দ্বাদশ অধ্যায়: পদোন্নতি, অতিপ্রাকৃত

“ঠক ঠক ঠক!”
গভীর ও ভারী পায়ের ধাক্কা, খোলা বনভূমিতে একাকার হয়ে প্রতিধ্বনিত হলো।
একজন চার্চ নাইট, তার নিজের ওজনের সঙ্গে লৌহবর্ম, ঢাল ও অস্ত্রের ওজন মিলিয়ে, দুইশো কিলোগ্রামের বেশি।
সম্পূর্ণ গতিতে দৌড়ালে, এমন “লোহার ক্যান” এর সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে এমনকি একটি বুনো ষাঁড়ও সাহস পেত না।
আরও বেশি কথা হলো, এমন “লোহার ক্যান” দশটি রয়েছে!
অধিভৌত পুরোহিত ভেল্ডের তুলনায়, চার্চের শাসনের ভিত্তি হলো এই প্রচুর সংখ্যক চার্চ নাইট।
রক্তাক্ত যুদ্ধগাথা সবাইকে ঈশ্বরের মহিমায় ভয় দেখায়, কেউই তাঁকে বিরক্ত করতে সাহস পায় না।
কিন্তু আজ, এক সাধারণ মানুষ সাহস করে তলোয়ার উঁচিয়ে “ঈশ্বর” ও “ন্যায়ের” কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করলো।
অন্ধকার বনভূমির মধ্যে।
একটি তীক্ষ্ণ তলোয়ারির আলো ঘন ঘন ঘেরা অবরোধ ভেদ করে সামনে এল।
ভাঙ্গা তলোয়ারির ধারে ধারে চন্দ্রমার আলো প্রতিফলিত হলো, একই সঙ্গে চার্চ নাইটদের হেলমেটের ফাঁক দিয়ে বিস্মিত চোখের দৃষ্টি পড়লো।
“ঠক!”
লোহা দিয়ে তৈরি হেলমেট কাটা পড়ল, সামনে থাকা চার্চ নাইটের মণিকোণে শুরু হয়ে, মুখে সোজা একটি রক্তের রেখা ফুটে উঠল।
তার চোখ দ্রুত ম্লান হয়ে গেল, দুই ধাপ সামনের দিকে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল, মাটিতে ধুলো উড়ে গেল।
“অত দ্রুত, নিখুঁত, ও সুন্দর একটি তলোয়ারি…”
সেই চার্চ নাইটের চিন্তার শেষ অংশে শুধু এই ভাবনা ছিল।
প্রথম নাইট পড়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ারির ঝলক থেমে গেল না।
লায়ন ঘোস্টের মতো অদৃশ্য হয়ে গেল।
যদিও তার গতি বেশি দ্রুত নয়, চার্চ নাইটরা যতই তাকে আক্রমণ করুক, তারা সবসময় তার কাছ থেকে মাত্র সামান্য দূরত্বে অতিক্রম করতো।
আর বাইরের রাত্রি রক্ষীরা অসুস্থ হয়ে রক্তও ফেলছিল, তাদের হাতে থাকা শিকার ধনুক দিয়ে লায়নকে নিশানা করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সবসময় চার্চ নাইটরা তাদের দৃষ্টির পথ বন্ধ করেছিল।
তীর ছুঁড়তে পারছিল না, নইলে তারা লক্ষ্যকে আঘাত না করেই বন্ধু সৈন্যদের ভুলবশত আঘাত করতে পারত, আর না ছুঁড়লেই চলত না। দীর্ঘ সময় ধরে লক্ষ্য রাখা তাদের শক্তি ব্যাপকভাবে ক্ষয় করছিল।
অবশেষে তারা আকাশের ফাঁকা দিকে তীর ছুড়ত—সরাসরি তীর ছাড়লে ধনুকের ক্ষতি হতো যা ফেরানো যায় না।
“ঠক ঠক!”
আবার দুইজন ভারী শরীর মাটিতে পড়ার শব্দ উঠল, উপস্থিত সবাইর হৃদয় দুবার জোরে ধড়মড় করল।
যুদ্ধ শুরু থেকে এখন পর্যন্ত মাত্র তিন সেকেন্ডের বেশি হয়নি।
তিনজন দক্ষ চার্চ নাইট ইতিমধ্যে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েছে।
এরা কি সত্যিই আমাদের পরাজিত করার মতো প্রতিপক্ষ?
