অধ্যায় ২৬: 【পবিত্র অবশেষ · নীলাভ পদক】 (চার হাজার অক্ষরের বিশদ অধ্যায়)

বৃহৎ লতা-ড্রাগনটির মৃত্যু নিশ্চিত হওয়ার পর, লাইয়েন পুরোপুরি শিথিল হয়ে মাটির ওপর অসহায়ভাবে লুটিয়ে পড়ল।

শরীরের প্রতিটি কোষে জমে থাকা অ্যাসিড, যন্ত্রণা আর অসাড়তা যেন একযোগে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, যার ফলে তার দেহ অনবরত সামান্য কাঁপছিল। কিন্তু তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে তৃপ্তির হাসি।

“জয় হয়েছে!”

রক্তচোষা দলের সেই নেতার মতো, যে কিনা সিল করা বস্তুর চাপে পড়ে কেবল নামেমাত্র দ্বিতীয় পর্যায়ের ছিল, তার চেয়ে এই বৃহৎ লতা-ড্রাগনটি ছিল পুরোপুরি একটি দ্বিতীয় পর্যায়ের জীব। এমনকি তার বিশাল আকার ও ওজনের সুবিধার কারণে, সাধারণ দ্বিতীয় পর্যায়ের যোদ্ধারাও এর প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য ছিল না।

তবুও লাইয়েন জিতেছে।

এখনকার লাইয়েন আর অতিপ্রাকৃত জগতের সেই আনাড়ি ছেলেটি নেই। পেশাদার যোদ্ধাদের পর্যায় সম্পর্কে তার এখন বেশ ভালো ধারণা হয়েছে। দ্বিতীয় পর্যায়কে মধ্যম পর্যায়ের পেশাদার বলা হয়। এই ধাপে পৌঁছালে যোদ্ধার শরীরের ভেতরের ‘স্পিরিট সিড’ বা আত্মিক বীজ অঙ্কুরিত হয়ে ‘স্পিরিট বাড’ বা আত্মিক মুকুলে পরিণত হয়। সেই মুকুলের প্রসারিত পাতাগুলোই হলো যোদ্ধার ‘অতিপ্রাকৃত অঙ্গ’, যা দিয়ে সে আশেপাশের পরিবেশের আধ্যাত্মিকতার সাথে যোগাযোগ স্থাপন করে এবং তা ব্যবহার করতে পারে।

এই কারণেই, দ্বিতীয় পর্যায়ের পেশাদাররা সাধারণত বিশাল এলাকাজুড়ে আধ্যাত্মিক আক্রমণ চালাতে সক্ষম, যার সাথে প্রথম পর্যায়ের যোদ্ধারা কোনোভাবেই পাল্লা দিতে পারে না। প্রথম ও দ্বিতীয় পর্যায়ের শক্তির ব্যবধান আকাশ-পাতাল।

কিন্তু নিজের কৌশল, পেশাগত সুবিধা এবং ঈশ্বরের কৃপাকে কাজে লাগিয়ে, লাইয়েন পেশাদার জীবনে পদার্পণের খুব অল্প সময়ের মধ্যেই এক বিশাল ব্যবধান জয় করার অসাধ্য সাধন করেছে। আর এখন, সেই কৃপা আরও বৃদ্ধি পাওয়ায় তার শক্তি আরও বহুগুণ বেড়ে যাবে।

মাটিতে শুয়ে লাইয়েন অধীর আগ্রহে সিস্টেমের বার্তার দিকে তাকিয়ে রইল।

কৃপার জাগরণ মাত্র ৫ শতাংশ বেড়েছে, যা লাইয়েনের প্রত্যাশার চেয়ে কিছুটা কম। কারণ রক্তচোষা নেতার ক্ষেত্রেও ৭ শতাংশ বৃদ্ধি পেয়েছিল, আর এই বৃহৎ লতা-ড্রাগনটি তার চেয়ে অনেক শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও কেন কেবল ৫ শতাংশ বাড়ল?

এক মুহূর্ত ভেবেই লাইয়েন বিষয়টি বুঝতে পারল। কৃপার জাগরণের হার বাড়ার বিষয়টি ধাপে ধাপে ঘটে। প্রতি ১০ শতাংশে একটি করে সীমা থাকে, ১০ শতাংশ পার হওয়ার পর তা বাড়াতে হলে অনেক বেশি জ্বালানির প্রয়োজন হয়। ১০ থেকে ১৩ শতাংশের জন্য প্রয়োজনীয় জ্বালানি ১০ শতাংশের নিচের পরিমাণের চেয়ে অন্তত তিন গুণ বেশি!

