প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: পরিমাপ

পৃষ্ঠা (১/৩)

পশোয়া রাজা ছিলেন প্রাচীন যুগের এক অজেয় বীর। কথিত আছে, সারা জীবনে তিনি কখনোই পরাজিত হননি এবং রাজকীয় স্তরে তাঁর সমকক্ষ কেউ ছিল না। তাঁর সারা জীবনের দাপট ছিল আকাশচুম্বী, কিন্তু কে জানত, মৃত্যুর পর তাঁরই অধিকৃত একটি খণ্ডিত জেড পাথর তাঁর দেহকে দখল করে নেবে।

ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনীর জন্য ঘোড়ার প্রয়োজনীয়তা অত্যন্ত বেশি। যদিও কাও কাও আগেই ঘোড়ার নালের ব্যবহার আয়ত্ত করেছিলেন, তবুও তিনি ঘোড়ার রেকাব এবং জিনের জাদুকরী উপযোগিতা সম্পর্কে অজ্ঞাত ছিলেন। কাও কাওয়ের এই দুর্দান্ত ঘোড়াগুলোকে যদি ধ্বংস করা যায়, তবে ইয়ে শহরের পক্ষে ইউঝু এবং সীমান্তের উহানদের কাছ থেকে যুদ্ধের ঘোড়া জোগান দেওয়া অসম্ভব হয়ে পড়বে, আর তাতে তাদের অশ্বারোহী বাহিনী অন্তত এক ধাপ পিছিয়ে যাবে।

“চমৎকার! ‘সাম্যই ন্যায়বিচার’—বেশ তো! এ নিয়ে আর কথা বলে লাভ নেই। তবে আমার মনে হয়, লিন ইয়ে সেই পুরোনো ভূত তোমাকে ড্রাগনের হাড়ের গোপন তথ্যটি দিয়ে যায়নি, তাই না? তুমি কি হতাশ নও?” বৃদ্ধের কণ্ঠে বিদ্রূপের সুর স্পষ্ট ছিল।

দুপুর থেকে সূর্যাস্ত পর্যন্ত লুবু নিজেও জানে না সে হিউংনু অশ্বারোহী বাহিনীর মধ্যে কতবার চক্কর দিয়ে আক্রমণ চালিয়েছে। তার ঘোড়াটি চারপাশের ছড়িয়ে থাকা লাশের স্তূপে আটকে গিয়ে আর এগোতে পারছিল না। প্রতিটি পদক্ষেপ যেন তুলোর ওপর পড়ার মতো নরম আর ঘোড়ার পা গভীর কাদায় ডুবে যাচ্ছিল।

মিং সাপের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা শক্তির আলোকস্তম্ভটি রক্তপিপাসু কিলিনের শরীরকে আচ্ছন্ন করে সরাসরি ম্যাঙ্গু বরফ ব্যাঙের সেই কুৎসিত ও ফোলা চামড়ার ওপর আঘাত হানল।

যেমনটা ভেবেছিল, কিছুক্ষণ পর হুয়া ওয়ান-এর হাতে ধোয়ার কাপড় নিয়ে রান্নাঘরে ঢুকল। সে পানি তুলে গোসলের প্রস্তুতি নিতে লাগল, অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা বৃদ্ধ ওয়ান সম্পর্কে সে কিছুই টের পেল না।

হুয়াং ইউ কিছু বলার আগেই লোহার মুষ্টিটি তার বুকের ভেতর ঢুকে গেল, রক্ত ছিটিয়ে সে লুটিয়ে পড়ল।

জিয়াং ইউন-এর চোখেমুখেও অবিশ্বাস ফুটে উঠল। তারা গত রাতে শরীর গঠনকারী ফল খেয়েছিল, তাতে প্রত্যেকে কেবল এক স্তর উন্নতি করতে পেরেছিল। অথচ ছিং ছিং সরাসরি তিন স্তর উন্নতি করেছে—এটি সত্যিই অবিশ্বাস্য।

