অষ্টাবিংশ অধ্যায়: এই দেহ, অন্ধকারের মাঝেও হৃদয়ে জ্বালাতে পারে সূর্যের তেজ (দুই)

কয়েক মিনিট আগের কথা।
পুরানো জোবের অ্যামবুশ করা গাড়ি থেকে তিন কিলোমিটার দূরে।
পাহাড়ের ঢালে এক দীর্ঘদেহী ও এক খর্বকায় ছায়া দাঁড়িয়ে ওপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে ছিল।
সেরিলিভি তার দুহাত দিয়ে নিজের গাল দুটো চেপে ধরল, যার ত্বক ছিল মণি-মুক্তোর চেয়েও মসৃণ। অতিরিক্ত চাপের কারণে তার আঙুলের চাপে গালে লাল দাগ পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তা আবার স্বাভাবিক হয়ে এল।
সে চোখ ছোট করে এক অদ্ভুত অসুস্থ হাসি হাসল, তার মণি ছিল রুবি পাথরের মতো গভীর ও উজ্জ্বল। তার পরনে ছিল গাঢ় বেগুনি রঙের এক গথিক গাউন, যা তার সরু কোমরকে আরও মোহনীয় করে তুলেছিল। তার গোড়ালিতে বাঁধা লাল সুতোর ঘুঙুর মৃদু বাতাসে হালকা শব্দ করছিল।
তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল এক বিশালদেহী, নিস্তব্ধ রক্তচোষা, যে আপাদমস্তক কালো পোশাকের আড়ালে ঢাকা ছিল। তার খোলা গলার চামড়া ছিল ছাই রঙের, যেন বহু যুগ ধরে সময়ের স্রোতে ক্ষয় হয়েছে।

"কী চমৎকার এক ঐকতান!"
"অগ্নি নিয়ন্ত্রক এক শক্তিশালী প্রথম স্তরের তলোয়ারবাজ, উচ্চ মিনারের দ্বিতীয় স্তরের এক মেধাবী পণ্ডিত, আর গুরুতর আহত এক রক্তবংশীয় শিকারি..."
"যদি এই প্রারম্ভিক সুর না বাজানো হতো, তবে কি এমন দৃশ্য দেখা সম্ভব হতো?"

গোত্র থেকে নির্দেশ পাওয়ার পর সেরিলিভি তাড়াহুড়ো করেনি। প্রকৃত পূর্বপুরুষের অনুসারী না হওয়ায়, পরিকল্পনা করে পা বাড়ানোই ছিল তার স্বভাব। যদিও তার কাছে 'লুক্কায়িত প্রহরী'র মতো শক্তিশালী অস্ত্র ছিল। সে রক্তের মায়া জালের মাধ্যমে বৃদ্ধ জোবের মনে লোভের জন্ম দিয়েছিল, যাতে সে নিজেই অজান্তে তার দাবার ঘুঁটি হয়ে ওঠে। এই পরীক্ষার মাধ্যমে সে এমন অনেক তথ্য জানতে পেরেছে যা তার গোত্র আগে জানত না। বিশেষ করে সেই মানব যুবকটির কথা। মাত্র প্রথম স্তরের হয়েও তার যুদ্ধের শক্তি এত বেশি যে জোবও তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। এমনকি নবম রাজকন্যার সহায়তা সত্ত্বেও তার শক্তি ছিল দেখার মতো। যদি সরাসরি আক্রমণ করা হতো, তবে অসতর্ক মুহূর্তে হয়তো বড় কোনো দুর্ঘটনা ঘটতে পারত। হয়তো এই কারণেই তৃতীয় পূর্বপুরুষের উত্তরসূরি ব্যর্থ হয়েছিল।

কিন্তু এখন যেহেতু সে সব জেনে গেছে, তাই সব শেষ করার সময় এসেছে।
"প্রারম্ভিক সুর শেষ, এবার মূল সংগীত শুরু হওয়ার পালা।"
"দ্বাদশ লুক্কায়িত প্রহরী, আমাদের মঞ্চে ওঠার সময় হয়েছে।"
বিশালদেহী কালো পোশাকের রক্তচোষাটি কোনো কথা বলল না, নিমেষেই সে রাতের অন্ধকার আর মৃদু বাতাসে মিলিয়ে গেল।

...

