প্রথম অধ্যায় ২৫: ঘরে ফিরে আসা উচিত

দুজনের একে অপরকে ধরে ফিরে যেতে দেখে সু মু-র নিজের মা এবং ভাই-বোনদের কথা মনে পড়ে গেল।

সেই সময় বাবা মারা যাওয়ার পর, মা অসহায় হয়ে পড়েছিলেন, তাই বাধ্য হয়েই বড় চাচার পরিবারের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েন। এই পৃথিবীতে একজন নারীর পক্ষে দুটি সন্তান নিয়ে টিকে থাকা অসম্ভব ছিল, তাই এছাড়া আর কোনো উপায়ও ছিল না। পরে বড় চাচার ছেলে সু জিউ-আন যখন 'শিউচাই' বা পণ্ডিত হওয়ার পরীক্ষায় বসার পরিকল্পনা করল, তখন সু মু-র মা নিজের সন্তানকে ভালো জীবন দেওয়ার আশায় বাধ্য হয়ে জমি বিক্রি করে এবং ধারদেনা করে টাকা জোগাড় করেছিলেন।

সু মু-র বয়স যখন ষোলো, তখন তার মা যখন বাপের বাড়ি গিয়েছিলেন, সেই সুযোগে সু ইউয়ান-শান গুই গ্রামের প্রধান গুই লাও-লিউয়ের সাথে হাত মিলিয়ে বিশ রৌপ্যমুদ্রার বিনিময়ে সু মু-কে সেই স্বামীর কাছে বিয়ে দিয়ে দেন, যে তিন বছর আগে সৈন্যদলে যোগ দিয়ে নিখোঁজ ছিল। মা ফিরে এসে অনেক কান্নাকাটি করেছিলেন, ছোট ভাই সু আন এবং বোন সু বাইও প্রতিবাদ করেছিল, কিন্তু বড় চাচার দাপটের কাছে তাদের সব চেষ্টা ব্যর্থ হয়।

বিয়ের রাতে স্বামী চলে যায়, বাসরঘর আর দেখা হয়নি। শুধু রেখে যায় দশটি রৌপ্যমুদ্রা, ছোট এক টুকরো জমি আর আট ও নয় বছর বয়সী দুটি শিশু। সেই থেকে সু মু-র মন ভেঙে যায়। শুরুতে স্বামী প্রতি মাসে টাকা পাঠালেও, পরে তা কমে দুই মাসে, তারপর তিন মাসে একবার হয়ে দাঁড়ায়। কিন্তু বড় চাচার পরিবারের টাকা চাওয়ার কোনো বিরাম ছিল না। আগের সু মু কিছুটা সরলমনা ছিল, সে ভাবত সু জিউ-আনের সাথে ভালো সম্পর্ক রাখলে একদিন তার ভাগ্য ফিরে যাবে। তাই সে নিজের গয়না, আসবাবপত্র সব বিক্রি করে দিল, এমনকি জমিও সস্তায় গুই লাও-লিউয়ের কাছে লিখে দিল। সেই সব টাকা চলে গেল সু ইউয়ান-শানের পকেটে। সু মু তখন সন্তানদের নিয়ে চরম দারিদ্র্যের মধ্যে দিন কাটিয়েছে, আর নিজের সব দুঃখের ঝাল ওই নিষ্পাপ শিশুদের ওপর মেটাত।

তাদের দিকে তাকিয়ে সু মু হাত বাড়িয়ে গু পিং-শেংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "এমন ঘটনা আর কখনোই ঘটবে না।" গু পিং-শেং চুপ করে রইল, কেবল তার চোখ দুটি কিছুটা লাল হয়ে উঠল। অন্যদিকে গু শিয়াও-শিয়ান খুব উত্তেজিত। সে জীবনে এই প্রথম মারামারি করেছে, যা আগে কখনো কল্পনাই করতে পারত না। মা আর বড় ভাইকে দেখে সে অনুভব করল, অন্যের করুণার ওপর বেঁচে থাকার অভিশাপ থেকে সে শেষ পর্যন্ত মুক্তি পেয়েছে।

সু মু হাতে থাকা টাকার থলিটা ওজন করে দেখল, যেটা সে একটু আগে বড় চাচার কাছ থেকে কেড়ে নিয়েছিল। খুলে দেখল, ভেতরে তিন রৌপ্যমুদ্রা আছে। গ্রামের সাধারণ পরিবারের জন্য এটা খুব একটা ছোট অংক নয়। এই পৃথিবীতে এক রৌপ্যমুদ্রার ক্রয়ক্ষমতা অনেকটা আগের জীবনের এক হাজার টাকার মতো। তবে পার্থক্য হলো, সামাজিক মর্যাদা যত বাড়ে, মুদ্রার মান ততই কমতে থাকে।

