সাতাশতম অধ্যায়: এই দেহ, যদিও ঘোর অন্ধকারে নিমজ্জিত, তবুও হৃদয়ের মাঝে জ্বালাতে পারে প্রখর সূর্য (এক)

“আহ্! আহ্! আহ্!”

এক করুণ আর্তনাদ বনের ওপরের আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো।

চোখ ধাঁধানো লাল আগুনের শিখা রাতের আকাশকে উজ্জ্বল করে তুলল; যেন কোনো মশাল জ্বলে উঠল, যা ছিল দীপ্তিময় ও তীব্র। আগুনের তাপে রক্তচোষা বৃদ্ধের চামড়া, যা আগে থেকেই কুঁচকে ছিল, তা গাছের ছালের মতো পুড়ে কালো হয়ে গেল। তীব্র যন্ত্রণা তার পুরো শরীর গ্রাস করল। রক্তচোষারা মূলত রাতের অতিপ্রাকৃত জীব, দিনের আলো তাদের কিছুটা দুর্বল করে দেয়, আর আগুনের শিখা তো তাদের জন্য অভিশাপস্বরূপ। তার ওপর এই লাল শিখা ছিল খোদ ‘সূর্য’ থেকে প্রাপ্ত আগুন।

প্রবল আগুনের শিখার আড়াল থেকে বৃদ্ধ রক্তচোষা কোনোমতে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, এক জোড়া সোনালি-লাল চোখ স্থিরভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে। এমন পরিস্থিতিতে, অভূতপূর্ব এক তীব্র ভীতি তার হৃদয়ে বন্যার মতো আছড়ে পড়ল।

‘অভিশপ্ত ওল্ড ইয়োব! এই ধোঁকাবাজ! এটাকে তুই মাঝারি স্তরের পেশাদার বলিস?’

মৃত্যুর তীব্র আশঙ্কায় সে এক বিকট চিৎকার করে উঠল। তারপর—

“ধপ!”

এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণে তার শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে অগণিত ছোট ছোট রক্তবর্ণ বাদুড়ে পরিণত হলো। যদিও তাদের অধিকাংশ আগুনের তাপে গলে শেষ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু অল্প কিছু বাদুড় আগুনের সীমানা ছাড়িয়ে যেতে সক্ষম হলো। এভাবেই, যারা পালিয়ে বাঁচল, তারা দূরে আকাশে গিয়ে আবার বৃদ্ধ রক্তচোষার শরীর ধারণ করল। সে হাঁপাচ্ছিল, তার প্রাণের স্পন্দন ছিল ক্ষীণ এবং পুরো শরীরের চামড়া ছিল পোড়া কয়লার মতো কালো।

“ওহ?”

রায়ান তার হাতের তালুতে লেগে থাকা রক্তাভ আলোর আভা দেখে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “এই আসল দ্বিতীয় স্তরের রক্তচোষা আর নকলদের মধ্যে পার্থক্যটা বেশ ভালোই।”

পরক্ষণেই সে আকাশের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, “মিস ফ্রেলেয়া, এই ইঁদুরগুলোকে নিচে নামানোর কোনো উপায় কি নেই?”

“অবশ্যই আছে।”

ফ্রেলেয়ার উত্তরের সাথে সাথেই, ঘোড়ার গাড়িটিকে কেন্দ্র করে এক হালকা সাদা রঙের জাদুকরী বৃত্ত ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। সেই মুহূর্তেই, আকাশের বৃদ্ধ রক্তচোষা যেন বিশাল এক পাহাড়ের ভার অনুভব করল, আর “ঠাস” করে তার দুই পা মাটির গভীরে গেঁথে গেল। তার মতো একই অবস্থা হলো অদূরে গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ওল্ড ইয়োব এবং অপর এক রক্তচোষারও।

তাদের দেখে পোড়া শরীরের বৃদ্ধ রক্তচোষা রাগে কাঁপতে লাগল। এই ধূর্ত বুড়োরা নিজেরা আড়ালে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখছিল। যদি এই আকাশ-নিষেধাজ্ঞা জাদুমন্ত্র (এয়ার-লকিং স্পেল) না থাকতো, তবে কি তারা আদৌ সামনে আসতো?