এগুলো এমন পাঁচটি বিষাক্ত প্রাণী, যারা বাওদান স্তরের যোদ্ধাদের সহজেই পিষে ফেলতে পারে। যদি কেউ তাদের উত্তেজিত করে আর তাদের হিংস্রতা জেগে ওঠে, তবে তার পরিণাম হবে ভয়াবহ।

এই পাঁচজনকে গু ছিং খুব ভালোভাবেই চেনে। এরা সেই পাঁচজন শিওং পরিবারের লোক, যারা তাকে গু শুয়েন দ্বীপে নিয়ে এসেছিল।

কোনটি বেছে নেওয়া যায়? তাং ইয়া সামনের তিনটি পাত্রের দিকে তাকাল। প্রতিটি পাত্রের খাবার অদ্ভুত রঙের, কুচকুচে কালো। সয়া সস বেশি পড়েছে নাকি পাত্রের তলা পুড়ে কালো হয়ে গেছে, কে জানে! তবে দেখেই মনে হচ্ছে খেলে বিষক্রিয়া নিশ্চিত।

পৃষ্ঠা (২/৩)

তীক্ষ্ণ ব্যথা মিলিয়ে যাওয়ার পর সে হতভম্ব হয়ে আবিষ্কার করল, সে অসচেতনভাবে তার হাতে থাকা জোয়ানাকে ছেড়ে দিয়েছে এবং অনেকখানি পিছিয়ে এসেছে।

আপাতত ‘জোয়ার সংগঠন’ সম্ভবত পার্শ্ববর্তী কিছু তথ্যের মাধ্যমে বুঝতে পেরেছে যে এমন একটি বিভাগ আছে, কিন্তু বিস্তারিত তথ্য তাদের কাছে নেই, এমনকি নামটিও তাদের পরিষ্কার নয়।

আগের তুলনায় ঝাং ইয়ংকে সমর্থনকারী কণ্ঠস্বর এখন সমালোচনাকারীদের কণ্ঠকে ছাপিয়ে গেছে। অবশ্যই, এদের মধ্যে অনেকেই আছে যারা আগে ঝাং ইয়ংকে নিয়ে হাসাহাসি করেছিল, কিন্তু এখন পক্ষ পরিবর্তন করেছে। সবার মুখ লজ্জায় উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।

বৃদ্ধ শিয়াং মদের বোতল দেখে চোখ উজ্জ্বল করে তুললেন। আজ তিনি অনেক পান করতে চান। ওয়াং কুনও তাই ভাবছিল। শিয়াং-এর কাজ শেষ হয়ে গেছে, এখন ওয়াং কুন আর শিয়াং মিলে সারা দেশ ভ্রমণের পরিকল্পনা করছে। কবে আবার দেখা হবে তা অনিশ্চিত, তাই এই সুযোগে সবাই প্রাণ খুলে পান করতে চাইল।

“ফুঃ...” পিপা জিন পুড়ে ছাই হয়ে কালো ধোঁয়া ছাড়তে লাগল। মাথার ওপর এক বালতি ঠান্ডা পানি ঢেলে দিতেই সে শীতে কেঁপে উঠে সোজা হয়ে পড়ে গেল।

“তবে একটা কথা জিজ্ঞেস করতে পারি কি, তোমার ক্ষমতা আসলে কী? আর তুমি কীভাবে জানলে যে আমিও একজন ‘অতিমানব’? আমি এখানে আসার পর থেকে তো কোনো অস্বাভাবিক আচরণ করিনি।” ঝাং তাইবাই অনেক ভেবে শেষ পর্যন্ত নিজেকে আটকাতে পারল না।

চেন তিয়ান-ই বাই ছির দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন। মনে মনে তিনি কিছুটা ব্যথিত হলেন। বাই ছি অতীতে যা-ই করে থাকুক না কেন, তিনি তাকে নিজের ছোট বোনের মতোই ভালোবাসতেন। বাই ছির আবেগ ক্রমশ গভীর হতে দেখে তিনি সেই হৃদয়বিদারক যন্ত্রণা অনুভব করতে পারছিলেন।

