই ছিল না, সে সেটিকে পাত্তাই না দিয়ে নিজের মনের মতো কাজ করে যেতে লাগল।

'আমার সোনা!' লিন শিনশিনের গলাটা বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল, আর তা শুনে লিন সি দ্রুত সোফার ওপর ঠিকঠাকভাবে বসে পড়ল।

সময় ধীরে ধীরে বয়ে চলল, চোখের পলকে এক প্রহর কেটে গেল। ততক্ষণে এই পার্পল স্পিরিট ফেয়ারি একটি শুকনো মমিটাসিতে পরিণত হয়েছে। একই সাথে, সু বু-ফ্যান আর কোনো দ্বিধা না করে তার বিশাল হাতাটা সামনে বাড়িয়ে দিলেন এবং সেখানে ছোট ছোট আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। পরের মুহূর্তেই, সেই চারটি শুকনো মমি চড়চড় শব্দে পুড়তে শুরু করল। পরের দিন ভোরেই সু বু-ফ্যান সেই সরাইখানা ছেড়ে চলে গেলেন।

ডিং নিং-এর মুখে গভীর ষড়যন্ত্রের হাসি ঝুলছিল, সে তার দাসীকে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। কিন্তু সে টেরই পেল না যে তাদের চলে যাওয়ার কিছু সময় পরেই, দুটো বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা অন্য একটি জায়গা থেকে—যেখান থেকে ডিং নিংয়ের লুকিয়ে থাকা এবং পেছনের দরজার সমস্ত দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল—সেখান থেকে দুজন মানুষ বেরিয়ে এল।

ইয়াং জিয়াও তীব্র চিৎকারে কেঁপে উঠল, তার শরীর থেকে একটা অদৃশ্য শক্তির বলয় চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং সে কোনো রকমে জোর করে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

শাজার সামান্য কুঁচকে যাওয়া চোখদুটো হঠাৎ পুরোপুরি বড় হয়ে গেল, সে এবার সত্যিই প্রলুব্ধ হয়েছে। কিন্তু সাপের সহজাত সতর্কতা তাকে সহজে ফাঁদে পা দিতে দিল না।

বাই কি এবং অন্যরা যদিও বরফের শিখাটার পেছনে দাঁড়িয়েছিল, তবুও তারা দুপাশে সরে দাঁড়িয়েছিল যাতে মাঝখানে অনেকটা ফাঁকা জায়গা থাকে। কিন্তু বুড়ো মানুষটা সরাসরি সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করল। সে যে সোজা রেখা বরাবর হাঁটছিল, তা দিয়ে বরফের চূড়ার বাঁ পাশ দিয়ে সরাসরি পেরিয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল, কিন্তু সে ইচ্ছা করেই নিজের পথ ঘুরিয়ে বরফের চূড়ার পেছনের দিকে চলে গেল।