প্রথম অধ্যায় এ কি সত্যি? এমনও কি সম্ভব, আমি সময় অতিক্রম করে এসেছি?

চাং রাজ্য, পিংআন জেলা

একটি প্রত্যন্ত গ্রামের জরাজীর্ণ খড়ের কুঁড়েঘরে, এক রুগ্ন ছেলেটি শয্যাশায়ী নারীর দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। ছেলেটির পাশে এক ক্ষীণকায় ছোট্ট মেয়ে মাথা বাড়িয়ে তাকিয়ে আছে।
“দাদা, মা কি মারা গেলেন নাকি?” মেয়েটি ভীত স্বরে বলে উঠল, বলার সময়ও বারবার শঙ্কিত চোখে নারীর দিকে চেয়ে রইল, যদি হঠাৎ জেগে ওঠেন।
ছেলেটি ভুরু কুঁচকে নির্বাক রইল।
...
সুমু ধীরে ধীরে চোখ মেলল।
চেতনা ফিরে আসতেই শরীরজুড়ে অসহ্য যন্ত্রণা তার মুখভঙ্গি কঠিন করে তুলল।
কিছু বলতে গিয়েই আশপাশের জরাজীর্ণ পরিবেশ দেখে তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
এটা কোথায়?
সুমুর মনে পড়ে গেল, সে তো একটু আগেই বাজারে সবজি কিনছিল, হঠাৎ এক বিক্রেতা জোর করে একটি অঙ্কুরিত আলু ধরিয়ে দেয়।
বিক্রেতার সঙ্গে ঝগড়া করছিল, হঠাৎ মাথার ওপর আকাশ ভেঙে কিছু পড়ল।
চোখ খুলতেই সে এই অপরিচিত পরিবেশে নিজেকে আবিষ্কার করল।
...
অজান্তেই মাথা ধরে রাখতে গিয়ে সে টের পেল, হাতের মুঠোয় এখনও সেই অঙ্কুরিত আলুটি ধরা।
“এ আবার কী আজব জিনিস!”
সে আলুটি পাশে রেখে দিল।
এই বাজে আলুটা না হলে এত বিপদে পড়ত না।
সুমু উঠে বসার চেষ্টা করল, তখনই দূরে সতর্ক মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটিকে লক্ষ্য করল।
ছেলেটির পরনে ছেঁড়া জামা, গায়ে একাধিক প্যাঁচ।
“এই শিশু, এটা কি তোমার বাড়ি...”
সুমু হাত বাড়িয়ে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু কথার মাঝপথেই ছেলেটি তার হাত ঝাঁকিয়ে ফেলে দিল।
সুমুর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, রাগও হল।
এই ছেলেটা এত অভদ্র কেন!
সে কিছু বলতে যাবে,
ঠিক তখনই ছেলেটির পেছন থেকে মেয়েটি ছুটে এসে সুমুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“মা, অনুগ্রহ করে, দাদাকে বিক্রি কোরো না!”
মেয়েটি ভেজা চোখ তুলে তাকাল, চোখের জল মুক্তোর মতো গড়িয়ে পড়ছে, ভয়ভীতিতে তার দৃষ্টি স্থির।
মেয়েটির পোশাকও সমান ছেঁড়া, যেন জীর্ণ কাপড়ের টুকরো গায়ে জড়ানো।
কী? মা?
ক recién জেগে ওঠা, অচল মাথায় সুমুর বড় বড় প্রশ্নবোধক চিহ্ন ফুটে উঠল।
কিছু বলার আগেই,
“শিয়েন! ওকে কিছু বলবে না!”
ছেলেটি সুমুর দিকে আবার কঠিন দৃষ্টি হেনে মেয়েটিকে টানতে এগিয়ে এল।

মেয়েটি কিছুতেই উঠতে চাইল না, বরং আরও জোরে কাঁদতে লাগল।
সুমু বিস্ময়ে বড় বড় চোখে মেয়েটির কান্না দেখছিল, কী করবে বুঝে উঠতে পারছিল না।
ঠিক তখনই তার মাথায় ঝাপসা ভাব, একরাশ অপরিচিত স্মৃতি হুড়মুড় করে প্রবেশ করল।
...