সঙ্গীর রাগান্বিত চাহনির মুখে ওল্ড ইয়োব একটুও বিব্রত না হয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “সাবধান, তথ্যে হয়তো ভুল ছিল।”

“আমরা—”

সে কথা শেষ করার আগেই, অদূরে রায়ান তার কোমরের তলোয়ারের হাতলে হাত রাখল। আগে সে খালি হাতে লড়েছিল কেবল নিজের শারীরিক শক্তি পরীক্ষা করার জন্য। এখন যেহেতু শত্রুরা সামনে চলে এসেছে, তাই আর ভদ্রতা দেখানোর প্রয়োজন নেই।

“ঝন—!”

পরিষ্কার তলোয়ারের ঝংকার প্রতিধ্বনিত হলো। লাল শিরায় মোড়ানো তলোয়ারটি রাতের অন্ধকারে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। পরের মুহূর্তেই, তলোয়ারের ঝলকানি পোড়া শরীরের বৃদ্ধ রক্তচোষার চোখের সামনে জ্বলে উঠল। ওল্ড ইয়োব ও অন্য রক্তচোষা সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই হালকা সাদা আলোর তৈরি দীর্ঘ পেরেক তাদের গায়ে আঘাত করল এবং তাদের সেখানেই আটকে রাখল।

গাড়ির সামনের আসনে বসে রাজকুমারী তার দুই হাত তুললেন, যার তালুতে অদ্ভুত হালকা সাদা রঙের ঘনক (কিউব) ধীরে ধীরে ঘুরছিল।

“ফিক্সিং স্পেল!” ওল্ড ইয়োব এই কৌশলটি চিনতে পেরে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তিন সেকেন্ড অপেক্ষা করো, তিন সেকেন্ড পর মন্ত্র ভেঙে যাবে, তখন আমরা তোমাকে সাহায্য করতে আসবো!”

ওল্ড ইয়োবের মতে, সেই মানব যুবকের প্রাণের শক্তি প্রথম স্তরের বেশি নয়। আগে বৃদ্ধ রক্তচোষা হয়তো অসাবধানতাবশত মার খেয়েছিল, কিন্তু এখন সতর্ক থাকলে তিন সেকেন্ড অনায়াসে পার করা সম্ভব।

এই চিন্তা মাথায় আসার সাথে সাথেই ওল্ড ইয়োবের চোখের মণি বড় হয়ে গেল। তার চোখের সামনে অর্ধচন্দ্রাকৃতির লাল তলোয়ারের ঝিলিক ভেসে উঠল, আর সেই সাথে ভেসে উঠল বৃদ্ধ রক্তচোষার বিচ্ছিন্ন মস্তক। এক আঘাতেই শেষ? অমরত্বের আশীর্বাদ কাজ করলো না? অথচ এখানে তো কোনো উচ্চস্তরের জাদুকরী বস্তুর প্রভাব নেই?

অবিশ্বাস, আতঙ্ক আর হতভম্বের মতো মিশ্র আবেগ ওল্ড ইয়োবের হৃদয়ে তোলপাড় শুরু করল। সম্মোহিতের মতো সে পশ্চিম দিকে তাকালো। পরের মুহূর্তেই লাল তলোয়ারের ঝিলিক তার ও তার সঙ্গীর দিকে ছুটে এলো।

সাদা পেরেকগুলো মিলিয়ে গেল, ফিক্সিং স্পেল স্বয়ংক্রিয়ভাবে ভেঙে পড়ল। কিন্তু ওল্ড ইয়োব ও তার সঙ্গী স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই, ফ্রেলেয়া তার হাতের সাদা স্ফটিকগুলো চূর্ণ করে দিলেন।

“ধপ!”

স্ফটিকের গুঁড়ো বাতাসে উড়তে লাগল।

“পিক!” ওল্ড ইয়োব ও তার সঙ্গী একইসাথে রক্ত বমি করল, তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শরীরের ভেতরের যন্ত্রণা বৃদ্ধি, প্রাণের শক্তির ওপর চাপ এবং শারীরিক শক্তির ওপর নিষেধাজ্ঞা অনুভব করে ওল্ড ইয়োবের চেহারা সম্পূর্ণ বদলে গেল।

মিনার থেকে আসা ‘স্কলার’দের শক্তির উৎস তাদের জ্ঞান ও জাদুমন্ত্রের পরিমাণের ওপর নির্ভর করে। ওল্ড ইয়োবের ধারণা ছিল, রাজকুমারী কিশোরী হওয়ায় বড়জোর একজন দক্ষ দ্বিতীয় স্তরের পেশাদারের সমান হতে পারেন। কিন্তু বাস্তবতা তাকে ভুল প্রমাণ করল। ফিক্সিং স্পেলের পর ‘সেলফ-ডিস্ট্রাকশন’ ও ‘উইকেনিং’ মন্ত্রের এমন নিখুঁত প্রয়োগ কেবল উচ্চস্তরের স্কলারদের পক্ষেই সম্ভব। রাজকুমারী যে একজন জিনিয়াস স্কলার, তা সে বুঝতে পারল।

“পালিয়ে চলো!”

