দ্বিতীয় অধ্যায়: কোটিবার তরবারি চালানোর পর, অবশেষে অতিমানবিকতার দর্শন

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ অন্ধকারে ডুবে গেল।

কাঠের কুঁড়েঘরটির সামনে।

রায়ান ঘামে আপ্লুত, কিন্তু তার হাতে ধরা কাঠের তলোয়ারটি তখনও স্থির।

“শেষ ছয়শবার তলোয়ার চালানো বাকি...”

গত দশ বছর ধরে, সূর্যাস্তের পরই রায়ানের বিশ্রামের সময় শুরু হয়। সাধনা গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু সাধনার পরবর্তী বিশ্রামও যে সমান জরুরি, তা সে ভালো করেই জানে। তবে আজ সে নিয়ম ভাঙার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

[মৌলিক তলোয়ার চালনা] তার চরম সীমায় পৌঁছানোর দ্বারপ্রান্তে, এমন অবস্থায় সে ঘুমাবে কীভাবে? শেষ ছয়শ পয়েন্টের দক্ষতা অর্জন করতে বড়জোর দুই ঘণ্টা লাগবে। তবে শরীরকে একটু বিশ্রাম দেওয়াও প্রয়োজন।

অবশ হয়ে আসা হাত দুটি নামিয়ে রায়ান কুঁড়েঘরের ভেতরে ঢুকে পানির পাত্র থেকে ঢকঢক করে পানি পান করল। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর শরীরে কিছুটা শক্তি ফিরে আসতেই সে দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এল।

ততক্ষণে আকাশের শেষ আলোটুকু অন্ধকারে তলিয়ে গেছে এবং একটি বাঁকা চাঁদ ধীরে ধীরে উদিত হয়েছে। দিন শেষ হওয়া আর রাতের শুরু—এটিই প্রকৃতির অমোঘ নিয়ম।

কিন্তু... যদি সেই চাঁদটি রক্তবর্ণের হয়?

রায়ানের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। সে নিজের চোখ কচলে নিল, এটি কোনো বিভ্রম নয় তা নিশ্চিত হওয়ার পর তার হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল।

“কী হচ্ছে এসব?”

তার দৃষ্টির সীমানায় ধোঁয়াশাচ্ছন্ন কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ছে। রক্তিম চাঁদের আলোয় রাঙা সেই ঘন কুয়াশা এক অদ্ভুত মরীচিকা আর অস্বস্তির জন্ম দিচ্ছে। এমন রহস্যময় পরিবর্তনে রায়ান হতভম্ব হয়ে পড়ল, কিন্তু পরক্ষণেই তার দৃষ্টি স্থির হলো হাতের কাঠের তলোয়ারটির ওপর।

রায়ান গভীর শ্বাস নিল। সে কুঁড়েঘরের ভেতরে ঢুকে মোমবাতি জ্বালাল এবং ক্ষীণ আলোয় ঘরের ফাঁকা জায়গায় মনোযোগের সাথে তলোয়ার অনুশীলন শুরু করল।

[মৌলিক তলোয়ার চালনা] উন্নতির দোরগোড়ায়। এই অদ্ভুত পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হলে একমাত্র প্যানেলের ভাষায় সেই ‘চরম সীমা’য় পৌঁছানোই তাকে ভরসা দিতে পারে।

“আরও দ্রুত, আরেকটু দ্রুত... আর মাত্র ছয়শ পয়েন্টের দক্ষতা বাকি!”

রায়ানের মনে উদ্বেগ থাকলেও, বারবার তলোয়ার চালানোর সাথে সাথে তার মন শান্ত হতে শুরু করল।

...

একই সময়ে, পুরনো দুর্গটিতে। কিংবা বলা যায়, পুরো ব্যারন এস্টেট জুড়ে।

হঠাৎ করেই যেন সবাই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। রক্তের মতো ঘন কুয়াশা দুর্গের চূড়া থেকে টপ টপ করে ঝরে পড়ছে। বারান্দার মেঝেতে পড়ে রক্তের দাগের মতো ছড়িয়ে পড়ছে সেগুলো। সবচেয়ে কাছের রক্তের ফোঁটাটি বাটলারের বুট থেকে মাত্র এক মিটার দূরে।

জেরোস বারান্দার রেলিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে রক্তিম চাঁদে ঢাকা ব্যারন এস্টেটের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “খুব দ্রুতই চলে এল, নর্দমার এই ইঁদুরগুলো।”

“মহামান্য, আপনি সরে যান, এদের সামলানোর দায়িত্ব আমার।”

ফ্রেলেলিয়া গম্ভীর মুখে মাথা নাড়লেন, “তারা যখন একবার আক্রমণ করেছে, তখন এত সহজে তারা পিছু হঠবে না।”

“মনে হচ্ছে আপনি আমাদের বেশ ভালোই চেনেন, প্রিয় নবম রাজকুমারী!” দুর্গের চূড়া থেকে একটি মার্জিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

বাইরে কালো এবং ভেতরে লাল রঙের কোট পরা এক শীতল স্বভাবের যুবক দুর্গের চূড়ায় এক পায়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার হাতের তালুতে একটি রক্তবর্ণের উল্টো ক্রুশ ভাসছে।

“শুনেছি আপনি সাম্রাজ্যের সর্বকনিষ্ঠ মিস্টিক স্কলার, আন্দাজ করতে পারেন এই জিনিসটির কাজ কী?”