সুমু, ষোলো বছর বয়সে বিক্রি হয়েছিল, সদ্য বিবাহিত স্বামী দুই সন্তান রেখে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে তিন বছরেও ফেরেনি।
বিয়ের সময় স্বামীর আগেই দুটি সন্তান ছিল, সে এ বিষয়ে কিছু বলত না, বরং আগের স্ত্রীকে সন্তানদের মা হয়ে উঠতে বলেছিল এবং তারপর যুদ্ধে চলে গিয়েছিল।
সম্প্রতি, এই মহিলা বাইরে থেকে নেওয়া ধার শোধ করতে গিয়ে প্রায় দশ তোলা রূপোর দেনায় ডুবে গেছে।
সাধারণত সে সন্তানদের ওপর হাত তুলত, গালাগাল দিত, এখন দেনার সময় ঘনিয়ে আসায় সন্তানদের বিক্রি করে ঋণ শোধের পরিকল্পনা করছিল।
...
এই স্মৃতি পড়েই সুমু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: কী নিদারুণ কপাল!
এ কেমন ভাগ্য!
সবজি কিনতে গিয়ে এভাবে অন্য দুনিয়ায় চলে এলাম?
আর এসে পড়লাম এমন এক নারীতে, যার চরিত্র ও সুনাম দুই-ই খারাপ!
এমন দুর্ভাগ্য আর কার আছে?
এখনও সে নিজের অবস্থার ঘোর কাটিয়ে উঠতে পারেনি, এমন সময় কুঁড়েঘরের দরজায় হঠাৎ জোরে বাড়ি পড়ার শব্দ শোনা গেল।
“সুমু! বেরিয়ে আয়!”
সুমু বুঝে গেল, পাওনাদার এসে গেছে!
এ অবস্থায় সে আসল পরিচয় বললেও কেউ বিশ্বাস করবে না।
এত বড় জঞ্জাল আচমকা তার কাঁধে এসে পড়েছে।
প্রচণ্ড ক্লান্তি নিয়ে সে জুতো পরে বাইরে বেরিয়ে এল।
গু শিয়েন চোখ মুছে উঠে এসে সুমুকে ধরে রাখল।
সুমু চাইছিল না এত দুর্বল মেয়েটির ভর নিতে, কিন্তু শরীরের অবস্থা এতটাই খারাপ যে উপায় ছিল না।
কষ্ট করে উঠোনে আসতেই দেখল, সামনে তিনজন সুঠাম পুরুষ ও একজন মধ্যবয়সী লোক দাঁড়িয়ে আছে, মুখভর্তি হিংস্রতা।
মধ্যবয়সী লোকটি বেঞ্চিতে বসে পড়ল।
“ওহো! এ তো গু পরিবারের ছোটবউ, টাকা জোগাড় হলো?”
লোকটির কণ্ঠে অবজ্ঞা, মুখে উপহাস।
সুমু কিছু বলেনি, কেবল লাথি মেরে ফেলা কাঠের দরজার দিকে ইশারা করল।
“আমার দরজাটা তোমরা ভেঙেছ, তার ক্ষতিপূরণ দাও... ধরো, দুই তোলা রূপো?”
সুমু স্মৃতি থেকে এ জগতের মূল্যমান আন্দাজ করল।
বলা মাত্র পুরুষরা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।
“তুই টাকার কথা ভাবতে ভাবতে পাগল হয়ে গেছিস নাকি!”
মধ্যবয়সী লোকটি উঠে এসে দু'পা এগিয়ে এল।
“টাকা এনেছিস? না আনলে মানুষ দিয়ে ঋণ শোধ কর!”
তার কথা শেষ হতেই তিনজন পুরুষও সামনে এগিয়ে এল, চোখে ভয়ানক হুমকি।

সুমু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, ওরা ভাবল সে ভয়ে পাথর হয়ে গেছে, কেউ কেউ ঠাট্টা করতে গেল।
“তুই কে?”