রাত্রি রক্ষীরা এই চিন্তা মনের মধ্যে আনল।
তাদের তুলনায় চার্চ নাইটদের হৃদয়ে বিস্ময় আরও প্রবল।
তারা পুরোহিত ভেল্ডের পেছনে জাদুকরী ডাইনীদের শিকারের জন্য গিয়েছিল, কিন্তু এমনকি সেই জাদুকরী ডাইনীরাও তাদের ওপর এত চাপ সৃষ্টি করতে পারেনি।
আসলে, এই চার্চ নাইটরা ভুল করেছিল।
তারা ডাইনীদের শিকার করতে পারত, কারণ তাদের সজ্জা বিশেষভাবে ডাইনীদের বিরুদ্ধে তৈরি।
সুতরাং, ডাইনী নয় এমন শত্রুর বিরুদ্ধে, তাদের যন্ত্রপাতির বিশেষ সুবিধা না থাকায় তারা সত্যিকারের সক্ষমতা হারিয়েছিল।
শুধুমাত্র শারীরিক গুণের দিক থেকে, লায়ন এই চার্চ নাইটদের থেকে অনেকটাই বেশি শক্তিশালী নয়।

কিন্তু চূড়ান্ত দক্ষ বেসিক তলোয়ার কৌশল এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, প্রথম পর্যায়ের অতিভৌতিক রক্তচোষা জাতও সরাসরি মোকাবিলা করতে সাহস পায় না, সাধারণ চার্চ নাইটদের কথা তো ছেড়ে দিলাম।
দুই সেকেন্ড পেরিয়ে, চার্চ নাইটদের আক্রমণের প্যাটার্ন বুঝে নেওয়া লায়ন তার তলোয়ারির আক্রমণ আরও জোরালো করল।
আবার তিনজন চার্চ নাইট পড়ে গেল।
মাত্র পাঁচ সেকেন্ডে, পাঁচজন নিহত, যা অর্ধেকেরও বেশি ক্ষতি, অথচ শত্রু একটুও আহত হয়নি, বরং আরও বেশি সাহসী হয়ে উঠেছে।
বাকি পাঁচজন চার্চ নাইট এবং চারজন রাত্রি রক্ষীরা এখন সম্পূর্ণ আতঙ্কিত ও ভীত।
তারা অর্থ, সম্মান ও পদবীর পেছনে লিপ্ত, তবে জীবনের চেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়।
আগে তারা জানত লায়ন একজন “অতিভৌতিক,” তবুও আক্রমণ করেছিল, কারণ তাদের সংখ্যাগরিষ্ঠতা ছিল, কিন্তু এখন বাস্তবতা তাদের মুখে এক ভয়ঙ্কর লাথি মেরে জাগিয়ে দিয়েছে:
সংখ্যায় বেশি থাকলেও, আসলে তারা দুর্বল পক্ষ।
আর তা বড় দুর্বল!
তাই তারা পালানোর সিদ্ধান্ত নিল।
তলোয়ারির ঝলক আবার দ্যুতি ছড়িয়ে দুইজন চার্চ নাইট ও দুইজন রাত্রি রক্ষীর প্রাণ বনভূমিতে রেখে, লায়ন আর অনুসরণ করল না।
চোখের পলকে, “উত্তেজনাপূর্ণ” বন আবার শান্ত হয়ে গেল, শুধু মাটিতে শীতল নয়ন মৃতদেহের সংখ্যা বাড়ল, এবং রক্তের গন্ধ বাতাসে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
লায়ন তার দীর্ঘ তলোয়ার ঝাঁকিয়ে, তলোয়ার থেকে রক্ত ঝাঁপিয়ে ফেলল।
উজ্জ্বল রূপালী তলোয়ারটি মাটির দিকে ঢালু হয়ে ইঙ্গিত করল।
সে দূরে থাকা পুরোহিত ভেল্ডের দিকে তাকালো।
এই নিসু ছোট শহরের “শাপের” মূল কারণ, চার্চ নাইটদের মতো পালিয়ে যায়নি।
একদিকে সে পালানোর শক্তি ছিল না, অন্যদিকে সে মনে করেছিল, আর পালানোর দরকার নেই।
“সত্যিই, এক শিল্পকর্মের মতো তলোয়ার কৌশল…”
“পুরো চার্চ জুড়ে, না, পুরো মহাদেশে তুমি ছাড়া আর কেউ নেই যে এমন করুণা দেখায়।”
পুরোহিত ভেল্ড স্তব্ধ হয়ে বলল, “লায়ন, তুমি প্রকৃত প্রতিভা, শেষবার তোমাকে জিজ্ঞাসা করছি।”
“ডাইনী আমাদের হাতে দাও, আমার প্রতি আনুগত্যের চুক্তি করো, আমি তোমাকে বাঁচিয়ে দেব।”
ভেল্ডের কণ্ঠ ধীরে ধীরে ফাঁকা হয়ে উঠল, মাথার দুই পাশে ধারালো শিং বেরিয়ে এল।
চাঁদের আলোয় তার দেহে কাঁটা কাচের মতো কালো আগুন জ্বলে উঠল, যার গভীরে সবুজ আভা ছিল।
মৃদু আওয়াজে অসংখ্য প্রেতাত্মা কান্না করছিল।
“আমি সত্যিই এই চেহারা প্রকাশ করতে চাই না।”
“দশকের ছদ্মবেশ ধ্বংস হয়ে যাবে।”
“পুরোহিত হওয়া কত ভালো, যতই দুষ্ট বা অবমাননাকর কাজ হোক, ‘চার্চ’ নামের ছত্রছায়ায় তা দমন করা যায়।”
“কিন্তু দুঃখিত… দুঃখিত…”
“আমাকে তোমার উত্তর দাও।”
এক ধূসর তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
দূরে দৌড়ানো চার্চ নাইট ও রাত্রি রক্ষীরা হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, তারপর তাদের দেহে সবুজ আগুন জ্বলে উঠল, কয়েক মুহূর্তে তারা কালো ছাইয়ে পরিণত হলো।
কয়েকটি চোখে দেখা যায় এমন বিকৃত আত্মা ভেল্ডের দেহে প্রবেশ করল, যা আনন্দে চোখ সংকুচিত করল।
“বন্ধনহীন অবস্থার স্বাদ মোহনীয়।”
এটি লায়নের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হল, কারণ তার দেহেও হালকা সবুজ আগুন জ্বলতে শুরু করেছে।

ভেল্ড হঠাৎ চমকে ওঠে, তারপর আরও জোরে হাসতে থাকে, “সাধারণ মানুষ? সাধারণ মানুষ! হাহাহা!”
