সাতাশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

এই কার্ডের টাকা তার জন্য লাভ হোক বা লোকসান, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র পরোয়া ছিল না।

অনিচ্ছায় জামার হাতার ভেতর লুকিয়ে থাকা হাতটি বের করে লি ইশিয়েন কাঁধের ওপর জমে থাকা তুষার আলতো করে ঝেড়ে ফেলল।

ফোনের অপর প্রান্তে শিয়াও সিয়োং বেশ অবাক হয়ে গেল। ইয়ে ফেং হঠাৎ তাকে এমন প্রশ্ন করছে কেন, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

“দিদি, এটা তোমার জন্য। আমার হাতের রান্না একবার চেখে দেখো।” লিন ঝিগাং ডান হাত বাড়িয়ে খরগোশটির শরীর থেকে সোনালি রঙের এক টুকরো রান তুলে লি ওয়ানপানের হাতে দিল। তার মুখে এমন আন্তরিকতা, যেন সে লি ওয়ানপানকে আপন দিদি বলেই মেনে নিয়েছে।

লেই পোথিয়েন ছিল এক দুর্ধর্ষ নেতা; সত্যিই সে সেই উপাধির যোগ্য। অন্য কোনো কারণে নয়, শুধু তার এই নির্মম দৃঢ়তার জন্যই তাকে অসাধারণ ব্যক্তি বলা যায়। এই আঘাতে সে যেমন প্রাণপণ লড়ছিল, তেমনই ভাগ্যের ওপরও বাজি ধরেছিল।

“রাজবধূ?” শেন দে-র কণ্ঠ কানে ভেসে এল। চোখ ফেরাতেই দেখা গেল, সে সামান্য বিস্ময়ভরা দৃষ্টিতে জুও ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে আছে।

রুও ফেইও বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। গত ছয় বছরে সে তার প্রাক্তন সহপাঠী ও শিক্ষকদের আদরে কিছুটা বখে গিয়েছিল। পড়াশোনায় ভালো হওয়ায় সবসময়ই অনেক সহপাঠী তাকে ঘিরে থাকত এবং তার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাইত। তাই বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার পরও সে নিজে থেকে কারও সঙ্গে বন্ধুত্ব করার প্রয়োজন বোধ করেনি।

“আমি তোমার বাবা, ছিয়ানছিয়ান। তুমি কি তোমার বাবাকে মনে করতে পারছ না?” লং দে-পিয়াও এতটাই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল যে তার মুখের প্রতিটি অঙ্গ কুঁচকে গেল।

“কনিষ্ঠ প্রভু, এই লিউ মাংয়ের সঙ্গে আমাদের কোনো বিরোধ নেই। পঞ্চতত্ত্ব সম্প্রদায় আর শি লিয়াং প্রদেশ থেকে আমরা অনেক দূরে, তাই তাদের তোষামোদ করার দরকার নেই; তবে তাদের শত্রু করাও উচিত হবে না। আহ!” ঝু পরিবারের প্রবীণ মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ঝু মিংইয়ের পরিবারের পতনের আভাস তিনি স্পষ্টই অনুভব করতে পারছিলেন।

“তুমি বলো তো, রাজপুরুষ কি ইতিমধ্যেই চলে গেছেন?” জুও ছিং বিড়বিড় করে বলল। সে যেন ঝি লানের কাছে প্রশ্ন করছিল, আবার যেন নিজেকেই বলছিল।

শেষ পর্যন্ত স্ত্রী আর উপপত্নী পরস্পরের প্রতি সহমর্মী হয়ে উঠল—এও এক বিস্ময়কর ঘটনা। দুঃখের বিষয়, ইউন গে সেই বিদ্যার সারমর্ম আয়ত্ত করার আগেই ছিন ইউনভেইয়ের হাতে নিহত হয়েছিল।

“উঠে দাঁড়াও। যেহেতু লোকটি বলেছে, মু ইউ, তুমি একবার গিয়ে দেখে এসো—সে আমাদের রাজপ্রাসাদেরই কোনো ভৃত্য কি না।” সং মেংছিন লান ইকে চোখের ইশারা করল এবং ইচ্ছা করেই ‘ভৃত্য’ শব্দটির ওপর বিশেষ জোর দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