এছাড়া, কৃপার জাগরণ ১০ শতাংশ অতিক্রম করার ফলে লাইয়েন বড় একটি চমক পেল।

“কৃপা প্রতিভা কী?” লাইয়েন জিজ্ঞেস করল।

“কৃপা প্রতিভা হলো, যখন কৃপার জাগরণ নির্দিষ্ট সীমায় পৌঁছায়, তখন কৃপা ও ঐশ্বরিক আশীর্বাদপ্রাপ্ত ব্যক্তির মধ্যে গভীর সংযোগের ফলে যে ব্যক্তিগত বিশেষ ক্ষমতা তৈরি হয়। এমনকি একই কৃপা হলেও, ব্যক্তির ভিন্নতার কারণে এই প্রতিভা একেকজনের ক্ষেত্রে একেক রকম হয়। যতক্ষণ না কৃপা প্রতিভা স্পষ্টভাবে প্রকাশ পায়, ততক্ষণ কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারে না। লাইয়েন সাহেব, ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করুন।” ফ্রেলেলিয়া আনন্দিত স্বরে বলল।

“লাইয়েন সাহেব, লতা-ড্রাগনটিকে ধ্বংস করার পর, আমি তার শরীর থেকে ‘লোভ’-এর ক্ষমতার একটি অংশ সংগ্রহ করেছি। যদিও এর খুব বড় কোনো ব্যবহার নেই, তবে এটি আমার ঐশ্বরিক শক্তি কিছুটা বাড়িয়ে দিয়েছে এবং এই ঈশ্বরের ধ্বংসাবশেষের জগতে একটি টেলিপ্রোটেকশন স্থানাঙ্ক বা পোর্টাল কোঅর্ডিনেট সেট করার ক্ষমতা দিয়েছে। এখন থেকে আমরা যখনই এখানে অন্বেষণ করতে আসব, শুরুর নিরাপত্তা অনেক বেশি থাকবে।”

লাইয়েন তা শুনে হাসল, “এটি তো দারুণ খবর।”

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর শরীর কিছুটা সতেজ বোধ করায়, সে নিজের ঝুলে থাকা বাম হাতের দিকে তাকাল। হাড় ভেঙে চুরমার হয়ে যাওয়ার ক্ষত অল্প সময়ে সারার নয়। তাহলে পরের অন্বেষণ কীভাবে চলবে?

ছোট ফ্রেলেলিয়া লাইয়েনের দৃষ্টি লক্ষ্য করে সহজভাবে বলল, “লাইয়েন সাহেব, চিন্তা করবেন না। সিম্বিওট বা সহজীবী বেঁচে থাকা পর্যন্ত, আপনি বাস্তব জগতে ফিরে গেলে আমি ঐশ্বরিক শক্তি দিয়ে তা সারিয়ে তুলব। সৃষ্টি করার চেয়ে মেরামত করা অনেক সহজ এবং এতে শক্তির খরচও খুব কম।”

এ কথা শুনে লাইয়েন নিশ্চিন্ত হলো। যদি তাকে দীর্ঘ সময় ক্ষত সারিয়ে কাটাতে হতো, তবে পরের অন্বেষণে আসতে অন্তত তিন মাস দেরি হয়ে যেত।

“তার মানে, এবারের অন্বেষণ এখানেই শেষ করতে হচ্ছে।” লাইয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লোভের ঈশ্বরের ধ্বংসাবশেষের জগতের বিপদ তার অনুমানের চেয়েও বেশি। দ্বীপের প্রান্তে বসবাসকারী লতা-ড্রাগনটির যদি এই শক্তি হয়, তবে সেই গাঢ় সবুজ অবয়বটি, যা তাকে আতঙ্কে কাঁপিয়ে দিয়েছিল, সেটি কতটা শক্তিশালী হবে?

