২৩ অধ্যায়

প্রথম পৃষ্ঠা

যারা আত্মা-যোদ্ধা বা সোল মাস্টার সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানেন না, তাদের কাছে আত্মা বা সোল প্রকাশের সেই জাঁকজমকপূর্ণ দৃশ্যটি অত্যন্ত রোমাঞ্চকর। ‘সুসংবাদ’ বলতে ইউ উপপত্নীর সুস্বাস্থ্যের কথা বোঝানো হয়নি, বরং তার ‘সন্তান সুরক্ষিত থাকার’ বিষয়টিই বোঝানো হয়েছে। যদিও সাম্রাজ্যের সাথে সেই মহাযুদ্ধের পর ইউ জিন উদ্ভিদবৎ হয়ে যাওয়ার পর থেকে সাম্রাজ্য নতুন রাজা নোয়াকে কখনোই গুরুত্বের সাথে নেয়নি, তবুও নোয়াকে কিছুদিনের জন্য থামিয়ে রাখাটা একপ্রকার স্বস্তির বিষয়। সারিবদ্ধ অগ্নি কচ্ছপটিকে নিজের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকতে দেখে শেন ইউ না হেসে পারলেন না, তারপর হালকা পায়ে এগিয়ে গেলেন।

প্রবল বাতাস ধীরে ধীরে স্তিমিত হওয়ার সাথে সাথে সমতল ভূমিতে হঠাৎ একটি গর্ত বেরিয়ে এল। নিয়ে শুয়াং কম্পাসটি ব্যাগে ভরে পিঠে ব্যাগটি ঝুলিয়ে সেই বড় গর্তের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। গর্তের ভেতর তাকাতেই কেন যেন তার মনের ভেতরটা অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল।

“খুব সুন্দর তো এই টেলিভিশনটা!” কিন শিয়াওশিয়াও টেলিভিশনে ঘোড়দৌড় দেখতে দেখতে উৎসাহভরে বললেন।

জিংশিই ভবিষ্যতে ইইং-কে কষ্ট দেবে এবং তাকে কাঁদাবে—এমনটা ভেবেই যেন তিনি হঠাৎ রেগে গেলেন এবং জিংশিইয়ের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন। সম্রাট এতে আরও ক্ষুব্ধ হয়ে তাকে গৃহবন্দী করলেন এবং তদন্তের জন্য দালিজি মন্দিরের প্রধানকে পাঠালেন, সাথে কঠোর নির্দেশ দিলেন যেন তিনি আর কোনো বিষয়ে হস্তক্ষেপ না করেন।

যদি না তিনি আগে থেকেই জানতেন দু জি রং কেমন মানুষ এবং পুনর্জন্মের কারণে কিছুটা সতর্ক না থাকতেন, তবে দু জি রং-এর এই ‘অনুতপ্ত’ চেহারায় তিনি নিশ্চিতভাবেই প্রতারিত হতেন। কিন শিয়াওশিয়াও ‘পাগলা’র সেই সুদর্শন অথচ গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা অদ্ভুত বোধ করলেন, কারণ পাগল মানুষটির এই শপথ তার সাধারণ কথাবার্তার চেয়ে অনেক বেশি সুসংগত মনে হচ্ছিল।

নিচের দানবীয় প্রাণীগুলো এখনো কোনো বিশ্রাম না নিয়ে অনাদি অরণ্যের বাইরের দিকে ছুটে পালাচ্ছিল, যেন বনের ভেতরে এমন কিছু আছে যা তাদের আতঙ্কিত করে তুলেছে, যার কারণে তারা সেখানে থাকার সাহস পাচ্ছে না। নিজের মালিক হিসেবে কি তবে তিনি খুবই ব্যর্থ? তার অনুসারীরা পর্যন্ত তার আদেশ এত অবলীলায় অমান্য করছে!

“গুইগুই, ভয় পেয়ো না, ওটা স্রেফ একটা স্বপ্ন ছিল।” ফেং ফুয়াও বহু প্রতীক্ষিত সেই ‘মা’ ডাক শুনে অঝোরে কাঁদতে লাগলেন এবং গুইগুইকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, তার কণ্ঠস্বর তখনো মৃদু কাঁপছিল।