তাং ইয়া আসলে ঝাও জিয়ে-র পরিচয় জানত না। কিন্তু দেশের ঝাও এন্টারপ্রাইজ সম্পর্কে সবাই জানে; যারা দেশের সমস্ত জ্বালানি আমদানি-রপ্তানি নিয়ন্ত্রণ করে। এই ঝাও জিয়ে হলেন ঝাও এন্টারপ্রাইজের চেয়ারম্যানের বড় ছেলে।

বৃদ্ধ শিয়াং এবং ওয়াং কুন প্রধান আসনে বসলেন। তিয়ান সি, তাং ইয়ান এবং ওয়াং সুয়ে তাদের পাশে বসল। সবাই বসলে ওয়েটার খাবার পরিবেশন শুরু করল। তাং ইয়ান আগে থেকেই সব ঠিক করে রেখেছিল এবং সাথে নিয়ে এসেছিল কিছু ভালো মদ।

“পুলিশ স্টেশন, আমি... টোকিও টাওয়ারে আছি।” তাকাগি বুঝতে পারছিল না কী বলবে। সাহস সঞ্চয় করে ফোন করার আগে সে যা ভেবেছিল, সব কথা মাথা থেকে উবে গেছে।

মোরি আঙ্কেল সম্ভবত আটত্রিশ বছরের। তিনি এবং এরি বিশ্ববিদ্যালয় জীবন থেকেই বিবাহিত। এই অধ্যায়ের নাম কি ‘গাড়ি কাঁপানো’ রাখলে ভালো হতো?

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ইউ তুও-র নির্লিপ্ত মুখের দিকে তাকিয়ে ই ওয়েনের মনে হলো, কারাগারের বাতাসে যেন তার হৃদয় জমে গেছে।

তবে পরক্ষণেই তার মনে হলো, এটা হওয়া অসম্ভব। পুরো উ সি শহরের বার্ষিক রাজস্ব আয় পঞ্চাশ বিলিয়নের বেশি নয়। লিন চেনমু এত টাকা কোথায় পাবে?

হঠাৎ রেডিওতে কিছু একটা ভেসে এল, তবে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো রেডিওতে শোনা যাওয়া কণ্ঠটি কুদো শিনইচির।

শুধুমাত্র নিজের পছন্দের কাজ করলেই মানুষ বুঝতে পারে যে সে বেঁচে আছে, তার কোনো উপযোগিতা আছে... আর তখনই সে নিং শু-র সামনে এতটা হীনম্মন্যতায় ভোগে না।

সেই সময় জয়েস সবসময় যে তুরুপের তাসের কথা ভাবত—শাংগুয়ান মেং-এর দেওয়া সেই ওষুধটি আসলে মানুষের মন বিভ্রান্ত করার মতো ছিল না।

তবে সান পেপার ইন্ডাস্ট্রিজের প্রধান গে হাও এবং অন্যান্য সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিরা তদন্তকারী দল আসার আগেই উধাও হয়ে গেল। শোনা গেল, গতকাল রাতে বের হওয়ার পর তারা আর ফেরেনি।

কিন্তু তারা যে উত্তর পেল তা হলো, কত টাকা বিনিয়োগ করা হয়েছে তাতে গ্রামের কিছু যায় আসে না। জমি গ্রামের মালিকানাধীন, তাই তা ফেরত নিতেই হবে। যদি তারা নির্ধারিত সময়ের মধ্যে অবৈধ স্থাপনা সরিয়ে না নেয়, তবে গ্রাম থেকে জোরপূর্বক উচ্ছেদ করা হবে। ওয়াং রুও-শির পরিবার এতে রাজি হলো না, ফলে ঝগড়া চরমে পৌঁছাল।

বিকেল তিনটার দিকে, কনফারেন্স রুমে ব্যস্ত থাকা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা অবশেষে বিস্তারিত পরিসংখ্যান রিপোর্টটি তৈরি করতে পারলেন।