“এখনকার আমি, সত্যিই অনেক দুর্বল...” মনে মনে আফসোস করলেও লাইয়েন দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। সে আরও শক্তিশালী হতে পারবে, একদিন সে নির্ভয়ে সেই গাঢ় সবুজ অবয়বের সামনে দাঁড়াতে পারবে। এখন কেবল কঠোর পরিশ্রমই একমাত্র পথ।

“সত্যিই এখন ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে।”

“আমাদের বর্তমান অবস্থায় এই বিপজ্জনক দ্বীপে অন্বেষণ চালিয়ে যাওয়া খুবই ঝুঁকিপূর্ণ। আমি এখানেই স্থানাঙ্ক সেট করে রাখছি, পরের বার সরাসরি এখানে পৌঁছানো যাবে। আপনি যখন ফিরতে চাইবেন, আমাকে বললেই আমি আপনাকে ফেরত পাঠিয়ে দেব।” ফ্রেলেলিয়া মৃদু স্বরে বলল।

লাইয়েন মাথা নাড়ল। সে যখন ‘ফিরে যাওয়ার’ কথা বলবে এমন সময় তার চোখের কোণে গুহার কোণায় একটি চকচকে বস্তুর দিকে দৃষ্টি গেল।

মনে মনে ভাবল, গুহার ভেতর গুপ্তধন লুকানো থাকাটা তো অন্য জগতের অ্যাডভেঞ্চার উপন্যাসের সাধারণ নিয়ম, তাই না? লাইয়েনের হঠাৎ আগ্রহ জেগে উঠল। সে উঠে গিয়ে সেই চকচকে বস্তুর ওপর থেকে লতা সরিয়ে ফেলল।

তৎক্ষণাৎ একটি সাদা কঙ্কাল তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। আগে যে আলোটি দেখেছিল, তা আসলে ছিল কঙ্কালটির মসৃণ মাথার খুলির প্রতিফলন।

“ভাবিনি এই দ্বীপে মানুষও ছিল...”

“দুর্ভাগ্য যে, লতা-ড্রাগনদের শিকারে পরিণত হতে হয়েছে।” লাইয়েন আফসোস করল। যদি কেউ জীবিত থাকত, তবে এই দানবীয় দ্বীপের ব্যাপারে অনেক তথ্য জানা যেত।

হঠাৎ লাইয়েনের নজর গেল কঙ্কালের পেছনের কোণায়। সেখানে কি একটি চামড়ার রোল লুকানো আছে? কঙ্কালটির প্রতি সম্মান জানিয়ে লাইয়েন চামড়ার রোলটি তুলে নিল। সম্ভবত লতা-ড্রাগনদের এই অখাদ্য জিনিসের প্রতি কোনো আগ্রহ ছিল না, তাই এটি ধ্বংসের হাত থেকে বেঁচে গেছে।

চামড়ার রোলটি খুলতেই একটি কালো পদক নিচে পড়ে গেল। সে অবচেতনভাবে সেটি লুফে নিল। বিশেষ কিছু মনে না হওয়ায় সেটির দিকে তেমন নজর না দিয়ে, কাঁধে বসা ফ্রেলেলিয়ার সাথে মিলে নথিতে লেখা বিষয়গুলো পড়তে লাগল।

【রক্তিম চাঁদ উদিত হওয়ার পর ৩৫৬ বছর পেরিয়ে গেছে, বর্তমানের হিসেবে এটি দুর্যোগের ৩৫৬ সাল।】

【রক্তিম চাঁদের উদয়ের স্থান খোঁজার জন্য আমাদের দল মূল ভূখণ্ড থেকে দূরে সরে গিয়ে প্রাচীন ড্রাগনের রেখে যাওয়া চিহ্নের অনুসরণ করে শেষ পর্যন্ত এই সমুদ্রের দ্বীপে পৌঁছায়।】

【এখানের দানবগুলো মূল ভূখণ্ডের চেয়েও বেশি উন্মাদ ও ক্ষুধার্ত, যেন পেছনে অদৃশ্য কোনো চাবুক তাদের অনবরত খেতে বাধ্য করছে।】

【খুব দ্রুতই আমাদের দশজনের দল থেকে মাত্র পাঁচজন টিকে রইল...】

【সহযাত্রীদের একে একে লুটিয়ে পড়তে দেখে আমার মনে দ্বিধা জাগছে: আমরা কি সত্যিই রক্তিম চাঁদের উৎপত্তিস্থল খুঁজে পাব?】

【... (অনেক অংশ অস্পষ্ট)】

【দ্বীপে আসার তৃতীয় দিনে দলের একজন পাগল হয়ে যায়। সে দ্বীপের দানবদের মতোই ক্ষুধার্ত হয়ে ওঠে এবং চোখের সামনে যাকে দেখছে তাকেই আক্রমণ করছে।】

