চতুর্থ অধ্যায়: বর্তমান পৃথিবীতে টিকে থাকা ডাইনি?

শূন্য হলঘর।

ফ্রেলেলিয়ার মনে এক গভীর অসহায়ত্ব ভর করল।

প্রবীণ তলোয়ারধারীর সাথে রক্তপিশাচদের চিরশত্রুতা। উচ্চতর স্তরের কোনো রক্তপিশাচ যদি একবার এই শহরে প্রবেশ করে, তবে তাকে নিশ্চিতভাবে নিধন করা হবে। যদিও সে কোনো ব্যক্তিগত সম্পর্কের দোহাই দিয়ে আশ্রয় না চেয়ে কেবল স্টিল শহরে লুকিয়ে থাকত, তবুও রক্তপিশাচদের হাত থেকে রেহাই পেত।

কিন্তু পরিস্থিতিটা তেমন নয়। আগেভাগে জানিয়ে রাখা আর ঘটনার পর ধরা পড়ার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত। তাছাড়া, সে যে বিপদের সাথে জড়িয়ে পড়েছে, তা কোনো সাধারণ রক্তপিশাচ নয়; স্বয়ং রক্তপিশাচদের আদিপুরুষও এর পেছনে থাকতে পারে। এমন পরিস্থিতিতে বেশিক্ষণ গোপন রাখা সম্ভব নয়।

অথচ কে জানত, সোরোস侯爵 এখন শহরে উপস্থিত নেই...

কিছুক্ষণ ভেবে ফ্রেলেলিয়া বলল, "যেহেতু সোরোস侯爵 নেই, তবে কি সাইমন সাহেব আমাকে তলোয়ারধারী মহোদয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করতে পারেন?"

সাইমন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "যদি সম্ভব হতো, আমি অবশ্যই আপনাকে নিয়ে যেতাম, রাজকুমারী।"

"কিন্তু, আমার দাদা যে আকাশছোঁয়া পাথুরে মিনারটিতে থাকেন, সেখানে তাঁর অনুমতি ছাড়া কারো প্রবেশের অধিকার নেই। তাঁর সাথে যোগাযোগ করার কোনো উপায়ও আমার জানা নেই।"

ফ্রেলেলিয়া গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "সাইমন সাহেব, বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সোরোস侯爵 অথবা তলোয়ারধারী মহোদয়ের এটি জানা একান্ত প্রয়োজন। দয়া করে আমাকে সাহায্য করুন।"

"এটা..." সাইমনের চোখেমুখে অসহায়ত্বের ছাপ।

সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় দূর থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। মুহূর্তের মধ্যে বর্ম পরিহিত এক নাইট হলঘরে ঢুকে পড়ল।

সাইমনের মুখ কিছুটা বিবর্ণ হয়ে উঠল।

নাইটটি হাঁটু গেড়ে বসে দ্রুত কণ্ঠে বলল, "বড় প্রভু, বিপদ হয়েছে।"

কথাটা শেষ করেই নাইটটি ফ্রেলেলিয়া এবং লায়েনের দিকে তাকিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে থেমে গেল।

সাইমন ভ্রু কুঁচকে বলল, "বলো, রাজকুমারী বাইরের কেউ নন।"

"জি।" নাইটটি নিচু স্বরে বলল, "আশ্রয়কেন্দ্রে হঠাৎ বিস্ফোরণ ঘটেছে, অনেক 'অস্বাভাবিক মানুষ' সেই সুযোগে পালিয়ে গেছে।"

সাইমন বিন্দুমাত্র দেরি না করে বলল, "আমার আদেশ প্রচার করো, নাইট বাহিনী এখনই বের হবে। যে করেই হোক, সব 'অস্বাভাবিক মানুষ'কে ফিরিয়ে আনতে হবে।"

"জি!" নাইটটি আদেশ মেনে চলে গেল।

হলঘরে সাইমনের ভ্রু তখনও কুঁচকানো।

ফ্রেলেলিয়া জিজ্ঞেস করল, "অস্বাভাবিক মানুষ কারা?"

***

পাশে থাকা লায়েনের চোখে শান্ত দৃষ্টি।

যেকোনো বুদ্ধিমান ব্যক্তিই বুঝতে পারবে, এটি আগে থেকে সাজানো একটি 'নাটক'। যদি তা না-ই হতো, তবে অতিথিদের আপ্যায়নের সময় একজন নাইট এভাবে হুট করে ঢুকে পড়ত না? আর এমন গুরুত্বপূর্ণ সময়েই 'বড় ঘটনা' ঘটে যাওয়ার বিষয়টি কি নিছক কাকতালীয়?

