সাতত্রিশতম অধ্যায়: দশ টাকার বাজি

সমবায় সমিতি থেকে তেলকল স্থাপনের খবর এবং প্রায় এক মাস পর শ্রমিক নিয়োগের পরীক্ষা শুরু হবে—এই সংবাদ ছড়িয়ে পড়তেই হুয়াংহুয়া ব্রিগেডের অধীন তেরোটি দল সরাসরি উত্তাল হয়ে উঠল।

প্রত্যেক দলই নিজেদের সামর্থ্য দেখানোর জন্য নানারকম কৌশল অবলম্বনের কথা ভাবতে শুরু করল।

এখানে হুয়াংহুয়া ব্রিগেডের কথা একটু বলতেই হয়।

শিক্ষিত যুবকদের আবাসনের সবাই বিকেল পাঁচটায় যথাসময়ে কাজ শেষ করত। দিনের কাজের পরিমাণ মোটেই ক্ষেতের কাজের চেয়ে কম ছিল না, কিন্তু অন্তত প্রত্যেকের মন-মেজাজ বেশ ভালোই থাকত।

সম্পূর্ণ।

আমার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বুড়োটার দিকে তাকিয়ে রাগে আমার মাথা গরম হয়ে গেল। লোকটা ইচ্ছে করেই আমাকে বলেনি যে ‘ভূগর্ভস্থ ফল’ আসলে টক ফল, উপরন্তু আধখানা দিন ধরে আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করেছে। বুকের ভেতর রাগ জ্বলে উঠতেই সাহসও বেড়ে গেল।

হুয়াং শিয়াওথিয়ান তাড়াতাড়ি বাধা দিল, যাতে ডান বাহুর ক্ষত আবার ছিঁড়ে না যায়। বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময়ও তাদের সম্পর্ক এমনই ছিল; এখন পড়াশোনা শেষ হওয়ার পরেও একে অপরকে খোঁচা দেওয়ার সেই পুরোনো স্বভাব একটুও বদলায়নি।

হুয়াং শিয়াওথিয়ান লোকটির প্রতি বিশেষ নজর রাখছিল। বৃদ্ধ সুন কাছে আসার মুহূর্তে সে বীণার সুর বদলে দিল, ফলে প্রতিপক্ষ বিভ্রমের মধ্যে আটকা পড়ল। যদিও সময়টা ছিল মাত্র কয়েক নিঃশ্বাসের সমান, তবু সমপর্যায়ের এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মোকাবিলায় সেটুকুই যথেষ্ট ছিল।

ইয়ান ইয়ুনইয়ুন অবিশ্বাস আর সন্দেহ মেশানো স্বরে বলল, “সত্যি নাকি!”

ইউনোর সম্পর্কে জ্ঞানের দিক থেকে শিয়াও চিয়ে নিঃসন্দেহে সেরা তিনজনের একজন।

অন্যদের কোম্পানিতে উপ-পরিচালকের পদ সাধারণত কেবল নামমাত্র থাকে, কিন্তু তার হাতে ছিল প্রকৃত ক্ষমতা। ছেন ওয়েই সমস্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার তার হাতে তুলে দিয়েছিল।

বলতেই হয়, শূকর বুজাইয়ের কথায় সত্যিই খানিকটা নির্লজ্জতা আর বেহায়াপনা ছিল। নির্লজ্জতা এই কারণে যে তার কথার অর্থ দাঁড়ায়—আমাকে বৌদ্ধধর্মের আশীর্বাদে শক্তিশালী হতে না দিলে আমি এই লড়াই চালাব না। আর বেহায়াপনা তো এই যে, লড়াইয়ের মাঝখানে কেউ কীভাবে প্রতিপক্ষকে অপেক্ষা করতে বলে, যতক্ষণ না সে নিজের শক্তি বাড়িয়ে নেয়!

“তুমি এমন হৈচৈ পছন্দ করো?” যন্ত্রদেবতা চোখ বড় করে তাকাতেই পরীক্ষাদেবতা সঙ্গে সঙ্গে মাথা গুটিয়ে নিল। “আমি কিছুই বলিনি, সত্যি বলছি, কিছুই বলিনি।” বলতে বলতে পরীক্ষাদেবতা ঘাড়টাও একটু কুঁকিয়ে ফেলল, যেন ভীষণ ভয় পেয়েছে।

“কী?” প্রথমে ভিনি বিস্মিত হলো, তারপর তার মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে জ্বলজ্বলে দৃষ্টিতে অ্যালেনের দিকে তাকাল।

তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত নোংরা ও লোলুপ। ফলে তথাকথিত সদয় সতর্কবার্তা সে বহু আগেই ভুলে গিয়েছিল। মাথায় তখন শুধু হিসাব—আরও দুই শতাধিক পয়েন্ট বাকি; কোনোভাবে সিমা শিনকে টপকে যাওয়া গেলেই হয়। বহু কষ্টে সমান অবস্থানে উঠে আসা সিমা শিনকে মাত্র এক দিনের মধ্যেই আবার সিমা শুয়ান ছাড়িয়ে গেছে। তার নিজের লক্ষ্য অবশ্য খুব বেশি নয়—সিমা শিনকে হারিয়ে দ্বিতীয় স্থান দখল করতে পারলেই সে সন্তুষ্ট।

এতদিন তার অভিধানে ‘হাত ছেড়ে দেওয়া’ বলে কোনো শব্দ ছিল না। কিন্তু এবার কি সত্যিই তাকে ছেড়ে দিতে হবে? বোধহয় তাই। গত রাতের ঘটনা না ঘটলে হয়তো কোনো একদিন তাকে আবার ছিনিয়ে নেওয়ার চিন্তা করত। কিন্তু এখন তার সেই আত্মবিশ্বাসটুকুও আর অবশিষ্ট নেই।

সব বিপদই সেই আপাত শান্তির আড়ালে লুকিয়ে থাকে। পরিবেশ যত শান্ত, যত গান-বাজনা আর আনন্দে ভরা মনে হয়, ততই যেন অন্তর্লীন স্রোত তীব্র হয়ে ওঠে, ততই রক্তাক্ত হয়ে ওঠে সবকিছু। তুমি একবার অসতর্ক হলেই, কিংবা ফাঁদে পা দিলেই, স্বাভাবিকভাবেই এমন এক দৃশ্যের মুখোমুখি হতে হবে—যেখানে শরীর হাজার ছুরির আঘাতে ক্ষতবিক্ষত, আর হাড়গোড়েরও কোনো চিহ্ন অবশিষ্ট নেই।

ভেতরে ছিল একটি উলের জামা। নকশাটি খুব জটিল নয়, কিন্তু স্পর্শে ছিল অত্যন্ত নরম ও আরামদায়ক।

তাদের যদি এখনও আমাকে ধরার মতো শক্তি থাকে, আর তারা যদি একটু আগে পরিবার আর গৃহকর্ত্রীর অপেক্ষার কথা বলে থাকে…?

হইহই, উল্লাস আর বিভ্রান্তির মধ্যেই দেখতে দেখতে বিশে আগস্ট এসে গেল। জুয়ানইয়ান ভবনের সবাই নিজ নিজ অবস্থানে বসে আনুষ্ঠানিকভাবে দরজা খুলে ব্যবসা শুরু করল। পূর্ব ফাংয়ের অনুরোধে প্রথম তিন দিন ‘উদ্বোধনী মহাছাড়’ দেওয়ার ব্যবস্থা করা হলো। ছাং জিয়ালিয়াং এমন অভিনব শব্দের অর্থও জানত না; স্বভাবতই সে এই কথাটিও দুষ্টু মেয়ে পূর্ব ফাংয়ের কাছ থেকেই শিখেছিল।

বড় ভাই কিংফেং তার শিষ্যভ্রাতাকে বাঁচাতে পারল না, কারণ সে নিজেও টলতে টলতে নিচে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। কোনোমতে তরবারির সাহায্যে উড়ে তীরের কাছে পৌঁছে সে ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল, আর উঠতে পারল না।

“যদিও এখন কেবল সামনের দু’টি তলা রয়েছে, তবু আমার মনে হচ্ছে—শুধু এই দু’টি তলাতেই অত্যন্ত উচ্চ স্তর পর্যন্ত সাধনা করা সম্ভব,” নিং ই অবচেতনভাবে বিড়বিড় করল।

জ্বলন্ত আগুনের মাঝপথে নিঃশব্দে সরে পড়েছিল লিয়ে ইয়ান। স্বাভাবিকভাবেই কেউ তার আচরণের দিকে বিশেষ খেয়াল করল না। কারণ সেই মুহূর্তে অধিকাংশ মানুষের মনোযোগ ছিল মঞ্চের দিকে—তারা অনুমান করছিল, এবারের নিলামে কী দুর্লভ বস্তু তোলা হবে।

মুখটা একটু শুকনো শুকনো লাগছিল। তাই পাশের চিনামাটির থালা থেকে একটি ফল তুলে খেতে শুরু করলাম।