শুয়ানইয়ুয়ান শুয়ের, তুমি কত ভাগ্যবতী—তোমাকে নিয়ে ভাবার মতো, তোমাকে ভালোবাসার মতো এত মানুষ রয়েছে। তুমি সত্যিই এক ভাগ্যবতী মানুষ।

এখনও লিন পাওজু এক মাসেরও বেশি সময় ‘হারিয়ে’ ফেলেছিল—এই সত্যটি পুরোপুরি মেনে নিতে পারছিল না।

“তুষারদেবী, আপনার হাতে যে বস্তুটি রয়েছে… সেটি কি নরকের ফুল?” মহান প্রবীণের চোখ হঠাৎ জ্বলে উঠল। তুষারদেবীর হাতে থাকা নরকের ফুলটি সে দেখতে পেয়েছে।

যেমনটা অনুমান করা হয়েছিল, ছু ইউয়ান দেখে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। অনেকক্ষণ পর সে ইয়ান জিয়াওরাওকে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে অভিবাদন জানাল।

আর তার কথায় যে ‘শাসন’-এর কথা বলা হয়েছিল, তার পরিধি ছিল অত্যন্ত বিস্তৃত। সহজ কথায়, শু ইয়ের ইয়ান জিয়াওরাওকে বন্দি করে রাখার অধিকার ছিল।

তবে এই মুহূর্তে মোরিসের অশ্বারোহী সেনাপতির প্রাসাদে অবস্থান করেও অড্রিচ তার পুরোনো বন্ধুকে নিশ্চয়তা দিল যে সে দাম কমাবে না। একই ব্যবসায়ীদের দমন না করার অঙ্গীকারের বিনিময়ে সে বণিকজাহাজের কিছু অংশ সংস্কারের জন্য প্রয়োজনীয় রিভেটের বরাদ্দ পেয়ে গেল।

ছি নোং আমার ছদ্মবেশ বদলে দিয়েছিল। মুখের ওপর লাগানো জিনিসগুলো সরিয়ে ফেলা হলেও চুলের ধরন ও পোশাকের কোনো পরিবর্তন করা হয়নি। বিশেষ করে চোখে চশমা থাকায় আমার আসল চেহারার সঙ্গে বেশ পার্থক্য দেখা যাচ্ছিল। তাই ঘনিষ্ঠ পরিচিত না হলে এক মুহূর্তে আমাকে চিনে ফেলা সম্ভব ছিল না।

“এই যে, একটু আগে যিনি ছিলেন, তিনি কি মুরং প্রভু নন? তিনি তো সেই অদ্ভুত অচেতন রোগে আক্রান্ত হয়েছিলেন। কবে সুস্থ হলেন?” এক মধ্যবয়স্ক লোক বলল।

সু ইউছ্য়ে মৃদু হেসে নিজের আংটিটি বের করল। লাল বাক্সটির দিকে তাকিয়ে গু আনশিংয়ের মুখে প্রত্যাশার ছাপ ফুটে উঠল। এতদিন ধরে প্রস্তুতি নিয়ে সে তার জন্য কী উপহার তৈরি করেছে, তা সে কিছুতেই আন্দাজ করতে পারছিল না।

জেং বিলিয়েনের মতো এমন অসাধারণ পরিণত নারী, যে রাজসভায় মানিয়ে নিতে পারে আবার শয়নকক্ষও জয় করতে পারে, তাকে এভাবে ছেড়ে দিতে তার সত্যিই মন চাইছিল না।

“আংটিটির নকশা কী চমৎকার!” পাশের টেবিলের ওয়াং নিংশিয়া লিন কুংকুংয়ের হাতের দিকে বেশ কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে লি ইউয়ানলাংয়ের বাহু জড়িয়ে বলল।

সবার আগে সেই নিকৃষ্ট আদিবাসীটি, যে শুরুতে মানুষের মন বিষিয়ে তুলেছিল, তীরবিদ্ধ হল। তার পাশে থাকা সবচেয়ে জোরে চিৎকার করা লোকটিও একই সঙ্গে তীরে বিদ্ধ হয়ে কোনো শব্দ না করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ছটফট করতে লাগল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অসংখ্য বজ্রবিদ্যুৎ তার শরীরে আঘাত করলেও তাকে সামান্যতম ক্ষত করতে পারল না। বরং মনে হল, তার গায়ে যেন আগুনের ফুলকি ছড়ানো এক দীর্ঘ পোশাক জড়িয়ে আছে। অসীম অবজ্ঞা ও উন্মত্ত ঔদ্ধত্যে ভরা সে আকাশের মাঝখানে উড়ে বেড়াতে লাগল।

“তোমরা মৃত্যুকে ডেকে আনছ।” আরেক দল তামাশাবাজও সেখানে এসে হাজির হল। আশ্চর্যের বিষয়, তারাও সম্রাটপ্রায় শক্তিধর। সোনালি পোশাকে মুখ ঢাকা সেই ব্যক্তি কোন বংশপরম্পরার প্রাচীন পূর্বপুরুষ, তা জানা গেল না; ঝলমলে সোনালি আলো ছড়িয়ে সে সরাসরি জাদুবংশের দেবসন্তানের ওপর আক্রমণ চালাল।

গু আনশিং মাথা নাড়ল। এখন সে অবশেষে বুঝতে পারছে, প্রতীক্ষায় অধীর হয়ে থাকা বলতে কী বোঝায়।

আমি চোখ বন্ধ করে শ্বাস আটকে রাখলাম। মনে হচ্ছিল, কুমিরটি যেন ঠিক আমার সামনে রয়েছে, যেন তার রক্তাক্ত বিশাল মুখ হা করে আমাকে কামড়ে ধরতে এগিয়ে আসছে। আমার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।

স্বাভাবিকভাবেই, তার ছেলে কুয়াং থিয়েনছাইও সেই প্রভাবের সুফল পেল। লাংইয়া প্রদেশের নগরে সে হয়ে উঠল এক দুর্ধর্ষ, অত্যাচারী মহাধনী যুবক।

ছিং হান সম্পূর্ণরূপে ইউন জিমোয়ের কথায় বিভ্রান্ত হয়ে গেল। যে নারী তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, এখন সেই আবার তাকে বাঁচাতে চাইছে—এমন বিষয় তার বোধশক্তি কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না; সে কোনোভাবেই এর অর্থ বুঝে উঠতে পারল না।

নাদাল সুযোগটি দেখতে পেয়ে হঠাৎ চোখ উজ্জ্বল করে তুলল। প্রতিপক্ষ তার দিকে তাকাচ্ছে না—এই সুযোগে সে পা মাটিতে জোরে ঠেকিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে এল। ডান হাঁটু সামনে রেখে সে সরাসরি বেইদৌ নক্ষত্রের বুকে আঘাত হানতে ছুটে গেল।

সৌভাগ্যক্রমে, সময় প্রায় পেকে এসেছিল। আর কিছুক্ষণ ধরে রাখতে পারলেই ‘কাজটি’ সম্পন্ন হয়ে যাবে।

শাংগুয়ান ইয়েউউ প্রথমে বলতে চেয়েছিল যে জাদুর উপাদানও ব্যবহার করা যাবে না। কিন্তু সু ইংশুয়ের ধীরে ধীরে শীতল হয়ে ওঠা দৃষ্টি দেখে, আবার ভেবে দেখল—সে নিজেও ওষুধ সেবনের পর উন্নতি লাভ করলে জাদুর উপাদান পাবে। তাই শেষ পর্যন্ত মুখ বন্ধ রাখল।

সামনে যত বড় শত্রুই থাকুক, জীবন-মৃত্যুর সীমানায় যতই দাঁড়াতে হোক, সে সবসময় শান্ত থাকত। তার প্রতি কোমল আচরণ করত। তার দৃষ্টিতে ছিল কেবল সে।