“এত প্রতিভা, তোমাকে দানব বানাতে পারলে, পরিচয় প্রকাশ হলেও তা মূল্যবান!”
লায়ন দাঁত চেপে ধরে।
এক অদ্ভুত শক্তি তার শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে, যাকে সে বর্ণনা করতে পারে না, তীব্র ব্যথা পুরো শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে।
হত্যার প্রবল আকাঙ্ক্ষা তার মনে জন্ম নিচ্ছে, যদি না দশ বছরের তলোয়ার প্রশিক্ষণ না থাকত, হয়তো সে আজ চার্চ নাইটদের মতো ছাই হয়ে যেত।
কিন্তু এই প্রবল আকাঙ্ক্ষার আঘাতে তার মন ক্রমশ ধ্বংসের পথে যাচ্ছে…
পরাজয় শুধুমাত্র সময়ের বিষয়।
অপরাহ্নে, হঠাৎ লায়নের হৃদয়ে এক কোমল ও আরামদায়ক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।
বেপরোয়া আকাঙ্ক্ষাকে একটি মৃদু কিন্তু জোরালো শক্তি জোরপূর্বক দূর করে দিল।
লায়ন তার মাথা ঘুরিয়ে দেখল, পেছন থেকে কে যেন হালকাভাবে তাকে আলিঙ্গন করেছে, সেটা ছিল ফ্রানাই।
প্রবল সাদা আলো তাদের শরীরকে ঘিরে রেখেছিল।
“ঝিলমিল…”
সাদা আলো স্পর্শ করলে ভেল্ডের শরীরের সবুজ আগুন হ্রাস পেল, ভয় পেয়ে সে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল।
“এই শক্তি কী?”
ভেল্ডের কণ্ঠে ভয় ছিল, তার আগে যা অহংকারী ছিল তা সম্পূর্ণ মুছে গেছে।
দুঃখজনকভাবে, উপস্থিত দুজনই তার প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না।
সুস্পষ্ট সাদা হাতে, ফ্রানাই যুবকের গাল ছুঁয়ে, প্রথম দেখা ছোঁয়ার মতো কোমল হাসি দিল।
কিন্তু তখনকার “অভিনয়ের” তুলনায় এখনকার হাসিটা প্রকৃত।
“লায়ন স্যার, ধন্যবাদ।”
“পরেরটা আমি করব।”
ফ্রানাইয়ের কান মোড়ানো গাঢ় লাল হয়ে উঠল, চোখে লজ্জা, কিন্তু তার হাত কোনো দ্বিধা ছাড়াই লায়নের চিবুক ধরে নিল।
লায়নের প্রতিক্রিয়া না পাওয়া পর্যন্ত, তার হাত হঠাৎ টেনে নিল।
লায়নের চোখ বড় করে খোলা হলো।
পরের মুহূর্তে,
একটি উষ্ণ প্রবাহ দুজনের সংযোগস্থল দিয়ে তার শরীরে প্রবাহিত হতে লাগল।
অবশেষে, তা তার হৃদয়ে থেমে গেল।
“ধপ ধপ!”
জোরালো হৃদস্পন্দন লায়নের সমস্ত শ্রবণশক্তি দখল করে নিল।
এই মুহূর্তে, সে দেখতে পেল।
তার হৃদয়ে একটি সোনালী লাল বীজ গড়ে উঠছে।
এই হলো আত্মার বীজ।
এবং, অতিভৌতিকতার প্রতীক!