"চলো, গাড়ি ঘোরাও। তোমাদের নানি, মামা আর খালাকে নিয়ে আসি।"

সু গ্রাম। সু জিউ-আন আর সু ইউয়ান-শান বাড়ির সামনে পৌঁছাতেই গাধার গাড়ির শব্দ শুনতে পেল। পেছনে তাকিয়ে সু ইউয়ান-শান, যার বুকের ব্যথা তখনো অসহ্য, ভয়ে কেঁপে উঠল এবং তড়িঘড়ি রাস্তার পাশে সরে দাঁড়াল। সু জিউ-আনও স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মনে হলো একটু আগের অপমানের রেশ তার মনে গভীর ক্ষত তৈরি করেছে। তারা দুজন গাড়ির দিকে তাকানোর সাহসও পেল না, মাথা নিচু করে রইল।

সু মু তাদের মেরে ফেলতে চায়নি। দয়ার জন্য নয়, বরং আত্মীয়তার সম্পর্কের খাতিরে। শিশুদের সামনে কাউকে হত্যা করলে তাদের মনে কী প্রভাব পড়বে, সেটা ভেবেই সে বিরত থাকল। যদিও সু মু নিজের বদনাম নিয়ে ভাবে না, কিন্তু সন্তানদের ভবিষ্যতের কথা তো ভাবতে হবে। তাছাড়া, তার মা এবং ভাই-বোনের কথাও মাথায় রাখতে হবে। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সু মু তাদের চোখের দিকে তাকাল। সু ইউয়ান-শানের চোখে ছিল ভয়ের ছাপ, সে পিটুনি খেয়ে ভীত হয়ে পড়েছে। সু জিউ-আনও তার আগের অহংকার হারিয়ে এখন কুঁকড়ে আছে। বড় চাচার পরিবারের গ্রামে তেমন কোনো প্রতিপত্তি ছিল না, সু মু-র রক্ত চুষে খাওয়ার আগে তাদের অবস্থাও খুব খারাপ ছিল। তাই সু মু তাদের প্রতিশোধের ভয় পায় না। তাছাড়া, বড় চাচি আর এই বাবা-ছেলে একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ, এখন পিটুনি খাওয়ার পর তারাও যে ভীরু হয়ে গেছে, তা সু মু ভালোই জানে।

"শিউ আন, শিয়াও বাই, বাইরে কি গাড়ির শব্দ শুনতে পাচ্ছিস?" ঝাও মেই-ঝি শুকনো শাকসবজি পরিষ্কার করতে করতে জিজ্ঞাসা করলেন। ইদানীং বড় চাচার পরিবার থেকে বারবার সু মু-র কাছ থেকে টাকা আদায়ের জন্য চাপ দেওয়া হচ্ছিল। ঝাও মেই-ঝি লজ্জায় মেয়ের কাছে মুখ খুলতে পারেননি, তাই এড়িয়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু শুনেছেন আজ নাকি তারা গিয়েছে, তাই সারাদিন তার মন অস্থির ছিল।

সু আন আর সু বাইও চিন্তিত ছিল। সু আন সতেরো আর সু বাই পনেরো বছর বয়সী। এই বয়সে বিয়ে নিয়ে তারা বেশ আতঙ্কিত। সু আন ভয় পায় বিয়ে করলে সৈন্যদলে নাম ওঠার কথা ভেবে, আর সু বাই ভয় পায় দিদির মতো ভাগ্য বরণ করার কথা ভেবে। তাদের দিদি কেন যে সু জিউ-আনের প্রতি এত অন্ধ ছিল, তা তারা বুঝতে পারত না। তারা শুধু বড় চাচার পরিবার থেকে মুক্তি পেতে চাইত।

হঠাৎ দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। ঝাও মেই-ঝি চমকে উঠে দরজার ফাঁক দিয়ে উঁকি দিলেন। "সু মু?" সু আন আর সু বাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। দিদি এসেছে? সে তো বাপের বাড়ি এলে আগে বড় চাচার বাড়িতেই যায়। কিন্তু মা তো মা-ই। ঝাও মেই-ঝি দ্রুত দরজা খুলে দিলেন।

"সু মু, তুই এসেছিস!" সু মু তার মায়ের পক্ককেশ দেখে ভেতরে এক অদ্ভুত কষ্ট অনুভব করল। আগের সু মু-র গত তিন বছরের কর্মের কথা ভেবে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "মা, শিউ আন, শিয়াও বাই, আমি এসেছি।"

কথা শেষ হতে না হতেই পেছন থেকে গু পিং-শেং আর গু শিয়াও-শিয়ানের কণ্ঠ শোনা গেল, "নানি, মামা, খালা, আমরাও এসেছি!" ঝাও মেই-ঝির চোখ বড় বড় হয়ে গেল, আনন্দের আতিশয্যে তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।