সবাইকে অবাক করে দিয়ে সুমু হঠাৎ প্রশ্ন করল।
এই প্রশ্নে শুধু মধ্যবয়সী লোক নয়, তার পেছনের তিনজনও স্তব্ধ।
তারপর আবার হেসে উঠল।
একজন এগিয়ে এসে বলল,
“তোর মাথা গেছে? কাই স্যারের নাম ভুলে গেছিস? উনি হলেন আমাদের পিংআন শহরের ঝাং পরিবারের প্রধান—ঝাং কাই!”
সুমু মাথা হেলে নিল, ওদের বিদ্রুপ উপেক্ষা করে স্মৃতিতে এ লোকটির তথ্য খুঁজতে লাগল।
ঝাং কাই স্পষ্টতই বিরক্ত।
“ঠিক আছে, এত কথা না, ঝাং ই, ওই ছেলেটাকে ধরে আন।”
ঝাং ই নামে ডাকা পুরুষটি বিদ্রূপে হাসল, কয়েক পা এগিয়ে গু পিংশেংয়ের সামনে দাঁড়াল।
পাখির ডানার মতো বড় হাত ছুঁড়ে গু পিংশেংয়ের বাহু ধরতে গেল।
গু পিংশেং চুপচাপ সবার দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, সে আগেই প্রস্তুত ছিল।
এক ঝটকা দিয়ে পাশ কাটিয়ে গেল।
ঝাং ই হাত ফাঁকা পেয়ে অবাক হয়ে গেল।
এত দুর্বল ছেলেটি এত দ্রুত পালালো!
সে আরও এগিয়ে গু পিংশেংয়ের জামার কলার ধরতে গেল।
গু পিংশেং কিছুটা হাতাহাতি জানে, বারবার এড়িয়ে গেল।
কিন্তু সে যতই চেষ্টা করুক, শেষ রক্ষা করতে পারল না।
কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাং ই তাকে ধরে দেয়ালে ঠেসে ধরল।
তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল, যন্ত্রণায় চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু দেয়ালে মুখ চেপে যাওয়ায় কোনো শব্দ বেরোল না।
গু পিংশেং কেবল অসহায়ভাবে হাত-পা ছুঁড়ে যেতে লাগল, পেছন থেকে ভয়ানক চাপে মনে হচ্ছিল দেয়ালের সঙ্গে গেঁথে যাবে।
সবাই তাকিয়ে আছে এই দৃশ্যের দিকে, সুমু কপাল কুঁচকে সামনে এগোতে চাইল, কিন্তু শরীরের দুর্বলতায় এগোনো দুঃসাধ্য।
ঠিক তখনই, এতক্ষণ সুমুর পাশে লুকিয়ে থাকা গু শিয়েন সকলের অগোচরে দ্রুত ঝাং ইর পাশে ছুটে গেল।
ওর বিশাল বাহু দেখে গু শিয়েন মুখ হাঁ করে জোরে কামড়ে দিল, যেন এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিতে চায়।
ঝাং ই ব্যথায় হাত ছুড়ে দিল, গু শিয়েন দু-তিন হাত দূরে গিয়ে পড়ে গেল, উঠে দাঁড়াতেও পারল না।
তার বাহু ও হাঁটু দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।
ঝাং ই অবজ্ঞাভরে গু শিয়েনের দিকে তাকাল, তারপর গু পিংশেংকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে দিল, তারপর পা দিয়ে তার গলায় চেপে ধরল।
গু পিংশেং যন্ত্রণায় ককিয়ে উঠল।
মুখের চেয়ে বড় পায়ের তলায় পড়ে সে কেবল অসহায়ভাবে হাত নাড়তে লাগল, পা সরানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু ঝাং ইর পা যেন লোহার চিমটির মতো, গু পিংশেংয়ের শ্বাসনালী চেপে একটুও ফাঁক রাখল না।