৪২তম অধ্যায়: প্রবীণ তলোয়ার বীরের মিশন
গগনের দিকে মাথা তোলানো পাথরনির্মित বিশাল মিনারটির অভ্যন্তরভাগ।
দশম তলার তরুণ তলোয়ারসম্রাট পরাজয় স্বীকার করার পর,传送ের আলোকবৃত্তটি পুনরায় লিয়নের চরণের নিচে ভেসে উঠল।
আলোর দ্যুতি মিলিয়ে যাওয়ার পর, তার চোখের সামনে আর সেই আবদ্ধ মিনারের ভেতরকার শূন্যতা রইল না, তার পরিবর্তে দেখা মিলল নির্মল নীল আকাশের।
মসৃণ পাথুরে বেদীর কেন্দ্রস্থলে এক প্রবীণ নিঃশব্দে পদ্মাসনে উপবিষ্ট।
তিনি ধূসর-সাদা রঙের ঢিলেঢালা পোশাক পরে আছেন, তাঁর চারপাশ ঘিরে অন্তত শ’খানেক কালো লোহার তলোয়ার মাটিতে পোঁতা।
তাঁর মাথার ছোট চুলগুলো পুরোটাই সাদাটে হয়ে গেছে, মুখাবয়ব জুড়েও বলিরেখার বিস্তার। তবে সবচেয়ে যা বেশি নজর কেড়ে নেয়, তা হলো তাঁর কান দুটি—কিংবদন্তির এলফদের মতো অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও দীর্ঘ।
কোনো আগন্তুকের আগমন টের পেয়ে প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। তাঁর বার্ধক্যজীর্ণ চেহারার সাথে কোনো মিল নেই, তাঁর দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত দীপ্তিময়। এমনকি দিনের আলোতেও তিনি যেই মুহূর্তে চোখ খুললেন, লিয়নের এমন এক বিভ্রান্তি হলো যেন বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের আলো আরও কয়েক গুণ বেড়ে গেছে।
প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট শান্তভাবে লিয়নের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর লিয়নও কোনো কথা না বলে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন।
দশ সেকেন্ডের বেশি সময় পর, প্রবীণটির মুখে এক মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল: "তরুণ, বসো।"
লিয়ন তলোয়ারচালকদের অভিবাদন জানিয়ে শালীনতার সাথে আসন গ্রহণ করলেন।
"তুমি এই পাথরে নির্মিত মিনারে উঠতে পেরেছ, এর অর্থ হলো তোমার মৌলিক তলোয়ারবিদ্যা নিশ্চিতভাবেই কিংবদন্তির চরম সীমায় উপনীত হয়েছে।"
"এত অল্প বয়স... কতই না সুন্দর! আমার যদি অতীতে সুযোগ থাকত একেবারে শুরুতেই চরম সীমায় পৌঁছানোর..."
দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট মাথা নাড়লেন:
"তুমি আমার কাছে এসেছ, কী উদ্দেশ্যে?"