【...চতুর্থ দিনে, আমার মনে হচ্ছে আমি আর মনের ভেতরের তৃষ্ণাকে চেপে রাখতে পারছি না...】

【...আমি দল ছেড়ে চলে এসেছি, এই বিদায় হয়তো চিরস্থায়ী।】

【আমি এই চিঠিটি রেখে যাচ্ছি, সেই সাথে রেখে যাচ্ছি আমাদের পূর্বপুরুষের উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া শিকারির সর্বোচ্চ সম্মানের এই পদক। যদি কেউ এগুলো পায়, তবে বুঝতে হবে আমি আর এই পৃথিবীতে নেই।】

【হে পরবর্তী পথিক, এই পদকটি আমাকে এগিয়ে যাওয়ার সাহস দিয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্য, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত আমি এর প্রকৃত সম্ভাবনা জাগিয়ে তুলতে পারিনি।】

【...আসলে, নিজেকেই যে ঘৃণা করি, সে কীভাবে সাহস ও আশার প্রতীক এই পদকের স্বীকৃতি পেতে পারে?】

【হে পূর্বপুরুষ, অযোগ্য বংশধর আপনার গৌরবের মর্যাদা রাখতে পারল না।】

【—তৃতীয় গোয়েন্দা দল, রেকর্ডার ও চিকিৎসা কর্মকর্তা, আন্দ্রে, শেষ কথা।】

চামড়ার রোলের লেখাগুলো পড়ার পর লাইয়েন অনেকক্ষণ কথা বলতে পারল না। সে হাতের মুঠোয় পড়ে থাকা কালচে পদকটির দিকে তাকাল।

“এটিই কি শিকারির সর্বোচ্চ সম্মানের সেই পদক?”

যাই হোক না কেন, এটি তো কেবল এক টুকরো ভাঙা লোহা মনে হচ্ছে। লাইয়েন কাঁধের ওপর থাকা ফ্রেলেলিয়ার দিকে তাকাল। দেখল সে পলকহীন দৃষ্টিতে পদকটির দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার চোখের কোণে সাদা আলোর আভা জমা হচ্ছে।

অনেকক্ষণ পর সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে উত্তেজিত স্বরে বলল, “লাইয়েন সাহেব, আমরা একটি অমূল্য সম্পদ খুঁজে পেয়েছি!”

সম্পদ? লাইয়েন তার ব্যাখ্যার অপেক্ষায় রইল। ফ্রেলেলিয়া দেরি না করে তার বিশ্লেষণ করা তথ্যগুলো লাইয়েনের সাথে শেয়ার করল।

—

【পবিত্র বস্তু · নীল পদক】: শিকারির সর্বোচ্চ সম্মানের প্রতীক, কিন্তু মালিকের মৃত্যুর সাথে সাথে এর উজ্জ্বলতা হারিয়েছে এবং আধ্যাত্মিকতা সুপ্ত হয়ে গেছে।

মূল পাপের দেবতার উত্তরাধিকারীর দ্বারা এটি প্রাথমিক পর্যায়ে জাগ্রত হয়েছে, তাই এর বিলীয়মান আভা সংরক্ষিত হয়েছে। তবে প্রকৃত জাগরণের জন্য শিকারির আত্মার উপস্থিতি প্রয়োজন।

বর্তমান প্রভাব: পরিধান করলে শারীরিক শক্তি ২০% বৃদ্ধি পাবে।

জাগরণের উপায়: দশটি অতিভোজী দানব শিকার করতে হবে, বর্তমান অগ্রগতি (১/১০)।

(পুনশ্চ: হে মালিক, তুমি কোথায়? আমি সেই পুরনো শিকারের গৌরবের অপেক্ষায় আছি!)

