অধ্যায় ৯: জাদুকরীর পরিচয় (অনুগ্রহ করে পরবর্তী অধ্যায় পড়ুন)

গোধূলির বাতাস প্রহরী দলের প্রধানের টুপিতে থাকা কাকের পালককে দোলাচ্ছিল। প্রহরীদের কাছে কাক একটি পবিত্র ও প্রাচীন পাখি, যার খসে পড়া পালক দিয়ে সাজসজ্জা সৌভাগ্য বয়ে আনে বলে তারা বিশ্বাস করে। বাতাসে ইনিনসু শহরের বসতি এলাকা থেকে ভেসে আসা কাঠ পোড়া গন্ধ মৃদুভাবে মিশে ছিল।

পাঁচজন প্রহরীর সামনে দিয়ে হাঁটছিলেন রায়ান। শহরের প্রবেশপথে সমবেত হওয়ার পর দলটি কবরস্থানের দিকে যাত্রা শুরু করে। এখন তাদের থেকে মাত্র একশ মিটার দূরেই সেই কবরস্থান।

তড়িঘড়ি না করে রায়ান মাথা ঘুরিয়ে পেছনে থাকা দলটির দিকে তাকালেন। সেখানে সুসজ্জিত ও ভারী অস্ত্রে সজ্জিত দশজন চার্চ নাইট এবং তাদের কেন্দ্রে সুরক্ষিত অবস্থায় ছিলেন ফাদার উইল্ডার। রায়ানের দৃষ্টিতে, এই দশজন সশস্ত্র চার্চের ‘লোহার কৌটা’র দক্ষতা কেমন তা নিয়ে প্রশ্ন থাকলেও, তাদের হুমকির মাত্রা সিলভার ফ্লাওয়ার অঞ্চলের নাইট ক্যাপ্টেনদের চেয়ে কম নয়। আর ফাদার উইল্ডার, যদিও তাকে বাইরে থেকে দয়ালু ও মৃদুভাষী মনে হচ্ছিল, কিন্তু তার উপস্থিতি রায়ানের মনে তীব্র বিপদের সংকেত জাগাচ্ছিল। নিঃসন্দেহে ফাদার উইল্ডার একজন অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী, যার অবস্থান হয়তো প্রথম স্তরের উপরেই হবে।

অন্যদিকে প্রহরীদের অবস্থা ছিল ভিন্ন। রায়ান ছাড়া বাকি পাঁচজন হয়তো জীবন্ত লাশ বা জোম্বিদের মোকাবিলায় দক্ষ, কিন্তু চার্চের নাইটদের মুখোমুখি হলে একা এক লড়াইয়ে তাদের জয়ের সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

দৃষ্টি ফিরিয়ে রায়ান সামনের কবরস্থানের দিকে তাকালেন, তার চোখ সরু হয়ে এল। ইনিনসু শহরে অভিশাপ ছড়িয়ে পড়ার পর মৃতদেহগুলোর ব্যাপারে তারা অত্যন্ত সতর্ক এবং সেগুলোর যথাযথ সৎকার করা হচ্ছে। তবুও, সুদীর্ঘ ইতিহাসের এই কবরস্থান থেকে প্রায়ই জীবন্ত লাশ বেরিয়ে আসে। ম্লান আলোয় রায়ান দেখতে পেলেন, কবরস্থানের গভীরে বড় আকারের কালো ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছে। নিশ্চয়ই ওগুলোই মেয়র বর্ণিত সেই বিশেষ জোম্বি।

“মিস্টার রায়ান, আপনাদের ওপরই সব ভরসা।” ফাদার উইল্ডারের কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল—মৃদু কিন্তু অনমনীয়। ধর্ম ও রাজতন্ত্রের এই যৌথ শাসিত শহরে, শক্তিশালী বাহিনীর অধিকারী ফাদার উইল্ডারই প্রকৃতপক্ষে সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী।

রায়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং পাঁচ প্রহরীকে নিয়ে কবরস্থানের দিকে এগিয়ে গেলেন। নতুন ধরনের এই বিশেষ জোম্বিদের মুখোমুখি হতে গিয়ে প্রহরীরা বেশ উদ্বিগ্ন ছিল। অজানা বস্তু সবসময়ই ভয়ংকর, আর ভয় থেকেই আসে বিপদ।