লিয়ন কোনো লুকোচুরি না করে প্রথমে নবম রাজকন্যার আশ্রয়ের খোঁজার বিষয়টি ব্যক্ত করলেন।
কথাটি শুনে প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট মৃদু মাথা ঝাঁকালেন: "তুমি ফিরে গিয়ে নবম রাজকন্যাকে বোলো যে, এই বৃদ্ধ রাজি হয়েছে।"
"তলোয়ারসম্রাট মহাশয়, আরও একটি বিষয় রয়েছে।" লিয়ন একটু ভেবে নিয়ে অবশেষে বহিরাগতদের সেই অদ্ভুত ঘটনার কথা প্রবীণ তলোয়ারসম্রাটকে জানালেন: "এই ব্যাপারটি সমাধানের জন্য সম্ভবত খোদ আপনারই হস্তক্ষেপ প্রয়োজন।"
কিন্তু এবার প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট মাথা নেড়ে বললেন: "এই বিষয়টি আমি অনেক আগেই জানি, তবে ইদানীং আমি এই মিনার ছেড়ে যেতে পারব না।"
"এর সুনির্দিষ্ট কারণ তোমাকে আমি বলতে পারব না।"
"এটি..." লিয়নের বুকটা ভারী হয়ে এল।
তা দেখে প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট বললেন: "বেশি ভেবো না।"
"যতদিন আমি এখানে আছি, স্টিল শহরে কোনো বিপদের আঁচও লাগবে না।"
অতি সাধারণ একটি কণ্ঠে প্রকাশ পেল এক অসাধারণ আত্মবিশ্বাস ও আধিপত্য।
ঠিক সেই মুহূর্তেই দূর আকাশের দিগন্তে রক্তের মতো লাল আতশবাজি ফুটে উঠল।
সেই রক্তাভ বাদুড়ের প্রতীকটি লিয়নের বুক কেঁপে ওঠার কারণ হয়ে দাঁড়াল।
তবে ঠিক তখনই তিনি দেখতে পেলেন, প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট উদাসীনভাবে তাঁর পাশ থেকে একটি কালো লোহার তলোয়ার তুলে নিয়ে সেই প্রতীকের দিশায় ছুড়ে দিলেন।
তাঁর চোখের সামনেই কালো দীর্ঘ তরবারিটির গায়ে অদ্ভুত কিছু রূপালী জালের মতো শিরা ফুটে উঠল, এরপর আলোর বেগের মতো তা তাঁর দৃষ্টিসীমার বাইরে মিলিয়ে গেল।
"নর্দমার ওই ছোট্ট ইঁদুরগুলো সবসময় এভাবেই এদিক-সেদিক পরীক্ষা চালাতে পছন্দ করে।"
প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট মৃদু হাসলেন।
"তলোয়ারসম্রাট মহাশয়, এইমাত্র ওটা কী ছিল?" লিয়ন দৃষ্টি ফিরিয়ে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন।
"রক্তজাতির তৃতীয় আদিপুরুষ, কাপুরুষের মতো ভয়ে মরার দল।" প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট মূল্যায়ন করে বললেন: "বাইরে বের হলে এরা চিরকালই কেবল অবয়ব বা ছায়ামূর্তি ব্যবহার করে।"
আদিপুরুষ!
যদিও প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট অত্যন্ত লঘু সুরে ও উপহাসের সাথে কথাটি বললেন, তবুও লিয়নের হৃদয় কেঁপে উঠল।
রক্তজাতি বা ভ্যাম্পায়ার সম্পর্কে এই কদিনে তিনি ফ্রেলেলিয়ার কাছ থেকে অনেক কিছু জেনেছেন।
রক্তজাতির শক্তি নির্ধারিত হয় তাদের অভিজাত উপাধির ওপর ভিত্তি করে।
ডিউক, মার্কুইস, আর্ল, ভিসকাউন্ট এবং ব্যারন—এই পাঁচটি উপাধি যথাক্রমে পেশাদারদের পাঁচটি স্তরকে নির্দেশ করে।
আর রক্তজাতির সেই তিনজন আদিপুরুষ হলেন রক্তজাতির মধ্যের মাত্র তিনজন রক্তকুলের ডিউক, যাদের শক্তি কিংবদন্তিতুল্য। রক্তের নদীর উৎস থেকে পাওয়া তাদের অমরত্বের বরদান তাদের প্রায় অবিনশ্বর করে তুলেছে।
"ভাবতেও পারিনি, রক্তজাতির আদিপুরুষ খোদ নিজে এসে হাত মেলাবেন..."
লিয়নের মনে এক চরম ভীতির সঞ্চার হলো।
যদি তিনি স্টিল শহরে প্রবেশ না করতেন এবং এই প্রবীণ তলোয়ারসম্রাটের আশ্রয় না পেতেন, তবে বর্তমান অবস্থায় রক্তজাতির আদিপুরুষের সামনে তার সামান্যতম প্রতিরোধ করার ক্ষমতাও থাকত না।
উভয় পক্ষের শক্তির ব্যবধান ছিল আকাশসম।
প্রথম স্তর বনাম পঞ্চম স্তর, এমনকি তার গায়ে দৈবী আশীর্বাদ থাকলেও এর কোনো অর্থ হতো না।
অথচ, রক্তজাতির তৃতীয় আদিপুরুষের মুখোমুখি হয়ে প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট কেবল হাত থেকে একটা তলোয়ার ছুড়েই তাকে পিছু হটিয়ে দিলেন?