বনের ভেতর।
রায়ান তলোয়ার খাপে ঢোকাল। তিনটি রক্তচোষা ভিসকাউন্টের মৃতদেহ লাল-সোনালি আগুনের শিখায় কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই কালো ছাইয়ে পরিণত হলো। আগুনের ছোট ছোট স্ফুলিঙ্গ তার শরীরের ভেতর ঢুকে পড়ল।

【অনুগ্রহ·সূর্যের অহংকার】: জাগরণ ১৩% থেকে ১৭%।
"মাত্র ৪%?"
রায়ান কিছুটা অবাক হলো। একটি বিশাল লতা ড্রাগন ৩% এর বেশি জাগরণ দিয়েছিল। আর তিনটি রক্তচোষা ভিসকাউন্ট মিলে মাত্র ৪%? যদিও তাদের শক্তির মধ্যে পার্থক্য ছিল, তবুও এটি কি একটু বেশি কম নয়? এটা কি 'লোভের ক্ষমতার' প্রভাব? নাকি রক্তচোষাদের নিজস্ব কোনো বৈশিষ্ট্য?

কিছুই বুঝতে না পেরে রায়ান আর ভাবল না। সে ঘুরে রাজকন্যার দিকে তাকাল, আর ফ্রেলেলিয়াও তার দিকে তাকাল। দুজনের চোখাচোখি হতেই রায়ানের চোখ সংকুচিত হয়ে এল—ফ্রেলেলিয়ার পেছনে ছায়াগুলো বিকৃত হয়ে আকার ধারণ করছিল, এবং তারপর...
"পাচ!"
এক রক্তিম ধূসর হাত রাজকন্যার পেট ভেদ করে বেরিয়ে এল, ছিটকে পড়া রক্ত যেন চাঁদের নিচে ফুটে ওঠা এক রক্তজবা।
"পাম!"
এক বিকট শব্দে ফ্রেলেলিয়ার চারপাশে থাকা প্রতিরক্ষা মন্ত্র বিস্ফোরিত হলো। সেই ধাক্কায় হামলাকারীকে দূরে ঠেলে দেওয়ার চেষ্টা করলেও খুব একটা কাজে এল না। বিপদের মুহূর্তে ফ্রেলেলিয়া সেই বিস্ফোরণের ধাক্কাকে নিজের শরীরের ওপর প্রয়োগ করে নিজেকে গাড়ির থেকে দূরে সরিয়ে নিল।
রায়ান রাজকন্যাকে ধরার জন্য দ্রুত এগিয়ে গেল, কিন্তু এক পা ফেলার সাথে সাথেই তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। দৃষ্টি স্বাভাবিক হওয়ার পর সে দেখল, সে এক রক্তবর্ণ গোলকধাঁধায় আটকে আছে, যার চারপাশ ঘিরে শুধু গভীর সুড়ঙ্গ।

...

বাস্তব জগতে রায়ানের শরীর স্থির হয়ে গেল, তার চোখে ফুটে উঠল রক্তিম পাম ফুলের চিহ্ন। সেরিলিভি গাছের ছায়া থেকে বেরিয়ে এল, সে তার আঙুল কামড়ে ধরে এক চতুর হাসি হাসল।
"আহা, মারামারি-কাটাকাটি এসব একদম ভালো না।"
"ছোট কুকুর, শান্ত হয়ে আমার সাথে চলো। চিন্তা করো না, আমার কাছে তুমি অসীম সুখ খুঁজে পাবে, হিহি~"