তাদের উদ্দেশ্য কী, তা সময়ের সাথে সাথে পরিষ্কার হয়ে যাবে।

সাইমন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আপনাকে বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা করবেন।"

"সাধারণত এমন ছোটখাটো বিষয়ে আপনার মতো ব্যক্তিত্বকে কষ্ট দেওয়া উচিত নয়। কিন্তু যেহেতু আপনি জানতে চেয়েছেন, তাই গোপন রাখাটা অভদ্রতা হবে।"

"রাজকুমারী কি মনে করতে পারছেন শহরের প্রবেশদ্বারে থাকা সেই বাস্তুচ্যুত মানুষদের কথা?"

ফ্রেলেলিয়া মাথা নাড়ল, "মনে আছে। তাদের শরীরে যেন অস্বাভাবিক কোনো আধ্যাত্মিক অবশেষ ছিল।"

"সাম্রাজ্যের সবচেয়ে তরুণ পণ্ডিত হিসেবে আপনার পর্যবেক্ষণ সত্যিই সূক্ষ্ম।" সাইমন তোষামোদ করে বলল, "এই বাস্তুচ্যুত মানুষগুলো যদি আরও পরিবর্তিত হয়, তবেই তারা 'অস্বাভাবিক মানুষ'-এ পরিণত হয়।"

"তথাকথিত অস্বাভাবিক মানুষ বলতে বোঝায় যারা সাধারণের চেয়ে ভিন্ন।"

"শরীরের ভেতরে থাকা অদ্ভুত আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবে তাদের শরীর রূপান্তরিত হতে থাকে। কারো শক্তি দশগুণ বেড়ে যায়, কেউ বাতাসের বেগে দৌড়াতে পারে, কারো হাত ইচ্ছামতো লম্বা বা ছোট হয়, কারো আবার পিঠে ডানা গজায়..."

"যদি শুধু এটুকুই হতো, তবে সমস্যা ছিল না। আসল সমস্যা হলো, রূপান্তরের সময় তারা প্রায়ই তাদের বুদ্ধি হারিয়ে ফেলে এবং আশেপাশের যেকোনো প্রাণীর ওপর নির্বিচারে আক্রমণ চালায়।"

"পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখতে আমিই সবাইকে একত্রিত করে নজরদারিতে রাখার আদেশ দিয়েছিলাম। রূপান্তরের লক্ষণ দেখা মাত্রই নাইটরা তাদের ধরে আশ্রয়কেন্দ্রে পাঠিয়ে দেয়।"

সাইমন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "বাবা ভ্রমণের আগে শহর সামলানোর দায়িত্ব আমাকে দিয়েছিলেন। কে জানত এমন বিপর্যয় ঘটবে?"

ফ্রেলেলিয়া মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "এই বাস্তুচ্যুত মানুষগুলো কোথা থেকে আসছে? উৎস খুঁজে বের করতে না পারলে এর সমাধান সম্ভব নয়।"

"আমিও তা জানি, কিন্তু সমস্যা হলো, কোনো সূত্রই পাওয়া যাচ্ছে না।" সাইমন ভারী কণ্ঠে বলল, "এই মানুষগুলো মূলত শহরেরই বাসিন্দা। বিভিন্ন শ্রেণি-পেশার মানুষ এর মধ্যে আছে।"

"এখনও মাঝেমধ্যে নতুন নতুন বাস্তুচ্যুত মানুষ বেরিয়ে আসছে। আমাদের অনুসন্ধান দল হিমশিম খাচ্ছে। এটি যেন এক 'অমর মহামারী'।"

সে প্রত্যাশা নিয়ে ফ্রেলেলিয়ার দিকে তাকাল, "রাজকুমারী, আপনি সাম্রাজ্যের সবচেয়ে তরুণ পণ্ডিত। এ ধরনের অস্বাভাবিক ঘটনা সম্পর্কে আপনার অনেক জ্ঞান আছে।"

"আপনি কি আমাকে এই সমস্যা সমাধানে সাহায্য করতে পারেন?"