—

“পবিত্র বস্তু?” লাইয়েন অবাক হলো। সে সিল করা বস্তু ও অদ্ভুত জিনিসের কথা জানত, কিন্তু পবিত্র বস্তুর কথা এই প্রথম শুনল।

ফ্রেলেলিয়া খুশিতে পরিচয় করিয়ে দিল, “পবিত্র বস্তু হলো অদ্ভুত জিনিসেরই একটি বিশেষ ধরণ, যা গভীর স্মৃতি ও ইচ্ছাশক্তি ধারণ করে। ইচ্ছাশক্তি বা লক্ষ্য পূরণ হলে পবিত্র বস্তুর মান বহুগুণ বেড়ে যেতে পারে। তাই এর মান নির্ণয় করা কঠিন, তবে সাম্রাজ্যের রেকর্ডে যত পবিত্র বস্তুর কথা আছে, তার কোনোটিই উচ্চ পর্যায়ের অদ্ভুত জিনিসের চেয়ে কম ছিল না।”

“উচ্চ পর্যায়ের অদ্ভুত জিনিস হলো শক্তিশালী দুর্লভ বস্তু, যা কেবল উচ্চ পর্যায়ের পেশাদাররাই আধ্যাত্মিকভাবে পরিচালনা করতে পারে। তবে পবিত্র বস্তু অত্যন্ত বিশেষ। যদি জাগ্রতকারী একজন নিম্ন পর্যায়ের পেশাদারও হয়, তবুও সে উচ্চ পর্যায়ের অদ্ভুত জিনিসের সমতুল্য ফলাফল পেতে পারে। মূল্যের দিক থেকে একটি পবিত্র বস্তু দশটি উচ্চ পর্যায়ের অদ্ভুত জিনিসের চেয়েও বেশি মূল্যবান।”

ফ্রেলেলিয়ার কথা শুনে লাইয়েন বিষয়টির গভীরতা বুঝতে পারল। সে হাতের কালচে পদকটি ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখল এবং মুগ্ধ হয়ে বলল, “ভাবিনি এটি এত মূল্যবান। আচ্ছা, কীভাবে এটি পরতে হয়?”

“ভেতরের পোশাকে বা বাইরের জামার বুকে ঝুলিয়ে রাখা যায়, এমনকি পকেটে রাখলেও হয়।” ফ্রেলেলিয়া বলল, “মূল বিষয় পরার জায়গা নয়, বরং আপনার মনের স্বীকৃতি যে আপনি এটি ধারণ করছেন।”

“বেশ সুবিধাজনক তো।” লাইয়েন কিছুক্ষণ ভেবে পদকটি ভেতরের পকেটে রেখে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে সে নিজের শরীরের ভেতরে এক অদ্ভুত শক্তির জোয়ার অনুভব করল। প্যানেলের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার শারীরিক শক্তি ৩.১ থেকে বেড়ে ৩.৭ হয়েছে। শরীরে শক্তির প্রবাহ অনুভব করে লাইয়েন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এর স্বাদ পাওয়ার পর সে গুহাটি আরও একবার পরীক্ষা করল এবং নিশ্চিত হলো যে আর কিছু বাকি নেই। তারপর ফ্রেলেলিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “চলো, ফিরে যাই।”

“ঠিক আছে।” মিনিয়েচার রাজকুমারী চোখ টিপল।

অকারণে লাইয়েনের মনে হলো, কোনো অশুভ ইঙ্গিত আছে।

...

“ডং!”

দ্রুত ঘূর্ণায়মান চাকা একটি পাথরের ওপর দিয়ে গড়িয়ে গেল। গাড়ির ভেতরে লাইয়েন চোখ খুলল। মাথার পেছনের পরিচিত ব্যথাটা তাকে কুঁকড়ে দিল। অদূরে থাকা রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে সে অসহায়ভাবে বলল, “ফ্রেলেলিয়া সাহেব, এই টেলিপ্রোটেকশনের অভিজ্ঞতা কি একটু উন্নত করা যায় না?”

সাধারণ মাথা ঘোরা হলে মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু প্রতিবার মনে হয় কেউ যেন মাথার পেছনে বিশাল হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করছে। এভাবে বারবার হলে তো আমার ব্রেন হ্যামারেজ হয়ে যাবে!