“অবশ্যই পালাতে হবে!”

এই মুহূর্তে ওল্ড ইয়োবের মাথায় কেবল একটিই চিন্তা ছিল। কিন্তু শরীরের দুর্বলতা ও আঘাতের কারণে তার গতি ধীর হয়ে গেল। আর এই সামান্য পার্থক্যের কারণেই পেছনের লাল তলোয়ারের ঝিলিক তাকে ধরে ফেলল।

“মারো!”

পালানোর পথ নেই বুঝতে পেরে ওল্ড ইয়োব ও তার সঙ্গী ঘুরে দাঁড়ালো। তাদের রক্তচক্ষু থেকে তৈরি বাঁকানো তলোয়ার দিয়ে লাল আলোর দিকে আঘাত করলো।

“চিরে ফেলো!”

রক্তচোষার রক্তবর্ণের তলোয়ার ভেঙে গেল, সাথে তার মাথাটিও বিচ্ছিন্ন হয়ে উড়ে গেল। লাল তলোয়ারের ঝিলিক সামনে এগিয়ে গিয়ে ওল্ড ইয়োবের শরীরকেও দ্বিখণ্ডিত করল।

“হাঁপাচ্ছে…”

দৃশ্যত ওল্ড ইয়োবের শরীর অগণিত রক্তবর্ণ কণিকায় বিস্ফোরিত হলো। সে পালিয়েছিল। কিন্তু পালাতে না পেরে সে নিজের সঙ্গীকে উৎসর্গ করে নিজের প্রাণ বাঁচানোর শেষ চেষ্টা করেছিল।

আরেকটু দ্রুত!

যদি আকাশ-নিষেধাজ্ঞার সীমানা পার হওয়া যায়, তবে সে উড়াল দিতে পারবে। ওই মানব যুবক শক্তিশালী হলেও প্রথম স্তরের হওয়ায় তার ওড়ার ক্ষমতা থাকার কথা নয়।

দানবীয় প্রথম স্তরের তলোয়ারবাজ, দ্বিতীয় স্তরের জিনিয়াস স্কলার—আমি কেন এমন এক দলের সাথে ঝামেলায় জড়াতে গেলাম?

হঠাৎ এক প্রচণ্ড চাপ তার ওপর নেমে এলো, ওল্ড ইয়োবের শরীর ভারী হয়ে গেল, গতি কমে গেল।

না!

সে চোখ বড় বড় করে কয়েক মিটার দূরের সীমানা রেখার দিকে তাকালো। ওটা পার হলেই সে বেঁচে যাবে।

না!

ওল্ড ইয়োবের হৃদয়ে আর্তনাদ উঠল। ঠিক তখনই তার দৃষ্টি ওপরের দিকে চলে গেল। সে দেখতে পেল, নিচে তার নিজেরই মস্তকবিহীন দেহ জড়তার কারণে সামনে এগিয়ে সীমানা পার হয়ে গেল।

কিন্তু এখন আর কোনো লাভ নেই।

আমি কি মারা যাচ্ছি?

মৃত্যু আসন্ন, ওল্ড ইয়োবের মনে হলো সে যেন স্বপ্ন থেকে জেগে উঠছে। সে নিচু বংশের ছিল, কেবল সতর্কতার জোরেই এই পর্যন্ত আসতে পেরেছিল। কিন্তু গতকাল বার্তা পাওয়ার পর থেকেই সে কেন এত অস্থির হয়ে উঠল? তার চরিত্রে তো এমন ঝুঁকি নেওয়ার কথা নয়!

“কোনো এক শক্তি আমাকে প্রভাবিত করেছিল…”

চেতনা অন্ধকারে তলিয়ে যাওয়ার আগমুহূর্তে, ওল্ড ইয়োবের মনে কেবল এই শেষ চিন্তাটিই অবশিষ্ট ছিল।