গাড়ির দরজার কাছে, লুক্কায়িত প্রহরী ছিটকে পড়া ফ্রেলেলিয়াকে লক্ষ্য করে আক্রমণ করতে উদ্যত হলো। ঠিক তখনই, এক বিকট শব্দে গাড়ির দরজা ভেতর থেকে ভেঙে গেল। ইস্পাত আর রুপোর দুটি তলোয়ার ক্রশ আকারে প্রহরীর পিঠে আঘাত করল। কিন্তু প্রহরী যেন আগেই তা জানত, সে ঘুরে হাত তুলল এবং হাতের তালুর সামনে এক রম্বস আকৃতির রক্তিম স্ফটিক ঢাল তৈরি করল।
"ঝনঝন!"
তলোয়ার আর ঢালের সংঘর্ষে এক প্রবল ধাক্কায় জেরোস দশ-বারো মিটার দূরে ছিটকে পড়ল। তলোয়ার দিয়ে ভর করে সে কোনোমতে নিজেকে সামলাল। তার মুখ কাগজের মতো সাদা। আগে থেকেই গুরুতর আহত ছিল, তার ওপর এই প্রবল শক্তি প্রয়োগ করায় তার অবস্থা আরও খারাপ হয়ে গেল। কিন্তু সৌভাগ্যবশত, তার এই বাধা ফ্রেলেলিয়াকে কিছুটা সময় দিল।

সাদা আলোর আভা ছড়িয়ে রাজকন্যা রায়ানের পাশে এসে দাঁড়াল এবং তাকে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু হাত বাড়ানোর মুহূর্তেই সে কিছু একটা বুঝতে পেরে দ্রুত সরে এল। তার শরীর অদৃশ্য হওয়ার ঠিক আগেই, যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানে কয়েকটি রক্তিম পাম ফুল ফুটে উঠল। যদি সামান্য দেরি হতো, তবে সেও রায়ানের মতো মায়া জালে আটকে যেত।
"আহা, কী তীক্ষ্ণ দৃষ্টি!" সেরিলিভি মুখ ঢেকে হাসল।
জেরোসের পাশে এসে ফ্রেলেলিয়া গম্ভীর স্বরে বলল, "তুমি কেমন আছ?"
জেরোস ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, তার দৃষ্টি সেই কালো পোশাকের বিশালদেহী ছায়াটির ওপর নিবদ্ধ ছিল, তার কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত গম্ভীর: "রক্তচোষা লুক্কায়িত প্রহরী!"
"এরা ছিল রক্তচোষাদের উচ্চ পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধা। স্বাভাবিক মৃত্যুর আগে গোপন মন্ত্রের মাধ্যমে এদের চেতনা বিলুপ্ত করে এদের এমন এক অবস্থায় রাখা হয় যা জীবন আর মৃত্যুর মাঝামাঝি।"
"চেতনা না থাকায়, অধিকাংশ প্রাচীন রক্তচোষাকে এভাবে প্রহরীতে রূপান্তর করলে তাদের শক্তি কমে যায়, কিন্তু তবুও সাধারণ মধ্যম স্তরের যোদ্ধাদের পক্ষে এদের হারানো অসম্ভব।"

"মনে হচ্ছে তুমি বেশ ভালোই জানো," সেরিলিভি মৃদু হাসল। "এখন তোমরা দুজনই আহত, কোনোভাবেই প্রহরীর সাথে লড়তে পারবে না।"
"আত্মসমর্পণ করো, এতে তোমাদের আর আমার দুজনেরই ভালো হবে।"

জেরোস তার কথার কোনো উত্তর দিল না। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে দৃঢ় কণ্ঠে ফ্রেলেলিয়াকে গোপন বার্তা পাঠাল:
"রাজকুমারী, আপনি চলে যান, আমি বাধা দিচ্ছি।"
তার শরীর থেকে শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে আসতে লাগল, যেন সে মধ্যম স্তর অতিক্রম করার চেষ্টা করছে। গুরুতর আহত অবস্থায় এই গোপন মন্ত্র ব্যবহার করলে তার মৃত্যু নিশ্চিত।