তবে এবার বেইলির কথায় এক ধরণের কৌতুকপূর্ণ ভাব ছিল, আর যারা উপস্থিত ছিল এবং কোনোভাবে প্রভাবিত হয়নি, তারা সবাই তা ধরতে পারল। ইয়ে ফেই নিশ্চিত ছিলেন যে, বর্তমানের এই তলোয়ারের তীব্রতা দিয়ে অন্যের পূর্ণতা পাওয়া তলোয়ারের শক্তির সাথে পাল্লা দেওয়া সম্ভব; ধ্বংসের এই তীব্রতা এতটাই প্রবল যে তা এই পর্যায়ের নয়, যেন কোনো কিংবদন্তি স্তরের মহাশক্তিধর ব্যক্তি আকাশ থেকে নিচের পৃথিবীর দিকে তাকিয়ে আছেন।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

তিনি হালকা কাশি দিয়ে নিজের আসার উদ্দেশ্য জানালেন: “উম, বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত, আমি মূলত ইউয়ে তরুণীকে খুঁজছি।” তিনি ইউয়ে ছিয়ান হুয়াংয়ের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

নীল আকাশে আগুনের তরঙ্গ লহরের মতো ছড়িয়ে পড়ল, বিস্ফোরণের কেন্দ্রস্থল থেকে তার চারপাশে থাকা সমস্ত প্রাণীর ওপরই ধ্বংসাত্মক আঘাত নেমে এল। কাংলান একাডেমিতে যোগ দিলে বেইলি হংঝুয়াং অনেক মেধাবী প্রশিক্ষণার্থীর সাথে পরিচিত হতে পারবেন, তাছাড়া একাডেমির প্রশিক্ষণ ও অভিজ্ঞতাও কম নয়, একাকী সাধনার চেয়ে এটি অনেক বেশি সুবিধাজনক।

এদিকে চেন দং বড় বড় চোখে লান ফেংয়ের কালো বন্দুকের নলের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মাথায় গুলি লেগে চুরমার হয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ভয় তার ছিল না, কারণ সে বিশ্বাসই করছিল না যে বন্দুক চালানোর মতো সাহস তার আছে। কিন চুয়ান এই মুহূর্তে কিছুই বুঝে উঠতে পারছিলেন না, কারণ এই অন্ধকার প্রাণীগুলোর আচরণ যুক্তিহীন ছিল।

“ঠং!” বেগুনি তলোয়ারটি উড়ে আসা নখরগুলোকে প্রতিহত করল, নানগং ইউচেন উল্টে লাফিয়ে নিচে থাকা বেগুনি লিন বিড়ালের পিঠে আঘাত করলেন।

“ঠং।” জুচি ইউজিং যখন দেখলেন হুকটি তার দিকে উড়ে আসছে, তখন তিনি বিদ্রূপের হাসি হেসে সামান্য সরে দাঁড়ালেন, হুকটি তার শরীর থেকে মাত্র কয়েক মিলিমিটার দূর দিয়ে চলে গেল।

তবে সুখ বেশিদিন টিকল না, জায়গাটি কোনো পর্যটন কেন্দ্র নয় যে সবসময় নিরাপদ থাকবে; সবাই যখন গ্রিল করা মাংস খাচ্ছিল, তখনই আকাশ ভেঙে প্রবল বৃষ্টি শুরু হলো। শেষের দিকে, অ্যাঞ্জেলা কেবল তার প্রথম দক্ষতাটি ব্যবহার করলেই টাক মাথা লুবান সেভেন-এর অর্ধেক স্বাস্থ্য চলে যাচ্ছিল।

“কী হয়েছে?” বৃদ্ধের মুখে প্রথমে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল, তবে পরক্ষণেই তিনি শান্ত হয়ে স্বাভাবিক স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

পুরো পাঁচ সেকেন্ড স্থবির হয়ে থাকার পর, লজ্জায় ও রাগে ফুঁসে উঠে তিনি উঠে বসলেন এবং নানগং ইউচেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে মারতে শুরু করলেন। নানগং কেক্সিন ভাবতেই পারেননি যে তার ভাই সত্যিই তার সাথে এমন অশালীন আচরণ করবে, এমনকি তার অন্তর্বাস পর্যন্ত খোলার চেষ্টা করবে!