ফ্রেলেলিয়া ক্রুশটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এ গ্রেড সিলিং অবজেক্ট ‘ব্লাড রিভার্স ক্রস’। এটি ব্যবহার করলে নির্দিষ্ট এলাকাকে ব্লাড রিভার্স ওয়ার্ল্ডের প্রজেকশনে স্থানান্তরিত করা যায়। এই সীমানার ভেতরের যেকোনো জীবিত প্রাণীর শক্তি জোরপূর্বক প্রথম স্তরে নামিয়ে আনা হয়, তা সে আধ্যাত্মিক হোক বা শারীরিক। যতক্ষণ এটি কার্যকর থাকবে, উচ্চস্তরের পেশাদাররাও এই প্রজেকশন জগত থেকে পালাতে পারবে না।”

“রক্তচোষা সম্প্রদায়, না, এখন তো এদের ‘ব্লাড সোসাইটি’ বলা উচিত, তাদের এই মহামূল্যবান সম্পদ কয়েক দশক আগে সাম্রাজ্যের ভাণ্ডারে সিলগালা করে রাখা হয়েছিল। এটি যখন তোমার হাতে, তখন নিশ্চয়ই আমার কোনো রাজকীয় ভাইয়ের ষড়যন্ত্র এর পেছনে আছে?”

উপহাসের স্বরে উত্তর এল, “আপনার স্কলার হিসেবে খ্যাতি বৃথা নয়, সব সঠিক আন্দাজ করেছেন। তবে দুঃখিত, কোনো পুরস্কার নেই, হা হা হা!”

“অহংকারী ইঁদুর!” বাটলার জেরোস গর্জে উঠে কোমরের তলোয়ারের হাতল ধরলেন, “আমাদের শক্তি কমিয়ে দিলেই কি ভেবেছ তোমরা জিতে গেছ?”

শীতল রক্তচোষা যুবক হেসে বলল, “আমরা কি তোমাদের কথা ভুলতে পারি? একসময়ের বিখ্যাত ড্রিম একাডেমি, ব্লাডলাইন স্কুলের প্রধান শিকারি। কিন্তু ড্রিম একাডেমি এখন ধ্বংসপ্রায়। আজকের দিনে তোমার কতটুকু ক্ষমতা অবশিষ্ট আছে?”

“একের পর এক লড়াই করলে তোমাদের কাউকে হারানোর নিশ্চয়তা আমার নেই। কিন্তু দলবদ্ধ শিকারের কৌশল, সাবেক প্রধান শিকারি হিসেবে জেরোস, তা কি তুমি ভুলে গেছ?”

গম্ভীর হাসির শব্দে আরও সাতজন রক্তচোষার ছায়া বারান্দার চারদিকে নিঃশব্দে আবির্ভূত হলো। জেরোসের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।

...

কুয়াশাচ্ছন্ন লাল ধোঁয়া বাতাসের সাথে মিশে রায়ানের কুঁড়েঘরের দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকছে। মোমবাতির শিখা কাঁপছে, আলো আরও ম্লান হয়ে আসছে।

অস্বাভাবিক ঘটনা শুরুর পর এক ঘণ্টারও বেশি সময় পেরিয়ে গেছে। রায়ান কোথাও যায়নি, কুঁড়েঘরের ভেতরেই বারবার তলোয়ার চালিয়ে যাচ্ছে। বাইরের ঘন কুয়াশার গভীর থেকে মাঝে মাঝে বিকট সংঘর্ষের শব্দ ভেসে আসছে, যা বুক কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো।

“পাঁচশ নব্বইতম বার...”

রায়ান বাইরের কোনো কিছুতেই কান না দিয়ে নিজের অনুশীলনে মগ্ন। দক্ষতার সীমা যখন সন্নিকটে, তখন প্রতিটি তলোয়ার চালনায় তার মস্তিষ্কে নতুন নতুন উপলব্ধি ফুটে উঠছে। এই উন্নতির নেশায় সে বাইরের জগতকে ভুলতে বসেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে...

“পাঁচশ আটানব্বইতম বার।”

“ধড়াস!”

একটি বিকট শব্দে ধুলো আর কাঠের টুকরো চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। রায়ানের শরীর থেকে মাত্র আধা মিটার দূরে একটি বড় কাঠের টুকরো আছড়ে পড়ল। কুঁড়েঘরের একদিকের দেয়াল কোনো এক অতিমানবিক শক্তিতে ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। ধ্বংসস্তূপ থেকে রক্তাক্ত এক ব্যক্তি কোনোমতে উঠে দাঁড়ালেন। তার বর্ম ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।

রায়ান তাকিয়ে দেখল, এই রক্তাক্ত ব্যক্তিটি আর কেউ নন, দিনের বেলা যে নাইট ক্যাপ্টেন তাকে দুর্গে নিয়ে গিয়েছিলেন। ছোটবেলায় সে দেখেছিল এই নাইটই কাঠের তলোয়ার দিয়ে বিশাল কাঠের গুঁড়ি দুই টুকরো করে ফেলেছিলেন। সেই শক্তিশালী নাইট আজ বড্ড অসহায়।

রায়ান তাকে দেখল, নাইটও রায়ানকে দেখলেন। তার চোখে বিস্ময়, তিনি কিছু বলার চেষ্টা করলেন, “পালাও...”

‘পালাও’ শব্দটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার আগেই মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ হলো। একটি রক্তমাখা হাত নাইট ক্যাপ্টেনের বুক ছিঁড়ে ভেতরে ঢুকে গেল এবং তার স্পন্দিত হৃদপিণ্ডটি টেনে বের করে আনল।

মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, নাইট ক্যাপ্টেনের চোখের দৃষ্টি নিভে গেল, শরীর মুহূর্তেই শুকিয়ে গেল। নিথর দেহটি সেই রক্তমাখা হাত থেকে ঝুলে পড়ল।

রক্তচোষা যুবক হৃদপিণ্ডটি মুখে নিয়ে চিবোতে শুরু করল। কয়েক সেকেন্ড পর সে থুথু ফেলে বলল, “গ্রামের নাইটদের রক্তমাংসের মান এমনই হয়।”

ফ্যাকাশে চেহারার রক্তচোষা যুবক পাশের দিকে তাকিয়ে দেখল একটি যুবক কোনো ভ্রুক্ষেপ ছাড়াই তলোয়ার চালিয়ে যাচ্ছে। সে ঘাড় কাত করে বলল, “একটা বোকা পেয়েছি নাকি?”

“যাই হোক, খাওয়া জরুরি। ওই দুজন প্রত্যাশার চেয়ে বেশি শক্তিশালী। একটু সুস্থ হয়েই আমাকে সাহায্য করতে যেতে হবে।”

রক্তচোষা যুবকটি বিড়বিড় করছিল। ঠিক সেই সময়, তার চোখের সামনেই সেই যুবকটি তলোয়ার চালানো থামিয়ে দিল।

“ওহ, ভয় পেয়ে পালাচ্ছ?” রক্তচোষা যুবকটি উপহাস করল, “পালাও, পালাও! শিকার দৌড়ালে রক্তের স্বাদ আরও তাজা লাগে...”

দানবটির এগিয়ে আসা দেখে রায়ানের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত শান্ত। সে মাথা নাড়ল, “এর কোনো প্রয়োজন নেই।”

“হুম?” রক্তচোষা যুবকটি অবাক হলো, “মানে?”

“কারণ, পালানো তো তোমার উচিত, যদি তুমি আদৌ পালাতে পারো।”

রায়ান তার হাতের কাঠের তলোয়ারটির দিকে তাকাল।

—

[মৌলিক তলোয়ার চালনা (সর্বোচ্চ স্তর)]: চরম সীমায় পৌঁছানো মৌলিক তলোয়ার চালনা, যা দিয়ে সাধারণ কাঠের তলোয়ার দিয়েই রহস্যময় সুরক্ষাকবচও কেটে ফেলা সম্ভব।

বিশেষ দক্ষতা ‘এক্সট্রিম ব্লেড হার্ট’ (Extreme Blade Heart) অর্জন: তলোয়ার চালনার প্রতিভা বহুগুণ বৃদ্ধি পেল এবং সমস্ত তলোয়ার চালনার প্রাথমিক ক্ষমতা ১০০% বৃদ্ধি পেল।

—

তারার মতো মৃদু আলো কাঠের তলোয়ারটির ওপর ফুটে উঠল।

রক্তচোষা যুবকের চেহারা বদলে গেল, চোখে ফুটে উঠল আতঙ্ক। পরের মুহূর্তেই তলোয়ারের ঝিলিক তার চোখের সামনে এসে পৌঁছাল।