“দুঃখিত, লাইয়েন সাহেব।” ফ্রেলেলিয়া লজ্জিত হয়ে মাথা নিচু করল, “আমি প্রথমবার করছি তো, তাই খুব একটা দক্ষ নই।”

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, পরের বার আমি আরও সাবধান থাকব, কথা দিচ্ছি আপনি আর ব্যথা পাবেন না।”

লাইয়েন মাথা নাড়ল। যদিও তার মনে হলো কথাটার কোথাও একটা গরমিল আছে, তবুও সে বেশি কিছু ভাবল না। হাত দিয়ে ভেতরের পকেটটা স্পর্শ করল, সেখানে শক্ত একটি বস্তু অনুভব করল। পবিত্র বস্তু ‘নীল পদক’ সাথে করেই আনা হয়েছে।

সহজীবীর এই神奇 ক্ষমতার কথা ভেবে লাইয়েন প্যানেলের দিকে তাকাল।

【অতিপ্রাকৃত · স্টর্ম সোর্ডম্যানশিপ লেভেল ১ (৬০০/১০০০): ঝড়ের রহস্যের প্রাথমিক জ্ঞান।】

【কৃপা · সূর্যের অহংকার】: জাগরণ ১৩%, কৃপা প্রতিভা স্বয়ংক্রিয়ভাবে অর্জিত হচ্ছে...

“এখনও হয়নি।” লাইয়েন হতাশ হলো, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ছিল প্রত্যাশা।

আজ রাতের অন্বেষণে তার শক্তি অনেক বেড়েছে। সেই সাথে লতা-ড্রাগনের সাথে লড়াইটা খুব বেশিক্ষণ না চললেও, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে স্টর্ম সোর্ডম্যানশিপের দক্ষতা ৬০০ পয়েন্ট বেড়ে গেছে। পরের লেভেলে পৌঁছাতে আর বেশি দেরি নেই।

এ কথা ভেবে লাইয়েন বিছানা থেকে নেমে অধীর আগ্রহে তলোয়ারের অনুশীলন শুরু করল। নিজের অনুশীলন যদিও ধীর গতির, তবুও এতে কোনো ঝুঁকি নেই।

একই সময়ে।

অন্ধকার বনে আগুনের মতো জ্বলজ্বল করা একটি ঘোড়ার গাড়ি দ্রুতগতিতে ছুটে চলেছে। কয়েক কিলোমিটার সামনে একটি বড় গাছ। রক্তচোষা ভিসকাউন্ট ওল্ড ইয়োব গাছের চূড়ায় দাঁড়িয়ে ম্লান চাঁদের আলোয় স্নান করছিল। সে খুব মার্জিত ভঙ্গিতে তার সোনার ফ্রেমের চশমা পরিষ্কার করল।

তার রক্তিম চোখ দিয়ে সে কয়েক কিলোমিটার দূর থেকেও কাকের চোখের সাহায্যে গাড়িটিকে অনুসরণ করছিল। একজন পুরনো রক্তচোষা ভিসকাউন্ট হিসেবে তার কাজ ছিল নবম রাজকুমারীর দলের গতি যতটা সম্ভব কমিয়ে আনা। কিন্তু তার নিজের সরাসরি হস্তক্ষেপ ছাড়া, নয়জন রক্তদাস মারা যাওয়ার পরও তেমন কোনো সাফল্য পাওয়া যায়নি।

বর্তমান গতিতে চললে, বড়জোর চার ঘণ্টার মধ্যে রাজকুমারীর গাড়ি সোরোস মার্কুইসের সীমানায় প্রবেশ করবে। একবার সেখানে পৌঁছে গেলে রক্তচোষাদের পক্ষে আর আক্রমণ করা খুব কঠিন হবে।

ওল্ড ইয়োব খুব ভালো করেই জানে, গোত্রের ভেতরে নিশ্চয়ই অন্য পরিকল্পনা আছে। কিন্তু তার আর তর সইছে না। সে বৃদ্ধ হয়ে গেছে। রক্তচোষা ভিসকাউন্টদের আয়ু বেশি হলেও তারা অমর নয়। স্বাভাবিক বার্ধক্যে মৃত্যু হলে তাদের কোনো রক্ষা নেই। আর সে মরতে চায় না।

তাই তার একটি বড় সাফল্যের প্রয়োজন, যাতে গোত্রের কাছ থেকে উন্নতির সম্পদ পাওয়া যায় এবং মৃত্যুর আগে শেষবারের মতো ঝুঁকি নেওয়া যায়। যদি সে কাউন্ট পদে উন্নীত হতে পারে, তবে তার আয়ু আরও কয়েকশ বছর বেড়ে যাবে। আর যদি না পারে, তবে কিছু করার নেই।

ঘটনাচক্রে ওল্ড ইয়োব জানে, নবম রাজকুমারীর কাছে একটি অবিশ্বাস্য সম্পদ আছে। যদি সেটি তার কাজে লাগে তবে ভালো, আর না লাগলে গোত্রকে দিয়ে দিলেও তার ক্ষতি নেই। এখন শর্ত হলো, তাকে রাজকুমারীর দলকে কাবু করতে হবে।

যদিও সে তার ক্ষমতার ওপর আত্মবিশ্বাসী, তবুও ঝুঁকি এড়াতে সে দুজন সাহায্যকারীকে ডেকেছে।

“শুউ—!”