“আমি আগে চেষ্টা করে দেখি।” কবরস্থানের প্রবেশমুখে রায়ান হাত তুলে প্রহরীদের থামালেন। শহরের সবচেয়ে অভিজ্ঞ ও দক্ষ প্রহরী হিসেবে তার আদেশ তারা বিনা বাক্যব্যয়ে মেনে নিল।

পেছন থেকে শিকারি ধনুকটি নামিয়ে একটি ফ্লিন্ট-অ্যারো বের করলেন রায়ান। ধনুকে ছিলা লাগিয়ে লক্ষ্য স্থির করলেন।

“শাঁ—!”

তীব্র বাতাসের শব্দ চিরে ফ্লিন্ট-অ্যারোটি বিশেষ জোম্বিটির পাশেই মাটিতে গিয়ে লাগল। রায়ান ধনুক নামিয়ে নিলেন, তার চোখে কোনো বিস্ময় ছিল না। তীরন্দাজিতে তার দক্ষতা তেমন নেই বললেই চলে। এখন যেটুকু নিখুঁতভাবে তিনি তীর ছুড়তে পারছেন, তা মূলত তার ‘বেসিক সোর্ডম্যানশিপ’ পূর্ণতা পাওয়ার পর শরীরের ওপর অর্জিত পরম নিয়ন্ত্রণের ফল।

তীরটি মাটিতে পড়ার সাথে সাথে স্ফুলিঙ্গ তৈরি হলো, যার শব্দ ও আলোয় সেই বিশেষ জোম্বিটি সচকিত হয়ে উঠল।

“গর্জ্জন...”

একটি নিচু গর্জন করে জোম্বিটি রায়ানের দিকে দৌড়ে আসতে লাগল। অভিশাপের কবলে পড়া এই জোম্বিগুলো মোটেই ধীরগতির নয়, বরং পূর্ণ গতিতে দৌড়ালে একজন সাধারণ মানুষের চেয়েও তারা দ্রুত হয়। দুই মিটারের বেশি উচ্চতা এবং দৌড়ের তীব্র গতি—সব মিলিয়ে তাদের হুমকির মাত্রা মোটেও হালকাভাবে নেওয়ার মতো নয়। দাঁত বা নখের আঁচড়ে অভিশপ্ত হওয়ার ঝুঁকি থেকে সাবধান থাকাই শ্রেয়।

রায়ান শান্ত মুখে আবার ধনুকে তীর জুড়লেন। দূরত্ব যখন তিন মিটারের নিচে নেমে এল, তখন তিনি ধনুকের ছিলা ছেড়ে দিলেন। এই দূরত্বে তীরন্দাজি খারাপ হলেও লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।

ফ্লিন্ট-অ্যারোটি জোম্বিটির পেটে বিঁধল। পরক্ষণেই যেন ফুটন্ত তেলে এক ফোঁটা আগুনের স্ফুলিঙ্গ পড়ল। “হাঁ” করে জোম্বিটির সারা শরীরে দাউদাউ করে আগুন জ্বলে উঠল। যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে সেটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। রায়ান দ্রুত এগিয়ে গেলেন, কোমরের তলোয়ার কোষমুক্ত করলেন। উজ্জ্বল রুপালি আলোর ঝিলিক গোধূলির অন্ধকারে এক মুহূর্তের জন্য দেখা দিল।

“ঝনঝন—!”

ইস্পাত ও আগুনের সংমিশ্রণে তৈরি ধারালো অস্ত্রটি অনায়াসেই হাড় ও মাংস কেটে ফেলল। জোম্বিটির মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। আগুনের তীব্র তাপে এক মিনিটের মধ্যেই মাথা ও ধড় ছাইয়ে পরিণত হলো।

রায়ান থামলেন, মাটিতে পড়ে থাকা ছাইয়ের দিকে তাকিয়ে তার মনে সংশয় জাগল। এই বিশেষ জোম্বিটি আকারে একটু বড় হওয়া ছাড়া তার স্মৃতিতে থাকা সাধারণ জোম্বিগুলোর চেয়ে আলাদা তো মনে হচ্ছে না? অন্য প্রহরীরাও বিষয়টি লক্ষ্য করেছিল। কারণটা না বুঝলেও তাদের চোখেমুখে স্বস্তির ছাপ স্পষ্ট ছিল।

