চতুর্থ অধ্যায়

পরদিন ভোরে বিরলভাবেই মেই আগেভাগে ঘুম থেকে জাগল। চেয়ারে বসে সে সাজগোজ করছিল। “শিয়াও পেই, তুমি রান্নাঘরে গিয়ে গতকাল যে পীচফুলের মিষ্টি বানাতে বলেছিলাম, সেটা নিয়ে এসো, যত তাড়াতাড়ি পারো।” পাশে হাত নেড়ে সে ইশারা করল।

“জি,小姐।” শিয়াও পেই মাথা নেড়ে বেরিয়ে গেল। বাইরে এসে এদিক-ওদিক একবার চোখ বুলাতেই উঠোনে দাঁড়িয়ে থাকা দোং-এর চোখে পড়ল। দোং ইচ্ছে করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে কিছু জিনিস হাতে নিয়ে তার সামনে দিয়ে হেঁটে গেল।

“এই, এই, দাঁড়াও!” শিয়াও পেই এগিয়ে গিয়ে তাকে থামাল। “তুমি এত ফাঁকা কেন? ঠিক আছে, এখনই রান্নাঘরে গিয়ে দ্বিতীয় কুমারীর চাওয়া পীচফুলের মিষ্টি নিয়ে আসো। দেরি হলে তোমাকেই জবাবদিহি করতে হবে।” কথা শেষ হতেই শিয়াও পেই অন্যত্র গিয়ে আরও লোককে কাজ ধরিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ পর দোং ইতিমধ্যে তৈরি পীচফুলের মিষ্টি নিয়ে এল। ঘরের দরজায় পা রাখতেই শিয়াও পেই তাকে টেনে পাশে সরিয়ে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, দাও আমাকে। তুমি বরং কাজে যাও।” বলে সে থালাটা কেড়ে নিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল। “মহাশয়া, পীচফুলের মিষ্টি এনে দিয়েছি, এখনও গরম আছে।” মুখভরা হাসি নিয়ে সে বলল।

মেই কথা শুনে শুধু মাথা নাড়ল। “জানি, তুমি বাইরে যাও।” একটু থেমে, যেন কিছু মনে পড়ল, তাড়াতাড়ি আবার বলল, “থামো, তোমাকে একটা খেতে দিই, নিজে নিয়ে নাও।”

শিয়াও পেই সঙ্গে সঙ্গে খুশিতে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। তাদের মতো দাসীদের পক্ষে এমন সুস্বাদু জিনিস কতবারই বা জোটে! সে হাতে ধরা কাপড়খানা নামিয়ে রেখে হাত ধুতে বাইরে বেরোতে যাচ্ছিল, তখনই মেয়ের কথায় আটকে গেল। “তোমার ওই নোংরা হাত দিয়েই তুলে খাও। এমন জিনিসই তো তোমার মতো লোকের উপযুক্ত, পরের জন্যই বানানো।”

শিয়াও পেইয়ের মুখে সামান্য অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, তবে সে তাড়াতাড়ি বলল, “আ-হ, ঠিক আছে, ঠিক আছে।” তারপর ঝুঁকে একটা মিষ্টি তুলে নিল। মেই আয়নার দিকে তাকিয়ে দেখছিল, তার হাত সেই থালার মিষ্টিকে ছুঁয়ে যাচ্ছে, আর তার ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে একটা ক্ষীণ হাসি ফুটে উঠল।

মিষ্টিটা দ্রুত তুলে নিয়ে শিয়াও পেই তড়িঘড়ি ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। তবে মনের রাগ তখনও যায়নি। উঠোন জুড়ে তাকিয়ে কোণে আলসেমি করছে এমন এক দাসীকে দেখে সে ক্রুদ্ধ মুখে তার দিকে এগিয়ে গেল।

অন্যদিকে, শিয়াও পেই চলে যাওয়ার পর মেই ধীরে উঠে দাঁড়াল। ড্রয়ার থেকে কাগজে মোড়া এক পুঁটলি বের করে ভেতরের গুঁড়োটা মিষ্টির উপর হালকা করে ছড়িয়ে দিল। আশ্চর্যের বিষয়, কিছুক্ষণ পরই সেই গুঁড়ো যেন চোখের সামনেই মিলিয়ে গেল, বাইরে থেকে দেখলে পূর্বের সঙ্গে বিন্দুমাত্র তফাত নেই। দৃশ্যটি দেখে মেইয়ের ঠোঁটের হাসি ক্রমে আরও প্রশস্ত হল। এরপর সে ওষুধভরা কাগজখানা হাতে নিয়ে নিঃশব্দে বাইরে বেরিয়ে ফেলে দিল। মেই মনে মনে ভাবল, মেইসি হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়ার আগেই যদি কেউ দেখে ফেলে, তবে প্রমাণ হয়ে যাবে। মুখে ফুটল সন্তুষ্টির এক রেখা।

আর তখনই দরজার সামনে দাঁড়ানো দোং তার বেরিয়ে যাওয়া দেখল। তারপর মাথা নিচু করে ঝাড়ু হাতে ঘরে ঢুকল। চারদিকে তাকিয়ে যখন দেখল কেউ নেই, তখনই দ্রুত বুকের কাছ থেকে কাগজে মোড়া পীচফুলের মিষ্টিটা বের করে টেবিলের থালার মিষ্টির সঙ্গে বদলে ফেলল। এরপর কিছুই ঘটেনি এমন ভঙ্গিতে মেঝে ঝাড়ু দিতে দিতে ধীরে ধীরে সরে গেল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই মেই ফিরে এল। শিয়াও পেইকে দিয়ে থালাটি তুলিয়ে নিল, তারপর কয়েকজনকে সঙ্গে নিল এবং মেইসি যে ঘরে থাকে, সেই দিকেই রওনা দিল। দলের মধ্যেই দোং-এর ছায়াও ছিল।

শীঘ্রই তারা মেইসির উঠোনে পৌঁছে গেল। মেই ভাবতেই লাগল, একটু পর কী ঘটতে চলেছে, আর তাই তার মনের আনন্দ যেন উপচে পড়ছিল। “দিদি, তোমার সঙ্গে দেখা করতে এলাম, আর তোমার প্রিয় পীচফুলের মিষ্টিও নিয়ে এসেছি।” তার কণ্ঠস্বর ছিল ঝরঝরে।

মেই ঘরে ঢুকতেই দেখল, মেইসি দরজার মুখোমুখি চেয়ারে বসে আছে। শরীরে একটি চাদর জড়ানো, সুরভি-সৌন্দর্যে সে মেকআপ না করেও বেশ সুন্দর দেখাচ্ছিল। চোখ একটু সরাতেই দেখা গেল, পাশের টেবিলে আরও একটি খেজুরের মিষ্টির থালা রাখা আছে। এই দৃশ্য দেখে মেইয়ের হাসি মুহূর্তে একটু থমকে গেল, কিন্তু সে তবু এগিয়ে এসে বসল, আর শিয়াও পেইকে ইশারা করল পীচফুলের মিষ্টি নামিয়ে রাখতে। পেছনের দোং আর মেইসির দৃষ্টি মিলতেই দুজনেই মাথা নেড়ে একটু সরে দাঁড়াল।

মেই সস্নেহে মেইসির হাত ধরল। “দিদি, তুমি কবে থেকে খেজুরের মিষ্টি এত পছন্দ করতে শুরু করলে, সেটা তো জানতাম না।” তার চোখ টেবিলের খেজুরের মিষ্টির দিকে একবার গেল, তারপর করুণ সুরে বলল, “তাহলে আমার এই পীচফুলের মিষ্টি, দিদি, তুমি কি মুখ রক্ষা করে একবারও খাবে না?”

মেইসির কাছে তার এই কৃত্রিম ভঙ্গিমা দেখে ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল। সে তার হাত আলতো করে চাপড়ে বলল, “কী যে বলো! তোমার এই মনোভাবই আমাকে খুব খুশি করেছে, অবশ্যই খাব।” বলে সে ধীরে ধীরে একটা পীচফুলের মিষ্টি তুলে খেতে লাগল।

মেই এত সহজে ফাঁদে পড়তে দেখে মনে মনে নিঃশব্দে হাসল। মেইসি আবার আগুনে ঘি ঢালার মতো ইচ্ছে করে ঘুরে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে কয়েকবার কাশল, তারপর দুহাতে চাদরটা আরও আঁকড়ে ধরল।

এ দেখে মেই ভান করে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “দিদি, গ্রীষ্ম তো প্রায় শেষ, তবু কি চাদর জড়ানোর সময় হয়েছে?”

মেইসি মুখ ঢেকে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহা, এই ক’দিন খেয়াল না রাখায় সর্দি লেগেছে। শরীরটা কেঁপে ওঠে, তাই এমন করছি।”

মেই শুনে আরও খুশিতে ভরে উঠল। কারণ প্রথমে ওষুধের লক্ষণ সর্দির মতোই প্রায় একই রকম হয়। দিন কয়েক পর দ্বিতীয় দফার উপসর্গ উঠবে, সারা গায়ে লাল র্যাশে ভরে যাবে। আর মেইসির এই অসুখ, সত্যিই যেন ঈশ্বরও তাকে সাহায্য করছেন!

মেইসি তার চেহারা দেখেই বুঝে গেল, তার সতর্কতার বাঁধন ইতিমধ্যে আলগা হয়ে গেছে। এরপর সে পীচফুলের মিষ্টির থালার দিকে ইশারা করে বলল, “ঠিক আছে, এসব কথা থাক। তুমিও একটু চেখে দেখো।”

মেই কিছুটা ঘাবড়ে গেল। তারপর ভেবে নিয়ে একটা খেজুরের মিষ্টি তুলে অস্বস্তি মেশানো হাসি দিয়ে বলল, “আমি এটা খেলেই চলবে। ওটা তো আমি দিদির জন্যই এনেছি, আমি খাব না।”

মেইসি অর্থবহ এক হাসি হেসে বলল, “আচ্ছা, যদি পছন্দ হয়, আরও খেয়ো।”

মেই একটি খেজুরের মিষ্টি খেয়ে ফেলতেই ষড়যন্ত্র সফল হওয়ার আনন্দটাও ধীরে ধীরে মিইয়ে গেল। তখনই আবার তার কানে পড়ল নিজের আগের কথা। সর্দি?! সঙ্গে সঙ্গে সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। ছোঁয়াচ লেগে যাবে না তো? মনে মনে বিরক্তি আর ঘৃণায় ভরে উঠল সে। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তাহলে আমি আর দিদিকে বিরক্ত করি না। তুমি মনে রেখো, সবটা খেয়ে নিও।” মেইসির উত্তর শোনার অপেক্ষাও করল না, তড়িঘড়ি চলে গেল।

মেই তার এই হন্তদন্তে পালানোর দৃশ্য দেখে হেসে উঠল। তারপর তাড়াতাড়ি চাদর খুলে মুখের ঘাম রুমাল দিয়ে মুছে মৃদু স্বরে বিড়বিড় করে বলল, “বোঝা মুশকিল, তোমাকে বুদ্ধিমান বলব, না নির্বোধ।” কথা শেষ হতেই সে লোক ডেকে দুই থালা মিষ্টি ফেলে দিতে বলল।

মেই ফিরে যাওয়ার অল্প পরেই মাথাব্যথা অনুভব করল। “ধুর, এত তাড়াতাড়িই ছোঁয়াচ লেগে গেল, কী বাজে ব্যাপার!” সে একদিকে গালমন্দ করল, অন্যদিকে লোক পাঠিয়ে ওষুধঘর থেকে কয়েক মুঠো ওষুধ আনাল। তারপর বিছানায় শুয়ে আর নড়ল না।

লিন শিয়াওমায়ের কাছে দাসীদের খবর পৌঁছোতেই তিনি তাড়াতাড়ি ছুটে এলেন। মেইকে কষ্টে বিছানায় শুয়ে থাকতে দেখে মমতায় এগিয়ে এসে বসে পড়লেন। “এত অবহেলা করলে কীভাবে সর্দি লাগল?”

“ওই বদমাশটাই তো তার রোগ ছড়িয়ে দিয়েছে,” মেই কপাল কুঁচকে বিরক্তভাবে পাশ ফিরে বলল।

“ছি, তুমি আবার তার কাছে কেন গেলে? থাক, আমি একজন বৈদ্য ডেকে দেখি।” লিন শিয়াওমে বলেই উঠে যেতে উদ্যত হলেন।

“আহা, দরকার নেই। নিজের শরীরটা আমি চিনি না নাকি? তুমি আগে বাইরে যাও, খুব শব্দ করছ,” মেই বলল, আর চাদর টেনে মুখ ঢেকে ফেলল, আর তাকে পাত্তা দিতে চাইল না।

“কিন্তু যদি মেইসি হয়—” লিন শিয়াওমে উদ্বিগ্ন হয়ে ভ্রু কুঁচকে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই মেইর বুকে ধরা জিনিসটা ছুঁড়ে মারল। “থাক, ওর এত বুদ্ধি কোথায়? আমি বিশ্রাম নিতে চাই।”

এ অবস্থা দেখে লিন শিয়াওমে মুঠো শক্ত করলেন, তারপর নিরুপায় হয়ে ঘুরে চলে গেলেন।