বাতাসে একটি ছায়া ঝলসে উঠল এবং আরও দুটি অবয়ব পাশের গাছের চূড়ায় এসে দাঁড়াল। তারা দুজনই বয়স্ক রক্তচোষা।

“বুড়ো লোক, পুরোনো সম্পর্কের সুযোগ নিয়ে আমাদের ঘুম থেকে জাগিয়েছিস কেন?” একজন কর্কশ স্বরে জিজ্ঞেস করল।

ওল্ড ইয়োব হাসল, “দুই বন্ধু, আমার চাওয়া খুব সামান্য।”

“গাড়িতে থাকা মানুষগুলোকে বন্দী করো। ওই মানব নারী বাদে বাকি দুজন জীবিত না মৃত তাতে কিছু যায় আসে না। তিনজনই পেশাদার, দুজন মধ্যম পর্যায়ের, একজন প্রাথমিক পর্যায়ের।”

আগত রক্তচোষারা কুটিল হাসল, “রাত আমাদের জগত। দুই মধ্যম আর এক প্রাথমিক পর্যায়ের কথা বলছিস? আমাদের শক্তিতে চাইলে সবগুলোকে অনায়াসেই কাবু করা সম্ভব।”

“তুই আগের মতোই অতিরিক্ত সতর্ক।”

ওল্ড ইয়োব মাথা নত করে সম্মান জানাল, “তাহলে তোমাদের ওপরই ভরসা রইল।”

“তাড়াতাড়ি শেষ করতে হবে, আমাকে আবার ঘুমাতে যেতে হবে।” অন্য রক্তচোষাটি বলল। সে রাতের অন্ধকারে মিশে গিয়ে কাকের চোখের সাহায্যে গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

“শ্যাঁ!”

গাড়ির সামনের আকাশে এসে রক্তচোষাটি শীতল হাসল। সে আঙুল তুলল, তার আঙুলের ডগায় গাঢ় রক্তিম আভা জমা হতে শুরু করল।

“শুউ!”

রক্তের একটি রশ্মি সরাসরি ঘোড়াগুলোর উদ্দেশ্যে ছুটে গেল। একটি স্বচ্ছ পর্দা ভেসে উঠল এবং রশ্মিটিকে আটকে দিল। রক্তচোষাটি চমকে উঠে বলল, “টাওয়ারের术িক শিল্ড?”

পরক্ষণেই সে নাক দিয়ে তাচ্ছিল্যের শব্দ করল, “পণ্ডিত হলে কী হবে? মরতে তো হবেই।”

তার পিঠের বাদুড়ের ডানা প্রসারিত হলো এবং অসংখ্য রক্ত দিয়ে তৈরি ছোট ছোট বাদুড় উড়ে গিয়ে ঘোড়া ও গাড়িটিকে ঘিরে ফেলল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, রক্তচোষার চোখের সামনে উজ্জ্বল সোনালি-লাল আলো বিস্ফোরিত হলো।

উড়ে আসা রক্তিম বাদুড়গুলো যেন বরফের মতো গলে গেল। প্রচণ্ড আলো ও উত্তাপে রক্তচোষাটি চোখ কুঁচকাতে বাধ্য হলো। সে কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার পেছনে একটি শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“তোমরা কি এতই মরিয়া হয়ে মরতে চাইছ?”

রক্তচোষার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। পরের মুহূর্তে, জ্বলন্ত সোনালি-লাল অগ্নিশিখায় ঢাকা এক জোড়া হাত তার ঘাড় চেপে ধরল এবং তাকে মাটির দিকে জোরে আছড়ে ফেলল।

“বুম!”

—

(নতুন বছরের প্রথম দিনে, দুটি অধ্যায়ের শব্দ সংখ্যাই দ্বিগুণ, অর্থাৎ আজকের চারটি অধ্যায়! এটি আমার পাঠকদের জন্য নতুন বছরের উপহার~)

(এছাড়া, মাস শেষ হয়ে আসছে, ভোট দিতে ভুলবেন না~)