এই দৃশ্য দেখে সু আন এবং সু দং জিয়া দুজনেই ভয়ে কেঁপে উঠলেন, তাদের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল। তিনি অনুভব করতে পারছিলেন তার তলপেট থেকে আত্মার স্পন্দন ভেসে আসছে, যা আত্মার গভীর থেকে আসা এক চমৎকার সুরের মতো।

“ফেং তরুণী, আপনার মন খারাপ কেন? চাইলে আমাকে বলতে পারেন, মনের কথা বললে মন হালকা হয়।” তাং দাই মাথা তুলে সাহস সঞ্চয় করে ফেং উ-কে বললেন। স্বপ্ন হলো এমন এক জিনিস, যা সামনে গভীর খাদ বা নরক জেনেও সেই খাদের ভেতর দিয়েই আকাশের দিকে যাওয়ার একটি পথ তৈরি করে নেওয়া।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

হং ইয়ে ভাবলেন তিনিও হয়তো অতীতের সেই গ্লানিময় দিনগুলোর কথা ভাবছেন, তাই তিনি তাকে সান্ত্বনা দিলেন। কিন্তু লু ওয়েইজিয়া মাথা নাড়লেন, আর কিছুই বললেন না; বোঝা যাচ্ছিল তার মন খুব খারাপ। হং ইয়ে জানতে চেয়েছিলেন তিনি কী ভাবছেন, কিন্তু নিজের মনও ভালো না থাকায় দুজনেই চুপ করে রইলেন।

“কিন্তু, আমি ভাবতেই পারিনি যে আমারও মানুষ চিনতে ভুল হতে পারে!” সাই তিয়ান অত্যন্ত বেদনাদায়ক স্বরে বললেন।

বাইরে বৈদ্যুতিক বাতিগুলো একে একে জ্বলে উঠল, রাতের মায়াভরা অন্ধকারে নিয়ন আলো ঝিকমিক করছিল, বাতিগুলো যেন দূর আকাশের তারার সাথে মিলেমিশে একাকার হয়ে গেছে, হীরের টুকরোর মতো চকচক করছিল, দৃশ্যটি ছিল মাতাল করা সুন্দর। পাশে থাকা পুরুষটি কোনো কথা বলছিলেন না, তবে সে জানত যে তিনি মন দিয়ে কথা শুনছেন, তিনি তাকে বুঝতে পারেন, তিনি তার পাশে থাকলে সে স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করে।

চেন দেফেই এবং ফেং কাইইউকে বিদায় জানিয়ে ফেং উ একটু জিরিয়ে নেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই দ্বাররক্ষী এসে খবর দিল যে, মেং সাম্রাজ্যের বড় রাজপুত্র লান ইং দেখা করতে এসেছেন। ফেং উ-এর কাছে তার সম্পর্কে ভালো ধারণা ছিল না, তাই সে কোনো কিছু না ভেবেই সরাসরি দেখা করতে অস্বীকার করল।

“আমি একটা ফোন ধরছি।” গং শাওজি যেন লাইফবয়ে খুঁজে পাওয়ার মতো দ্রুত ফোনটি হাতে নিয়ে রিসিভ করলেন।

“উম, লান আঙ্কেল নবম রাজকুমারীর সাথে বিয়ের চুক্তিতে রাজি হননি।” এমন নিষ্পাপ মুখের সামনে দাঁড়িয়ে সে মিথ্যা বলতে পারল না।

তার গাড়িটি বারের বাইরে থামানো ছিল, সে জি জিয়েনকে গাড়িতে তুলে সিটবেল্ট বেঁধে দিল, তারপর নিজেই গাড়িতে ফিরে এল। সোফায় হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে সে ভাবল, আজ তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়বে, অহেতুক বেশি চিন্তা করবে না; পালাবার পথ তো আর নেই।

তাই বুনো ঘাসের জমিটি নোংরা হয়ে আছে, প্রতিদিন কেউ না কেউ বেইকু শহরে খবর নিতে যায়, তারপর সেই খবর নিয়ে জিয়াং শিউ-কে জানায়; অবশ্যই, বেইকু শহরের খবর জিয়াং শাংয়ের তুলনায় কিছুটা দেরিতেই পৌঁছায়।

সবাই একে একে কথা বলে যাচ্ছিল, কিন্তু অধ্যাপক কিছুই বলছিলেন না, শুধু অস্বস্তির সাথে সবার পেছনের দিকে ইশারা করলেন। এক শিকারি আর এক চোর দমে যাওয়ার পাত্র নয়, একবার ব্যর্থ হলে দ্বিতীয়বার চেষ্টা করে; লি কং কং এবং ফ্যান শুন একে অপরের সাথে আরও ভালো বোঝাপড়া গড়ে তুলল।江湖-এর অলিগলিতে চোরদের খোঁজার কাজে লি কং কং ফ্যান শুনের সহযোগী, আর ফ্যান শুন লি কং কংয়ের দেহরক্ষী। তারা দুজন যে লক্ষ্য স্থির করল, তা হলো ইন ফান এবং বি শুয়িন।