"অবশ্যই, প্রতিদান হিসেবে আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি—侯爵 উত্তরাধিকারী হিসেবে আমার দশ বছরে একবার ব্যবহারের বিশেষ অধিকারটি কাজে লাগিয়ে আমি আপনার জন্য আমার দাদার সাথে যোগাযোগের ব্যবস্থা করব।"

"কাজ শেষ হলে আপনার যা প্রয়োজন হবে, আমি তা মেটানোর সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।"

সাইমনের কণ্ঠে আন্তরিকতা ছিল।

ফ্রেলেলিয়া কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল, "আমার侯爵 নাইট বাহিনীর সহায়তা প্রয়োজন।"

সাইমন অত্যন্ত খুশি হয়ে বলল, "অবশ্যই। আমি দুটি নাইট দল আপনার সেবায় নিয়োজিত করছি। প্রয়োজনে আরও দল বাড়ানো যাবে।"

একটি নাইট দলে দশজন সদস্য থাকে, সাধারণত একজন 'মহা-নাইট' নেতৃত্বে থাকেন এবং বাকি নয়জন 'নাইট' হন।

***

দ্বিতীয় স্তরের 'মহা-নাইট' হলো প্রথম স্তরের 'নাইট' পেশার উন্নত রূপ।

একই স্তরের ক্ষেত্রে, স্টিল শহরের 'মহা-নাইট'রা তাদের উন্নত সরঞ্জামের কারণে অন্যান্য জায়গার নাইটদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। দুটি নাইট দল যদি একসাথে আক্রমণ করে, তবে উচ্চ স্তরের পেশাজীবীরাও তাদের সামনে দাঁড়াতে ভয় পাবে।

"আপাতত এটুকুই যথেষ্ট।"

রাজকুমারী উঠে দাঁড়ালেন, "দেরি না করে এখনই তদন্ত শুরু করা যাক। সাইমন সাহেব, এমন কাউকে পাঠান যে রাস্তাঘাট এবং এই অস্বাভাবিক মানুষদের ঘটনা সম্পর্কে ভালো জানে।"

"নাইট দলের অধিনায়ক রাস্তাঘাট ভালো চেনেন।" সাইমন ব্যস্ত হয়ে বলল, "তবে তদন্তের জন্য এত তাড়াহুড়ো না করলেও চলত। রাজকুমারী এবং লায়েন সাহেব দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে এসেছেন। আমি থাকার জায়গা ঠিক করে রেখেছি, দয়া করে বিশ্রাম নিন।"

"দেরি করে শুরু করলেও সমস্যা নেই।"

ফ্রেলেলিয়া আর জেদ করল না। সাইমনের দেখানো পথে সে একটি সুন্দর ছোট আঙিনায় গিয়ে পৌঁছাল।

"ব্যবস্থা খুব সাধারণ, আপনাকে কষ্ট দিলাম।" সাইমন ক্ষমা চাইল।

"যথেষ্ট ভালো।" ফ্রেলেলিয়া আঙিনায় প্রবেশ করল।

"তবে রাজকুমারী, আমি এখন বিদায় নিচ্ছি। কোনো কিছু প্রয়োজন হলে আমাকে জানাবেন, আমি ব্যবস্থা করব।" সাইমন মাথা নিচু করে অভিবাদন জানিয়ে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর।

ছোট আঙিনার ভেতরে।

লায়েন এবং ফ্রেলেলিয়া মুখোমুখি বসল।

"রাজকুমারী কি কিছু বুঝতে পারলেন?" লায়েন রাজকুমারীর জন্য চা ঢালতে ঢালতে জিজ্ঞেস করল।

ফ্রেলেলিয়া মাথা নাড়ল, "সোরোস侯爵 এখানে নেই। এই বিষয়ে মিথ্যা বলার প্রয়োজন নেই, কারণ ধরা পড়া খুব সহজ।"

"প্রবীণ তলোয়ারধারীর অভ্যাস এবং নিয়ম সম্পর্কে আমি শুনেছি। সাইমন মিথ্যা বলেনি।"

"একমাত্র সমস্যা হলো বাস্তুচ্যুত মানুষ এবং অস্বাভাবিক মানুষদের বিষয়ে সাইমনের অতি-উৎসাহ।"

"আমি আসলে এতে জড়াতে চাইনি, কারণ আমাদের নিজেদের পরিস্থিতিই এখন ভালো নয়। কিন্তু এবারের ঘটনাটি কিছুটা বিশেষ।"

রাজকুমারীর চোখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।

"ওই বাস্তুচ্যুত মানুষদের শরীরে থাকা অদ্ভুত আধ্যাত্মিক শক্তি আমাকে এক পরিচিত কিন্তু অপরিচিত অনুভূতির কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে।"

"মনে হচ্ছে, এটা কি কোনো ডাইনির জাদুর প্রতিধ্বনি?"

অর্থাৎ, বাস্তুচ্যুত মানুষ এবং অস্বাভাবিক মানুষদের উদ্ভবের সাথে ডাইনির সম্পর্ক আছে?

লায়েন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল।