অষ্টম অধ্যায়: মূল্য

অগাস্টাস?

এই পরিচিত পদবিটি রাইয়ানকে নবম রাজকুমারীর কথা মনে করিয়ে দিল। তবে পরক্ষণেই সে মাথা নাড়ল। হয়তো কেবলই কাকতালীয়।

"প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম," ফ্রানি তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, "রাইয়ান, মেয়র তোমার সাথে দেখা করতে এসেছেন। তিনি মূল হলঘরে অপেক্ষা করছেন, মনে হচ্ছে জরুরি কিছু একটা হয়েছে।"

"তুমি বরং গিয়ে দেখে এসো।"

রাইয়ান চারপাশে নজর বোলাল। অদূরে অগ্নিকুণ্ডের তাপ, গাল ছুঁয়ে যাওয়া মৃদু বাতাস—সবই এত বাস্তব যে তার মনে হলো, সে যেন পুনরায় কোনো নতুন জগতে পা রেখেছে। স্বপ্ন? বিভ্রম? এত নিখুঁত হওয়া কি আদৌ সম্ভব?

এমনটা ভাবতেই রাইয়ান বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল এবং মাথা নেড়ে বলল, "আমি এখনই যাচ্ছি।"

স্ত্রী ফ্রানির দেখানো পথে রাইয়ান মূল হলঘরে পৌঁছে মেয়রের দেখা পেল। তিনি ধূসর চুলের এক মধ্যবয়সী মানুষ। বয়স খুব একটা বেশি নয়, বড়জোর চল্লিশের কোঠায়, তবে অতিরিক্ত চিন্তার ভারে তার চুল প্রায় পেকে গেছে।

রাইয়ানকে দেখা মাত্রই মেয়র উঠে দাঁড়িয়ে দ্রুত এগিয়ে এলেন, "আমার সাথে চলুন, মিস্টার রাইয়ান।"

"শহরের উত্তরের কবরস্থানের গভীরে প্রচুর অস্বাভাবিক জীবন্ত মৃতদেহ দেখা গেছে। গ্রামবাসীদের মুখে মুখে ফিরছে যে, দুর্যোগ বয়ে আনা সেই ডাইনি সেখানেই লুকিয়ে আছে।"

"আপনি এই শহরের সবচেয়ে অভিজ্ঞ রাতের প্রহরী। এই মৃতদেহগুলো মোকাবিলার চেয়ে ভালো আর কেউ জানেন না।"

"ডাইনিকে ধরে ফেলতে পারলেই সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে!"

ডাইনি, জীবন্ত মৃতদেহ, দুর্যোগ... রাইয়ানের চোখেমুখে এক ধরনের ঘোর লেগে রইল, মাথার ভেতরের স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল। এই পরীক্ষার প্রেক্ষাপট হলো 'ইনিনিসু' নামের এই ছোট শহরটি। সীমান্তঘেঁষা এই শান্ত শহরটিতে বরাবরই সবাই মিলেমিশে সুখে শান্তিতে বাস করে আসছিল। কিন্তু তিন বছর আগে এক ভয়াবহ বিপর্যয় শহরটিকে গ্রাস করে।

দিনের বেলায় শান্ত থাকলেও, রাত নামলেই শুরু হতো ভয়াবহ সব হত্যাকাণ্ড। আতঙ্কিত গ্রামবাসীর অনুসন্ধানে বেরিয়ে এল, খুনিরা আসলে 'জীবন্ত মৃতদেহ' বা জম্বি সদৃশ এক দানব। অভিশপ্ত ভূমিতে জন্ম নেওয়া এই অমানুষিক প্রাণীগুলো অত্যন্ত সংক্রামক। এদের আক্রমণে আহত ব্যক্তি অভিশপ্ত হয়ে নিজেই জীবন্ত মৃতদেহে পরিণত হয় এবং আশেপাশের লাশগুলোকেও একই রূপ দিতে শুরু করে। ইনিনিসু শহরের কবরস্থান থেকে বহু মৃতদেহ এভাবে কবর খুঁড়ে বেরিয়ে আসতে শুরু করে।

শহরের গির্জার ভাষ্যমতে, এক দুষ্ট ডাইনি এখানে এসে এই অভিশাপ ছড়িয়েছে। এই খবরে আতঙ্ক আর দমানো গেল না, গ্রামবাসী শহর ছেড়ে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু তাদের জন্য সবচেয়ে বড় হতাশার বিষয় ছিল, পাশের বড় অভিজাত এলাকাটি তাদের আশ্রয় তো দিলই না, উল্টো গির্জার সাথে হাত মিলিয়ে ভারী সৈন্যবাহিনী পাঠিয়ে ইনিনিসু শহরটিকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল। পালানোর চেষ্টাকারীদের জন্য অপেক্ষা করছিল ঠান্ডা ইস্পাতের ধারালো অস্ত্র।

ইনিনিসুর মানুষেরা দিশেহারা হয়ে পড়ল। সৌভাগ্যবশত, অভিশপ্ত এই জীবন্ত মৃতদেহগুলোর সাথে লড়াই করতে করতে গ্রামবাসী এক পর্যায়ে অভিশাপ ঠেকানোর কৌশল রপ্ত করে ফেলল। উচ্চ তাপমাত্রা অভিশাপের বিস্তার কমায়, তাই প্রতিটি পরিবার দরজায় আগুনের কুণ্ড ও দেয়াল তৈরি করল। প্রতি রাতে জ্বলন্ত আগুনের শিখায় রাতের আকাশ আলোকিত হয়ে উঠত। আর রাতের বেলা সক্রিয় সেই মৃতদেহগুলোর মোকাবিলা করার দায়িত্ব নিলেন রাতের প্রহরীরা, যারা ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র এবং এই দানবদের সম্পর্কে গভীর জ্ঞানসম্পন্ন।

তিন বছর কেটে গেছে, ইনিনিসু শহরে এক অদ্ভুত সামাজিক নিয়ম গড়ে উঠেছে। এর ফলে অভিশপ্ত হওয়ার হার অনেকটাই কমে এসেছে। প্রহরীদের তৎপরতায় আবাসিক এলাকায় মৃতদেহ দেখা যাওয়া প্রায় বন্ধই হয়ে গিয়েছিল, এমনকি কবরস্থানেও তাদের সংখ্যা ছিল নগণ্য। এই পরীক্ষায় রাইয়ানের ভূমিকা হলো সেই রাতের প্রহরীদের একজন, এবং সে-ই সবচেয়ে অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী। তাই কবরস্থানে অস্বাভাবিক মৃতদেহ দেখা দেওয়ার পর মেয়র প্রথমেই রাইয়ানের কাছে ছুটে এসেছেন।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে রাইয়ান জিজ্ঞেস করল, "অস্বাভাবিক মৃতদেহ? অস্বাভাবিক কিসে?"

মেয়র উদ্বেগের সাথে বললেন, "গত রাতের প্রহরীদের রিপোর্ট অনুযায়ী, কবরস্থানে অন্তত দশটিরও বেশি মৃতদেহ দেখা গেছে। আর সেগুলো আকারে বিশাল, প্রতিটিই দুই মিটারের বেশি লম্বা।"

"গির্জার যাজক মহোদয় ইতিমধ্যে নাইটদের একত্রিত করেছেন। আপনি প্রহরীদের নিয়ে সেখানে গেলেই তারা মৃতদেহগুলো দমন করে ডাইনিকে ধরার জন্য কবরস্থানের গভীরে প্রবেশ করবেন।"

অর্থাৎ, গির্জার নাইটদের জীবন মূল্যবান, আর প্রহরীদের জীবনের কোনো দাম নেই? রাইয়ান ভ্রু কুঁচকাল। অন্তত দশটি মৃতদেহ এবং তাও এমন অস্বাভাবিক, যা আগে কখনো দেখা যায়নি। প্রহরীদের জন্য এদের মোকাবিলা করা মানেই বড় ধরনের প্রাণহানি।

রাইয়ানের দৃষ্টির সামনে মেয়র মাথা নিচু করলেন, কিন্তু তার স্বরে কোনো দ্বিধা ছিল না, "মিস্টার রাইয়ান, আপনি জানেন ডাইনি বলতে কী বোঝায়।"

"ইনিনিসু শহর এই ডাইনির অত্যাচারে অনেক বেশি সময় ধরে ভুগছে।"

"অনেক কষ্টে তার আস্তানার সন্ধান পাওয়া গেছে, তাই আমাদের বড় মূল্য দিতে হলেও আমরা পিছপা হব না।"

রাইয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। তার স্মৃতি অনুযায়ী, মেয়রের একমাত্র ছেলেও একজন রাতের প্রহরী।

"ঠিক আছে, আমি দল নিয়ে যাচ্ছি। মৃতদেহ দমনের পাশাপাশি সবার নিরাপত্তা নিশ্চিত করার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।" রাইয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"আপনার অবদানের জন্য ধন্যবাদ, শহর আপনার এই ঋণ চিরকাল মনে রাখবে।" মেয়র গভীরভাবে মাথা নত করে সম্মান জানালেন, "আমি আর সময় নষ্ট করব না, অন্য প্রহরীদের খবর দিতে যাচ্ছি। আপনি তৈরি হয়ে নিন, আধা ঘণ্টা পর শহরের মূল ফটকের খালি জায়গায় সবাই মিলিত হবে।"

এই কথা বলে মেয়র দ্রুত প্রস্থান করলেন। তার যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রাইয়ান গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগল। বর্তমান তথ্য অনুযায়ী, এই পরীক্ষার লক্ষ্য হলো মৃতদেহগুলো ধ্বংস করা এবং ডাইনিকে ধরা? কিন্তু এটা কি আসলেই এত সহজ?

তার মনে পড়ল পোড়া কাঠের টুকরোয় লেখা সেই কথাগুলো—"ভাগ্যের মোড়ে পৌঁছে তুমি কী বেছে নেবে?"

যদি এতই সহজ হতো, তবে আর কিসের নির্বাচন? দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে রাইয়ান প্রস্তুতির কাজে মন দিল। স্মৃতি অনুযায়ী, প্রহরীরা দুটি জিনিসের ওপর নির্ভর করে—ফ্লিন্ট অ্যারো বা অগ্নি-তীর এবং চুন। আগুনের শিখা যেমন অভিশাপ কমায়, তেমনি অভিশপ্ত মৃতদেহগুলোও আগুনকে ভয় পায়। অগ্নি-তীরের আঘাতে মৃতদেহ জ্বলতে শুরু করলে তাদের শারীরিক ক্ষমতা কমে যায়, তখন অস্ত্রের আঘাতে মাথা বিচ্ছিন্ন করা সহজ হয়। আর চুন ব্যবহৃত হয় জীবন বাঁচানোর জন্য। মৃতদেহগুলো মূলত ঘ্রাণশক্তির সাহায্যে শিকার খোঁজে, তাই চুনের গুঁড়ো তাদের ঘ্রাণেন্দ্রিয়কে বিভ্রান্ত করে প্রহরীদের পালাতে সাহায্য করে।

অভিজ্ঞ প্রহরী হিসেবে রাইয়ানের কাছে এসব জিনিসের অভাব ছিল না। সে যখন জিনিসপত্র গোছাচ্ছিল, তখন পাশে একটা কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"রাইয়ান..."

সে ফিরে তাকিয়ে দেখল ফ্রানি। সেও রাইয়ানের সাথে সরঞ্জাম গোছাতে সাহায্য করছিল, তার চোখেমুখে গভীর উদ্বেগ। দ্বিধা কাটিয়ে সে বলে উঠল, "সাবধানে থেকো। অপরিচিত কোনো দানব হলে, যদি মনে করো লড়াই করা সম্ভব নয়, তবে নিজের জীবনের কথা আগে ভেবো।"

"তুমি সাধারণ মানুষ, নিজেকে খুব বেশি জোর কোরো না।"

"তুমি একা নও, বাড়িতে আমি আছি..."

রাইয়ানের হাত থেমে গেল, সে মৃদু হেসে বলল, "আমি জানি।"

সব প্রস্তুতি শেষ হলে রাইয়ান বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। ফ্রানিকে জড়িয়ে ধরে বিদায় জানিয়ে সে শহরের মূল ফটকের দিকে রওনা হলো। ঘরের দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ফ্রানিকে মাথা নিচু করে থাকতে দেখা গেল, সে যেন কী ভাবছিল। দশ সেকেন্ড পর সে দরজা বন্ধ করে দ্রুত ভেতরে চলে গেল।