পরের এক ঘণ্টার মধ্যে প্রহরীদের দক্ষ সমন্বয়ে কবরস্থানের সব বিশেষ জোম্বি নির্মূল করা হলো।

“আপনাদের পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ।” ফাদার উইল্ডার হেসে বললেন, “এবার ডাইনিকে ধরার কাজ আমাদের হাতে ছেড়ে দিন।”

চার্চ নাইটদের নিয়ে ফাদার উইল্ডারকে কবরস্থানের গভীরের দিকে যেতে দেখে রায়ান দাঁড়িয়ে রইলেন, কোনো বাড়তি পদক্ষেপ নিলেন না। কিছুক্ষণ পরই কবরস্থানের ভেতর থেকে গর্জনের শব্দ ভেসে এল। বিষাক্ত ও বিকৃত কুয়াশা মিলে ঘরের সমান এক বিভীষিকাময় মানুষের মুখাবয়ব তৈরি করল। এই দৃশ্য দেখে রায়ানের পেছনে থাকা পাঁচজন প্রহরীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর ফাদার উইল্ডার ও তার দল একটি কাঠের খাঁচায় বন্দি এক ‘ডাইনি’কে নিয়ে বেরিয়ে এল। খাঁচার ভেতর ডাইনির হাত শিকল দিয়ে বাঁধা, পরনে ধূসর সাদা পোশাক। কাছে আসার পর ডাইনিকে ভালো করে দেখে প্রহরীদের মধ্যে একজন নিচু স্বরে বলে উঠল, “জেলিকা? এটা কী করে সম্ভব? ও কিনা ডাইনি?”

রায়ান সেই প্রহরীর দিকে তাকালেন। সে মেয়রের একমাত্র ছেলে, নাম হ্যাঙ্ক। “জেলিকা শহরের একমাত্র চিকিৎসকের মেয়ে। চিকিৎসক জোম্বিদের হাতে মারা যাওয়ার পর থেকে ও-ই এখানকার একমাত্র শিক্ষানবিশ চিকিৎসক ছিল।”

“কী করে এমন হলো...”

হ্যাঙ্কের অবিশ্বাস্য কথাগুলো উপেক্ষা করে ফাদার উইল্ডার বন্দি ডাইনিকে নিয়ে শহরের দিকে রওনা হলেন। শহরের প্রধান ফটকের চত্বরে সব নাগরিকের সামনে ফাদার উইল্ডার উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “চার্চের তদন্তে প্রমাণিত হয়েছে যে, শিক্ষানবিশ চিকিৎসক জেলিকাই সেই বিপর্যয় সৃষ্টিকারী ডাইনি, যে এতদিন ছদ্মবেশে শহরে লুকিয়ে ছিল!”

“সে দয়ালু হওয়ার ভান করে রোগীদের চিকিৎসার আড়ালে গোপনে তাদের ওপর অন্ধকার পরীক্ষা চালাচ্ছিল। শহরের বর্তমান অভিশাপও তারই এক ভয়াবহ শয়তানি পরীক্ষা। তার এই কর্মকাণ্ডে অসংখ্য মানুষ প্রাণ হারিয়েছে। এমনকি দয়ালু ঈশ্বরও এই শয়তানি ও বিধর্মী আচরণের ক্ষমা করতে পারেন না। আগামীকাল দুপুরে চার্চ এখানে শুদ্ধিকরণ অনুষ্ঠান করবে। এই ডাইনিকে আগুনে পুড়িয়ে ছাই করা হবে, যাতে অভিশাপে মৃত সকল নিরপরাধ মানুষের আত্মা শান্তি পায়।”

ফাদার উইল্ডারের কথা শেষ হতেই উপস্থিত নাগরিকদের মধ্যে প্রথমে বিস্ময় এবং পরে তীব্র ঘৃণা ও গালমন্দ শুরু হলো। ঢেউয়ের মতো জনস্রোত আছড়ে পড়ল কাঠের ক্রুশে বাঁধা অচেতন ডাইনি জেলিকার ওপর।

রায়ান ভিড়ের মধ্যে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।