তাঁর চোখের সামনেই দূরের আকাশের সেই প্রতীক সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল এবং একটি মাশরুম ক্লাউডের মতো ধূলিকণা ধীরে ধীরে ভূমিতে উঠতে শুরু করল।
লিয়ন নিঃশব্দ হয়ে রইলেন।
তাঁর মনে পড়ে গেল প্রবীণ তলোয়ারসম্রাটের সেই কিংবদন্তি।
এক তলোয়ারের কোপে পাপী ড্রাগনকে হত্যা করা।
আর সে ঘটনা তো আজ থেকে পাঁচশো বছর আগের...
লিয়ন বুঝতে পারলেন, প্রবীণ তলোয়ারসম্রাটের শক্তি নিশ্চিতভাবেই রক্তজাতির সেই তিনজন আদিপুরুষের ঊর্ধ্বে।
কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে উভয়ের মধ্যকার ব্যবধান এতখানি অবাস্তব হতে পারে।
এতটা বিশাল ব্যবধান যে, প্রায় দশ কিলোমিটার দূর থেকেও প্রবীণ তলোয়ারসম্রাটের ছুড়ে দেওয়া এক সাধারণ তলোয়ার তৃতীয় আদিপুরুষকে আতঙ্কিত করে তুলেছে এবং সামনে অগ্রসর হতে বাধ্য করেছে।
দুরের সেই ‘মাশরুম ক্লাউড’-এর দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা হতবাক লিয়নের পানে চেয়ে প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট মৃদু হাসলেন: "কেমন, এই তলোয়ারের কোপটি কি শিখতে চাও?"
"চাই!" কোনো রকম কালক্ষেপণ না করে লিয়ন মাথা ঝাঁকালেন।
"হা হা।" প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট মৃদু হেসে উঠলেন: "তরুণ, তাড়াহুড়ো কোরো না।"
"আগে আমাকে বলো, তোমার নাম কী?"
"লিয়ন।"
"হুম, লিয়ন তো? বেশ চমৎকার একটা নাম, যা ভোর ও প্রভাতের আলোর প্রতীক..." প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট কথাগুলো বিড়বিড় করে বলে বিষয় পাল্টে বললেন:
"আগে তুমি আমাকে বহিরাগতদের সেই অদ্ভুত ঘটনাটির কথা বলেছিলে।"
"আর দুদিন পরেই শহরের জন্মবার্ষিকী, এই বুড়ো মানুষটার আবার গোলমেলে কোলাহল খুব একটা পছন্দ নয়, আমি চাই না সেই দিনটিতে কেউ আমাকে বিরক্ত করুক।"
"তাই, আমি চাই তুমি আমাকে সাহায্য করো ওই বহিরাগতদের ঘটনাটি তদন্ত করে বের করতে।"
"এর পারিশ্রমিক হিসেবে, আমি তোমাকে ওইমাত্র দেখানো আমার সেই অতিপ্রাকৃত তলোয়ারবিদ্যা শিক্ষা দিতে পারি।"
কথাটি শুনে লিয়ন অসহায়ভাবে হাসলেন: "তলোয়ারসম্রাট মহাশয়, এটা তো..."
"ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবো না।" প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট তাঁর খুব কাছের একটি কালো দীর্ঘ তলোয়ার তুলে নিয়ে সেটি ছুড়ে দিলেন।
কালো তরবারিটি লিয়নের ঠিক সামনে বাতাসে ভেসে রইল।
"তুমি এই তলোয়ারটি সঙ্গে রাখো, বিপদে পড়লে এটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তলোয়ারের শক্তি বা তরবারিপ্রভা নির্গত করবে, বড় জোর তিনটি তরঙ্গ, যা তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য যথেষ্ট।"
"তাছাড়া, আমি এর আগেই আমার দিব্যদৃষ্টি দিয়ে পুরো শহর স্ক্যান করেছি, শহরের ভেতরে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। তাই মনে হয়, যেখানে গণ্ডগোল হয়েছে, তার মূল উৎস সম্ভবত মাটির নিচে।"
"তুমি আগে গিয়ে তদন্তের চেষ্টা করো, যদি কোনো সূত্র পাও, যেকোনো সময় আমার সাথে দেখা করতে পারো।"
"এই কালো তলোয়ারটি থাকলে, তুমি মিনারে প্রবেশ করেই সরাসরি চূড়ায় উঠে আসতে পারবে।"
কথাটি শুনে লিয়ন দীর্ঘ একটি শ্বাস নিলেন।
এক মুহূর্ত চিন্তা করার পর তিনি মাথা নাড়লেন: "যদি এমনটাই হয়, তবে আমি রাজি আছি।"
"তবে, আমার একটি ছোট শর্ত আছে।"
"ওহ শুনি, কী তোমার শর্ত?" প্রবীণ তলোয়ারসম্রাটের চোখে হাসির ঝিলিক খেলল।
"তলোয়ারসম্রাট মহাশয়, মিনারের ভেতরে যে সমস্ত চেতন সত্তা বা আত্মারা চূড়াতে উঠতে ইচ্ছুকদের পরীক্ষা নেয়, তারা নিশ্চয়ই অতিপ্রাকৃত তলোয়ারবিদ্যা ব্যবহার করতে জানে, তাই না?" লিয়ন প্রশ্ন করলেন।
"অবশ্যই পারে, তবে তার কোনো প্রয়োজন পড়ে না।" প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট লিয়নের শর্তটি বুঝতে পারলেন: "কুড়ো বছরের কম বয়সীদের পরীক্ষার জন্য মৌলিক তলোয়ারবিদ্যাই যথেষ্ট। কী, তুমি কি আমার সেই সত্তারূপটিকে তোমার তলোয়ার শাণিত করার শানপাথর হিসেবে ব্যবহার করতে চাও?"
লিয়ন প্রশস্ত হাসি দিয়ে বললেন: "অনুজ বর্তমানে একটি অতিপ্রাকৃত তলোয়ারবিদ্যা অনুশীলন করছে, কিন্তু সমমানের প্রতিদ্বন্দ্বী পাওয়া বড় কঠিন।"
"হা হা, চমৎকার।" প্রবীণ তলোয়ারসম্রাট সশব্দে হেসে উঠলেন: "বেশ, তোমার শর্ত আমি মঞ্জুর করলাম। তবে দিনে মোটে দুই ঘণ্টা সময় পাবে।"
"দুই ঘণ্টা? তাতেই যথেষ্ট! তলোয়ারসম্রাট মহাশয়ের এই কৃপার জন্য ধন্যবাদ।"
লিয়ন উঠে দাঁড়িয়ে শ্রদ্ধাভরে অভিবাদন জানালেন।
একই সাথে তিনি তাঁর দক্ষতার প্যানেলের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন।
[অতিপ্রাকৃত·ঝড় তলোয়ারবিদ্যা লেভেল ২ (৩০০/২০00): ঝড়ের গোপন রহস্য এখন উন্মোচনের কাছাকাছি, পুনরায় লেভেল বাড়ালে সংশ্লিষ্ট অতিপ্রাকৃত তলোয়ারকৌশল আয়ত্ত করা সম্ভব হবে।]
লিয়ন বেশ অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন—অতিপ্রাকৃত তলোয়ারবিদ্যায় পারদর্শী সমপর্যায়ের তলোয়ারসম্রাটের সেই চেতন সত্তার সাথে অনুশীলন করে মাত্র দুই ঘণ্টার মধ্যে তিনি নিজের দক্ষতার কতখানি উন্নতি ঘটাতে পারবেন?