কিন্তু ঠিক তখনই, জেরোসের চোখে রক্তিম পাম ফুলের চিহ্ন ফুটে উঠল।
"প্রাক্তন রক্তচোষা শিকারি হিসেবে তুমি সত্যিই প্রশংসনীয়," সেরিলিভি মন্তব্য করল। "এত সময় নেওয়ার পর শেষ পর্যন্ত তোমাকে বাগে আনতে পারলাম।"
"এখন তোমাদের দুটি অবলম্বনই শেষ। নবম রাজকুমারী, এবার শান্ত হয়ে আমার সাথে চলো? যদি না আসো, তবে এই দুজনকে এখানেই শেষ করে দিতে আমার আপত্তি নেই।"
"আপনি নিশ্চয়ই চান না যে আপনার প্রিয় অনুসারীরা আপনার জেদের কারণে এখানে প্রাণ হারাক?"

ফ্রেলেলিয়া মৃদু মাথা নাড়ল:
"প্রথমত, এরা আমার অনুসারী নয়, এরা আমার সঙ্গী।"
"দ্বিতীয়ত, তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি সত্যিই তাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছ?"

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, তার পেছন থেকে এক ভয়াবহ উত্তপ্ত তরঙ্গ ধেয়ে এল, যা দেখে সেরিলিভির মুখের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। কিন্তু পরিবর্তনটি এত দ্রুত এবং তীব্র ছিল যে একজন মধ্যম স্তরের 'রক্ত মায়াবি' হিসেবে, যার শারীরিক শক্তি এমনিতেই দুর্বল, সে প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগই পেল না। বিপদের মুহূর্তে প্রহরী সামনে এসে তার পিঠের দিকে ধেয়ে আসা লাল-সোনালি আলোর সাথে ঘুষি দিয়ে লড়াই করল।
"ডং!"
প্রহরীর বিশাল দেহটি পেছনে ছিটকে গেল, মাটির ওপর দিয়ে বিশ মিটারের বেশি গড়িয়ে গিয়ে সে থামল। তার হাত কাঁপছিল, হাতের চামড়া পুড়ে কালো হয়ে গিয়েছিল। আর প্রহরীর পেছনে থাকায় যে সেরিলিভি শুধু ধাক্কা সামলাতে গিয়ে মুখ দিয়ে রক্ত বের করছিল, সে এখন এই 'পরিবর্তন'-এর উৎস দেখার সুযোগ পেল।

সে দেখল, এক যুবক যার পেশিবহুল শরীর নিখুঁতভাবে গঠিত এবং শরীরের চারপাশে লাল-সোনালি আগুনের শিখা জ্বলছে, সে ধীরে ধীরে তার ঘুষি গুটিয়ে নিচ্ছে।
সে? এটা কী করে সম্ভব? সে কি আমার মায়া জালে আটকে ছিল না? আসলে কী ঘটছে?!
এই মুহূর্তে সেরিলিভির মস্তিষ্ক সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গেল।

রায়ান তার ঘুষি গুটিয়ে কোমরের তলোয়ারের হাতল ধরল। তার দৃষ্টি ছিল শান্ত ও শীতল, যা তার স্বাভাবিক শান্ত স্বভাবের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। এটিই ছিল 【সূর্য】 অনুগ্রহের চূড়ান্ত পর্যায়ের লক্ষণ। কিন্তু এখন তো রাত...
রায়ান তার প্যানেলের দিকে তাকাল।

——
【অনুগ্রহ·সূর্যের অহংকার】: জাগরণ ১৭%।
প্রথম নোড প্রতিভা [হৃদয় সূর্য]: এই শরীর, এমনকি রাতের অন্ধকারেও হৃদয়ের আগুন জ্বালাতে সক্ষম। দিনের যেকোনো মুহূর্তে, এক মিনিটের জন্য 'দুপুরের চূড়ান্ত পর্যায়' লাভ করা সম্ভব। এই প্রতিভার কার্যকারিতা জাগরণের সাথে সাথে বৃদ্ধি পাবে।
——